บทที่ 38 — อาหารมื้อนี้มีแต่ความสุข... หรือเปล่า?

แสงแดดยามเที่ยงสาดส่องลงมาบนห้องอาหารของคฤหาสน์ เงาของหน้าต่างไม้ทอดลงบนพื้นขัดเงา กลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่ว—กลิ่นเนื้ออบ ผักทอด และซอสเผ็ดลอยคละคลุ้งในอากาศ เมื่อท่านลู่เฉินนั่งลงบนเก้าอี้ประจำตำแหน่ง—ชุดคลุมสีดำของเขาพลิ้วไปตามการเคลื่อนไหว—มีนาก็พาแอนนี่ไปนั่งยังที่นั่งข้างเคียง หางแมวสีเทาของมีนาแกว่งไปมาด้วยความตื่นเต้น

โครกก…

กลิ่นหอมของเนื้อและผักทอดลอยมาแตะจมูก—แอนนี่มองอาหารบนโต๊ะตาเป็นมัน น้ำลายส่อแววจะไหลไม่หยุด หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนของนางสะบัดไปมาด้วยความหิว

บนโต๊ะวันนี้มีทั้งผักทอดกรอบ หมูสามชั้นพะโล้ที่ส่งกลิ่นหอมหวาน ไก่ทอดราดซอสเผ็ดสีแดงเข้ม ไข่เจียวมะเขือเทศนุ่มฟู และกับข้าวอีกนับสิบรายการ—จานสีขาวเรียงรายเต็มโต๊ะไม้ยาว

“มีนา… เจ้าว่าอาหารพวกนี้ เขาทำขึ้นเพื่อต้อนรับข้าหรือไม่?”

แอนนี่กระซิบ—พลางดึงชายเสื้อมีนาเบา ๆ ดวงตาคู่แหลมของนางจ้องอาหารด้วยความหวัง

“หา?”

มีนากะพริบตา—หูแมวของนางกระดิกเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า “ไม่หรอก… ที่นี่เขากินกันแบบนี้ทุกวัน”

ที่จริงก็ใช่—เพราะมีนาเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้อาหารแต่ละมื้ออลังการถึงเพียงนี้ ความตะกละของนางทำให้ครัวต้องเตรียมอาหารมากกว่าปกติ หากมีแค่ท่านลู่เฉินคนเดียว คงไม่เกินหกจานก็อิ่มแล้ว—ลู่เฉินมักกินอย่างเรียบง่ายในโลกเดิม

แต่แอนนี่ไม่รู้อย่างนั้น—นางได้แต่คิดในใจ “ขุนนางช่างเสวยสุขเสียจริง กินอาหารสิบกว่าจานแค่หนึ่งมื้อ… แล้วทำไมข้ารู้สึกอิจฉาอยู่หน่อย ๆ กันเล่า?” หางจิ้งจอกของนางแกว่งช้าลงด้วยความสับสน

“กินเถิด หากปล่อยให้เย็นจะเสียรส”

ท่านลู่เฉินกล่าว—พลางเริ่มตักอาหารใส่ชามของตนด้วยท่าทีสงบ รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

“อื้ม!”

มีนาไม่รีรอ—รีบคีบหมูสามชั้นพะโล้ใส่ชามแอนนี่ทันที “รีบกินเถิด หมูพะโล้จานนี้เป็นสูตรลับ ที่นี่ที่เดียวเท่านั้นถึงจะได้ลิ้มรส!” หางแมวของนางแกว่งไปมาด้วยความตื่นเต้น

“เอ่อ…”

แอนนี่ถือไม้คีบในมืออย่างลังเล—นางพยายามใช้ตะเกียบตามที่เห็นมีนาทำ แต่ก็ไม่อาจควบคุมมันได้ดีนัก เนื้อหมูที่คีบเอาไว้เอนไปเอียงมา—เกือบหล่นลงจากตะเกียบหลายครั้ง แม้หิวมากจนอยากใช้มือหยิบใส่ปาก แต่เมื่อเห็นมีนาใช้ตะเกียบได้อย่างช่ำชอง—มือของนางเคลื่อนไหวคล่องแคล่วราวนักดนตรี—นางก็ไม่อยากอับอาย หูจิ้งจอกของนางลู่ลงด้วยความเขิน

“ไปนำส้อมกับมีดมาให้”

ท่านลู่เฉินสั่งสาวใช้ด้านข้าง—น้ำเสียงเรียบของเขาดังก้องในห้อง

“เจ้าค่ะ”

สาวใช้ในชุดผ้าฝ้ายสีขาวโค้งศีรษะ—ฝีเท้าของนางดังตึกตักออกไป ไม่นาน ส้อมและมีดก็ถูกยกมาวางตรงหน้าแอนนี่—เครื่องเงินเงาวับสะท้อนแสงแดด

นางรีบใช้ส้อมแทงเนื้อทันที—เมื่อได้กินคำแรกก็ถึงกับตาโต หูจิ้งจอกขยับ หางกระดิกไม่หยุด—รสหวานของหมูพะโล้ซึมซาบเข้าสู่ลิ้นของนาง

“อร่อยเหลือเกิน…!”

แอนนี่ร้อง—อย่างตื่นตะลึง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มเปล่งประกายราวเด็กที่ได้ของขวัญ

ท่านลู่เฉินลอบมอง—แล้วนึกถึงตอนที่ได้พบมีนาครั้งแรกในคุกมืด ความรู้สึกตอนนั้นไม่ต่างจากตอนนี้เลย—มีนาคลานออกจากกรงด้วยท่าทีอ่อนแรง ต่างกันก็แค่มีนาแพ้ให้กับโจ๊กข้าวขาวไม่กี่ถ้วยเท่านั้น—รอยยิ้มของเขาเมื่อเห็นนางกินโจ๊กยังชัดเจนในความทรงจำ

อาหารตรงหน้าทำให้แอนนี่หลงใหลจนไม่อาจละตาไปได้—ในชีวิตนี้นางไม่เคยได้ลิ้มรสสิ่งใดอร่อยเช่นนี้มาก่อน กลิ่นหอมของไก่ทอดและรสเผ็ดของซอสทำให้ลิ้นของนางตื่นตัว

มีนาเองก็มิใช่คนถือตัวเรื่องอาหารนัก—โดยเฉพาะเมื่ออยู่ในคฤหาสน์ของท่านลู่เฉิน ที่นี่นางสามารถปล่อยตัวได้เต็มที่—ตะเกียบในมือของนางเคลื่อนไหวไม่หยุด คีบอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว

ท่านลู่เฉินอิ่มหลังจากข้าวเพียงสองถ้วย—เขาวางตะเกียบลงด้วยท่าทีสงบ ส่วนอีกฝั่งนั้น แมวสาวกับจิ้งจอกสาวกลับยังคงแย่งกันกินอย่างเอร็ดอร่อย—มีนาคีบไก่ทอด แอนนี่ใช้ส้อมแทงหมูพะโล้

แม้ร่างเล็ก ๆ ของแอนนี่จะดูบอบบาง—ผอมแห้งจากชีวิตในป่า—แต่กลับกินได้มากกว่าท่านลู่เฉินเสียอีก ชามของนางเต็มไปด้วยข้าวและกับข้าวหลากชนิด

“แฮ่ก…”

แอนนี่เอนตัวพิงพนักเก้าอี้—ลูบท้องตัวเองอย่างพึงพอใจ นี่นับเป็นมื้อที่มีความสุขและอิ่มท้องที่สุดในชีวิต—กลิ่นอาหารยังติดอยู่ในปากของนาง หางจิ้งจอกของนางแกว่งช้า ๆ ด้วยความอิ่มเอม

“หึ! เจ้าแอนนี่ กลิ่นเหม็นก็ว่าไปเถอะ เจ้ายังแย่งข้ากินอีก!”

มีนาเบะปาก—อย่างไม่พอใจ เพราะตัวนางเองยังอิ่มไม่ถึงเจ็ดส่วน หูแมวของนางลู่ลงด้วยความหงุดหงิด

“เจ้านั่นแหละอ้วน จะกินมากไปอีกมิได้แล้ว เดี๋ยวก็กลิ้งไปไหนต่อไหน”

แอนนี่หรี่ตา—ไปที่หน้าอกของมีนา พร้อมย่นจมูกใส่ด้วยความขบขัน หางจิ้งจอกของนางแกว่งไปมาด้วยความสะใจ

มีนาเหลือบตาไปเห็นท่านลู่เฉินมองอยู่—รีบก้มหน้าหลบพร้อมหน้าแดง ก่อนจะเอามือล้วงใต้โต๊ะไปหยิกเอวแอนนี่อย่างแรง—นิ้วของนางบิดผิวของแอนนี่จนนางสะดุ้ง

“เจ้ากล้าล้อข้าเช่นนี้เรอะ!”

มีนาตวัดตาใส่—น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโมโห

“หึ…”

แอนนี่ยิ้ม—อย่างภูมิใจ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านลู่เฉิน… ท่านคิดเห็นอย่างไรต่อพวกเผ่าสัตว์?”

คำถามสำคัญมาแล้ว—หูจิ้งจอกของนางตั้งชันเพื่อจับทุกคำตอบ หากเขาตอบผิดเพียงนิดเดียว แอนนี่อาจพาพวกตนออกจากเมืองนี้ในทันที—ดวงตาคู่แหลมของนางจ้องลู่เฉินไม่วางตา

ท่านลู่เฉินมองมีนา—แล้วยิ้มบางให้ ก่อนจะกล่าว—น้ำเสียงนุ่มนวลของเขาดังก้องในห้อง

“ขึ้นอยู่กับสิ่งใดที่เจ้าหมายถึง ข้าต้องบอกตามตรงว่า… มีนาเป็นเผ่าสัตว์คนแรกที่ข้าเคยพบเลยทีเดียว”

“หา!?”

แอนนี่ตาโต—หางจิ้งจอกของนางสะบัดไปมาด้วยความตกใจ “เจ้าหมายความว่า มีนาเป็นคนแรกที่ท่านเคยเห็น?”

มีนาเองก็ประหลาดใจเช่นกัน—หูแมวของนางกระดิกด้วยความงุนงง นางไม่คิดว่าตนจะเป็นเผ่าสัตว์แรกที่ท่านลู่เฉินได้พบในชีวิต

“ใช่แล้ว ข้าเพิ่งได้พบเธอหลังจากมาที่เมืองซีดอนนี่แหละ”

ท่านลู่เฉินยืนยัน—ดวงตาคู่คมของเขามองแอนนี่ด้วยความจริงใจ

“แต่ว่า… ท่านเป็นถึงขุนนาง”

แอนนี่ยังไม่อยากเชื่อ—น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ลึก ๆ ก็สัมผัสได้ว่าเขาไม่ได้โกหก—สัญชาตญาณของเผ่าจิ้งจอกบอกนางว่าเขาพูดความจริง

แน่นอน… แอนนี่ไม่มีทางรู้ได้ว่า แท้จริงแล้วท่านลู่เฉินเพิ่งจะข้ามมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้เพียงหนึ่งเดือน—โลกเดิมของเขาไม่มีเผ่าสัตว์ มีแต่ตัวละครในมังงะและอนิเมะ

“ข้าเพิ่งเป็นขุนนางได้ไม่นานนักหรอก”

ท่านลู่เฉินยักไหล่—ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ พลางมองไปทางมีนา “พูดตามตรงนะ… ข้าว่าพวกเจ้าน่ารักดี”

มีนาใบหน้าแดงก่ำ—หูแมวของนางลู่ลงด้วยความเขิน แต่ในใจกลับรู้สึกพองฟูอย่างแปลกประหลาด—หางแมวของนางแกว่งไปมาด้วยความดีใจ

“แต่ว่าคนอื่น… มนุษย์พวกนั้น เขามิได้คิดเช่นท่านหรอก”

แอนนี่กล่าว—น้ำเสียงขื่นขมของนางเต็มไปด้วยความเจ็บปวด “พวกเขามองพวกข้าเป็นแค่สัตว์ หรือไม่ก็ของเล่น”

“ข้าไม่อาจควบคุมใจคนอื่นได้หรอก… แต่ในเขตปกครองของข้า หากพวกเจ้าไม่ฝ่าฝืนกฎหมาย ก็ถือเป็นพลเมืองของข้า และข้าจะปกป้องพวกเจ้า”

ท่านลู่เฉินตอบ—น้ำเสียงนิ่งของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

“พลเมือง…?”

แอนนี่อึ้งไปครู่หนึ่ง—หางจิ้งจอกของนางหยุดแกว่ง นี่เป็นถ้อยคำที่เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินจากปากขุนนาง

“พวกเจ้า… ก็เป็นมนุษย์เช่นกัน แค่มีความแตกต่างอยู่บ้างเท่านั้น”

ท่านลู่เฉินลุกขึ้น—เดินไปยืนหน้าต่าง พลางมองออกไปนอกคฤหาสน์—แสงแดดสาดลงบนใบหน้าของเขา เงาของเขาทอดยาวไปตามพื้น

“บางที ข้าอาจยังควบคุมคนทั้งโลกไม่ได้… แต่ในเมืองของข้า ทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่ว่าจะเป็นเผ่าใด หากพวกเขาเคารพกฎหมาย ข้าจะปกป้องพวกเขาอย่างสุดหัวใจ”