บทที่ 44: ความละโมบและการลอบสังหาร

เหล่าพ่อค้าอาหารรวมตัวกันในยามกลางดึก นี่เป็นการรวมตัวครั้งที่สามของพวกเขาในเดือนนี้

บรรยากาศไม่สู้ดีนัก หลังจากที่พวกเขาขึ้นราคาสินค้า ก็ทำเงินได้เพียงแค่วันเดียวก่อนที่จะไม่มีใครซื้อข้าวสาลีของพวกเขาอีกเลย

“ไอ้ขุนนางใหม่ ลู่เฉิน นั่นทำตัวเหมือนคนบ้า เกณฑ์พวกจัณฑาลทั้งหมดในเมืองไปทำงาน มันจ่ายข้าวสาลีเป็นค่าจ้าง ตัดเส้นทางรวยของพวกเราชัดๆ!”

“ไอ้สารเลวหน้าไม่อาย!”

ปัง ปัง ปัง

พ่อค้าอาหารร่างท้วมตะโกนด่าทอพลางทุบโต๊ะระบายอารมณ์

"อาาา นายท่านเจ้าขา ได้โปรดเมตตาด้วยเถิดเจ้าค่ะ" เสียงสตรีนางหนึ่งครวญคราง

"หุบปากนังแพศยา แล้วทำหน้าที่ของแกซะ ไม่งั้นยามของข้าข้างนอกนั่นได้สนุกกับร่างกายนุ่มๆ ของแกแน่ หุบปากแล้วโดนพวกข้าเอาซะ!" พ่อค้าคนหนึ่งตวาดลั่น

"เจ้าค่ะ" นั่นคือทั้งหมดที่นางพูดได้ ก่อนที่เหล่าพ่อค้าจะเริ่มเปลื้องผ้าและขืนใจนาง

หลังจากขืนใจสาวใช้ทั้งสองจนหนำใจ พวกเขาก็โยนนางไปที่มุมห้องอย่างไม่ใยดี

"พวกเราต้องทำอะไรสักอย่างกับเจ้าเมืองเฮงซวยนั่น"

สีหน้าของพ่อค้าคนอื่นๆ พลันมืดครึ้มลงและแสดงออกถึงความเหี้ยมเกรียม ใครก็ตามที่กล้าขวางทางรวยของพวกเขาต้องตาย

มีคำกล่าวว่านักธุรกิจสนใจแต่เรื่องเงินเท่านั้น มันก็ไม่ผิดเสียทีเดียว มนุษย์มีความละโมบโดยธรรมชาติ สิ่งสำคัญคือพวกเขาสามารถควบคุมความละโมบนั้นได้หรือไม่ พ่อค้าเหล่านี้มืดบอดด้วยความโลภมานานแล้ว พวกเขาไม่สนใจชีวิตของสามัญชนอีกต่อไป

หากนักธุรกิจสามารถทำกำไรได้ 10% พวกเขาก็พร้อมจะทำงานที่จำเป็นทุกอย่าง หากได้กำไร 20% พวกเขาก็จะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อมัน หากได้กำไร 50% พวกเขาก็จะทำโดยไม่สนใจชีวิตตนเอง เมื่อใดที่ผลกำไรสูงถึง 100% พวกเขาก็จะใช้วิธีการทุกรูปแบบ และเมื่อผลกำไรเพิ่มเป็นสองเท่า พวกเขาถึงกับยอมขายเผ่าพันธุ์เดียวกัน

ความเป็นมนุษย์ของพวกเขาได้สูญสิ้นไปแล้ว สิ่งเดียวที่อยู่ในสายตาคือเหรียญทองแดง พวกเขาสนใจเพียงแค่ว่าจะทำเงินและขายข้าวสาลีได้หรือไม่ พวกเขาไม่คิดที่จะลดราคาหรือทำสิ่งอื่นใดเลย

“ไอ้ลู่เฉินเวรตะไล! ถ้าไม่ใช่เพราะมัน พวกเราคงได้นอนบนเตียงที่ทำจากเหรียญทองแดงไปแล้ว!”

“ไอ้ลู่เฉินนั่นมันงี่เง่ารึ? ปัญญาอ่อนรึไง? กล้าดียังไงเอาข้าวสาลีมาเลี้ยงพวกจัณฑาล? แถมยังรื้อบ้านดีๆ ทิ้งอีก”

“เท่าที่ข้ารู้มา ไอ้ลู่เฉินมันเหลือข้าวสาลีไม่มากแล้ว น่าจะพอใช้ได้อีกแค่สามสี่วันเท่านั้น ถึงตอนนั้น พวกเราก็จะได้โกยเงินเหรียญทองแดงอีกครั้ง เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดทุนไป ข้าเสนอให้ขึ้นราคาข้าวสาลีอีกหนึ่งเหรียญทองแดง”

เมื่อได้ยินดังนั้น พ่อค้าหลายคนก็ตาลุกวาว พวกเขามีข้ออ้างมากมายสำหรับขึ้นราคาอยู่แล้ว เช่น กองโจรขโมยม้าปล้นข้าวสาลีไปจำนวนมาก ทำให้แทบไม่เหลือข้าวสาลีแล้ว เป็นต้น

“ไม่จำเป็น สามสี่วันมันนานเกินไป” ดวงตาของพ่อค้าอ้วนเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง “ขอเพียงแค่เราฆ่าไอ้ลู่เฉินนั่นทิ้งซะ ทุกอย่างก็จะกลับไปสู่จุดเริ่มต้น และพวกจัณฑาลนั่นก็จะกลับมาอยู่ใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์”

“ว่าไงนะ? เจ้าจะฆ่าลู่เฉินรึ? เขาเป็นขุนนางนะ!”

“ไม่ ไม่ ไม่... ทำแบบนั้นพวกเราโดนตัดหัวกันหมดพอดี”

พ่อค้าหลายคนตกใจกลัว แต่ก็มีความลังเลอยู่ในน้ำเสียง พวกเขากำลังคิดถึงความเป็นไปได้ของแผนการนี้

“เหอะ!” พ่อค้าอ้วนแค่นเสียง “พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว ใครก็ตามที่ตัดเชือกสะพาน ทุกคนก็ต้องร่วงลงไปเหมือนกันหมดนั่นแหละ”

“อีกอย่าง ขุนนางใหม่ลู่เฉินนั่นไม่ได้มีทหารที่แข็งแกร่งอะไรมากมาย อัศวินเพียงคนเดียวที่เขามีคือคนจากตระกูลของเบ็น และข้าก็ได้ข่าวมาว่าลูกชายหลายคนของเบ็นได้ออกจากเมืองซีดอนไปพร้อมกับทหารเกณฑ์ใหม่แล้ว โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ นะ”

“ฮึ่ก...” เหล่าพ่อค้าเริ่มหายใจหอบหนัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขากำลังจะลงมือสังหารขุนนาง แม้ว่าจะเป็นขุนนางที่อ่อนแอที่สุดคนหนึ่งก็ตาม

“ข้าเอาด้วย ข้ามีทหารฝีมือดีห้าคนในหมู่ทหารคุ้มกันของข้า พวกเขาน่าจะมีประโยชน์”

มีคนแสดงจุดยืนทันที ท้ายที่สุด ฤดูเก็บเกี่ยวกำลังจะมาถึง พวกเขาต้องรีบขายข้าวสาลีออกไป มิฉะนั้นมันจะเน่าเสียหมด

“ข้าพาทหารยามมาทั้งหมด พวกเขาอยู่ข้างนอก พวกท่านตัดสินใจกันได้เลย ข้าแค่ต้องการให้ข้าวสาลีของข้าขายได้ก็พอ ท้ายที่สุด ฤดูหนาวกำลังจะมา ข้าต้องรีบกลับไปหาบารอนโอมาร์”

“ข้าก็จะเข้าร่วมด้วย สาวใช้ชุดใหม่เพิ่งเข้าบ้านข้า กำลังรอให้ข้าไปสั่งสอนอยู่พอดี”

พ่อค้าธัญพืชร่างอ้วนลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ แล้วหัวเราะเสียงดัง “ดีมาก ด้วยความมุ่งมั่นเช่นนี้ พวกเราจะทำเงินได้มหาศาลแน่ บารอนโอมาร์บอกว่าพวกเราจะได้ส่วนแบ่งมากขึ้นขอเพียงแค่เรากอบโกยจากที่นี่ให้เกลี้ยง”

“หึ หึ... โทษไอ้ลู่เฉินนั่นแหละที่ไม่รู้จักเจียมตัว”

“อันที่จริง ข้าก็คิดจะฆ่าไอ้ลู่เฉินมานานแล้วเหมือนกัน”

“ส่วนนังเผ่าสัตว์แมวในคฤหาสน์นั่นเป็นของข้า ข้าจ่ายห้าสิบเหรียญทองแดง”

“ชิ... เจ้ากล้าจ่ายตั้งห้าสิบเหรียญทองแดงเพื่ออีแค่เผ่าสัตว์ชั้นต่ำเนี่ยนะ?”

…

เหล่าพ่อค้าต่างแสดงจุดยืนและยินดีส่งทหารยามของตนเข้าร่วมปฏิบัติการ

พ่อค้าอ้วนยิ้มอย่างพึงพอใจและมองไปยังพ่อค้าอีกหลายคน เขาได้สมคบคิดกับพวกเขาไว้ล่วงหน้าแล้วเพื่อหาเงิน และอาจจะถึงขั้นปล้นคฤหาสน์เจ้าเมืองด้วยซ้ำ

อันที่จริง พ่อค้าอ้วนได้รับข้อมูลมาแล้วว่ากองโจรขโมยม้าจะมาปล้นเมืองซีดอนเมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะไม่สามารถขายข้าวสาลีได้หมด และจากนั้นพวกเขาก็จะเป็นฝ่ายถูกกองโจรขโมยม้าปล้นเสียเอง

ในเมื่อจะต้องถูกกองโจรปล้นอยู่แล้ว สู้ฆ่าลู่เฉินตอนนี้แล้วขายข้าวสาลีในราคาสูง จากนั้นก็หนีออกจากเมืองซีดอนไปก่อนที่กองโจรจะมาถึงไม่ดีกว่าหรือ?

ขณะที่เหล่าพ่อค้ากำลังปรึกษาหารือถึงวิธีการลอบสังหารลู่เฉิน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ได้เคลื่อนตัวมาถึงนอกลานบ้านอย่างเงียบเชียบแล้ว

คริสมองไปยังทหารยามสี่คนที่คุ้มกันประตูทางเข้าลานบ้าน ดวงตาของเขาฉายแววนักล่าออกมา

‘พวกพ่อค้าละโมบ กล้าดียังไงมาวางแผนร้ายต่อท่านเจ้าเมือง? พวกเจ้าทั้งหมดสมควรตาย’