บทที่ 42

“ท่านเจ้าเมือง ท่านต้องการวัว แกะ และม้าจำนวนเท่าใดขอรับ?” ทอรี่เอ่ยถาม ข้อเรียกร้องนั้นดูง่ายดายเสียจนเขายินดีจะตอบตกลงไม่ว่าจะขอมาจำนวนเท่าใดก็ตาม

“วัวหนึ่งร้อยตัว ม้าสองร้อยตัว และแกะสามร้อยตัว” ลู่เฉินกล่าว

“วัวนั้นมากเกินไปขอรับ เมืองซากุระสามารถจัดหาให้ได้อย่างมากที่สุดเพียงสามสิบตัวเท่านั้น” ทอรี่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แม้ว่าวัวจะเป็นเพียงแหล่งเนื้อ แต่หนังของมันมีค่ามาก ทำให้เหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งนิยมเลี้ยงวัวไว้ บิดาของเขามีวัวอยู่ยี่สิบตัว ส่วนอีกสิบตัวที่เหลือนั้น เขาคงต้องเดินทางไปหาจากเมืองอื่นเพื่อให้ได้จำนวนครบ

“เพียงสามสิบตัวรึ? เช่นนั้นข้าต้องการม้าสามร้อยตัวและแกะห้าร้อยตัว” ลู่เฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

ทอรี่มองลู่เฉินอย่างตะลึงงัน เพราะอีกฝ่ายกลับเพิ่มจำนวนขึ้นไปอีกทั้งที่เขาพยายามจะขอลด “ท่านเจ้าเมืองขอรับ เมืองซากุระไม่มีม้ามากถึงเพียงนั้น พวกเราแทบจะจัดหาให้ท่านได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่ท่านร้องขอด้วยซ้ำ”

“โอ้” รอยยิ้มของลู่เฉินจางหายไป “เช่นนั้น พวกท่านสามารถให้วัว ม้า และแกะได้จำนวนเท่าใดกันแน่?”

หัวใจของทอรี่หล่นวูบ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวว่า “วัวสามสิบตัว ม้าหนึ่งร้อยยี่สิบตัว และแกะสามร้อยตัวขอรับ”

“ตกลงตามนั้น” ลู่เฉินกล่าวพลางพยักหน้า

“หา?” ทอรี่นิ่งอึ้งไป ‘เขายอมตกลงง่ายๆ เช่นนี้เลยรึ?’ ทอรี่แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขายังเตรียมข้ออ้างสารพัดไว้มากมายแท้ๆ

ในความเป็นจริงแล้ว จำนวนสัตว์ที่ได้รับนั้นเกินความคาดหมายของลู่เฉินไปมากแล้ว อีกทั้งการจะเลี้ยงดูสัตว์จำนวนมากเกินไปก็เป็นเรื่องยากลำบากเช่นกัน

หลังจากสัตว์เหล่านี้เติบโตขึ้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องนำเนื้อสเต็กมาจากโลกเดิมอีกต่อไป จะสามารถกินเนื้อวัวเนื้อแกะได้อย่างสบายใจโดยไม่ต้องพึ่งพาของจากโลกเก่า

ม้าเป็นหนึ่งในสัตว์ที่มีค่าที่สุดในยุคนี้ การได้รับม้าถึง 120 ตัว แม้จะเป็นเพียงลูกม้าก็ตาม ถือเป็นเรื่องที่แทบไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตาม จากเรื่องนี้ก็พอจะมองเห็นได้ว่าสถานการณ์ของเมืองซากุระนั้นไม่สู้ดีนัก พวกเขากำลังเข้าตาจนอย่างแท้จริง

(ลูกม้า (Foal) คือม้าที่มีอายุไม่เกินหนึ่งปี คำนี้ส่วนใหญ่ใช้กับม้า แต่ก็สามารถใช้กับลาได้เช่นกัน)

“ข้าจะรีบกลับเมืองซากุระในตอนนี้เพื่อรวบรวมวัว แกะ และม้า ส่วนท่านจะช่วยรวบรวมหนังสัตว์ไว้ได้หรือไม่ขอรับ? พวกเราจะนำวัว แกะ ม้า และข้าวสาลีมาแลกเปลี่ยนกับท่าน” ทอรี่กล่าวพลางลุกขึ้นยืน

สถานการณ์ในเมืองซากุระย่ำแย่อย่างยิ่ง เรียกได้ว่าเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย บิดาของทอรี่ ผู้เป็นเจ้าเมืองซากุระ ได้รับข่าวกรองมาว่ากองโจรขโมยม้ากลุ่มใหญ่กำลังหมายตาจะเข้าปล้นเมืองซากุระ

ด้วยเหตุนี้ เมืองซากุระจึงต้องการกำลังทหารอย่างเร่งด่วน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ้างอัศวินได้ทันท่วงที พวกเขาจึงทำได้เพียงเกณฑ์พลเมืองในอาณาเขตมาเป็นทหารรักษาการณ์เท่านั้น

ทหารรักษาการณ์จำเป็นต้องมียุทโธปกรณ์ที่เหมาะสม เกราะเหล็กนั้นไม่สามารถจัดหาได้จริง และเกราะของเมืองหลวงก็มีราคาแพงเกินไป ดังนั้น เกราะหนังจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“แน่นอน” ลู่เฉินตอบ คำขอนั้นง่ายดายสำหรับเขา

“เช่นนั้น ท่านเจ้าเมือง ข้าขอลากลับเมืองซากุระในทันทีขอรับ” ทอรี่กล่าวลาพลางลุกขึ้น

“เชิญ” ลู่เฉินกล่าว พร้อมสั่งให้คนห่อขนมบนโต๊ะเพื่อให้ทอรี่นำกลับไปด้วย

ทอรี่จากไปอย่างเร่งรีบ ลงเรือ และออกจากเมืองซีดอนไปทันที

…

ลู่เฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปหาเบ็นซึ่งยืนอยู่ข้างๆ “เจ้าคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเมืองซากุระ?”

“กองโจรขโมยม้าขอรับ” เบ็นตอบ

เบ็นเอ่ยเพียงสองคำสั้นๆ แต่ลู่เฉินก็เข้าใจในทันที ดูเหมือนว่าพวกกองโจรขโมยม้าได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

“ไปกันเถอะ ไปดูผลการฝึกของพวกเขากัน คืนนี้เป็นภารกิจแรกของพวกเขา”

“ขอรับ”

ทั้งสองมาถึงค่ายทหารในเวลาไม่นาน ในขณะนี้ นอกจากยามเฝ้าสองสามคนแล้ว ก็มีเพียงชายแปดคนยืนอยู่ในลานฝึกเท่านั้น

ชายทั้งแปดคนนี้คือผู้ที่ผ่านการทดสอบวิ่งฝ่าเครื่องกีดขวางได้ทั้งหมด คริส ผู้ทำคะแนนได้ดีที่สุด ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหน่วย เขากำลังยืนตัวตรงแน่ว แขนแนบลำตัว ศีรษะเชิดตรง มองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

คนอื่นๆ ก็อยู่ในท่าเดียวกัน พวกเขาได้เรียนรู้ถึงระเบียบวินัยอันเข้มงวดของค่ายทหารแห่งนี้แล้วหลังจากใช้ชีวิตอยู่ที่นี่สองสามวัน ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่การลงโทษทางร่างกาย และการถูกงดอาหารมื้อหนึ่ง

พวกเขารับการลงโทษทางร่างกายได้ ปัญหาที่แท้จริงคือการถูกงดอาหาร คริสเคยลองทำผิดพลาดมาก่อน และเขาก็ถูกงดอาหารไปหนึ่งมื้อ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ครูฝึกของเขา เบ็น ได้นำชามหมูย่างออกมานั่งกินต่อหน้าเขาเย้ยๆ

ทั้งแปดคนรู้ดีว่าพวกเขามีภารกิจในวันนี้ ภารกิจหมายถึงความดีความชอบ และความดีความชอบหมายถึงโอกาสที่จะได้กินอาหารที่ดีขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ความดีความชอบยังทำให้พวกเขาสามารถได้รับตำแหน่งงานที่ดีในอนาคตหลังจากปลดประจำการ

ลู่เฉินได้กำหนดรางวัลและการลงโทษไว้มากมายในค่ายทหาร หากพวกเขาสะสมความดีความชอบได้เพียงพอ ก็สามารถได้รับบ้านและสถานะทางสังคม

ชายทั้งแปดคนนี้ยังได้รับยุทโธปกรณ์ที่ดีเยี่ยม เรียกได้ว่าเป็นยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุดในยุคนี้ แม้แต่เบ็นยังกล่าวว่าพวกเขามีอุปกรณ์ที่ดีกว่าอัศวินของพระราชาเสียอีก

คนทั้งแปดนี้เปรียบเสมือนหน่วยรบพิเศษจากต่างโลกที่ลู่เฉินสร้างขึ้น แน่นอนว่า ในตอนนี้พวกเขายังเป็นเพียงหน่วยรบพิเศษฝึกหัดเท่านั้น

ทุกคนมีมีดทหารหนึ่งเล่ม ซึ่งออกแบบตามมีดทหารของมีนา แน่นอนว่า ด้วยข้อจำกัดทางเทคโนโลยี มันจึงด้อยกว่ามีดของมีนาอยู่มาก แต่ก็ยังดีกว่าอาวุธทั่วไปในยุคนี้

พวกเขายังมีหน้าไม้ขนาดเล็ก ซึ่งในระยะเจ็ดหรือแปดเมตร สามารถสังหารศัตรูได้ทันทีหากลูกศรพุ่งเข้าจุดตาย นอกจากนี้ยังมีหน้าไม้ขนาดใหญ่และธนูรีเคิร์ฟ ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาถนัดใช้อะไร

พวกเขายังมีดาบ ซึ่งลู่เฉินนำมาจากโลกเดิม และยังมีตะขอเกี่ยวพร้อมเชือกอีกด้วย

ชุดเกราะของพวกเขาก็ถูกสร้างขึ้นโดยหน่วยวิจัยและพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ตามความต้องการของลู่เฉิน มีชิ้นส่วนเหล็กเพื่อป้องกันส่วนสำคัญของร่างกาย

หนึ่งในข้อกำหนดคือ ชุดเกราะต้องมีน้ำหนักเบา เกราะที่หนักเกินไปไม่เหมาะสำหรับทหารหน่วยรบพิเศษ หากไม่ใช่เพราะนี่เป็นเพียงยุคอาวุธเย็น ลู่เฉินคงอยากให้หน่วยรบพิเศษออกปฏิบัติภารกิจด้วยชุดธรรมดาด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาไม่ใช่ทหารที่ต้องเข้าปะทะซึ่งๆ หน้าในสนามรบ

ลู่เฉินเดินมาหยุดอยู่หน้าคริส และมองไปยังเข็มกลัดบนหน้าอกของเขา บนเข็มกลัดนั้นเป็นรูปหมาป่ากำลังหอนสู่ท้องฟ้า มันคือสัญลักษณ์ของหน่วยรบพิเศษนี้ ชื่อของมันคือ ‘หน่วยรบหมาป่า’ (War Wolves)

“เจ้าคือหัวหน้าหน่วย ข้าไม่ต้องการเห็นความสูญเสียของสหายร่วมรบของเจ้าแม้แต่คนเดียวในภารกิจคืนนี้ มิฉะนั้นแล้ว เจ้าก็ไม่คู่ควรกับเข็มกลัดนี้” ลู่เฉินกล่าว

“ขอรับ!” คริสตะโกนตอบ ยืดอกจนตัวตรง “ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงขอรับ!”

“ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงขอรับ!” สมาชิกอีกเจ็ดคนที่เหลือตะโกนตามหลัง

“ดีมาก” ลู่เฉินพยักหน้าอย่างพอใจ เขาตั้งใจที่จะปลูกฝังความรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติยศให้กับพวกเขา เขาต้องการให้พวกเขารู้สึกภูมิใจที่ได้เป็นสมาชิกของหน่วยรบหมาป่า