บทที่ 31: ค่าจ้างแห่งความหวัง กับรอยยิ้มที่ไม่เคยได้รับมาก่อน

สตีฟกำลังอ่านข้อความบนป้ายประกาศสาธารณะเสียงดังฟังชัด ให้ชาวบ้านที่ยังอ่านหนังสือไม่ออกได้ยินทั่วกัน

“รับสมัครคนโม่หิน อายุ 15 ถึง 45 ปี ค่าจ้างคือข้าวสาลี 1 กิโลกรัม หรืออาหารสำหรับหนึ่งวัน ผู้ที่อ่านออกเขียนได้จะได้รับการพิจารณาให้เป็นหัวหน้างาน และได้รับค่าจ้างเพิ่มอีก 20%”

“รับสมัครคนผสมปูนซีเมนต์ อายุ 15 ถึง 45 ปี ค่าจ้างคือข้าวสาลี 1 กิโลกรัม หรืออาหารสำหรับหนึ่งวัน ผู้ที่อ่านออกเขียนได้จะได้รับการพิจารณาให้เป็นหัวหน้างาน และได้รับค่าจ้างเพิ่มอีก 20%”

“รับสมัครคนขนของ อายุ 20 ถึง 45 ปี ค่าจ้างคือข้าวสาลี 1 กิโลกรัม หรืออาหารสำหรับหนึ่งวัน ผู้ที่อ่านออกเขียนได้จะได้รับการพิจารณาให้เป็นหัวหน้างาน และได้รับค่าจ้างเพิ่มอีก 20%” …

สตีฟค่อยๆ อ่านตำแหน่งงานราวสิบกว่าตำแหน่งจนครบถ้วน

เดิมทีหน้าที่นี้เป็นของแม็กซ์ พ่อของเขา แต่เนื่องจากแม็กซ์ถูกท่านเจ้าเมืองลู่เฉินเรียกตัวไปช่วยงานอื่น เขาจึงต้องมารับหน้าที่แทน วันนี้เองที่เขาเพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหน้าที่ของท่านเจ้าเมืองอย่างเป็นทางการ รับเงินเดือน 110 เหรียญทองแดงต่อเดือน ซึ่งน้อยกว่าเงินเดือนของพ่อเพียง 10 เหรียญเท่านั้น

สตีฟรู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก การที่เขาอ่านออกเขียนได้ทำให้ได้รับเงินเดือนสูงกว่าคนอื่นๆ เขาอดไม่ได้ที่จะขอบคุณพ่อที่เคี่ยวเข็ญ บังคับให้เขาเรียนหนังสือตั้งแต่เด็กด้วยไม้เรียว

พอนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็นึกถึงลูกๆ ที่บ้าน ซึ่งกำลังอยู่ในวัยที่ควรเริ่มเรียนหนังสือได้แล้ว สตีฟตัดสินใจเงียบๆ ว่าบางทีเขาควรเตรียมไม้เรียวไว้สักอันเหมือนกัน

“ท่านขอรับ! นั่นเรื่องจริงหรือ? ท่านเจ้าเมืองต้องการคนงานมากมายขนาดนั้นเชียว?” ชาวบ้านคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“จริงรึ? ปกติช่วงนี้ไม่ค่อยมีงานอะไรนัก นอกจากรอเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง” อีกคนเสริม

“ถ้าเป็นเรื่องจริง ข้าก็ไม่ต้องไปซื้อข้าวสาลีแพงๆ ที่พวกพ่อค้าขายตั้งกิโลละ 5 เหรียญแล้วสิ! ข้าไปทำงานให้ท่านเจ้าเมืองดีกว่า” เสียงที่สามดังขึ้นอย่างตื่นเต้น

สตีฟยิ้มพลางโบกมือ “ไม่ต้องห่วง ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง ท่านเจ้าเมืองประกาศเอง หากสนใจก็ไปสมัครได้ที่คฤหาสน์เจ้าเมืองเลย”

“ดีล่ะ ข้าจะไป! ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านเจ้าเมือง”

“ท่านเจ้าเมืองเป็นคนดี ข้าไปด้วย! คราวนี้ล่ะ ให้พวกพ่อค้าธัญพืชหากินไม่ได้เลย!”

“คนที่อ่านออกเขียนได้ค่าจ้างเพิ่ม 20% เชียวนะ! ฮ่าๆๆ… ข้าอ่านออกเขียนได้ ข้าอ่านออกเขียนได้!” ชายคนหนึ่งหัวเราะร่าอย่างดีใจ

“น่าอิจฉาเจ้าจริงที่อ่านออกเขียนได้ ข้าเองก็อยากทำได้เหมือนกัน ตอนเด็กๆ มัวแต่เล่น ไม่ตั้งใจเรียน มาเสียใจเอาตอนนี้” ชายอีกคนถอนใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตีฟก็นึกถึงโครงการใหม่ขึ้นมาทันที “ทุกท่าน หากใครต้องการเรียนอ่านเขียน สามารถมาสมัครได้ที่ชั้นเรียนของเรา ท่านเจ้าเมืองมีดำริให้เปิดสอน ค่าเล่าเรียนเพียงเดือนละ 2 เหรียญทองแดงเท่านั้น”

“หา? จริงรึ? แค่ 2 เหรียญเองรึ?” เสียงฮือฮาดังขึ้น

สตีฟพยักหน้า “จริงแท้แน่นอน ท่านเจ้าเมืองต้องการส่งเสริมการศึกษา พวกเราจะเปิดสอนช่วงค่ำ คืนละ 2 ชั่วโมง”

“วิเศษ! ข้าอยากสมัครเรียน ข้าจะไปที่บ้านท่านแม็กซ์คืนนี้เลย!”

“ได้ค่าจ้างเพิ่มตั้ง 20% เชียวนะถ้าอ่านออกเขียนได้ ข้าไปเรียนแน่ๆ!”

สตีฟอดชื่นชมท่านเจ้าเมืองลู่เฉินในใจไม่ได้ ช่างน่าทึ่งที่ท่านสามารถกระตุ้นความกระหายใคร่รู้ของผู้คนได้อย่างง่ายดายเพียงนี้

“ท่านขอรับ… เป็นความจริงหรือว่าใครๆ ก็สมัครทำงานได้?” เสียงทุ้มต่ำที่เพิ่งเริ่มแตกของเด็กหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้น

“ใช่ ตราบใดที่เจ้าเต็มใจทำงาน เจ้าก็จะได้รับข้าวสาลีเป็นค่าตอบแทน” สตีฟตอบไปตามปกติ โดยไม่ได้สังเกตอะไรเป็นพิเศษ

“ขอบคุณขอรับ ท่าน” เด็กหนุ่มกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม

สตีฟหันไปมองแวบหนึ่ง เห็นเพียงเด็กหนุ่มรูปร่างผอมบาง สวมผ้าพันรอบศีรษะจนดูหนาเทอะทะ ‘เหตุใดจึงต้องพันผ้ามากมายเช่นนั้น?’ เขานึกสงสัยเพียงครู่ ก่อนจะหันกลับไปทำงานของตนต่ออย่างกระตือรือร้น อ่านประกาศแผนการสร้างเมืองส่วนต่อไป “สำหรับผู้ที่มีบ้านเรือนอยู่ในเขตพื้นที่ก่อสร้าง สามารถไปลงทะเบียนได้ที่คฤหาสน์เจ้าเมือง ท่านเจ้าเมืองจะดำเนินการช่วยเหลือเรื่องการสร้างบ้านใหม่ให้…”

หน้าคฤหาสน์เจ้าเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน แม็กซ์และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่เพิ่งได้รับการคัดเลือก กำลังง่วนอยู่กับการรับลงทะเบียนผู้ที่หลั่งไหลเข้ามาสมัครงาน

แอนดรูว์กระชับผ้าบนศีรษะให้แน่นขึ้น เขาแอบลอบเข้ามาในเมืองซีดอนได้สำเร็จ ผ้าผืนหนานี้ช่วยปิดบังความลับสำคัญของเขาไว้

หัวใจของเขาเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมา เขากลัวเหลือเกินว่าจะมีใครสังเกตเห็นและพบว่าเขาคือ ‘เผ่าสัตว์’ หากความจริงถูกเปิดเผย เขาอาจถูกจับไปขายเป็นทาส หรือเลวร้ายที่สุดคือถูกฆ่าทิ้ง

นั่นคือสิ่งที่พี่สาวแอนนี่พร่ำเตือนเสมอมา พวกเขาต้องปิดบังตัวตนที่แท้จริงไว้ ไม่เช่นนั้นชะตากรรมอันโหดร้ายรออยู่เบื้องหน้า

เดิมทีแอนดรูว์เพียงเข้ามาเพื่อสืบข่าวเกี่ยวกับมีนา แต่เมื่อได้ยินประกาศรับสมัครงานที่ให้ค่าจ้างเป็นข้าวสาลี เขาก็เปลี่ยนใจทันที พวกพ้องของเขาอดอยากมานานแล้ว ข้าวสาลีหนึ่งกิโลกรัมต่อวัน อย่างน้อยก็พอช่วยให้ประทังชีวิตไปได้ ไม่ต้องอดตาย

เขาสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเลือกแถวๆ หนึ่งแล้วเดินเข้าไปต่อ ใบหน้าเรียบเฉย พยายามไม่สบตาใคร และกวาดมองรอบตัวด้วยความระแวดระวัง

ในที่สุด หลังจากรออยู่ราวครึ่งชั่วโมง ก็ถึงตาของเขา ผู้ที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนเป็นเด็กสาวหน้าตาธรรมดา อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้าตกกระเล็กน้อย ซึ่งกลับทำให้นางดูสดใสร่าเริง

“เจ้าชื่ออะไรจ๊ะ?” เด็กสาวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร

“หา?” แอนดรูว์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่คุ้นชินกับการที่มนุษย์ยิ้มให้เช่นนี้ รอยยิ้มของนางทำให้เขารู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก

“เอ๊ะ? เป็นอะไรไป? ไม่มีชื่อหรือจ๊ะ?” เด็กสาวเอียงคอถามเบาๆ ดวงตาใสจ้องมองมาที่เขา

“มะ… ไม่ใช่ ข้ามีชื่อ ข้าชื่อแอนดรูว์” เขารีบตอบ

แอนดรูว์ไม่เข้าใจตัวเอง หัวใจเต้นแรงขึ้นทุกขณะที่ถูกเด็กสาวจ้องมอง ความรู้สึกแบบนี้… เขาไม่เคยเป็นมาก่อนเลย

“แอนดรูว์สินะ? อายุเท่าไหร่แล้ว? อาศัยอยู่ที่ไหนจ๊ะ?” เด็กสาวก้มหน้าลง เตรียมจรดปากกาลงบนแผ่นหนัง

“ขะ… ข้าอายุ 15… อาศัยอยู่… อยู่…” แอนดรูว์เริ่มพูดตะกุกตะกัก เห็นได้ชัดว่าเขาโกหกไม่เก่งเอาเสียเลย

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย นางคงเคยเจอคนที่มีท่าทีแบบนี้มาบ้างแล้ว จึงเปลี่ยนคำถามอย่างเข้าใจ “เจ้าอาศัยอยู่นอกเมืองรึจ๊ะ?”

“ใช่ๆ! ข้าอาศัยอยู่นอกเมือง!” แอนดรูว์รีบตอบรับด้วยความโล่งอก

“แล้วอยากทำงานอะไร? เจ้าอายุ 15 น่าจะทำงานผสมปูนซีเมนต์ได้นะ เป็นงานที่ไม่หนักนัก” เด็กสาวแนะนำอย่างใจดี

“ได้ๆ” แอนดรูว์พยักหน้ารับคำอย่างเหม่อลอย สมองยังคงตื้อๆ กับรอยยิ้มเมื่อครู่

“ฮิฮิ… เจ้าทึ่มเอ๊ย” เด็กสาวหลุดหัวเราะเบาๆ ใช้มือป้องปาก นางรีบก้มลงเขียนข้อมูลอย่างรวดเร็ว แล้วยื่นป้ายไม้ไผ่เล็กๆ ให้แอนดรูว์ “นี่ป้ายรับงาน อย่าทำหายล่ะ พอทำงานเสร็จในแต่ละวัน ต้องใช้ป้ายนี้นำมารับข้าวสาลีหรืออาหารนะ”

“ดะ… ได้ๆ ขอรับ” แอนดรูว์พยักหน้ารับคำอย่างงกๆ เงิ่นๆ เขารับป้ายไม้ไผ่มาถือไว้ แล้วรีบหันหลังวิ่งจากไปทันที

‘มนุษย์… จริงๆ แล้วก็น่ากลัวน้อยกว่าที่คิดแฮะ คืนนี้ต้องรีบกลับไปบอกพี่สาวแอนนี่’ เขานึกในใจขณะวิ่งออกจากบริเวณคฤหาสน์