บทที่ 40: ทูตผู้เย่อหยิ่งจากเมืองซากุระ

ทูตผู้มาเยือนจากเมืองซากุระนามว่า ทอรี่ เขาคือบุตรชายคนสุดท้องของท่านเจ้าเมืองซากุระนั่นเองขอรับ รูปร่างของเขานั้นอ้วนท้วนอย่างยิ่ง น้ำหนักน่าจะมิต่ำกว่าร้อยหรือร้อยยี่สิบกิโลกรัมเห็นจะได้ มองดูแล้วแทบไม่ต่างอันใดกับก้อนเนื้อกลมๆ ก้อนหนึ่งเลยทีเดียว

อันที่จริงแล้ว ทอรี่มิได้เต็มใจมาเยือนที่นี่เลยแม้แต่น้อย หากมิใช่เพราะบิดาบังคับมา เขาคงไม่มีวันย่างเท้าเข้ามาในดินแดนรกร้างแห่งนี้เป็นแน่

‘ดูพวกชาวบ้านนั่นปะไร กำลังรื้อบ้านเรือนของตนเองอยู่ได้ ฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงก็ใกล้เข้ามาแล้ว เหมันต์ฤดูอันหนาวเหน็บก็จะตามมาในไม่ช้า พวกมันต้องเสียสติไปแล้วเป็นแน่ ถึงได้มารื้อบ้านกันในยามนี้’

เพียงแค่สร้างบ้านไม้อย่างเดียวยังต้องใช้เวลาถึงเจ็ดแปดวัน ไหนเลยจะกล่าวถึงบ้านที่สร้างจากกำแพงดินอัดหรืออิฐไม้เล่า

ทอรี่ส่ายศีรษะอย่างระอาใจ แม้จะยังมิได้พบหน้าเจ้าเมืองซีดอนคนปัจจุบัน แต่ในใจเขาก็ได้ตีตราอีกฝ่ายว่าเป็นเพียงขุนนางหน้าโง่ไปเสียแล้ว

เดิมทีเขายังรู้สึกกังวลอยู่บ้างกับภารกิจที่บิดามอบหมายมา แต่เมื่อนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเมืองซีดอนที่ได้รับมา ความกังวลนั้นก็พลันมลายหายไป เขามั่นใจว่าจะสามารถสะสางภารกิจนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ตามข้อมูลที่สืบทราบมา คาร์เตอร์ อดีตเจ้าเมืองซีดอน ได้ขายบรรดาศักดิ์และอาณาเขตของตนให้กับพ่อค้าผู้หนึ่งนามว่า ลู่เฉิน ในราคาสูงถึงสามสิบเหรียญทอง

แผนการของคาร์เตอร์นั้นมิใช่ความลับอันใดในหมู่ขุนนางด้วยกัน มิหนำซ้ำยังมีขุนนางบางคนนำไปลอกเลียนแบบอีกด้วย

เริ่มจากการแอบขายอาณาเขตของตน จากนั้นก็คอยสร้างปัญหาและก่อความวุ่นวายให้ผู้ซื้ออย่างลับๆ สุดท้าย ก็อาจจะซื้อบรรดาศักดิ์และอาณาเขตคืนในราคาถูก หรือกระทั่งสังหารผู้ซื้อแล้วยึดครองทุกสิ่งกลับคืนมาเสียดื้อๆ

ทอรี่เชื่อมั่นว่าเจ้าคนนามลู่เฉินนั่นคงจะถังแตกไปแล้วในตอนนี้ ยิ่งเมื่อรวมกับการที่เขายังอุตส่าห์นำข้าวสาลีมามอบให้เป็นตันๆ ด้วยแล้ว มีรึที่มันจะยังสามารถรักษาหน้าตาและวิถีชีวิตเยี่ยงขุนนางต่อไปได้

ทอรี่คาดว่า หากตนเพียงแค่แสดงเจตจำนงว่ายินดีจะให้การสนับสนุนหรือทำธุรกรรมด้วย เจ้าลู่เฉินนั่นก็คงจะรีบตอบรับคำขอของตนอย่างรวดเร็ว และเขาก็จะสามารถเดินทางกลับเมืองซากุระได้ในทันที

เมื่อนึกถึงข้าวสาลีที่ต้องนำมามอบให้เป็นของกำนัลแก่เมืองซีดอน ทอรี่ก็รู้สึกปวดใจยิ่งนัก ในความคิดของเขา บิดาช่างใจกว้างเกินไปแล้ว เขาเห็นว่าพวกขุนนางในดินแดนรกร้างเช่นนี้ ขอเพียงแค่มีอะไรให้เล็กๆ น้อยๆ ก็น่าจะพอใจแล้ว

“อีกฝ่ายช่างไร้มารยาทเสียจริง ปล่อยให้คุณชายต้องรออยู่เกือบสิบห้านาทีแล้วนะขอรับ” องครักษ์คนหนึ่งของทอรี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย

ทอรี่ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนเสลี่ยงที่องครักษ์หลายคนช่วยกันหาม เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลงขณะทอดสายตามองไปยังประตูคฤหาสน์ที่ยังคงปิดสนิท จริงดังว่า เขารออยู่ที่หน้าประตูนี้มาร่วมสิบห้านาทีแล้ว

“ไร้มารยาท สิ้นไร้มารยาทโดยแท้! พวกพ่อค้าก็คือพ่อค้าวันยังค่ำ ต่อให้ได้เป็นขุนนาง ก็ยังคงเป็นขุนนางพ่อค้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นสาบของเหรียญทองแดงน่ารังเกียจ ไร้ซึ่งธรรมเนียมปฏิบัติอันใดโดยสิ้นเชิง!”

ทอรี่นั้นหยิ่งผยองในชาติตระกูล หลังจากที่บรรพบุรุษของเขาได้ซื้อบรรดาศักดิ์และเมืองซากุระมา เวลาก็ได้ล่วงเลยผ่านไปหลายชั่วอายุคน ดังนั้น เขาจึงถือว่าตนเองเป็นขุนนางบริสุทธิ์ มิใช่พวกพ่อค้าละโมบและไร้มารยาทเช่นนั้น

เป็นเรื่องปกติธรรมดาในดินแดนแถบตะวันตกที่จะมีการซื้อขายบรรดาศักดิ์กัน เหล่าขุนนางที่แท้จริงนั้นหาได้ใส่ใจกับดินแดนอันทุรกันดารเหล่านี้ไม่

แน่นอนว่า มีเพียงบรรดาศักดิ์ระดับบารอนและไวส์เคานต์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ซื้อขายได้ ส่วนบรรดาศักดิ์ที่สูงกว่านั้น สงวนไว้ให้ราชวงศ์เป็นผู้พระราชทานเท่านั้น

ในขณะที่ทอรี่เริ่มจะหมดความอดทน ประตูคฤหาสน์ก็พลันเปิดออก เบ็นก้าวออกมาช้าๆ เขาสวมเครื่องแบบพ่อบ้านซึ่งเป็นชุดที่ลู่เฉินนำมาจากโลกเดิมนั่นเอง

“ท่านทอรี่ ยินดีต้อนรับสู่เมืองซีดอนขอรับ” เบ็นเอ่ยต้อนรับอย่างสุภาพ

ทอรี่กะพริบตาปริบๆ พลางเหลือบมองอาภรณ์ของเบ็น ‘นี่น่ะรึ เจ้าเมืองซีดอน ลู่เฉิน? เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อยู่นี่ดูมีราคาแพงกว่าของข้าเสียอีก แล้วไหนใครว่าลู่เฉินอายุราวๆ ยี่สิบปีเท่านั้น ไฉนจึงดูแก่ชราลงไปมากถึงเพียงนี้?’

ทอรี่เข้าใจผิดคิดว่าเบ็นคือลู่เฉินไปเสียแล้ว “ท่านเจ้าเมือง ข้ายินดีอย่างยิ่งที่ได้มาเยือนเมืองซีดอน” ทอรี่รีบสั่งให้องครักษ์วางเสลี่ยงลง แล้วทำความเคารพต่อเบ็นทันที (หมายเหตุ: ทอรี่ยังคงเข้าใจผิดว่าเบ็นคือเจ้าเมือง)

“เอ่อ...” เบ็นถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะเมื่อตระหนักได้ว่าทอรี่เข้าใจตนผิดไปเสียแล้ว แววตาประหลาดวาบผ่านดวงตาของเขาไปชั่วครู่ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉยดังเดิม ก่อนจะเอ่ยว่า “ท่านทอรี่ ท่านเจ้าเมืองได้สั่งให้คนเตรียมของว่างไว้แล้วขอรับ เชิญท่านตามข้าพเจ้ามาทางนี้เถิด”

“ท่านเจ้าเมืองรึ? แค่กๆ...” ทอรี่มิใช่คนโง่เขลา เขาตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองได้ทำเรื่องผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงไปเสียแล้ว ถึงกับเข้าใจผิดคิดว่าคนรับใช้เป็นเจ้าของบ้านไปได้!

เบ็นหันหลังกลับแล้วเดินนำทางไป มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย ‘เจ้าหมูตอนอ้วนเตี้ยนี่คิดว่าตนเป็นใครกัน? มีหรือที่ท่านเจ้าเมืองจะยอมลดตัวลงมาพบปะด้วย?’

‘ทายาทขุนนางรึ? ขนาดพ่อบ้านยังมองผิดเป็นท่านเจ้าเมืองได้ เห็นทีขุนนางแห่งเมืองซากุระคงจะมิได้เรื่องได้ราวอะไรนักดอก’ สีหน้าของทอรี่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ยิ่งนัก หากเขารู้ว่าในความคิดของเบ็นนั้น ตนเป็นเพียงขุนนางไร้ค่า เขาคงมิอาจควบคุมตนเองได้และอาจลงมือสังหารใครสักคนเป็นแน่

ขณะที่เดินทางผ่านส่วนต่างๆ ภายในคฤหาสน์ ทอรี่ก็เริ่มตระหนักได้ว่าคฤหาสน์หลังนี้มิได้เรียบง่ายธรรมดาอย่างที่คิด สิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างภายในล้วนถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับการสงครามทั้งสิ้น

ในห้องรับแขก ทอรี่นั่งลงบนเก้าอี้ ดวงตาจับจ้องไปยังของว่างบนโต๊ะอย่างไม่วางตา

“นี่น่ะรึคือของว่าง?”

บนจานกระเบื้องเคลือบอันงดงาม มีขนมอบชิ้นเล็กๆ หน้าตาน่ารักประณีตวางอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น ขนมเหล่านี้เป็นฝีมือของสาวใช้ในคฤหาสน์

อันที่จริงแล้ว ป้าเมย์และนิโคลสามารถทำขนมอบที่ประณีตงดงามยิ่งกว่านี้ได้อีก หากแต่โดยปกติแล้ว นิโคลจะทำขนมให้ท่านเจ้าเมืองลู่เฉินเพียงผู้เดียวเท่านั้น

“ใช่แล้วขอรับ ท่านทอรี่ เชิญท่านตามสบายเลยนะขอรับ ท่านเจ้าเมืองยังคงติดพันภารกิจอยู่เล็กน้อย ประเดี๋ยวคงจะมาถึงในไม่ช้านี้ขอรับ”

เบ็นพยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นหัวเราะเอาไว้ เขากลัวว่าหากยังคงมองท่าทางราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุงของทอรี่ต่อไป ตนอาจจะเผลอระเบิดเสียงหัวเราะออกมาได้ ดังนั้น เขาจึงรีบขอตัวออกจากห้องรับแขกไปทันที

“นี่มันจะเป็นขนมอบไปได้อย่างไรกัน? งดงามถึงเพียงนี้เชียว” ทอรี่พึมพำกับตนเอง ก่อนจะบรรจงหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ส่งมันเข้าปากไปช้าๆ

“รสชาตินี้มัน... ยอดเยี่ยมหาใดเปรียบ!”

ทอรี่พลันตระหนักได้ว่าขนมอบที่ตนเคยกินมาทั้งชีวิตนั้น เทียบไม่ได้แม้เพียงเศษเสี้ยวธุลีของขนมชิ้นนี้เลยแม้แต่น้อย! ของเหล่านั้นรสชาติไม่ต่างอะไรกับอาจมสุนัข!

“โอ้โห! ชิ้นนี้ก็มีรสชาติที่แตกต่างออกไปอีกแฮะ”

“หืม? กลิ่นนี้ช่างหอมละมุนยิ่งนัก ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอม นี่มันต้องเป็นสุดยอดของอร่อยในโลกหล้าโดยแท้!”

“บัดซบ! เหตุใดจึงหมดเร็วถึงเพียงนี้? นี่... หรือว่าจานนี่ก็กินได้ด้วย?”

เพล้ง!