บทที่ 33: รอยยิ้มจากมนุษย์คนแรก

ยามเย็นแผ่เงาแห่งราตรีเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองซีดอนอย่างช้าๆ แสงสีทองสุดท้ายของดวงอาทิตย์ลับหายไปจากขอบฟ้า เหลือเพียงเงามืดที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาแทนที่ กลิ่นฝุ่นดินจากถนนที่แห้งผากยังคงลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ผสมปนเปไปกับกลิ่นเหงื่อไคลและควันไฟจากเตาหุงต้มของผู้คน

หนึ่งวันอันแสนวุ่นวายและเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานได้สิ้นสุดลงแล้ว ทว่าผู้คนจำนวนมากยังคงยืนเข้าแถวรอคอยกันอย่างแน่นขนัด – เงาร่างของพวกเขาทอดยาวไปตามพื้นถนน รอคอยที่จะรับส่วนแบ่งอาหารมื้อเย็นอย่างเงียบงัน เสียงฝีเท้าที่สับสนและเสียงกระซิบกระซาบเบาๆ ดังปะปนกันไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

แอนดรูว์รู้สึกเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ร่างกายเริ่มเดินโซซัดโซเซไปมาอย่างแทบจะไร้เรี่ยวแรง – ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้จากความหิวโหยและอ่อนเพลีย เขาไม่ได้กินอะไรตกถึงท้องเลยตั้งแต่เมื่อวาน และตลอดทั้งวันนี้เขาก็ต้องทำงานหนักอย่างต่อเนื่อง – ทั้งผสมปูนซีเมนต์ ทั้งยกก้อนอิฐและก้อนหินจนแขนแทบล้าไปหมด แม้ว่าเขาจะเป็นเผ่าสัตว์ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วมีพละกำลังมากกว่ามนุษย์ทั่วไป แต่ความอดอยากที่สะสมมานานหลายวันก็ทำให้ร่างกายของเขาทนรับภาระหนักเช่นนี้ต่อไปไม่ไหว

แต่เขาจะล้มลงตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด – ข้าวสาลี หนึ่งกิโลกรัมเต็มที่เขาเพิ่งได้รับมาเป็นค่าแรง จะต้องถูกนำกลับไปให้พวกพ้องที่รอคอยอยู่ในถ้ำให้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพี่สาวแอนนี่ ผู้ที่ยอมอดทนกินอาหารเพียงน้อยนิดเสมอเพื่อให้คนอื่นๆ ในเผ่าได้อิ่มท้อง เขากัดฟันแน่น ถุงผ้าที่บรรจุ ข้าวสาลี ไว้เต็มถูกกำไว้ในมือแน่นราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิต

ขณะที่คนงานคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างนำข้าวสาลีครึ่งกิโลกรัมที่ได้รับมาไปหุงต้มเป็นมื้อเย็นในทันที – กลิ่นข้าวต้มร้อนๆ หอมกรุ่นลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณที่พักคนงานชั่วคราว – แอนดรูว์กลับอดทนเก็บข้าวสาลีทั้งหมดของตนเองไว้ เพื่อที่จะนำพาความหวังและความอยู่รอดนี้กลับไปยังถ้ำลับในป่าต้องห้ามให้ได้

ทว่า… สายตาของเขาเริ่มพร่ามัว มองเห็นภาพตรงหน้าเป็นภาพซ้อน – เงาร่างของผู้คนที่อยู่รอบตัวเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ขาทั้งสองข้างที่อ่อนล้าก้าวเดินไปตามแรงของฝูงชนราวกับไร้สติ ลมหายใจของเขาเริ่มหอบหนักและถี่กระชั้นขึ้นทุกขณะ

ตุบ!

และในที่สุด… ร่างที่อ่อนแรงเต็มทีของแอนดรูว์ก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นจนได้ – ถุงข้าวสาลีในมือหลุดออกจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรงของเขา ฝุ่นดินบนพื้นฟุ้งกระจายขึ้นมาเมื่อร่างของเขากระทบลงไป

ก่อนที่สติสัมปชัญญะของเขาจะดับวูบลงไปอย่างสมบูรณ์ เสียงของหญิงสาวคนหนึ่งก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท – เป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนและคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเผลอเต้นแรงขึ้นมาในคราวแรกที่ได้ยิน

“ทุกท่านไปรับข้าวต่อเถอะค่ะ ไม่ต้องห่วง ทางนี้เดี๋ยวข้าดูแลจัดการเอง”

เมื่อแอนดรูว์ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกได้ถึงรสชาติของซุปผักอุ่นๆ ที่ริมฝีปาก – กลิ่นหอมจางๆ ของผักต้มและเกลือลอยเข้ามาแตะจมูก ความอบอุ่นจากน้ำซุปค่อยๆ ซึมซาบลงสู่ลำคอที่แห้งผากของเขา แต่ก่อนที่เขาจะได้ลิ้มรสชาติของมันอย่างเต็มที่ เสียงใสๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกาย

“ตื่นแล้วเหรอ?”

ร่างของแอนดรูว์แข็งทื่อไปในทันที – หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาราวกับถูกกระชาก เขารู้สึกราวกับโลกทั้งใบหยุดหมุน เขาค่อยๆ หันศีรษะที่หนักอึ้งไปทางต้นเสียงอย่างเชื่องช้า ราวกับเครื่องจักรกลที่ขึ้นสนิม และแล้วเขาก็ได้พบกับหญิงสาวคนนั้น – สาวน้อยผู้มีรอยกระจางๆ บนใบหน้า คนที่เคยช่วยลงทะเบียนสมัครงานให้เขาเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง!

เหงื่อเย็นๆ พลันไหลซึมออกมาทั่วทั้งร่าง – ความกลัวพุ่งขึ้นสู่ขีดสุด เขารีบก้มมองลงไปที่ข้างกาย ผ้าผืนหนาที่เขาเคยใช้พันศีรษะเพื่อปิดบังเขาเอาไว้ บัดนี้มันกองตกลงไปอยู่ที่พื้น… เขาถูกจับได้แล้ว! เขาวัวสีน้ำตาลคู่เล็กๆ ของเขาโผล่ออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน – ความลับที่เขาและพี่สาวแอนนี่พยายามปกปิดมาโดยตลอด บัดนี้ได้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว!

“ทำไมเงียบไปล่ะ? ไม่พูดอะไรหน่อยหรือ?” หญิงสาวเอียงคอถาม พลางมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคู่สวยของนางจับจ้องมาที่เขา – โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาวัวสีน้ำตาลที่ปรากฏเด่นชัดอยู่บนศีรษะของเขาในตอนนี้

ลำคอของแอนดรูว์ขยับขึ้นลงเล็กน้อย เขากลืนน้ำลายที่เหนียวหนืดลงคอที่แห้งผาก ก่อนจะเอ่ยถามออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

“เจ้า… เจ้าจะทำอะไรข้า… จะจับข้าไปขายเป็นทาสใช่หรือไม่?”

“แหม พูดได้แล้วนี่นา” หญิงสาวหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงหัวเราะของนางฟังดูสดใสราวกับเสียงกระดิ่งลมเล็กๆ “แล้วทำไมข้าจะต้องจับเจ้าไปขายด้วยล่ะ?”

แอนดรูว์ถึงกับนิ่งอึ้งไป – คำพูดที่ไม่คาดคิดของนางราวกับสายลมเย็นๆ ที่พัดผ่านเข้ามาปัดเป่าความหวาดกลัวในใจของเขาไปชั่วขณะ เขากลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป จ้องมองหญิงสาวตรงหน้าราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยิน ดวงตาคู่เล็กของเขากะพริบปริบๆ

“แต่… แต่ข้าเป็นเผ่าสัตว์นะ… ดูสิ ข้ามีเขาแบบนี้… เจ้าควรจะรังเกียจข้าสิ ไม่ใช่หรือ?” เขายกมือขึ้นชี้ไปที่เขาวัวเล็กๆ ของตนเอง น้ำเสียงของเขายังสั่นเครือด้วยความไม่มั่นใจ

เขาจำได้ดีถึงคำพูดที่พวกมนุษย์มักจะเล่าลือกันอยู่เสมอ – ว่า “เผ่าสัตว์” นั้นคือคำสาปแช่งจากพระเจ้า เป็นสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่เกิดจากการผสมข้ามเผ่าพันธุ์ระหว่างคนกับสัตว์ เป็นตัวชำระล้างความผิดบาปของแผ่นดิน ผู้คนมากมายเชื่อว่าสาเหตุที่ทำให้เกิดความอดอยากขึ้นนั้น ก็เป็นเพราะพวกเผ่าสัตว์อย่างพวกเขานี่แหละที่แย่งอาหารไปกินจนหมด – ถ้อยคำเหล่านั้นมันฝังรากลึกอยู่ในใจของเขามาโดยตลอด แอนดรูว์เองก็เคยเชื่อเช่นนั้นเหมือนกัน เพราะเขารู้ดีว่า หากเขาได้กินอย่างเต็มที่จริงๆ ร่างกายที่ผอมแห้งของเขานี้ก็น่าจะสามารถกินอาหารได้ในปริมาณที่มากกว่ามนุษย์ธรรมดาถึงสองหรือสามเท่าตัวเลยทีเดียว

“แล้วทำไมข้าจะต้องไปรังเกียจเจ้าด้วยล่ะ? เจ้าช่างถามอะไรแปลกๆ จังเลยนะ” หญิงสาวหัวเราะออกมาอีกครั้ง เสียงของนางยังคงดังใสกังวานราวกับเสียงน้ำใสที่ไหลรินผ่านลำธารในป่า นางเคยพบเจอเผ่าสัตว์มาเพียงแค่สองคนเท่านั้นในชีวิต – คนแรกคือ มีน่า สาวน้อยเผ่าแมวผู้ติดตามรับใช้ท่านเจ้าเมืองอย่างใกล้ชิด ซึ่งงดงามราวกับเทพธิดา และอีกคนก็คือ แอนดรูว์ เด็กหนุ่มเผ่าวัวที่นั่งหน้าแดงอยู่ตรงหน้านางในตอนนี้นี่เอง ในสายตาของนางแล้ว เผ่าสัตว์ก็ไม่ได้ดูแตกต่างไปจากมนุษย์ธรรมดาเท่าไรนัก – ก็แค่มีหูหรือเขางอกออกมาเพิ่มเติมนิดหน่อยเท่านั้นเอง นางยังเคยคิดด้วยซ้ำไปว่ามีน่านั้นคือผู้หญิงที่งดงามที่สุดคนหนึ่งที่นางเคยพบเจอมาในชีวิต “ข้าจำได้ว่าเจ้าชื่อแอนดรูว์ใช่ไหม? ว่าแต่… แล้วเผ่าสัตว์คนอื่นๆ ทุกคนเป็นเหมือนเจ้าหมดเลยหรือเปล่า?”

ประโยคนั้น… “ทำไมข้าจะต้องรังเกียจเจ้าล่ะ?” มันดังก้องกังวานซ้ำไปซ้ำมาอยู่ในหัวของแอนดรูว์ไม่หยุด – ราวกับเสียงระฆังแห่งความหวังที่ถูกตีให้ดังขึ้น รอยยิ้มอันแสนธรรมดาของหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้า บัดนี้กลับกลายเป็นภาพที่ดูงดงามจับใจยิ่งกว่ารอยยิ้มของพี่สาวแอนนี่ หรือแม้กระทั่งภาพของพี่มีนาที่เขาเคยแอบชื่นชมเสียอีก

นี่… หรือว่านี่คือความรู้สึกที่เรียกว่า "ความรัก"? หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นอย่างไม่เป็นจังหวะ – นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาจริงๆ ที่มีมนุษย์เอ่ยปากบอกกับเขาว่าไม่ได้รู้สึกรังเกียจในสิ่งที่เขาเป็น

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะเดินทางไปที่ไหน หากมีใครล่วงรู้ว่าเขาเป็นเผ่าสัตว์ เขาก็มักจะถูกไล่ล่าขับไล่เสมอ – ทั้งเสียงตะโกนด่าทอสาปแช่ง ก้อนหินที่ถูกขว้างปาเข้าใส่ และปลายดาบแหลมคมที่ชี้มาที่เขา ภาพเหล่านั้นยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำอันเลวร้ายของเขา

“นี่เจ้าเป็นอะไรไปหรือเปล่า? ยังรู้สึกไม่สบายอยู่อีกหรือ?” หญิงสาวเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง ดวงตาของนางจ้องมองเขาด้วยความกังวลใจอย่างแท้จริง

“อะ-ไม่! ข้า… ข้าไม่เป็นอะไรแล้ว!” แอนดรูว์รีบปฏิเสธเสียงดัง เขารีบยันตัวลุกขึ้นนั่ง สติสัมปชัญญะของเขาค่อยๆ กลับคืนมา เขารีบคว้าผ้าผืนหนาที่ตกอยู่ข้างกายขึ้นมาพันรอบศีรษะเพื่อปิดบังเขาของตนเองไว้อย่างรวดเร็ว

“แล้วเผ่าสัตว์ทุกคนนี่แปลกเหมือนเจ้าหมดเลยหรือเปล่านะ?” หญิงสาวหัวเราะออกมาอีกครั้ง เสียงของนางยังคงฟังดูสดใสและอบอุ่นในความรู้สึกของเขา “ว่าแต่ ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเลยนี่นา ข้าชื่อโซฟีนะ จะเรียกข้าว่าโซฟีเฉยๆ ก็ได้”

โซฟียิ้มกว้าง รอยกระจางๆ บนใบหน้าของนางยิ่งดูเด่นชัดขึ้นเมื่อต้องแสงตะเกียงสลัวๆ ที่จุดไว้ในเพิงพักชั่วคราวแห่งนี้

“พวกเราไม่ได้แปลกนะ! ข้าเองก็ไม่ได้แปลก!” แอนดรูว์รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น เขายืดตัวนั่งตัวตรง มือยังคงกำผ้าที่พันศีรษะไว้แน่นด้วยความลนลาน

เขาไม่อยากให้โซฟีเข้าใจผิด – ไม่ใช่แค่เพราะไม่อยากให้เธอเหมารวมว่าเผ่าสัตว์ทุกคนเป็นพวกแปลกประหลาด แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่อยากให้ ‘เธอ’ คิดว่า ‘เขา’ เป็นคน “แปลก” คำพูดและความคิดของนางมีความหมายต่อเขามากกว่าที่ตัวเขาเองจะเข้าใจได้ในตอนนี้

“ถ้าไม่แปลก แล้วทำไมวันนี้เจ้าถึงไม่ยอมกินข้าวเลยล่ะ? ปล่อยให้ตัวเองหิวจนเป็นลมหมดสติไปแบบนี้น่ะนะ?” โซฟีทำหน้าดุใส่เขาเล็กน้อย คิ้วเรียวสวยของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ดูคล้ายกับคุณแม่ที่กำลังดุลูกชายที่ทำตัวไม่ดี

“จริงสิ! ข้าว! ข้าวสาลีของข้าอยู่ที่ไหนกัน!?” คำพูดนั้นทำให้แอนดรูว์สะดุ้งตัวขึ้นมาทันที เขารีบมองไปรอบๆ ตัวอย่างลนลาน – ถุงข้าวสาลีถุงนั้นคือสิ่งที่เขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายตลอดทั้งวัน เขาจะทำมันหายไปไม่ได้เด็ดขาด!

“โน่นไง อยู่นั่นแหละ ไม่ได้หายไปไหนหรอกน่า” โซฟีชี้ไปยังมุมหนึ่งของเตียงไม้เก่าๆ ถุงผ้าที่บรรจุข้าวสาลีไว้เต็มถูกวางพิงหมอนเก่าๆ ไว้อย่างเรียบร้อย

แอนดรูว์รีบเอื้อมมือไปคว้าถุงข้าวสาลีนั้นมากอดไว้แน่นกับอก – ความรู้สึกโล่งใจอย่างสุดซึ้งฉายชัดออกมาในดวงตาคู่เล็กของเขา

“ขะ… ขอบคุณนะ โซฟี…” เขากล่าวขอบคุณออกมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา ใบหน้าที่แดงเรื่อของเขาก้มลงเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาเธอตรงๆ

“ข้าคงต้องกลับไปทำงานต่อแล้วล่ะ ยังมีเรื่องอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการ” โซฟีกล่าว นางลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ไม้เก่าๆ ดวงตาของนางมองออกไปยังกลุ่มผู้คนที่อยู่ด้านนอกเพิงพัก ตอนนี้เธอคือหนึ่งในผู้จัดการของโครงการก่อสร้าง – เพราะเธอเป็นเพียงไม่กี่คนที่อ่านออกเขียนได้ นางจึงได้รับตำแหน่งนี้พร้อมกับค่าตอบแทนที่สูงกว่าคนงานคนอื่นๆ มันเป็นหนึ่งในหลายๆ สิ่งที่เธอรู้สึกชื่นชมในตัวท่านเจ้าเมืองคนใหม่ผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง – การให้โอกาสและให้คุณค่าแก่คนที่มีความรู้ความสามารถอย่างแท้จริง

หลังจากที่โซฟีเดินจากไปแล้ว แอนดรูว์ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเตียงอีกครู่ใหญ่ – ถุงข้าวสาลีอันล้ำค่ายังคงอยู่ในอ้อมแขนของเขา เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน รีบจัดผ้าที่ใช้พันเขาวัวของตนเองให้มิดชิดเรียบร้อยอีกครั้ง แล้วจึงก้าวเดินออกจากเพิงพักชั่วคราวที่ตั้งอยู่บริเวณชานเมืองแห่งนั้น

เขาสังเกตเห็นว่าบริเวณด้านหลังมีกระท่อมไม้หลังเล็กๆ สร้างขึ้นเรียงรายอยู่อีกหลายหลัง – แสงตะเกียงสลัวๆ จากภายในกระท่อมเหล่านั้นส่องลอดออกมาเป็นจุดเล็กๆ ในความมืด นั่นคือที่พักอาศัยชั่วคราวของผู้คนที่บ้านของพวกเขาถูกรื้อถอนไปเพื่อใช้ในโครงการก่อสร้างเมืองใหม่ – กลิ่นควันไฟจากการหุงต้มอาหารและเสียงพูดคุยหัวเราะเบาๆ ลอยออกมาจากกระท่อมเหล่านั้นเป็นระยะ

แอนดรูว์เหลือบมองไปเห็นเงาของโซฟีอยู่ไม่ไกลนัก – นางกำลังง่วนอยู่กับการพูดคุยและจัดสรรที่พักให้กับผู้คนเหล่านั้นอย่างขะมักเขม้น เรือนผมสีน้ำตาลอ่อนของนางปลิวไสวไปตามแรงลมเย็นยามค่ำคืน เงาของนางทอดตัวยาวลงบนพื้นดินราวกับภาพวาดที่มีชีวิตซึ่งกำลังเคลื่อนไหว

เขายืนนิ่ง มองแผ่นหลังเล็กๆ ของเธออย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง – หัวใจของเขาพลันเต้นแรงขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่ทราบสาเหตุ ก่อนที่เขาจะรีบหมุนตัวแล้วก้าวเดินออกจากเขตเมืองซีดอนไปอย่างรวดเร็ว ในใจรู้สึกเบิกบานอย่างประหลาด ร่างกายที่เคยผอมแห้งและอ่อนล้า บัดนี้กลับรู้สึกราวกับมีพลังวังชาเพิ่มขึ้นมาใหม่ ราวกับมีปีกที่มองไม่เห็นงอกออกมาจากแผ่นหลัง ทำให้เขาสามารถโบยบินกลับไปยังถ้ำได้อย่างรวดเร็ว

‘ข้าจะต้องรีบกลับไปบอกพี่แอนนี่ให้ได้ – ว่ามีมนุษย์ผู้หญิงคนหนึ่ง… นางไม่ได้รังเกียจข้าเลยแม้แต่น้อย!’ เขาคิดในใจ รอยยิ้มบางๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

นอกจากเรื่องน่ายินดีนั้นแล้ว วันนี้เขายังได้รับข้อมูลสำคัญอีกอย่างหนึ่งที่พวกเขากำลังรอคอยอยู่ด้วย – พี่มีนา… ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะอยู่กับท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของซีดอนนี่เอง!

เขาจะต้องรีบกลับไปบอกข่าวนี้ให้ทุกคนที่ถ้ำรู้โดยเร็วที่สุด! ถุงข้าวสาลีในอ้อมแขนของเขาถูกกอดไว้แน่นยิ่งขึ้น – ความหวังที่เขาแบกกลับไปในครั้งนี้ มันช่างดูหนักแน่นและยิ่งใหญ่กว่าปริมาณข้าวสาลีในมือของเขามากมายนัก