บทที่ 34: ร่องรอยที่ยังไม่พบ

แสงแดดยามบ่ายคล้อยเริ่มจางหายไปจากผืนป่าต้องห้าม เงาของต้นไม้สูงใหญ่ทอดยาวลงบนพื้นดินที่ชื้นแฉะ กลิ่นอายของใบไม้แห้งและมอสลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศที่เริ่มเย็นลง มีน่าในชุดปฏิบัติภารกิจสีดำแนบเนื้อ – ซึ่งทำจากผ้าเนื้อนุ่มลื่นเป็นพิเศษจนนางอดที่จะลูบคลำมันเบาๆ ไม่ได้ – กำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ หางแมวสีเทาของนางแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ บ่งบอกถึงสมาธิที่จดจ่อ

ขณะที่นางก้าวย่างไปตามพงไพรอย่างเงียบงัน – ฝีเท้าของนางเบาหวิวราวกับสายลมที่พัดผ่านยอดหญ้า – ดวงตาสีม่วงเข้มคู่สวยก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ใบหูแมวบนศีรษะตั้งชันขึ้นเล็กน้อย พยายามจับทุกเสียงที่เคลื่อนไหวในป่า นางกำลังตามหาร่องรอยของเผ่าสัตว์อสูรกลุ่มอื่นๆ ที่อาจจะยังหลงเหลือหรือหลบซ่อนตัวอยู่ในผืนป่าแห่งนี้

นางใช้เวลาสำรวจมาเกือบตลอดทั้งวัน – ตรวจสอบรอยเท้าบนพื้นโคลน รอยขีดข่วนบนเปลือกไม้ หรือแม้กระทั่งกลิ่นจางๆ ที่อาจจะยังหลงเหลืออยู่ – แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ ที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลับขอบฟ้า – แสงสีทองสุดท้ายกำลังจะจางหายไปจากทิวเขาเบื้องหน้า – มีน่าจึงตัดสินใจที่จะเดินทางกลับปราสาท

“ดูท่าทางวันนี้คงจะไม่ได้เบาะแสอะไรเพิ่มเติมแล้วสินะ… ข้าต้องรีบกลับไปที่ปราสาทก่อนจะมืดค่ำ ไม่รู้ว่าวันนี้ป้าเมย์จะต้มโจ๊กอะไรรอไว้ให้กินบ้างนะ…”

สาวน้อยเผ่าแมวกระซิบกับตัวเองเบาๆ – นางเผลอแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากด้วยความรู้สึกหิวขึ้นมาเล็กน้อย ใบหูแมวของนางกระดิกเบาๆ ราวกับกำลังจินตนาการถึงกลิ่นหอมกรุ่นของโจ๊กร้อนๆ ก่อนที่ร่างของนางจะกระโจนหายวับเข้าไปในเงามืดของแมกไม้ – เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้ากลับไปยังปราสาทอย่างคล่องแคล่วว่องไว

ณ อีกฟากหนึ่งของผืนป่า ห่างออกไปราวหลายสิบลี้ – ใต้เงาครึ้มของต้นไม้สูงใหญ่ที่ทอดลงบนพื้นดินซึ่งเต็มไปด้วยรากไม้แข็งๆ ที่ชอนไชออกมา แอนดรูว์กำลังก้าวเดินอย่างระมัดระวัง – ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาถูกคลุมด้วยเสื้อผ้าเก่าๆ สีเข้ม ตอนนี้เขาได้ถอดผ้าพันศีรษะที่ใช้ซ่อนเขาวัวโค้งๆ ของตนเองออกแล้ว และกำลังใช้กิ่งไม้กวาดลบร่องรอยการเดินทางของตนเองระหว่างทางอย่างพิถีพิถัน – ทั้งรอยเท้าบนดินชื้น และใบไม้ที่อาจจะหักเสียหายจากการเหยียบย่ำ ถูกกวาดกลบอย่างระมัดระวัง นี่เป็นหนึ่งในบทเรียนสำคัญที่พี่มีนาเคยสอนเขาไว้ ถ้อยคำของนางยังคงดังก้องอยู่ในหูเสมอ: "ยิ่งเข้าใกล้ที่ซ่อนของเรามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องระมัดระวังไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ให้ใครติดตามมาได้โดยเด็ดขาด"

“อีกนิดเดียวเท่านั้น… พวกเราก็จะได้กินข้าวสาลีกันเสียที”

เขาลูบกระสอบผ้าที่บรรจุข้าวสาลีไว้เต็มแน่นในอ้อมแขน – น้ำหนักของมันทำให้แขนที่อ่อนล้าของเขาสั่นเทาเล็กน้อย และในห้วงความคิดนั้นเอง เขาก็พลันเห็นภาพใบหน้าใสๆ ของโซฟีผุดวาบขึ้นมา – รอยยิ้มอันแสนอบอุ่นและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่มองเขาอย่างเป็นมิตรคู่นั้น ยังคงติดตรึงอยู่ในใจของเขา

“เฮ้อ… ถ้ามนุษย์คนอื่นๆ จะใจดีเหมือนโซฟีก็คงจะดีสินะ… แต่ว่า ท่านเจ้าเมืองคนนั้นน่ะรึ จะกล้าดีจับตัวพี่มีนาไปกักขังไว้เช่นนั้นเชียวหรือ?”

“ข้าต้องรีบกลับไปแจ้งข่าวนี้ให้เร็วที่สุด… พี่มีนาอาจจะยังรอคอยให้พวกเราหาทางไปช่วยเหลืออยู่ก็เป็นได้!”

ความคิดนั้นทำให้แอนดรูว์เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น – เขาออกวิ่งฝ่าผืนป่าอย่างคล่องแคล่วและชำนาญทาง ใบไม้แห้งกรอบที่ทับถมอยู่บนพื้นแตกกระจายดังกรอบแกรบอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขารู้จักเส้นทางนี้เป็นอย่างดี – ทั้งทางลาดชันที่เต็มไปด้วยโคลนเลน รากไม้ใหญ่ที่โผล่พ้นดินขึ้นมา และกลิ่นอับชื้นอันคุ้นเคยของมอสส์และเฟิร์น

และในที่สุด เขาก็เดินทางกลับมาถึงถ้ำลับ ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของกลุ่มเผ่าสัตว์อสูรของเขา – ปากทางเข้าถ้ำที่มืดมิดถูกปกคลุมซ่อนเร้นไว้ด้วยเถาวัลย์หนาทึบ ที่หน้าประตูมีนักรบเผ่าอสูรตัวสูงใหญ่สองตนยืนเฝ้ารักษาการณ์อยู่ – คนหนึ่งคือเผ่าหมีที่มีกรงเล็บยาวแหลมคม ส่วนอีกคนคือเผ่าหมูป่าที่มีเขี้ยวโค้งงองอกออกมาจากปาก พอพวกเขาเห็นแอนดรูว์เดินออกมาจากแนวป่า ก็รีบร้องทักขึ้นทันที

“แอนดรูว์! กลับมาแล้วเรอะ! เร็วเข้าสิ! พี่แอนนี่กำลังอารมณ์เดือดพล่านเลย ข้าว่าครั้งนี้เจ้าคงจะไม่รอดเงื้อมือนางแน่ๆ”

“ดีเลย! ถ้าเจ้าโดนด่าด้วย พวกเราจะได้แบ่งปันความซวยนี้ไปด้วยกัน!” เผ่าหมีหัวเราะร่า – น้ำเสียงคำรามทุ้มต่ำของมันดังก้องสะท้อนไปตามปากถ้ำ

แอนดรูว์ชะงักไปเล็กน้อย – เขาวัวสีน้ำตาลบนศีรษะของเขาสั่นน้อยๆ ด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เต็มปอด ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในถ้ำ – กลิ่นอับชื้นของหินผาและกลิ่นควันไฟจางๆ จากกองไฟด้านในลอยคละคลุ้งออกมา

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงของหญิงสาวคนหนึ่งกำลังตะโกนด่าเสียงดังลั่น – น้ำเสียงที่แหลมเล็กแต่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดนั้นดังสะท้อนก้องไปตามผนังหินภายในถ้ำ

“แล้วเจ้ามันเป็นแค่หมูป่าอ้วนๆ ตัวหนึ่งเท่านั้นนะ! คนที่ไหนเขาจะมาชอบเจ้ากันหา? ยังจะมีหน้ามาพูดอีกนะว่านางผอมแห้งเกินไปสำหรับเจ้า! เจ้าคิดว่าตัวเองยังหนักร้อยห้าสิบกิโลกรัมเหมือนสมัยยังรุ่งเรืองอยู่หรือไงกัน!?”

เสียงด่าทออันดุเดือดนั้นดังมาจากร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง ซึ่งสูงเพียงแค่ประมาณห้าฟุตกว่าๆ เท่านั้น – แอนนี่ หัวหน้ากลุ่มจอมแสบ ผู้เปรียบเสมือนมันสมองของกลุ่มเผ่าสัตว์อสูรกลุ่มนี้ หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนที่เป็นพวงสวยงามของนางกำลังสะบัดไปมาอย่างรุนแรงด้วยความโมโห ดวงตาคู่เรียวรีที่คมกล้าจ้องมองไปยังเผ่าหมูป่าที่ยืนหน้าจ๋อยอยู่เขม็ง

“เอ่อ… พี่แอนนี่… ข้ากลับมาแล้วขอรับ” แอนดรูว์เอ่ยขึ้นเสียงเบา – ขณะที่เดินเข้าไปหานาง เขาค้อมตัวลงเล็กน้อยตามสัญชาตญาณด้วยความนอบน้อม

“พวกเจ้าทั้งหมด ออกไปข้างนอกก่อน!” แอนนี่หันไปตะโกนสั่งคนอื่นๆ ที่อยู่ในบริเวณนั้น – น้ำเสียงของนางยังคงดังก้องและเต็มไปด้วยอำนาจ

“ข้าจะสวดภาวนาให้เจ้าโชคดีและรอดปลอดภัยกลับมานะ สหาย…” เผ่าหมูป่ากระซิบข้างหูแอนดรูว์เบาๆ – ก่อนจะรีบเดินเผ่นออกไปจากถ้ำด้วยฝีเท้าที่สะเปะสะปะ

“อยากได้สำลีอุดหูไว้สักหน่อยไหมล่ะ?” เผ่าหมีเอ่ยถามอย่างขำๆ – รอยยิ้มกว้างผุดขึ้นบนใบหน้าหมีของมัน

แอนดรูว์เดินเข้าไปนั่งยองๆ ลงตรงหน้าแอนนี่อย่างสงบเสงี่ยม – ถุงข้าวสาลียังคงถูกกอดไว้แน่นในอ้อมแขน เขาก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความรู้สึกเกรงกลัว

“กลับมาแล้วรึ เจ้าวัวน้อย? ข้าก็นึกว่าเจ้าจะเผลอเดินตกลงไปในกองมูลวัวที่ไหนอีกแล้วเสียอีก” แอนนี่เอ่ยทักด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง – แต่หางจิ้งจอกของนางกลับสะบัดไปมาเล็กน้อย บ่งบอกถึงความขบขันที่ปนเปอยู่กับความโมโห

“พะ… พี่แอนนี่! ได้โปรดอย่าพูดถึงเรื่องนั้นอีกเลยได้ไหมขอรับ!” เขาหลบสายตาล้อเลียนของนาง – ใบหน้าที่ซูบตอบของเขาแดงก่ำขึ้นมาด้วยความอับอาย

“เจ้ากลัวความจริงอย่างนั้นรึ?” แอนนี่หรี่ตามองเขา “หรือเจ้าลืมไปแล้วว่า ตอนที่เจ้าอายุสิบสองขวบ พี่มีนาคนสวยของเจ้าเป็นคนลงไปลากเจ้าขึ้นมาจากกองมูลวัวกองนั้นด้วยมือของนางเองเลยนะ!”

แอนดรูว์ถึงกับสะอึก พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ – ความทรงจำอันน่าอับอายนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในใจของเขาเสมอ เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องพูดขึ้นทันที “พี่แอนนี่! ข้ามีข่าวดีจะมารายงานขอรับ!”

“ว่ามาสิ! แต่ถ้ามันไม่ใช่ข่าวดีจริงๆ ล่ะก็ ข้าจะเอาเรื่องที่เจ้าตกกองมูลวัวไปป่าวประกาศเล่าต่อให้ทุกคนในถ้ำฟังให้หมดเลย!” แอนนี่เอ่ยขู่ – น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความท้าทาย

“ดะ-ได้ขอรับ! ได้เลยขอรับ!” แอนดรูว์รีบตอบรับ “คือ… ข้าได้เดินทางเข้าไปในเมืองซีดอนมาขอรับ แล้วข้าก็ได้ยินข่าวมาว่า มีท่านเจ้าเมืองคนใหม่ที่เป็นมนุษย์ เพิ่งจะมารับตำแหน่ง ชื่อว่า ลู่เฉิน และที่สำคัญคือ… มีคนเห็นว่ามีสาวน้อยเผ่าแมวอสูรอาศัยอยู่ในปราสาทของเขาด้วยขอรับ! ข้าเลยคิดว่า… นางอาจจะเป็นพี่มีนาก็เป็นได้ขอรับ!”

“หา!? จริงรึ!? พี่มีนาโดนมนุษย์จับตัวไปงั้นรึ?” เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังแว่วมาจากด้านนอกถ้ำ – น่าจะเป็นเสียงของเผ่าหมูป่าที่ยังแอบฟังอยู่

“เป็นไปไม่ได้น่า!” เสียงทุ้มของเผ่าหมีสวนกลับมาทันที “พี่มีนาน่ะเก่งกาจกว่าอัศวินมนุษย์หน้าไหนๆ เสียอีก! ใครมันจะไปจับตัวนางได้กัน!?”

แอนดรูว์ถึงกับทำหน้าเหมือนอยากจะร้องไห้ออกมา – เขารู้แล้วว่าต่อให้ข่าวที่นำมาจะเป็นข่าวดีแค่ไหน เรื่องที่เขาเคยตกกองมูลวัวก็คงจะถูกแพร่กระจายไปทั่วทั้งถ้ำแล้วอย่างแน่นอนในตอนนี้ เขาก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกเหนื่อยใจระคนอับอาย

“พอได้แล้ว พวกเจ้าเงียบกันได้แล้ว!” แอนนี่ตะโกนสั่งเสียงดังออกไปนอกถ้ำ ก่อนจะหันกลับมามองแอนดรูว์ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมลง “เรื่องนี้เราต้องวางแผนกันให้รอบคอบ… คืนนี้ ข้าจะออกเดินทางไปตรวจสอบด้วยตนเอง” นางยืนตัวตรง ดวงตาคู่เรียวรีของนางฉายแววแห่งความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว