บทที่ 41: การเจรจาและข้อเสนอที่น่าฉงน

เมื่อลู่เฉินก้าวเข้ามาในห้องรับแขกและเหลือบไปเห็นคราบเลือดจางๆ ที่มุมปากของทอรี่ ดวงตาของเขาก็กระตุกวูบ เมื่อระลึกถึงรายงานที่เบ็นนำมาแจ้งก่อนหน้านี้ ลู่เฉินก็แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

“เชิญท่านทอรี่นั่งลงก่อนเถิดขอรับ” ลู่เฉินเอ่ยพลางโบกมือเป็นสัญญาณให้คนนำของว่างชุดใหม่เข้ามาเสริม

“ขอบพระคุณ ท่านเจ้าเมือง” ทอรี่กล่าวตอบพลางค่อยๆ หย่อนกายนั่งลง ดวงตาจับจ้องไปยังขนมอบบนโต๊ะอย่างละโมบ พยายามอย่างยิ่งที่จะข่มความอยากกระโจนเข้าคว้าขนมเหล่านั้นไว้ เขาจะทำให้เหล่าขุนนางแห่งเมืองซากุระต้องเสียหน้ามิได้เป็นอันขาด

“ข้าต้องขอขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของเมืองซากุระเป็นอย่างสูง ที่เต็มใจขายข้าวสาลีให้กับพวกเรา” ลู่เฉินกล่าวพลางยกถ้วยชาขึ้นจิบ ท่าทีของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ดูสง่างามและคล้ายคลึงกับขุนนางผู้สูงศักดิ์มากขึ้นทุกขณะ

“เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ร่วมกัน ท่านเจ้าเมือง มิต้องเก็บมาใส่ใจเลยขอรับ” ทอรี่เอ่ยตอบ

บัดนี้ เขาไม่กล้าดูแคลนลู่เฉินอีกต่อไปแล้ว ทุกรายละเอียดที่เขาได้ประจักษ์นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์หลังนี้ ล้วนบ่งชี้ว่าลู่เฉินมีมาตรฐานการใช้ชีวิตที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ดีกว่ามาตรฐานชีวิตของเหล่าขุนนางในเมืองซากุระเป็นสิบๆ เท่า

ส่วนชีวิตความเป็นอยู่ของพวกสามัญชนนั้น ทอรี่หาได้ใส่ใจไม่ ในสายตาของเขา พวกมันก็เป็นเพียงมดปลวกที่มีหน้าที่หาเลี้ยงปรนเปรอเหล่าขุนนางเท่านั้น

ทอรี่นึกถึงพ่อบ้านนามว่าเบ็นผู้นั้น ที่สวมใส่อาภรณ์ดูดีมีราคายิ่งกว่าตนเสียอีก แล้วเขาก็เหลือบมองเสื้อผ้าของลู่เฉิน ซึ่งยิ่งดูประณีตและสูงค่ากว่าไปอีกหลายเท่าตัว เป็นรูปแบบที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

“แล้ว... ท่านทอรี่ วันนี้ท่านมาเยือนด้วยกิจธุระอันใดรึขอรับ?”

ลู่เฉินเอ่ยถามเข้าประเด็นทันที ด้วยเขาไม่มีเวลาจะมาต่อปากต่อคำมากนัก คืนนี้จะมี ‘การแสดงดีๆ’ ให้ชม และเขาต้องไปดูแลการเตรียมงานด้วยตนเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น ทอรี่ก็พยายามอย่างสุดกำลังที่จะยืดตัวนั่งให้ตรง อย่างไรก็ตาม ในสายตาของลู่เฉินแล้ว ร่างกายทั้งร่างของทอรี่นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือพุงกลมๆ ก้อนหนึ่งนั่นเอง

“ท่านเจ้าเมือง ท่านพ่อของข้าพเจ้า ซึ่งเป็นเจ้าเมืองซากุระ หวังว่าท่านจะกรุณาเปิดเส้นทางการค้าหนังสัตว์ในเมืองซีดอนให้แก่พวกเราขอรับ”

ทอรี่ยังคงกล่าวต่อไปโดยไม่รอให้ลู่เฉินตอบ “แน่นอนว่า ทางเมืองซากุระของเราก็จะยังคงเปิดการค้าข้าวสาลีให้แก่ท่านต่อไปเช่นกัน พวกเราได้สะสมข้าวสาลีไว้เพียงพอสำหรับใช้ได้นานถึงสองปีเต็มทีเดียวขอรับ”

เมืองซากุระนั้นตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำสายใหญ่ จึงมีกองเรือขนส่งสินค้าอยู่มากมาย ซึ่งมักจะเดินทางไปยังเมืองอื่นๆ เพื่อทำการค้าขายอยู่เสมอ ข้าวสาลีนับเป็นแหล่งอาหารหลักในโลกนี้ และเป็นสินค้าเกษตรที่สำคัญอย่างยิ่งยวด

ลู่เฉินเชื่อว่าเมืองซากุระคงมีข้าวสาลีสำรองไว้เพียงพอสำหรับสองปีจริงดังว่า แต่ข้อเสนอเรื่องการค้าหนังสัตว์นี่สิ ทำให้เขาอดนึกถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาไม่ได้ จนเผลอยิ้มออกมาเล็กน้อย

“โอ้? การค้าหนังสัตว์รึขอรับ? มิใช่เรื่องใหญ่อันใด ข้าตกลง” ลู่เฉินกล่าว หนังสัตว์นั้นไม่เพียงแต่ใช้ทำเสื้อผ้าให้อบอุ่นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถนำไปทำชุดเกราะหนังสำหรับใช้ในการสงครามได้อีกด้วย

เมืองซีดอนเป็นหนึ่งในเมืองที่ตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาต้องห้ามมากที่สุด ซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่ของอสูรร้ายและสัตว์ป่าดุร้ายนานาชนิดนับไม่ถ้วน ในทุกๆ ปี เหล่าพรานป่าในอาณาเขตจะออกล่าสัตว์ป่าเหล่านี้ได้เป็นจำนวนมาก จากนั้นก็จะชำแหละนำหนังของพวกมันไปขายในราคาสูง

“จริงรึขอรับ?!” ทอรี่ถึงกับตกตะลึง เขาคาดคิดไว้แล้วว่าคงต้องมีการต่อรองกันอยู่บ้าง จึงไม่นึกฝันว่าลู่เฉินจะตอบตกลงง่ายดายถึงเพียงนี้

“ท่านทอรี่ เมืองซีดอนอาจจะไม่มีข้าวสาลีมากมายเท่าเมืองซากุระ แต่เรามีหนังสัตว์อยู่เหลือเฟือ การค้าขายนี้จะช่วยสร้างรายได้ให้แก่ประชาชนของข้า ซึ่งนับเป็นเรื่องที่ดี” ลู่เฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาไม่ได้เอ่ยถึงความจริงที่ว่าตนเองไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเกราะหนังอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อมีทั้งเหล็กและเหล็กกล้าอยู่ในมือ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตระหนักได้ว่าสถานการณ์ของเมืองซากุระในตอนนี้น่าจะไม่สู้ดีนัก เพราะพวกเขาถึงกับต้องมาขอซื้อหนังสัตว์กันอย่างเปิดเผยเช่นนี้ โดยปกติแล้วเหล่าขุนนางมักจะจัดหาเสบียงยุทโธปกรณ์กันอย่างลับๆ มากกว่า

ทอรี่ขมวดคิ้วมุ่น ฉงนสนเท่ห์ว่าอีกฝ่ายมีแผนการอันใดแอบแฝงอยู่หรือไม่ ขุนนางคนใดก็ตามที่มีความรู้อยู่บ้าง ย่อมตระหนักดีถึงความสำคัญของหนังสัตว์

แทบทุกเมืองล้วนมีกฎห้ามขายหนังสัตว์ในปริมาณมากๆ บางเมืองถึงกับสั่งห้ามการซื้อขายหนังสัตว์โดยสิ้นเชิง และเจ้าเมืองจะเป็นผู้รวบรวมหนังสัตว์ทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว

แน่นอนว่า กฎนี้ครอบคลุมเฉพาะหนังสัตว์ที่สามารถนำไปผลิตเป็นเกราะหนังได้เท่านั้น อาทิเช่น หนังหมูป่า หรือหนังแรด เป็นต้น

“ท่านเจ้าเมือง ท่านมีข้อเรียกร้องอันใดหรือไม่ขอรับ?” สิ่งเดียวที่ทอรี่พอจะคิดออกในตอนนี้ก็คือ ลู่เฉินคงจะมีข้อเรียกร้องบางอย่างเป็นการแลกเปลี่ยน

“โอ้?” ลู่เฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มบางเบา “แน่นอนขอรับ พวกเราต้องการข้าวสาลีจำนวนมาก นอกจากนั้น เรายังต้องการวัว แกะ และม้าด้วย แต่ขอเป็นเพียงลูกอ่อนของพวกมันเท่านั้นนะขอรับ”

“เพียงเท่านั้นรึขอรับ?!” ทอรี่ยิ่งรู้สึกสับสนงุนงงหนักกว่าเดิม เขาไม่เข้าใจข้อเรียกร้องนี้เลยแม้แต่น้อย พอจะเข้าใจได้ว่าต้องการลูกม้า เพราะเมื่อเติบใหญ่ก็สามารถฝึกเป็นม้าศึกได้ แต่เขาไม่เข้าใจเลยว่าต้องการวัวและแกะไปเพื่ออันใด ในเมื่อสัตว์เหล่านี้ใช้เป็นเพียงแหล่งอาหารเท่านั้น

ต้องใช้เวลานานแสนนานกว่าวัวจะเติบโตจนแก่พอที่จะฆ่าเอาหนังมาทำเกราะได้ สู้ไปหาซื้อหนังสัตว์ชนิดอื่น เช่น หนังหมูป่า ไม่ดีกว่าหรือ?

ส่วนขนแกะนั้นมีประโยชน์ ใช้ทำเสื้อผ้าให้อบอุ่นได้ดี แต่เนื้อของมันมีรสชาติแย่ยิ่งนัก มีเพียงพวกชาวบ้านธรรมดาเท่านั้นที่นิยมกินกัน

“ใช่ขอรับ เพียงเท่านั้น” ลู่เฉินได้เรียนรู้แล้วว่าทุกคนในโลกนี้มีความคิดเช่นเดียวกับทอรี่ คือมองว่าเนื้อวัวนั้นมีรสชาติไม่อร่อย

ลู่เฉินแทบจะสิ้นใจตายด้วยความขบขัน เมื่อได้รู้ว่าผู้คนในยุคนี้เลี้ยงวัวไว้เพียงเพื่อกินเนื้อไม่ต่างจากสุกร แล้วจึงค่อยนำหนังของมันไปใช้ประโยชน์

ลู่เฉินครุ่นคิดถึงระดับเทคโนโลยีในยุคสมัยนี้ แล้วจึงเข้าใจได้ในที่สุด พวกชาวบ้านไม่ได้ใช้วัวหรือม้าในการทำนา หากแต่ใช้แรงงานคนเพียงอย่างเดียว

ในยุคสมัยที่ยังไร้ซึ่งเครื่องมือเหล็กเช่นนี้ ผู้คนจำนวนมากยังคงใช้จอบหินค่อยๆ พรวนดินทีละเล็กทีละน้อย การปลูกข้าวสาลีด้วยวิธีนี้ย่อมให้ผลผลิตต่ำเตี้ยเรี่ยดิน และทำให้ผู้คนจำนวนมากต้องอดอยากล้มตายไป

เมืองซีดอนนั้นไม่ขาดแคลนหนังสัตว์ก็จริง แต่กลับขาดแคลนสัตว์สามชนิดนี้อย่างยิ่ง มีเพียงดินแดนส่วนในของทวีปเท่านั้นที่มีพวกมัน ว่ากันว่าสัตว์เหล่านี้มาจากดินแดนอันห่างไกล และหาได้ยากยิ่งนัก

ลู่เฉินวางแผนที่จะนำห่วงมาคล้องจมูกวัว แล้วฝึกพวกมันให้เป็นวัวไถนา จากนั้นเขาจะนำคันไถ จอบเหล็ก และเมล็ดพันธุ์พืชที่ได้รับการปรับปรุงแล้วจากโลกเดิมออกมาใช้

ในปีหน้า เมืองซีดอนจะสามารถหลุดพ้นจากความอดอยากได้อย่างสมบูรณ์ และจะไม่จำเป็นต้องซื้อข้าวสาลีจากเมืองซากุระหรือเมืองอื่นใดอีกต่อไป