บทที่ 32: เมืองที่กำลังเปลี่ยนแปลง กับหัวใจที่เริ่มหวั่นไหว

แสงแดดยามบ่ายคล้อยสาดส่องผ่านหน้าต่างบานกว้างของห้องทำงานภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง ลู่เฉินยืนนิ่งสงบ ทอดสายตามองภาพผู้คนมากกว่าพันชีวิตที่กำลังรื้อถอนบ้านเรือนเก่าๆ ด้านล่างอย่างขะมักเขม้น แสงสีทองอ่อนๆ ยามบ่ายสะท้อนบนชุดคลุมสีดำเรียบหรูของเขา เงาร่างของเขาทอดลงบนพื้นไม้ขัดเงาภายในห้องราวกับเสาหลักที่มั่นคงและไม่อาจสั่นคลอนได้

บ้านไม้เก่าผุพังถูกทุบทำลายลงราบเรียบไปทีละหลัง เสียงค้อนทุบไม้และเสียงอิฐดินกระทบกันดังก้องไปทั่วบริเวณ เศษไม้แตกกระจายปลิวว่อน อิฐดินที่ผุพังร่วงหล่นลงสู่พื้น ของใช้เก่าๆ ที่ยังพอมีค่าถูกคัดแยกออกมากองไว้ด้านหนึ่ง ส่วนเศษซากที่ใช้การไม่ได้แล้วถูกโกยทิ้งลงรถเข็นอย่างรวดเร็ว ฝุ่นผงจากการทำงานลอยฟุ้งขึ้นในอากาศราวกับม่านหมอกบางๆ ที่ปกคลุมเมืองเอาไว้

ในสายตาของลู่เฉิน ภาพการทำงานอย่างพร้อมเพรียงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวานี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในเมืองซีดอนก่อนหน้านี้ – ผู้คนที่เคยเดินไปมาอย่างไร้จุดหมายด้วยใบหน้าซีดเผือดจากความหิวโหย บัดนี้กลับกำลังเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉงและมีชีวิตชีวา ฝูงชนที่อยู่เบื้องล่างนั้นชวนให้นึกถึงภาพของฝูงมดงานที่กำลังขยันขันแข็ง ช่วยกันขนย้ายสิ่งของอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย – แต่ละคนดูเหมือนจะมีเป้าหมายร่วมกัน ราวกับดวงใจของพวกเขาได้ถูกจุดประกายขึ้นด้วยแสงแห่งความหวังครั้งใหม่

“ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ หากยังคงทำงานกันด้วยความเร็วเช่นนี้ต่อไป พวกเราน่าจะสามารถก่อสร้างบ้านพักหลังใหม่เสร็จได้ประมาณหนึ่งในสามของทั้งหมด ก่อนที่ฤดูเก็บเกี่ยวจะมาถึงนะเจ้าคะ” เสียงนุ่มนวลของนิโคลดังขึ้นจากด้านข้าง นางยืนอยู่ไม่ไกลจากลู่เฉินนัก ผมสีน้ำตาลอ่อนของนางถูกรวบเก็บไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคู่สวยกำลังจับจ้องอยู่ที่สมุดจดบันทึกในมือ

“แล้วเหล็กเส้นเสริมโครงสร้างมีเพียงพอใช่ไหม?” ลู่เฉินเอ่ยถามขึ้น คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แสงแดดสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขา เขากำลังกังวลถึงความมั่นคงแข็งแรงของโครงสร้างบ้านใหม่ – ซึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ หากเหล็กเส้นไม่เพียงพอ บ้านใหม่ที่สร้างขึ้นก็อาจจะเกิดปัญหาพังทลายลงได้ในระยะยาว และนั่นคือสิ่งที่เขาไม่อาจยอมให้เกิดขึ้นได้โดยเด็ดขาด

“ตามแบบแปลนที่ท่านให้มา และปริมาณที่หน่วยวิจัยฯ เร่งผลิตเพิ่มเติมให้ในช่วงนี้ ถือว่ามีพอใช้ได้อย่างพอดีเจ้าค่ะ” นิโคลเปิดสมุดจดโน้ตของนางออก พลิกดูตัวเลขที่นางบันทึกไว้ด้วยหมึกสีดำอย่างละเอียดถี่ถ้วน “ตอนนี้เรามีเหล็กเส้นสำรองเหลืออยู่อีกราวๆ หนึ่งในสี่ของปริมาณที่ต้องใช้ทั้งหมดเจ้าค่ะ”

“ดีมาก สั่งให้ใช้เหล็กเส้นทั้งหมดตามแบบแปลนสำหรับบ้านใหม่ ส่วนที่ต้องสำรองไว้ก็ให้เก็บรักษาไว้ให้ดี เผื่อสำหรับใช้ในการต่อเติมสร้างชั้นสองในอนาคต บ้านแต่ละหลังที่สร้างขึ้น จะต้องมีความแข็งแรงมากพอที่จะรองรับน้ำหนักได้” ลู่เฉินกล่าว น้ำเสียงของเขานิ่งเรียบแต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น บ้านสองชั้นตามแบบแปลนที่ลู่เฉินออกแบบนั้น ไม่ได้ใช้เหล็กเส้นเสริมโครงสร้างในทุกๆ ส่วน เขาเน้นให้ใช้ปริมาณมากที่ฐานรากและชั้นล่างเพื่อรองรับน้ำหนักเป็นหลัก ขณะที่ชั้นบนจะใช้ในปริมาณน้อยลงเพื่อประหยัดทรัพยากร ด้วยวิธีการนี้ แม้จะเป็นบ้านยุคใหม่ที่สร้างจากดินและปูนซีเมนต์แบบหยาบๆ แต่ก็แข็งแรงพอที่จะอยู่อาศัยได้อย่างปลอดภัยนานถึง 30–40 ปี ซึ่งเป็นมาตรฐานความทนทานที่เขาเคยเห็นในเมืองเล็กๆ ของโลกเดิม

นี่เป็นเพียงแค่ “ระยะเริ่มต้น” ของแผนการพัฒนาเมืองครั้งใหญ่ที่อยู่ในใจของเขาเท่านั้น เขามองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง – ภาพเมืองซีดอนที่เคยเต็มไปด้วยบ้านไม้เก่าซอมซ่อและถนนดินคดเคี้ยวคับแคบ เริ่มเลือนหายไปจากจินตนาการของเขา ถูกแทนที่ด้วยภาพของเมืองที่ทันสมัย เต็มไปด้วยอาคารตึกสูงหลายสิบเมตร ถนนหนทางที่ปูด้วยหินเรียบกริบ และต้นไม้สีเขียวขจีที่ให้ความร่มรื่น – นี่คือภาพอนาคตที่เขาตั้งใจจะหล่อหลอมและสร้างขึ้นมาด้วยสองมือของเขาเองให้ได้ ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้านี้

“แจ้งให้ไอเดนเร่งสร้างเตาหลอมปูนซีเมนต์เพิ่มขึ้นด้วย แล้วก็ต้องจัดเวรยามเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดที่สุด ห้ามให้สูตรลับในการผลิตปูนซีเมนต์รั่วไหลออกไปข้างนอกโดยเด็ดขาด” ลู่เฉินหันมาสั่งการนิโคลด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ดวงตาของเขาจ้องมองนางอย่างจริงจังราวกับจะสลักคำสั่งนั้นลงไปในใจ

“ส่วนที่เตาหลอมเหล็ก – หากพบว่ามีผู้ใดพยายามเข้าใกล้หรือลอบเข้าไปในบริเวณนั้นโดยไม่ได้รับอนุญาต – ให้จับกุมตัวไว้ทันที หากมีการขัดขืน… อนุญาตให้สังหารได้เลย”

“พี่ชายของข้า (ไอเดน) ไปควบคุมดูแลที่นั่นด้วยตนเองแล้วเจ้าค่ะ มีทหารฝีมือดีประจำการอยู่เต็มอัตรา หากมีใครก็ตามที่พยายามจะลอบเข้าใกล้ จะต้องถูกจับกุมได้ทันทีแน่นอนเจ้าค่ะ” นิโคลกล่าวตอบรับ เสียงของนางเข้มขึ้นเล็กน้อยเช่นกันเมื่อกล่าวถึงเรื่องความปลอดภัย

ทุกอย่างดูเหมือนจะเริ่มเข้าที่เข้าทางมากขึ้นเรื่อยๆ – ลู่เฉินรู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่เคยกดทับอยู่บนบ่าของเขาเริ่มค่อยๆ คลายลง เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้บุนวมที่ขัดเงาอย่างดี หลับตาลงเพื่อพักผ่อนร่างกายชั่วครู่ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของชาเขียวที่ยังคงลอยอวลอยู่ในห้องโถงช่วยทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้าง นิโคลเห็นดังนั้นจึงเดินเข้ามาใกล้ วางสมุดจดบันทึกของนางลงบนโต๊ะ แล้วค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นนวดคลึงบริเวณหัวไหล่ให้กับเขาอย่างเบามือ – นิ้วเรียวยาวที่นุ่มนวลของนางกดลงบนมัดกล้ามเนื้อที่ตึงเกร็งของเขาด้วยความระมัดระวังและใส่ใจ

“แล้วพวกพ่อค้าเมล็ดพืช… พวกนั้นยังไม่ได้ก่อเรื่องอะไรขึ้นมาใช่ไหม?” ลู่เฉินเอ่ยถามขึ้นทันที ดวงตาที่ยังคงปิดสนิทอยู่ของเขาขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่อาจจะยังซ่อนเร้นอยู่

“ยังเลยเจ้าค่ะ พวกเขาเงียบผิดปกติไปมากเลยเจ้าค่ะช่วงนี้” นิโคลตอบ นิ้วของนางหยุดนวดชั่วขณะเมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขา

“ให้แจ็คคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกนั้นไว้อย่างใกล้ชิด ถ้าหากเกิดมีปัญหาอะไรขึ้นมา – อนุญาตให้ทีม ‘ธนูยาว’ ลงมือจัดการได้ทันที” ลู่เฉินกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เย็นเฉียบลงเล็กน้อย ดวงตาของเขาค่อยๆ เปิดขึ้นช้าๆ แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขาจนเป็นประกายวาววับราวกับใบมีด ทีมธนูยาวคือหน่วยรบพิเศษที่ลู่เฉินจัดตั้งขึ้นอย่างลับๆ ประกอบด้วยนายพรานและนักล่าฝีมือดีที่สุดของเมือง 20 คน พวกเขาได้รับมอบ “ธนูรีเคิร์ฟ” จากโลกเดิม ซึ่งมีพลังทำลายล้างสูงเกินกว่าที่ผู้คนในโลกนี้จะจินตนาการ เพียงฝึกฝนแค่สามวัน พวกเขาก็เริ่มแสดงศักยภาพอันน่าทึ่ง ลูกธนูสามารถทะลุเป้าไม้หนาๆ ได้ราวกับกระดาษ แม้ยังไม่ชำนาญในการรบเป็นหมู่คณะ แต่พลังยิงก็แข็งแกร่งพอจะใช้ลอบสังหารพวกพ่อค้าโลภมากเหล่านั้นได้ในพริบตา

“ข้าจะนำคำสั่งของท่านไปแจ้งให้พี่แจ็คทราบเจ้าค่ะ” นิโคลพยักหน้ารับคำ เสียงของนางยังคงนุ่มนวลแต่ก็แฝงไว้ด้วยความมั่นใจ

ในสายตาของนาง ท่านเจ้าเมืองลู่เฉินช่างดูเหมือนต้องแบกรับทุกสิ่งทุกอย่างไว้เพียงลำพัง – ภาระหนักอึ้งของเมืองทั้งเมืองวางอยู่บนบ่าของเขาเพียงคนเดียว นางทำได้เพียงแค่คอยช่วยเหลือในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แต่ในใจลึกๆ ของนางแล้ว ความเคารพและความรู้สึกที่มีต่อชายผู้นี้มันช่างลึกซึ้งเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

“แล้วก็อีกเรื่องหนึ่ง – ข้าวสารล็อตใหม่ที่ข้าสั่งนำเข้ามา… ให้จัดการขนย้ายเข้าเก็บในโกดังโดยพยายามอย่าให้เป็นที่สังเกตมากนัก ข้าอยากจะรอดูท่าทีว่าพวกพ่อค้าเหล่านั้นจะมีปฏิกิริยาตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร” ลู่เฉินกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาเบาลงเล็กน้อยราวกำลังกระซิบกับเงาของตนเอง

เขารู้ดีว่าแผนการนำเข้าข้าวสารจำนวนมากในครั้งนี้ จะต้องส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของคนบางกลุ่มอย่างแน่นอน – โดยเฉพาะเหล่าพ่อค้าธัญพืชที่เคยร่ำรวยจากการกักตุนสินค้าและกอบโกยผลประโยชน์จากความอดอยากของชาวเมืองมาโดยตลอด พวกนั้นคงจะไม่ยอมอยู่นิ่งเฉยแน่ แต่เขาก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย – หากจำเป็นต้องชำระล้างเมืองนี้ให้สะอาดหมดจดด้วยมือของตนเอง เขาก็จะทำ ในเมืองซีดอนแห่งนี้… จะต้องมีเพียงเสียงเดียวเท่านั้นที่เปล่งออกมา – และนั่นก็คือ “คำสั่งของเขา”

“ท่านพ่อ (เบ็น) ได้สั่งการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ พวกเราจะดำเนินการอย่างเงียบเชียบที่สุด” นิโคลตอบรับ เสียงของนางแผ่วเบาราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนห้วงความคิดของเขา

“เฮ้อ…” ลู่เฉินถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยล้า เขาทิ้งศีรษะพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงอีกครั้ง หัวไหล่ของเขาค่อยๆ คลายความตึงเกร็งลงเล็กน้อย – ความเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานหนักและวางแผนมาตลอดหลายวันคืนที่ผ่านมาเริ่มแสดงอาการออกมาให้เห็น

แต่ด้วยความเหนื่อยล้าและผ่อนคลายนั้นเอง จู่ๆ เขาก็เผลอเอนศีรษะไปด้านข้าง… และซบลงบนหัวไหล่ของนิโคลที่ยืนนวดอยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว – ความอ่อนเพลียทำให้ร่างกายของเขาคลายการควบคุมลงไปชั่วขณะโดยไม่ทันได้ตั้งตัว

เมื่อลู่เฉินรู้สึกตัวและกำลังจะรีบผละออก นิโคลกลับใช้แขนทั้งสองข้างโอบรอบตัวเขาไว้เบาๆ – แขนเรียวเล็กของนางโอบรอบแผ่นหลังของเขาไว้ ความอบอุ่นจากร่างกายของนางแผ่ซ่านเข้ามาอย่างนุ่มนวล ราวกับผ้าห่มผืนบางที่คอยโอบกอดเขาไว้ในคืนที่เหน็บหนาว

กาลเวลาราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ – ลู่เฉินได้กลิ่นหอมสะอาดอ่อนๆ จากร่างกายของสาวน้อย กลิ่นที่คล้ายดอกไม้ป่าจางๆ ผสมกับกลิ่นหอมของผ้าฝ้ายที่ซักใหม่ๆ ซึมซาบเข้าสู่ปลายจมูกของเขา เปลือกตาของเขาค่อยๆ หนักอึ้งและปิดลงช้าๆ – ความเหนื่อยล้าที่สะสมมานานหลายวันกำลังนำพาเขาดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสงบโดยไม่รู้ตัว

เขาเหน็ดเหนื่อยมามากเกินไปแล้วจริงๆ – ทั้งเพื่ออนาคตของตนเอง และเพื่ออนาคตของเมืองซีดอนแห่งนี้

นิโคลกอดร่างของเขาเอาไว้แน่นอย่างเงียบๆ ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนหวานซึ้งของนางจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของชายหนุ่มผู้ซึ่งบัดนี้ได้หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของนาง – ใบหน้าที่ยังคงเต็มไปด้วยร่องรอยของความมุ่งมั่นแม้ในยามหลับใหล เส้นผมสีเข้มของเขาปรกลงมาบนหน้าผากเล็กน้อย ลมหายใจที่สม่ำเสมอของเขาส่งไออุ่นๆ มากระทบที่ต้นแขนของนาง

นางนึกย้อนไปถึงวันที่นางและเขาได้พบกันเป็นครั้งแรก – วันนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของนางราวกับเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง กลิ่นดินชื้นๆ และกลิ่นใบไม้ป่าในหุบเขาลึกยังคงลอยวนเวียนอยู่ในใจของนาง – ตอนนั้นนางกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บผักป่าอยู่ในป่าเขา มือที่หยาบกร้านของนางกำด้ามมีดและตะกร้าสานใบเก่าไว้แน่น และในจังหวะที่ไม่คาดคิด หมาป่าดุร้ายตัวหนึ่งก็กระโจนพรวดออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบ – เขี้ยวสีขาวแหลมคมของมันแยกออก น้ำลายไหลยืด จ้องมองมายังลำคอของนาง

นางรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุดในตอนนั้น – คิดว่าตนเองคงจะต้องตายอยู่ที่นี่แน่แล้ว ร่างกายของนางสั่นเทาไปทั้งตัวด้วยความหวาดกลัว หัวใจเต้นแรงระรัวจนแทบจะทะลุออกมาจากอก แต่แล้วในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง ชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น – ดวงตาคู่คมกริบของเขาจ้องมองหมาป่าตัวนั้นด้วยแววตาที่นิ่งสงัด ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังเผชิญหน้ากับเหยื่อ เขาขับไล่หมาป่าตัวนั้นไปด้วยดาบสั้นในมือ – เลือดสีแดงสดของหมาป่ากระเซ็นสาดลงบนพื้นดินที่ชื้นแฉะ

ใช่แล้ว – ชายหนุ่มคนนั้นก็คือ ท่านลู่เฉิน นั่นเอง

หลังจากเหตุการณ์ในวันนั้น เขาได้มาขอพักอาศัยอยู่กับครอบครัวของนางเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม – บ้านไม้หลังเก่าๆ ของนางได้กลายเป็นที่พักพิงชั่วคราวให้กับเขา กลิ่นควันไฟจากเตาผิงและกลิ่นดินจางๆ จากพื้นบ้านหลังนั้นยังคงติดอยู่ในความทรงจำของนางเสมอ เขามักจะใจดี แอบยื่นขนมอร่อยๆ แปลกๆ ที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนให้เสมอ – ขนมแป้งทอดไส้ถั่วแดงห่อใบไม้ ที่มีกลิ่นหอม กรอบนอกนุ่มใน รสชาติหวานละมุนของมันยังคงติดอยู่ที่ปลายลิ้นของนางจนถึงทุกวันนี้

นางไม่รู้เลยว่าตั้งแต่เมื่อใดกันแน่… ที่หัวใจของสาวน้อยเช่นนาง ได้เริ่มตกเป็นของเขาไปแล้วโดยไม่รู้ตัว – ทุกครั้งที่เขาส่งยิ้มมาให้ ทุกครั้งที่เขาเอ่ยปากพูดกับนางด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและอ่อนโยน หัวใจของนางก็จะเต้นแรงขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้เสมอ

วันนี้ มีน่าไม่อยู่ในปราสาท – นางออกไปปฏิบัติภารกิจสืบข่าวตามคำสั่งของท่านลู่เฉิน นิโคลจึงรู้สึกกล้าหาญมากขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย ห้องโถงทำงานที่เงียบสงัดและเป็นส่วนตัวนี้จึงกลายเป็นเหมือนโลกส่วนตัวของนางและเขาเพียงลำพัง

นางค่อยๆ ก้มใบหน้าลง จุมพิตลงไปบนแก้มของลู่เฉินอย่างแผ่วเบา – ริมฝีปากที่อ่อนนุ่มของนางสัมผัสกับผิวแก้มของเขาเพียงชั่วพริบตา แต่ความอบอุ่นจากแก้มของเขาก็ทำเอาใบหน้าของนางร้อนผ่าวขึ้นมาทันที นางรีบผละริมฝีปากออกด้วยใบหน้าที่แดงก่ำราวกับผลตำลึงสุก ความตื่นเต้นระคนเขินอายทำให้มือของนางสั่นเล็กน้อย

“ยัง… ยังไม่ตื่นจริงๆ ด้วย…” นางเปิดเปลือกตาขึ้นแอบมองเขาเล็กน้อย หัวใจของนางเต้นแรงระรัวราวกับเสียงกลองศึกที่ดังไม่หยุด

“ฟู่… โล่งอกไปที ไม่ตื่นจริงๆ ด้วย” นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งใจ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์แสนซนผุดขึ้นบนใบหน้าของนาง

“สำเร็จแล้ว… จูบแรกของท่านเจ้าเมือง ตกเป็นของข้าแล้ว…” “หัวใจข้าเต้นแรงมากเลย เหมือนกับในนิยายไม่มีผิด!”

นางคิดในใจอย่างตื่นเต้น ดวงตาของนางเป็นประกายวาววับ

นางนึกถึงหนังสือนิยายรักเล่มโปรดของนางขึ้นมาทันที – “ไดอารี่บันทึกรักของธิดาขุนนาง” ท่านพ่อของนางซื้อกลับมาจากเมืองหลวงให้เป็นของขวัญในวันเกิดครบรอบ 15 ปีของนาง – มันเป็นม้วนหนังแกะเก่าๆ ถึง 12 ม้วน ที่เต็มไปด้วยร่องรอยยับย่นจากการที่นางเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรื่องราวความรักอันแสนหวานซึ้งที่ถูกบันทึกไว้ในนั้นตราตรึงอยู่ในหัวใจของนางเสมอมา – และในเรื่องนั้น ท่านหญิงนางเอกก็เคยแอบจุมพิตเจ้าชายรูปงามในขณะที่พระองค์กำลังบรรทมหลับอยู่เช่นกัน

“คุณมีน่า… ก็คงจะยังไม่เคยจูบท่านลู่เฉินหรอก… ใช่ไหมนะ?” นิโคลพึมพำกับตัวเองเบาๆ เสียงของนางแผ่วเบาราวกับสายลมกระซิบ สายตาของนางเลื่อนกลับไปจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าอันหล่อเหลาของลู่เฉินอีกครั้ง – ผิวขาวนวลของเขาดูสงบนิ่งและไร้เดียงสาในยามหลับใหล

นางค่อยๆ ยื่นใบหน้าเข้าไปใกล้เขาอีกครั้ง – หัวใจเต้นแรงระรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

“ขอ… อีกสักที… ก็คงจะไม่เป็นไรหรอกเนอะ?” นางคิดในใจ ความตื่นเต้นระคนกล้าๆ กลัวๆ ทำให้มือของนางสั่นเทิ้ม

“ตรงนี้… แก้มอีกข้างนี้… ยังไม่ได้จูบเลยนี่นา… จุ๊บอีกทีก็แล้วกันนะ…”

ริมฝีปากนุ่มของนางประทับลงบนแก้มอีกข้างของเขาอย่างแผ่วเบาอีกครั้ง ความอบอุ่นจากผิวเนื้อของเขาทำให้ใบหน้าของนางร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครา

“ขอบคุณนะเจ้าคะ… ท่านหญิงลูซี่ ผู้ประพันธ์บันทึกรักอันแสนหวาน…” นิโคลกล่าวขอบคุณอยู่ในใจอย่างเคลิบเคลิ้ม หัวใจของนางพองโตเต้นรัวราวกับเสียงระฆังในวันเฉลิมฉลองเทศกาล

เพราะไม่ใช่แค่เธอคนเดียวเท่านั้นที่หลงรักนิยายรักเล่มนั้น – เด็กสาวมากมายทั่วทั้งแผ่นดิน ต่างก็ตกหลุมรักและหลงใหลในเรื่องราวอันแสนโรแมนติกจากปลายปากกาของท่านหญิงลูซี่ไม่แพ้กัน – และในวันนี้ นิโคลก็รู้สึกราวกับว่า นางได้กลายเป็นนางเอกในนิยายรักเรื่องนั้นไปแล้วจริงๆ