บทที่ 30: แผนการสร้างเมืองใหม่ กับหัวใจที่เริ่มเต้นแรง

แม็กซ์เดินออกจากคฤหาสน์ด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง แสงแดดยามสายสาดลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นของเขา เงาของเขาทอดยาวไปตามถนนดินแห้ง ราวสะท้อนความสงสัยมากมายที่วนเวียนในใจ เขากำใบประกาศในมือแน่น—กระดาษสีเหลืองอ่อนที่บางและเหนียวราวมีพลังวิเศษซ่อนอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดท่านเจ้าเมืองลู่เฉินถึงยอมทำอะไรเพื่อชาวเมืองขนาดนี้

"มีขุนนางคนไหนกัน ที่ยอมทำอะไรเพื่อสามัญชนได้ขนาดนี้?" เขาคิดในใจ มือที่กำกระดาษสั่นเล็กน้อยจากความสับสน

แม็กซ์เคยเดินทางไปมาแล้วหลายเมือง—เมืองที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวของตลาด ฝุ่นจากถนน และเสียงโห่ร้องของพ่อค้า เขาเห็นขุนนางนั่งในเกวียนที่ประดับด้วยผ้าไหม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง แต่เขาไม่เคยพบขุนนางคนใดที่มีเมตตาและจริงใจกับประชาชนเท่าท่านลู่เฉินเลย

อย่างมากก็แค่ขุนนางสตรีบางคนที่ยอมแจกขนมปังแห้งแข็งให้กับชาวเมืองที่หิวโหย—ขนมปังที่แข็งราวหินและรสชาติราวดินแห้ง เขาเคยเห็นเด็ก ๆ เคี้ยวมันด้วยใบหน้าที่ฝืนยิ้ม แต่สิ่งที่ลู่เฉินกำลังทำนั้นเหนือกว่านั้นมาก—มันคือการเปลี่ยนแปลงที่เขาคาดไม่ถึง

ในมือเขาคือใบประกาศจากจวนเจ้าเมือง ตัวอักษรที่เขียนด้วยหมึกสีดำบนกระดาษสีเหลืองอ่อนนั้นชัดเจนราวคำสัญญา เขากวาดสายตาอ่านข้อความ—หากใครมาทำงานให้กับจวนเจ้าเมือง จะได้รับข้าวสาลาหรืออาหารหนึ่งมื้อต่อวัน

"นี่มัน… ช่วยชาวเมืองอย่างเห็นได้ชัด" เขาคิดในใจ หัวใจเต้นแรงขึ้นด้วยความตื่นเต้น "หรือว่าท่านเจ้าเมืองลู่เฉินจะรู้เรื่องเลวร้ายของพวกพ่อค้าธัญพืชแล้ว?"

แต่นี่มัน… มากเกินไปแล้ว—ให้ข้าว ให้ที่อยู่ ให้ทุกอย่างแบบนี้—ท่านเจ้าเมืองจะไม่ล้มละลายหรือ!? เขากลืนน้ำลายลงคอแห้ง ๆ ความกังวลผสมความเคารพฉายในดวงตาของเขา

‘ทำงาน’ ที่ว่านี้… ในช่วงก่อนฤดูเก็บเกี่ยวแบบนี้ จะให้พวกเขาทำอะไรกัน? ถ้าไม่ใช่เก็บเกี่ยวข้าว ก็แทบไม่มีงานอะไรให้ทำแล้ว—เขาเกาศีรษะด้วยความงุนงง

แม็กซ์ไล่สายตาอ่านใบประกาศต่อไป ด้านล่างมีข้อความแปลกตาอีกหลายข้อที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น

—ท่านเจ้าเมืองมีแผนจะรื้อบ้านหลายหลัง เพื่อสร้างใหม่ทั้งเมือง—หากมีบ้านถูกเวนคืน จะได้รับบ้านใหม่โดยไม่ต้องเสียเงิน—ขนาดของบ้านจะพิจารณาตามพื้นที่เดิม—สำหรับผู้ที่ยินดีขายที่ดิน ทางจวนเจ้าเมืองจะซื้อในราคา 20 เหรียญทองแดงต่อตารางเมตร

เขาอ่านแล้วถึงกับนิ่งไป—ลมที่พัดผ่านถนนดินแห้ง ๆ ราวหยุดชะงักพร้อมกับลมหายใจของเขา

"นี่มันบ้าไปแล้ว…!" เขาพึมพำ ดวงตาคู่กลมเบิกกว้างราวเห็นภาพลวงตา "จะรื้อบ้านชาวบ้านทิ้ง แล้วสร้างบ้านใหม่ให้ฟรี? ไม่มีใครในโลกนี้ทำแบบนี้หรอก!"

ส่วนประกาศเรื่อง ‘รับซื้อที่ดิน’… เขาคิดในใจว่าไม่มีใครโง่พอจะขายที่ดินตัวเองแน่—ราคาบ้านสร้างใหม่ต่อตารางเมตรอยู่ที่ 30 เหรียญทองแดง คนธรรมดาต้องทำงานเป็นเดือนถึงจะซื้อที่ดินได้แค่ไม่กี่เมตร "แค่ได้บ้านใหม่ฟรีก็นับว่าเกินพอแล้ว ไม่มีใครโง่พอจะขายที่ให้แน่ ๆ"

เขาก้มมองใบประกาศในมืออีกครั้ง ตัวอักษรสีดำบนกระดาษเหลืองราวคำสัญญาที่ไม่อาจเชื่อได้ เขาแทบอยากวิ่งกลับไปหาท่านเจ้าเมืองทันที เพื่อขอร้องให้ถอนประกาศนี้เสีย—มันจะทำให้ท่านเจ้าเมืองขาดทุนย่อยยับแน่!

แต่ในฐานะสามัญชน… เขาก็ไม่มีสิทธิ์จะค้านสิ่งใด เขาก้มหน้าลง กลิ่นฝุ่นจากถนนลอยเข้าจมูก "เฮ้อ… ขออย่าให้แผนของท่านเจ้าเมืองมีปัญหาเลย" เขาพึมพำ "ในยุคนี้ หาขุนนางแบบท่านลู่เฉินไม่ได้อีกแล้วจริง ๆ…"

อีกด้านหนึ่ง—ในคฤหาสน์ของลู่เฉิน ห้องโถงใหญ่เงียบสงบ แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างบานกว้าง สาดลงบนโต๊ะไม้ขัดเงาที่สะท้อนเงาของลู่เฉินและนิโคล กลิ่นหอมของชาเขียวและของหวานลอยวนในอากาศ อบอวลด้วยความอบอุ่นที่ขัดแย้งกับความกังวลในใจของนิโคล

นางมองตามแม็กซ์ที่เดินจากไปพร้อมใบประกาศในมือด้วยแววตากังวล หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนของนางแกว่งช้า ๆ ราวสะท้อนความไม่แน่นอนในใจ นางเป็นคนเขียนข้อความเหล่านั้นตามที่ลู่เฉินสั่ง—ทุกตัวอักษรที่หมึกสีดำจารึกไว้บนกระดาษสีเหลืองอ่อนนั้นฝังลึกในความทรงจำของนาง

นางวางของหวานในมือลงบนจานเซรามิกสีขาว เสียงจานกระทบโต๊ะดังกริ๊กเบา ๆ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเล “ท่านเจ้าเมือง… ทองในห้องเก็บทรัพย์ของเราคงอยู่ได้อีกไม่นาน หากทำตามแผนนี้จริง ๆ…”

ลู่เฉินหัวเราะเบา ๆ เสียงของเขาดังก้องในห้องโถงราวลมที่พัดผ่านใบไม้ เขามองนิโคลด้วยดวงตาคู่คมที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ “เจ้าก็คิดว่าข้าจะขาดทุนด้วยอีกคนงั้นหรือ?”

นิโคลลังเลเล็กน้อย หางของนางหยุดแกว่งชั่วขณะ ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของนางจ้องลู่เฉินด้วยความกังวล ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ “ค่ะ… หากท่านจะช่วยสร้างบ้านให้ทุกคนฟรี แล้วยังแจกข้าวให้อีก ท่านจะขาดทุนแน่นอน”

ลู่เฉินหัวเราะร่า เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง เขาเปิดลิ้นชักไม้ขัดเงาข้างตัว หยิบม้วนแผนภาพที่ม้วนแน่นด้วยเชือกสีแดงออกมาแล้วยื่นให้เธอ “ดูนี่ก่อน”

นิโคลรับม้วนนั้นด้วยมือทั้งสองข้าง มือที่สั่นเล็กน้อยของนางคลายเชือกออกช้า ๆ เสียงหนังม้วนดังกรอบแกรบเมื่อนางคลี่มันออก แผนภาพเผยให้เห็นภาพวาดที่งดงาม—นางถึงกับตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้าง ปากอ้าค้างเป็นรูปตัวโอราวเห็นภาพฝันที่เป็นจริง

ในภาพคือเมืองที่งดงามกว่าทุกเมืองที่นางเคยเห็น—ถนนกว้างขวางปูด้วยหินเรียบ บ้านเรือนสองชั้นเรียงกันเป็นระเบียบราวงานศิลปะที่ถูกหล่อหลอมด้วยความปราณีต ต้นไม้สองข้างทางเขียวขจี สะอาดราวเมืองในตำนานที่เล่าขานกันในนิทาน เงาของผู้คนในภาพวาดนั้นเดินไปมาด้วยรอยยิ้ม—เมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตและความหวัง

“ท-ท่านเจ้าเมือง… ท่านตั้งใจจะสร้างเมืองนี้จริง ๆ หรือคะ?” เสียงของนิโคลสั่นด้วยความตื่นตะลึง หางของนางสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้น

ลู่เฉินพยักหน้าแล้วยิ้ม รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ “ใช่แล้ว บ้านสองชั้นสามารถใช้แทนที่บ้านชั้นเดียวหลายหลัง ข้าไม่เพียงไม่ขาดทุน… แต่ยังขายชั้นที่เหลือเป็นเงินได้อีกด้วย”

“ที่สำคัญ การก่อสร้างก็ต้องใช้แรงงาน” เขากล่าวต่อ น้ำเสียงของเขานิ่งแต่เต็มไปด้วยพลัง “ข้าจะจ้างคนโดยจ่ายเป็นข้าวหรืออาหาร เมื่อคนมีทางเลือก พวกพ่อค้าธัญพืชก็จะขายของไม่ออก”

“แน่นอน—ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่า ข้าวที่สั่งมาจะมาถึงพรุ่งนี้หรือไม่” เขาเสริม ดวงตาคู่คมของเขาวาววับราวมองเห็นอนาคตที่ชัดเจน

นิโคลนั่งนิ่ง แผนภาพในมือของนางยังคงถูกกางไว้ แสงแดดสะท้อนบนกระดาษสีเหลืองอ่อนราวสะท้อนความฝันที่กำลังเป็นจริง

แผนนี้คือกลยุทธ์อสังหาริมทรัพย์ที่ใช้กันบนโลกเก่า—ใช้ที่ดินของเจ้าของเก่า สร้างตึกสูง แล้วแบ่งกรรมสิทธิ์กัน เจ้าของที่ดินได้ 3-5 ชั้น ส่วนบริษัทก็ถือกรรมสิทธิ์ส่วนที่เหลือ—เขาเพียงปรับให้เข้ากับโลกนี้เท่านั้น

นิโคลเข้าใจทันที—ดวงตาของนางสว่างขึ้นราวตะเกียงที่ถูกจุด “เพียงแจกข้าวเล็กน้อย ก็สามารถเปลี่ยนทั้งเมืองได้!” นางคิดในใจ “ได้บ้านใหม่ ทำลายผูกขาดค้าข้าว คนไม่อดตาย เมืองเติบโตอย่างรวดเร็ว!”

จากจำนวนประชากรราวสองพันคนในซีดอน หากแม้เพียงครึ่งร่วมมือก็สามารถสร้างบ้านได้จำนวนมากในเวลาอันสั้น—ภาพเมืองใหม่ในแผนภาพเริ่มชัดเจนในใจของนาง

“ท่านเจ้าเมือง… ท่าน… ยอดเยี่ยมมากค่ะ…” เสียงของนิโคลสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของนางเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงจากลมหายใจที่แรงขึ้น หางจิ้งจอกสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้น แต่สายตาของนางจดจ่อไปที่ชายตรงหน้า—ผู้เปลี่ยนทุกสิ่งได้ด้วยมันสมองของเขา

“แค่ก ๆ…” ลู่เฉินกระแอมเบา ๆ เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาประหลาดจากสาวแมวตรงหน้า เขายกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อนความเขิน

“อ๊าาา…” นิโคลได้สติทันที ใบหน้าแดงก่ำของนางร้อนผ่าว นางรีบยกมือปิดหน้าแล้ววิ่งพรวดออกจากห้องไป เสียงฝีเท้าดังตึกตักสะท้อนไปตามโถงทางเดิน

นางไม่อยากเชื่อเลย… ว่านางเผลอมองท่านเจ้าเมืองด้วยสายตาแบบนั้น! หางของนางแกว่งแรงขึ้นราวสะท้อนความอายที่ระเบิดออกมา

ลู่เฉินหัวเราะเบา ๆ เสียงของเขาดังก้องในห้องโถงที่เงียบลง เขาหันไปหามีนาที่นั่งนิ่งอยู่บนขอบโต๊ะ ขนมถั่วแดงในมือของนางยังค้างอยู่ครึ่งชิ้น หางของนางหยุดแกว่งตั้งแต่เมื่อครู่

“เจ้าดูแปลก ๆ วันนี้นะ… เจ้ากังวลเรื่องเผ่าอสูรที่โผล่ในป่าหรือเปล่า?” ลู่เฉินถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ดวงตาของเขาจ้องนางด้วยความห่วงใย

“อะ… ก็…” มีนาลังเลเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงเข้มของนางหลบสายตาของเขา หูแมวของนางสั่นเล็กน้อยราวกลัวความลับจะถูกเปิดเผย

นางเป็นห่วงจริง ๆ—โดยเฉพาะเมื่อนึกถึง ‘แอนนี่’ ร่างเล็ก ๆ ที่มีหางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนผุดขึ้นในใจของนางอีกครั้ง แม้นางจะหวังว่าอีกฝ่ายพาเผ่าอสูรอพยพไปทางใต้ตามคำแนะนำของนางแล้ว แต่ลึก ๆ ในใจก็อดเป็นห่วงไม่ได้—ความรู้สึกที่บีบรัดหัวใจของนางราวเชือกที่มองไม่เห็น

"ถ้าลู่เฉินเข้าใจผิด ว่านางนำพวกเผ่าตนเองมาบุกรุก…" นางคิดในใจ หางของนางแกว่งช้า ๆ ด้วยความกังวล "ข้าไม่อยากให้เขาเข้าใจผิด ข้าไม่รู้ว่าทำไม… แต่มันสำคัญ"

“ไปเถอะ” ลู่เฉินพูดด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เสียงของเขานุ่มนวลราวลมที่พัดผ่านใบไม้ในวันสงบ “ที่นี่จะเป็นบ้านของเจ้าเสมอ—แค่กลับมาก็พอ”

มีนานิ่งไปชั่วขณะ ดวงตาของนางมองลู่เฉินด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย—ความอบอุ่นจากคำพูดของเขาซึมลึกเข้าไปในใจของนาง

“ข้าจะกลับมาคืนนี้แน่นอนค่ะ” นางยิ้มหวาน รอยยิ้มที่หายากของนางเผยให้เห็นฟันขาวเล็ก ๆ หางของนางแกว่งไปมาด้วยความร่าเริง นางลุกจากขอบโต๊ะ เดินออกจากห้องไปอย่างแช่มช้อย เงาของนางทอดยาวไปตามโถงทางเดิน

นางพึมพำกับตัวเองเบา ๆ ขณะก้าวออกจากคฤหาสน์ “ไม่มีที่ไหนในโลก… ที่มีเจ้าเมืองดีเท่านี้อีกแล้ว…” เสียงของนางแผ่วเบาราวลมกระซิบ แต่เต็มไปด้วยความมั่นใจ