บทที่ 39 — ทางเลือกของอิสระ และศักดิ์ศรี

แสงแดดอ่อนยามสายสาดผ่านหน้าต่างบานใหญ่ของห้องหนังสือ—ลำแสงสีทองตกกระทบพื้นไม้ขัดเงาและสัมผัสแผ่นหลังของท่านลู่เฉินที่ยืนอยู่ ราวกับผืนคลุมสีทองที่เปล่งประกายเจิดจ้า เงาของเขาทอดยาวไปตามพื้น กลิ่นหมึกแห้งและหนังสือเก่าลอยวนในอากาศ—ห้องนี้เต็มไปด้วยความเงียบสงบที่ขัดแย้งกับความตึงเครียดในใจของแอนนี่

แอนนี่ยืนมองแผ่นหลังของท่านลู่เฉินนิ่งงัน—หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนของนางหยุดแกว่ง ดวงตาคู่แหลมของนางจับจ้องเขาด้วยความสับสนและความสงสัย

“เจ้ามิจำเป็นต้องเชื่อข้าในตอนนี้ ลองใช้สายตาของเจ้าดูโลกใบนี้ด้วยตนเอง แล้วค่อยตอบข้าในภายหลังก็ยังไม่สาย”

ท่านลู่เฉินหันกลับมา—ส่งรอยยิ้มอบอุ่นให้ ดวงตาคู่คมของเขาสะท้อนแสงแดด ก่อนจะเดินจากไปอย่างเงียบงัน—ฝีเท้าของเขาค่อย ๆ จางหายไปตามโถงทางเดิน

“…เฮ้อ”

แอนนี่ก้มหน้า—ครุ่นคิด หูจิ้งจอกของนางลู่ลงเล็กน้อย นางเป็นคนเฉลียวฉลาดอยู่แล้ว—สัญชาตญาณของเผ่าจิ้งจอกช่วยให้นางเข้าใจสิ่งต่าง ๆ ได้ดี และบัดนี้นางก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมมีนาถึงยอมอยู่ที่นี่อย่างเต็มใจ เสน่ห์ของท่านลู่เฉิน—น้ำเสียงนุ่มนวลและแววตาที่จริงใจ—แทบจะทำให้นางคล้อยตามได้โดยง่าย

“แอนนี่ อยู่เถิดนะ ข้าเชื่อมั่นว่าท่านลู่เฉินไม่มีวันลวงพวกเรา”

มีนายิ้มบาง ๆ—สบตากับแอนนี่อย่างจริงใจ หางแมวสีเทาของนางแกว่งไปมาด้วยความหวัง “พวกข้าไม่มีสิ่งใดเลยที่มีค่าพอให้เขาต้องล่อลวงเราเพื่อแสวงหาผลประโยชน์”

“…”

แอนนี่นิ่งไปนาน—ก่อนจะถอนใจเบา ๆ “แต่ข้ามิใช่เพียงหญิงสาวตัวคนเดียวอีกแล้ว ข้าต้องรับผิดชอบชีวิตของพวกข้าอีกหลายคนที่เรียกข้าว่าพี่สาว หากมีเพียงข้าผู้เดียว… ข้าย่อมตามเจ้าไปทุกที่ไม่ลังเล”

หูจิ้งจอกของนางลู่ลง—น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความหนักใจ

“ข้าเข้าใจ ข้าจะช่วยเจ้าเอง”

มีนาว่า—พลางลูบศีรษะนางอย่างอ่อนโยน มือของนางสัมผัสผมของแอนนี่ด้วยความรักราวพี่สาว

“ว่าแต่มีนา… เจ้ายังมีเงินเหลืออยู่บ้างหรือไม่? พวกแอนดรุหิวกันจนแทบไม่มีแรงแล้ว”

แอนนี่เอ่ย—อย่างร้อนรน หางจิ้งจอกของนางสะบัดไปมาด้วยความกังวล

“ท่านลู่เฉินเคยมอบเงินให้ข้า… แต่ข้าไม่กล้ารับมา”

มีนาตอบ—น้ำเสียงเบา หน้าเริ่มขึ้นสี หูแมวของนางลู่ลงด้วยความละอาย

“เจ้าหนอ…”

แอนนี่ก้มหน้า—ถอนใจ “แล้วพวกเราจะทำเช่นไรดีเล่า? แอนดรุกับพวกหิวโหยกันมาหลายวันแล้ว”

“ไปขอท่านลู่เฉินเถิด เขาต้องไม่ปฏิเสธพวกเราแน่”

มีนาพูดจบ—ก็จับมือนางลากไปยังห้องหนังสือ หางแมวของนางแกว่งไปมาด้วยความมั่นใจ

“เดี๋ยวสิ… ช้าก่อนเถอะ!”

แอนนี่ร้องเสียงหลง—ขณะโดนลากไปถึงหน้าห้องหนังสือ ร่างเล็กของนางสะดุดไปตามฝีเท้าของมีนา

“แค่ก ๆ…”

มีนารีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย—ชุดสีดำแนบเนื้อของนางตึงขึ้นเล็กน้อย แล้วเคาะประตูเบา ๆ—เสียงดังก้องไปตามไม้เก่า รอจนได้ยินเสียงอนุญาตจากข้างในก่อนจะเปิดเข้าไป

เมื่อเข้าไปในห้อง—กลิ่นหมึกและหนังสือเก่าลอยคละคลุ้ง ทั้งสองเห็นนิโคลกำลังรายงานงานอยู่—ผมสีน้ำตาลอ่อนของนางสะบัดไปตามการเคลื่อนไหว นางยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้าง—แอนนี่และมีนามองหน้ากันด้วยความเก้อเขิน

“ท่านลู่เฉิน ข้าวสาลีถูกลำเลียงมาถึงอย่างปลอดภัยและได้นำไปเก็บไว้ที่โกดังคาเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”

นิโคลพูด—พลางพลิกสมุดบันทึกในมือ เสียงของนางนุ่มนวลแต่ชัดเจน

“แล้วมีพอให้สามพันคนกินไปหนึ่งเดือนหรือไม่?”

ลู่เฉินถาม—พลางพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาคู่คมของเขาจ้องสมุดในมือของนิโคล

“มีเพียงพอให้คนสามพันสามร้อยคนกินไปหนึ่งเดือนเจ้าค่ะ”

“หือ? เหตุใดจำนวนถึงมากกว่าที่เราคาดไว้?”

ลู่เฉินเลิกคิ้ว—น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

“เป็นของกำนัลจากเมืองซากุระเจ้าค่ะ ขณะส่งเรือกลับไป เมืองซากุระได้ส่งทูตมาด้วย และให้ข้าวเพิ่มอีกส่วนหนึ่งเป็นของฝาก”

นิโคลตอบ—ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของนางมองลู่เฉินด้วยความเคารพ

“อย่างนั้นรึ?”

ลู่เฉินเลิกคิ้ว—อย่างประหลาดใจ ในดินแดนฝั่งตะวันตกนี้ เมืองต่าง ๆ มักอยู่อย่างตนใครตนมัน—การที่เมืองหนึ่งส่งทูตมาเยี่ยมเยียนถือเป็นเรื่องใหญ่พอควร

“แล้วตอนนี้ทูตคนนั้นอยู่ที่ใด?”

“เขายังรอคำเรียกที่หน้าคฤหาสน์อยู่เจ้าค่ะ”

“งั้นพาเขาไปนั่งรอที่ห้องรับรองก่อน แล้วจัดของว่างให้เรียบร้อย ข้าจะตามไปในอีกครู่หนึ่ง”

ลู่เฉินสั่ง—น้ำเสียงนิ่งของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

“เจ้าค่ะ”

นิโคลโค้งรับคำ—แล้วรีบออกไปจัดเตรียม ฝีเท้าของนางดังตึกตักไปตามโถงทางเดิน

เมื่ออยู่กันตามลำพัง—ลู่เฉินหันมายิ้มให้มีนาและแอนนี่—รอยยิ้มอบอุ่นของเขาทำให้ห้องหนังสือดูสว่างขึ้น

“มีเรื่องใดกันหรือ?”

“ท่านลู่เฉิน… พวกข้ายังมีเพื่อนเผ่าสัตว์อีกหลายคน พวกเขาอดมาหลายวันแล้ว ขอข้าวสาลีสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ หักจากค่าตอบแทนของข้าก็ได้”

มีนากล่าว—น้ำเสียงแผ่ว ใบหน้าแดงเรื่อเพราะละอายใจ หูแมวของนางลู่ลงเล็กน้อย

หากเป็นคนอื่น—นางคง “หยิบยืม” ไปตั้งแต่แรกแล้ว แต่กับท่านลู่เฉิน—ความเคารพที่ลึกซึ้งในใจทำให้นางไม่อาจทำเช่นนั้นได้

“ได้สิ”

ลู่เฉินตอบรับ—ง่าย ๆ อย่างไม่คิดมาก รอยยิ้มบาง ๆ ยังคงอยู่บนใบหน้าของเขา

“ท่านลู่เฉินช่างใจดีเหลือเกิน!”

มีนาเฮโล้ขึ้นมา—หางแมวของนางแกว่งไปมาอย่างเริงร่า หูแมวของนางตั้งชันด้วยความดีใจ

แต่ก่อนที่ความดีใจจะพุ่งขึ้นสุด—ลู่เฉินกลับถาม—น้ำเสียงเรียบของเขาดังก้องในห้อง

“แต่มีนา… เจ้าจะเลี้ยงดูพวกเขาตลอดไปเลยหรือ?”

“เอ่อ…”

มีนาชะงัก—ใบหน้าเคร่งขึ้นเล็กน้อย หางแมวของนางหยุดแกว่ง นางเพิ่งรู้ว่าเงินเดือนของตน—ถึงจะมากในสายตาของนาง—อาจไม่เพียงพอให้เลี้ยงพวกพ้องได้ทั้งหมด

แอนนี่จึงเอ่ยขึ้นแทน—น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความกังวล

“ท่านลู่เฉิน… ข้าทำงานให้ท่านได้หรือไม่?”

“มิใช่เรื่องนั้นดอก ข้ามิได้หมายถึงว่าจะไม่ช่วย”

ลู่เฉินยิ้มบาง ๆ—ก่อนเดินไปที่หน้าต่าง มองผู้คนที่กำลังทำงานนอกคฤหาสน์—เงาของชาวเมืองที่ยกอิฐและผสมปูนเคลื่อนไหวอย่างขะมักเขม้น

“แต่พวกเจ้าคิดดูให้ดีเถิด… ทุกผู้คนล้วนมีหนทางของตน หากปล่อยให้พวกเขาพึ่งพาเจ้าตลอดไป เช่นนั้นย่อมไม่ต่างจากพรากศักดิ์ศรีของเขาโดยไม่รู้ตัว”

“หากวันใดวันหนึ่งเจ้าทั้งสองไม่อยู่เล่า? แล้วพวกเขาจะทำอย่างไร?”

แอนนี่เงียบไปครู่หนึ่ง—หูจิ้งจอกของนางลู่ลง แล้วพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ท่านลู่เฉินกำลังจะบอกว่า…”

“ให้พวกเขาเลี้ยงตัวเองให้ได้… นั่นแหละดีที่สุดสำหรับเขา”

ลู่เฉินหันกลับมา—ตอบด้วยแววตาหนักแน่น ดวงตาคู่คมของเขาสะท้อนแสงแดด

“แต่ว่าพวกเขาอยู่ไม่ได้หากไม่มีพวกข้า”

แอนนี่กล่าว—น้ำเสียงเครือของนางเต็มไปด้วยความกังวล นางรู้ดีว่าสิ่งที่ลู่เฉินพูดนั้นเป็นความจริง—แต่การปกป้องดูแลกลุ่มนั้นมานานเกินไปทำให้นางหวาดกลัวการเปลี่ยนแปลง

“อีกอย่าง… พวกเขาไม่รู้จักทำอะไรเลย ทั้งกินเยอะ ทั้งแรงเยอะ…”

แอนนี่ถอนใจยาว—หางจิ้งจอกของนางแกว่งช้า ๆ ด้วยความท้อแท้

ทว่าลู่เฉินกลับยิ้มกว้าง—รอยยิ้มของเขาสว่างราวแสงแดด

“ก็เพียงพอแล้วมิใช่หรือ? ข้ากำลังต้องการผู้ที่มีแรงมากมาช่วยงานพอดี”

แอนนี่และมีนามองหน้ากัน—อย่างงุนงง หูจิ้งจอกและหูแมวของทั้งคู่กระดิกด้วยความสับสน

ลู่เฉินชี้ไปยังผู้คนภายนอกหน้าต่าง—ชาวเมืองที่กำลังก่อสร้างบ้านใหม่เคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ

“บอกให้พวกเขามาทำงานกับข้า ข้าจะจ่ายค่าแรงให้ หากพวกเขาตั้งใจทำงาน ก็สามารถเลี้ยงชีพได้แน่นอน”

นี่คือก้าวแรกในการสร้างความร่วมมือระหว่างมนุษย์และเผ่าสัตว์—และลู่เฉินตั้งใจจะเดินไปให้สุด—ดวงตาของเขาฉายแววของวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล

“แต่… แล้วชาวเมืองล่ะ? พวกเขาจะไม่รังเกียจพวกข้าหรือ?”

แอนนี่ถาม—น้ำเสียงกังวลของนางเต็มไปด้วยความกลัว “มนุษย์บางพวกชอบจับเผ่าสัตว์ไปเป็นทาส แล้วยังจะให้ค่าแรงอีกหรือ?”

“เจ้าจะไม่มีวันรู้ผลลัพธ์ หากมิลองลงมือทำ”

ลู่เฉินยิ้ม—มั่นใจ “ส่วนเรื่องปัญหา ข้าจะเป็นผู้จัดการเอง”