บทที่ 35 — การช่วยเหลืออันเข้าใจผิด

แสงจันทร์นวลสาดส่องลงมาอาบไล้เมืองซีดอนที่ตกอยู่ในความเงียบสงัดยามค่ำคืน เงาของบ้านเรือนเก่าและกระท่อมพักชั่วคราวทอดยาวไปตามพื้นถนนดินที่แห้งผาก กลิ่นควันจางๆ จากเตาไฟที่ดับลงแล้วลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศที่เย็นสบาย หลังจากที่แอนนี่ได้กินโจ๊กข้าวสาลีร้อนๆ ที่แอนดรูว์นำกลับมาฝากจนอิ่มหนำ – กลิ่นหอมและรสชาติของโจ๊กยังคงติดอยู่ที่ปลายลิ้นของนาง – หัวใจที่ร้อนรนด้วยความเป็นห่วงมีน่ามาตลอดทั้งวันของนางก็เริ่มสงบลงได้บ้าง

ทว่า เมื่อแอนดรูว์เริ่มเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้พบเจอในเมืองซีดอนให้ฟังอย่างละเอียด หัวใจของนางก็แทบจะหยุดเต้นและกระเด็นออกมานอกอก – แม้ว่าจะเป็นอกที่ไม่ได้มีอะไรให้น่ากระเด้งกระดอนมากนักก็ตาม… ใช่ นางยอมรับว่านางมีหน้าอก เพียงแต่มันค่อนข้างจะแบนราบไปหน่อย ซึ่งเป็นผลมาจากความอดอยากขาดสารอาหารที่ยาวนาน หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนที่เป็นพวงสวยงามของนางสะบัดไปมาอย่างรุนแรงด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากจะเชื่อ

“เจ้า… เจ้าว่าอย่างไรนะ แอนดรูว์!? มีมนุษย์ผู้หญิงนางหนึ่งชื่อโซฟี ล่วงรู้ว่าเจ้าเป็นเผ่าอสูร แต่นางกลับไม่ทำอะไรเจ้าเลย แถมยังปล่อยเจ้ากลับมาง่ายๆ ซ้ำยังใจดีดูแลหาซุปผักอุ่นๆ ให้เจ้ากินอีกอย่างนั้นรึ!?” แอนนี่จ้องหน้าแอนดรูว์เขม็ง – ใบหูจิ้งจอกบนศีรษะของนางกระตุกถี่ๆ ดวงตาคู่เรียวรีของนางฉายแววไม่เชื่อสายตาอย่างรุนแรง

“เจ้าหมูป่าอ้วน! เจ้าหมีขี้ขลาด! พวกเจ้าสองตัวออกไปเฝ้าหน้าปากถ้ำเดี๋ยวนี้!” แอนนี่หันไปตวาดลั่นใส่สององครักษ์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ – น้ำเสียงของนางดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งโพรงถ้ำ

“ระ-รับทราบขอรับ พี่แอนนี่!” เสียงตอบรับดังขึ้นทันทีจากด้านนอก – เผ่าหมูป่าและเผ่าหมีรีบลุกขึ้นยืน แล้วเดินตึงตังออกไปจากถ้ำทันทีราวกับกลัวว่าจะโดนลูกหลง

“ข-ขอรับ พี่แอนนี่ นางใจดีต่อข้ามากจริงๆ ขอรับ ข้าไม่เคยพบเจอมนุษย์คนใดที่แสดงความเมตตาต่อข้าได้เท่ากับนางมาก่อนเลย นางยังอุตส่าห์ช่วยข้าเก็บถุงข้าวสาลีไว้ให้เป็นอย่างดี ไม่ได้แตะต้องหรือขโมยไปแม้แต่เม็ดเดียวเลยขอรับ” แอนดรูว์ยืนยันอย่างหนักแน่น – ใบหน้าที่ผอมแห้งของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาวัวสีน้ำตาลบนศีรษะของเขายังคงโผล่ออกมาให้เห็นเล็กน้อยจากผ้าคลุมศีรษะที่พันไว้อย่างหลวมๆ

แอนนี่เงียบไปชั่วครู่ – นางจ้องมองใบหน้าซื่อๆ ของแอนดรูว์นิ่งๆ และในใจของนางก็ผุดคำสั้นๆ ขึ้นมาเพียงคำเดียว – เจ้าบื้อเอ๊ย! ดวงตาคู่เรียวรีของนางหรี่ลงเล็กน้อยด้วยความกังวลใจ

“แล้วก็อีกอย่าง… วันนี้เจ้าก็ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียเหลือเกินนะ ข้าสั่งให้เจ้าแค่แอบเข้าไปสืบข่าวเรื่องพี่มีนาของเจ้าเท่านั้น แต่เจ้ากลับทำเกินคำสั่ง ไปแฝงตัวทำงานปะปนอยู่ในกลุ่มมนุษย์เสียเอง! หากเจ้าโดนพวกมันจับได้ขึ้นมา เจ้าคงได้กลายเป็นทาสชั้นต่ำไว้สำหรับเก็บกวาดขี้วัวในคอกแน่ๆ รู้ตัวไหมหา!?” แอนนี่ตวาดเสียงเข้ม – น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโมโห นางไม่ต้องการให้แอนดรูว์คิดว่าเพียงแค่ได้พบเจอกับมนุษย์ใจดีเพียงคนเดียว แล้วจะหมายความว่าโลกนี้จะเต็มไปด้วยมนุษย์ใจดีเช่นนั้นไปเสียหมด – ความคิดแบบนั้นมันอันตรายเกินไปสำหรับเผ่าสัตว์อสูรผู้ต่ำต้อยอย่างพวกเขา

“ท่านพี่… ได้โปรดอย่าพูดเรื่องขี้วัวอีกเลยได้ไหมขอรับ…” แอนดรูว์ถึงกับหน้าเหยเก – ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้งด้วยความอับอายสุดขีด

“แล้วจะกลัวไปทำไมกัน ในเมื่อเจ้าก็เป็นวัว การที่เจ้าจะไปคลุกคลีอยู่กับขี้วัว มันก็สมควรแล้วไม่ใช่รึ?” แอนนี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ – แต่หางจิ้งจอกของนางกลับสะบัดไปมาน้อยๆ บ่งบอกถึงความขบขันที่ซ่อนอยู่

“…” แอนดรูว์ได้แต่นิ่งเงียบ – เขาก้มหน้าลงยอมรับชะตากรรม มือที่กำถุงข้าวสาลีสั่นเทาเล็กน้อย

“เอาล่ะๆ พอแล้ว” แอนนี่เบนประเด็นทันทีเมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของแอนดรูว์ – น้ำเสียงของนางนุ่มลงเล็กน้อย “ไหนเจ้าบอกว่ามีข่าวดีอย่างนั้นรึ? ว่ามาสิ”

“ขอรับ! ข้าได้ข่าวมาจากชาวเมืองซีดอน พวกเขาเล่ากันว่า ขุนนางเจ้าเมืองคนใหม่ที่ชื่อ ลู่เฉิน นั้น เขามีสาวน้อยเผ่าอสูรคนหนึ่งอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ด้วย ข้าเลยสงสัยว่านางอาจจะเป็นพี่มีนาก็เป็นได้… นางอาจจะถูกจับตัวไปกักขังไว้ในนั้นก็เป็นได้ขอรับ!” แอนดรูว์รีบรายงานด้วยความตื่นเต้น – ดวงตาคู่เล็กของเขาวาววับขึ้นมาด้วยความหวัง

(เสียงซุบซิบดังมาจากนอกถ้ำอีกครั้ง “ข้าบอกแล้วว่าเป็นไปไม่ได้!” “ใช่ๆ พี่มีนาไม่มีทางถูกจับง่ายๆ หรอก!”)

แอนดรูว์ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ – แน่นอน ข่าวทุกอย่างที่เขาพยายามจะปิดบังไว้คงจะหลุดออกไปหมดแล้ว ทั้งเรื่องที่เขาอาจจะหลงรักมนุษย์สาว ทั้งเรื่องที่เขาเคยตกกองขี้วัว… ครบถ้วนกระบวนความ เขาก้มหน้าลงด้วยความเหนื่อยใจอย่างที่สุด

“พอได้แล้ว! ได้เวลาทำตามแผน!” แอนนี่กล่าวเสียงเคร่งขึ้นมาทันที นางยืนตัวตรง ดวงตาคู่เรียวรีของนางฉายแววแห่งความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว ‘มีน่า… เจ้าจะต้องปลอดภัยนะ หากเจ้าเป็นอะไรไปแม้แต่ปลายก้อย ข้าขอสาบานว่าจะสังหารขุนนางมนุษย์ผู้นั้นให้สาสมกับความผิด… ไม่สิ ข้าจะเผาเมืองซีดอนทั้งเมืองให้จมลงเป็นเถ้าถ่าน ข้าขอสาบานในนามแห่งเผ่าจิ้งจอกและในชื่อของข้า – แอนนี่!’

นางเรียกเหล่าอสูรบางส่วนที่ไว้ใจได้มาสั่งงานอย่างรวดเร็ว – นางยืนตัวตรงสั่งการ หางจิ้งจอกสะบัดไปมาด้วยความเด็ดขาด และแม้ว่าองครักษ์เผ่าหมีและเผ่าหมูจะพยายามคัดค้านด้วยความเป็นห่วง – แต่นางก็ตัดสินใจออกเดินทางพร้อมกับแอนดรูว์ในทันทีภายใต้ความมืดมิดของค่ำคืนนั้น มุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์ของลู่เฉิน – ฝีเท้าของทั้งคู่เงียบเชียบและรวดเร็วราวกับเงาที่เคลื่อนไหวไปในความมืด

เมื่อทั้งสองเดินทางมาถึงเขตเมืองซีดอน ก็เป็นเวลาเกือบจะยามสามแล้ว – ถนนหนทางว่างเปล่าไร้ซึ่งผู้คนสัญจร เงาของกระท่อมพักชั่วคราวทอดยาวลงบนพื้นดินที่เย็นเฉียบ หลังจากที่ทำงานหนักมาตลอดทั้งวัน ชาวเมืองส่วนใหญ่ต่างก็พากันเข้านอนพักผ่อนกันหมดแล้ว – มีเพียงกลิ่นฝุ่นจางๆ และกลิ่นข้าวต้มที่เย็นชืดเท่านั้นที่ยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ

กระนั้นก็ตาม… เสียงประหลาดที่ดังออกมาจากบ้านหลังหนึ่งข้างทาง กลับทำให้สองอสูรที่กำลังลอบเร้นต้องชะงักฝีเท้าลง – เป็นเสียงดังที่ลอดออกมาจากกระท่อมไม้เก่าๆ หลังหนึ่ง

“อ๊าาา~ แรงอีกสิเจ้าคะ~ ตีข้าอีก~! อ๊าาา… สุดยอดไปเลย ท่านผัวววว~!”

เสียงครวญครางอย่างสุขสมของหญิงสาวผู้หนึ่งร้องดังลั่นออกมา – ทำเอาใบหน้าที่ปกติจะเรียบเฉยของแอนนี่ถึงกับแดงวาบขึ้นมาทันที หางจิ้งจอกของนางสะบัดไปมาอย่างรวดเร็วด้วยความตกใจระคนสับสน

“พี่หญิงมนุษย์ผู้นี้… นางต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ เลย…” แอนนี่พึมพำออกมาเบาๆ – น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความงุนงงอย่างที่สุด

“เอ… ท่านพี่หญิงมนุษย์คนนี้ เขาชอบให้ตบก้นอย่างนั้นรึขอรับ?” แอนดรูว์เอียงคอถามออกมาอย่างซื่อๆ ไร้เดียงสา – ดวงตาคู่เล็กของเขากะพริบปริบๆ

เพี๊ยะ!

“โอ๊ย! ท่านพี่ตีข้าทำไมขอรับ!?”

“หุบปากไปเลย เจ้าวัวบ้า!” แอนนี่ฟาดฝ่ามือลงไปบนท้ายทอยของแอนดรูว์เต็มแรง – เสียงฝ่ามือเล็กๆ ของนางกระทบเข้ากับศีรษะของเขาดังก้องในความเงียบ

“พวกมนุษย์ผู้หญิงนี่มันโรคจิตวิปริตกันทั้งนั้นแหละ! รวมถึงแม่สาวโซฟีของเจ้าด้วยนั่นแหละ!”

“หาาา!? ท่านพี่หมายความว่าอย่างไรกันขอรับ!?” แอนดรูว์ถึงกับตกใจ – เสี้ยวภาพความคิดพิเรนทร์ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที ภาพที่เขากำลังมัดโซฟีไว้กับเตียง แล้วนางก็ร้องครวญครางออกมาว่า “แรงกว่านี้อีกเจ้าค่ะ แอนดรูว์!” ขาของแอนดรูว์ถึงกับอ่อนแรงแทบจะทรุดลงไปกับพื้น – ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาด้วยความสับสนปนเป

“หยุดคิดเรื่องลามกสกปรกเดี๋ยวนี้เลยนะ! รีบพาข้าไปช่วยพี่มีนาได้แล้ว!” แอนนี่ตวาดเสียงดัง – หางจิ้งจอกของนางสะบัดไปมาด้วยความโมโห

“ขะ-ขอรับ! แต่ข้าว่า ข้าคงต้องลองไปถามโซฟีให้แน่ใจดูสักครั้ง…” แอนดรูว์พึมพำกับตัวเองเบาๆ – น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความขบขันที่พยายามกลั้นไว้

หนึ่งชั่วยามต่อมา – ในที่สุดทั้งคู่ก็สามารถแอบลอบเข้ามาถึงบริเวณสวนด้านหลังของคฤหาสน์เจ้าเมืองได้สำเร็จโดยไม่ถูกพบเห็น เงาของต้นไม้สูงใหญ่ในสวนทอดตัวยาวลงบนพื้นหญ้าที่เปียกชื้นไปด้วยน้ำค้างยามค่ำคืน ร่างของแอนนี่และแอนดรูว์เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วราวกับเงาภูติผี ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่ใต้เงามืดข้างหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสอง – มีแสงตะเกียงสลัวๆ ลอดออกมาจากภายในห้องเป็นเส้นบางๆ

“น่าจะเข้าไปจากตรงนี้ได้” แอนนี่ชี้ – นิ้วเรียวเล็กของนางชี้ไปยังขอบหน้าต่างไม้เก่าๆ บานนั้น

“ท่านพี่ ไม่ต้องห่วง หากมีอันตรายใดๆ พวกข้าจะปกป้องท่านเองขอรับ” แอนดรูว์กล่าวออกมาอย่างกล้าหาญ – เขายืดตัวขึ้นยืนตรง เขาวัวสีน้ำตาลของเขาโผล่ออกมาจากผ้าคลุมศีรษะเล็กน้อย

“หึ! เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะน่า เดี๋ยวข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาไปขุดเจ้าขึ้นมาจากกองขี้วัวอีกเป็นรอบที่สอง” แอนนี่ตอบกลับมาทันควัน – น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความขบขัน

“…” แอนดรูว์ได้แต่นิ่งเงียบ – ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้งด้วยความอับอาย

ทั้งคู่ค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไปตามกำแพงหินจนกระทั่งถึงขอบหน้าต่างชั้นสอง – เล็บที่แหลมคมของแอนนี่จิกลงไปบนขอบไม้เก่าๆ เพื่อยึดเกาะ แอนดรูว์ใช้พละกำลังจากแขนที่แข็งแรงของตนเองดึงตัวตามขึ้นไป พวกเขาได้ยินเสียงพูดคุยแว่วๆ ดังลอดออกมาจากในห้องนั้น – เป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนและคุ้นเคยอย่างยิ่ง

“นั่นมันเสียงของพี่มีนา!” แอนนี่เบิกตากว้างขึ้นทันที – หางจิ้งจอกของนางสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้นระคนดีใจ

“เจ้าแอนดรูว์! รีบพังหน้าต่างนั่นเข้าไปเดี๋ยวนี้เลย!”

“ฮ้าาาา!” แอนดรูว์รวบรวมพละกำลังทั้งหมด โถมตัวเข้ากระแทกหน้าต่างบานนั้นอย่างเต็มแรงทันที – ไม้เก่าๆ แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนก้องไปในความเงียบสงัดของคฤหาสน์ยามค่ำคืน

“พี่มีนา! ข้ามาช่วยท่านแล้ว!”

ทว่า…

“เอ๊ะ…” แอนนี่ที่พุ่งตามแอนดรูว์เข้าไปติดๆ ถึงกับต้องอุทานออกมาเสียงเบา – ร่างเล็กๆ ของนางแข็งทื่อไปในทันทีราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน

ภาพที่ปรากฏให้เห็นอยู่ตรงหน้านั้นช่างเหนือความคาดหมาย – มีน่ากำลังนอนหนุนตักของชายหนุ่มรูปงามผิวขาวสะอาดคนหนึ่งอย่างสบายอารมณ์ หางแมวสีเทาของนางแกว่งไกวไปมาอย่างเชื่องช้าบ่งบอกถึงความผ่อนคลาย ขณะที่ชายหนุ่มคนนั้นกำลังค่อยๆ ใช้ที่แคะหูอันเล็กๆ บรรจงแคะทำความสะอาดหูให้กับนางอย่างเบามือ – ใบหูแมวของมีนากระดิกขึ้นลงเล็กน้อยด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

ใช่แล้ว… พวกเขากำลังอยู่ในอิริยาบถของการแคะหูอันแสนธรรมดา – ภายในห้องโถงที่ดูอบอุ่นด้วยแสงตะเกียงสลัวๆ และอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของชาเขียว

“พี่มีนา!?” แอนนี่ร้องเรียกออกมาเสียงดัง – นางรีบวิ่งเข้าไปกอดมีนาไว้แน่นทันที หางจิ้งจอกที่เป็นพวงสวยงามของนางพันรอบตัวมีนาไว้ด้วยความดีใจและคิดถึง

“อ้าว! แอนนี่เองรึ! ข้าไม่คิดเลยว่าจะเป็นเจ้า…” มีนาหัวเราะออกมาอย่างขบขันแล้วยกมือขึ้นลูบหัวแอนนี่เบาๆ – สัมผัสจากมือของนางช่างนุ่มนวลและอบอุ่นราวกับสัมผัสของพี่สาวที่ห่างหายกันไปนาน

“ท่าน… ท่านแค่… กำลังแคะหูอยู่เท่านั้นเองหรือ?” แอนนี่เงยหน้าขึ้นถามอย่างตะกุกตะกัก – ดวงตาคู่เรียวรีของนางมองหน้ามีนาด้วยความงุนงงอย่างที่สุด

มีนาหัวเราะออกมาอีกครั้ง – เสียงหัวเราะของนางดังใสกังวานราวกับเสียงกระดิ่งเงิน “ใช่แล้ว ข้าก็แค่กำลังนอนให้ท่านเจ้าเมืองแคะหูให้อยู่เท่านั้นเอง ข้าสบายดี ไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกน่า”

ลู่เฉินได้แต่กะพริบตาปริบๆ – เขายังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาคู่คมของเขามองไปยังแอนนี่และแอนดรูว์ที่เพิ่งพังหน้าต่างเข้ามาด้วยความรู้สึกสับสนงุนงง เขายังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นในคฤหาสน์ของเขาอีกแล้ว – แล้วทำไมแขกของเขาทุกคนถึงได้ชอบปีนเข้ามาทางหน้าต่างกันนักนะ?

ณ ขณะนั้นเอง นิโคลก็ได้เคลื่อนตัวมายืนบังอยู่ด้านหน้าของลู่เฉินแล้ว – ร่างบางๆ ของนางยืนตัวตรง ใบหน้าแสดงความจริงจังและเตรียมพร้อมเต็มที่ เรือนผมสีน้ำตาลอ่อนของนางสะบัดเล็กน้อยตามแรงลมที่พัดเข้ามาจากช่องหน้าต่างที่แตก หากมีใครหน้าไหนกล้าคิดจะทำร้ายท่านลู่เฉินล่ะก็ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของนาง นางก็จะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นอย่างแน่นอน – มือเล็กๆ ของนางกำด้ามมีดสั้นที่ซ่อนไว้แน่นด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า