บทที่ 29: ราคาที่พุ่งสูง กับแผนที่เริ่มต้น

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนถนนดินแห้งของเมืองซีดอน ฝุ่นผงลอยฟุ้งตามลมอ่อน ๆ ที่พัดผ่าน กลิ่นข้าวสาลีแห้งจากร้านค้าข้างทางผสมกับกลิ่นเหงื่อของผู้คนที่เดินสัญจรไปมา บรรยากาศเต็มไปด้วยความวุ่นวายของเช้าวันใหม่—แต่ในความวุ่นวายนั้น มีเสียงบ่นระงมที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ

“เฮ้อ… จะทำยังไงดีล่ะ? ราคาข้าวสาลาแบบไม่ขัดสีขึ้นอีกแล้ว ตอนนี้สูงถึงห้าเหรียญทองแดงต่อจิน ส่วนข้าวขัดสีดันขึ้นไปถึงเจ็ดเหรียญทองแดง ใครจะไปซื้อไหว?” ชายวัยกลางคนในชุดผ้าฝ้ายเก่าขาดพูดขึ้น เขานั่งยอง ๆ ข้างถนน มือหนึ่งถือตะกร้าข้าวสาลีที่ดูไม่เต็ม

“ใช่แล้ว! นี่มันก่อนฤดูเก็บเกี่ยวแท้ ๆ เราจะอดตายกันหมดก่อนแล้วมั้ง!” หญิงสาวข้าง ๆ เอ่ยตาม เธอยืนพิงกำแพงโทรม ๆ มือปัดเหงื่อจากหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือดของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

“บ้าจริง! พวกพ่อค้าขายอาหารหน้าเลือด พอถึงเวลานี้ของทุกปีก็ขึ้นราคากันเป็นพรวน ปีนี้ดีหน่อย เจ้าเมืองลู่เฉินลดภาษีให้เยอะอยู่หรอก แต่พวกมันดันขึ้นราคาแซงปีที่แล้วไปอีกตั้งเหรียญหนึ่ง…!” ชายชราที่ถือไม้เท้าพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง เขาเคาะไม้เท้าลงพื้นดินแห้ง ๆ ราวระบายความโกรธ

แม็กซ์เดินผ่านถนนสายนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นจากความเหนื่อยล้าของเขาบ่งบอกถึงความกังวลที่เพิ่มขึ้นทุกย่างก้าว เสียงบ่นและคำด่าทอของชาวเมืองดังไม่ขาดสายในหูของเขา—มันดังจนแทบกลบเสียงฝีเท้าของเขาเอง เขากำหมัดแน่น อยากคว้าดาบไปไล่ฟันพ่อค้าหน้าเลือดพวกนั้นให้รู้แล้วรู้รอดเสียจริง ๆ

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขายุ่งจนหัวหมุน—กลางวันต้องวิ่งเต้นจัดการภารกิจตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง ฝุ่นจากถนนดินติดเต็มชุดของเขาจนกลายเป็นสีน้ำตาลอ่อน กลางคืนก็ยังต้องไปสอนทหารใหม่ที่ค่ายทหาร ซึ่งบางคนเริ่มมีหัวเรียนบ้างแล้ว แต่ความเหนื่อยล้าทำให้เขารู้สึกเหมือนร่างกายจะแตกสลาย

แม็กซ์นึกถึง “โรงเรียนกลางคืน” ที่เขาเพิ่งเปิดเมื่อสามวันก่อน—ภาพของกระท่อมไม้เก่าที่เขาดัดแปลงเป็นสถานที่สอนยังชัดเจนในใจ แสงตะเกียงสลัว ๆ ส่องสว่างโต๊ะไม้หยาบที่เขาจัดเตรียมไว้ แต่จนถึงตอนนี้—ยังไม่มีใครมาสมัครเลยแม้แต่คนเดียว

เขาเริ่มรู้สึกท้อ—ความหวังที่เคยจุดขึ้นในใจค่อย ๆ มอดลงราวตะเกียงที่น้ำมันใกล้หมด เขานั่งมองกระดานไม้ที่ว่างเปล่าในกระท่อมทุกคืน คิดถึงคำพูดของท่านเจ้าเมืองที่มอบหมายภารกิจนี้ให้

หรือว่าท่านเจ้าเมืองก็เริ่มหมดหนทางแล้ว? ถึงกับต้องลงทุนใช้ "กระดาษเหลือง ๆ" นั่นมาสร้างความหวังให้เรา… เขาคิดในใจ มือลูบกระดาษปึกหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในชายเสื้อ

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่านเจ้าเมืองเรียกมันว่า "กระดาษขาว" ทั้งที่มันมีสีเหลืองอ่อนราวเปลือกข้าวสาลี แต่เมื่อสัมผัสถึงความบางและความเหนียวของมัน เขาก็รู้สึกถึงความหมายบางอย่าง—มันคือสิ่งที่อาจเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้

ขณะเดินไปยังคฤหาสน์ แม็กซ์ตั้งใจจะไปพบท่านเจ้าเมืองด้วยเรื่องเร่งด่วน ฝีเท้าของเขาเร่งขึ้นตามจังหวะหัวใจที่เต้นแรง แสงแดดยามเช้าสาดลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของเขา เขาคิดถึงกลิ่นหอมของสเต็กที่อาจรออยู่—แน่นอนว่า หากไปถึงตอนมื้อกลางวันพอดี เขาคงยินดีเป็นสิบเท่า!

ใครจะไปรู้ บางทีท่านเจ้าเมืองอาจเชิญเขากินสเต็กอีกสักมื้อ? แค่คิดถึงสีหน้าชื่นชมของภรรยา ลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลาน ตอนที่รู้ว่าเขาได้นั่งกินข้าวร่วมโต๊ะกับท่านเจ้าเมือง แม็กซ์ก็แทบจะยิ้มออกมาอย่างภาคภูมิ ภาพของครอบครัวที่นั่งล้อมวงกินสเต็กด้วยรอยยิ้มผุดขึ้นในใจของเขา

แต่เรื่องวันนี้… มันสำคัญเกินกว่าจะช้าได้—มันเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของทั้งเมืองซีดอน เขากลืนน้ำลายลงคอแห้ง ๆ แล้วเร่งฝีเท้าต่อไป

ในที่สุด แม็กซ์也被เชิญเข้าสู่ห้องหนังสือของท่านเจ้าเมือง—เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขา ห้องหนังสือที่เต็มไปด้วยกลิ่นหมึกแห้งและไม้ขัดเงาแผ่ความรู้สึกสง่างามออกมา เขาก้าวเข้าไปด้วยขาที่สั่นเล็กน้อยจากความตื่นเต้น

“ฮ่าห์… ฮ่าห์…” เขาหอบเล็กน้อย ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองไปรอบห้องด้วยซ้ำ ลมหายใจของเขายังไม่ทันสงบจากฝีเท้าที่รีบร้อนมา

แสงระยิบระยับจากแก้วคริสตัลที่วางบนชั้นสะท้อนเข้าตาเขา หนังสือที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ trênชั้นไม้แกะสลักสูงถึงเพดาน เครื่องเรือนที่วิจิตรเกินคำบรรยาย—เก้าอี้ไม้ขัดเงาที่มีลายสลักดอกไม้ โต๊ะใหญ่ที่ดูหนักแน่นราวหินผา มันคือความหรูหราที่เขาเคยได้ยินมาในตำนานเท่านั้น—ห้องที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งและอำนาจ

“แม็กซ์ เชิญนั่ง” ลู่เฉินวางถ้วยน้ำลงบนโต๊ะ เสียงของถ้วยกระทบไม้ดังกริ๊กเบา ๆ เขาผายมือไปยังเก้าอี้ตรงหน้าด้วยท่าทีสงบ

“เหตุใดเจ้าถึงมาหาข้าตั้งแต่เช้า?”

แม็กซ์รีบคำนับอย่างเคารพ ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเหงื่อของเขากดลงที่หน้าขา ก่อนนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่าทางเกร็งสุดขีด ขาของเขายังสั่นอยู่เล็กน้อยจากความตื่นเต้น

“ท่านเจ้าเมือง กระหม่อมมีเรื่องเร่งด่วนจะรายงานพะยะค่ะ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่น เขาเหลือบไปเห็นมีนาที่นั่งอยู่บนขอบโต๊ะ เคี้ยวขนมถั่วแดงด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี หางของนางแกว่งไปมาอย่างร่าเริง

ทันใดนั้น—มีนาหยุดเคี้ยวทันที หูแมวของนางสั่นเล็กน้อยราวได้ยินอะไรบางอย่าง หางที่แกว่งไปมาก็เริ่มขยับกระสับกระส่าย ดวงตาสีม่วงเข้มของนางจับจ้องไปที่แม็กซ์ด้วยความสงสัย

“เผ่าอสูรอย่างนั้นหรือ?” ลู่เฉินถามด้วยน้ำเสียงเรียบ เขานั่งพิงเก้าอี้ เงาของเขาทอดลงบนพื้นไม้ขัดเงา “มีจำนวนเท่าไร?”

“นายท่าน พรานป่าคนหนึ่งบอกว่า เขาเห็นกลุ่มอสูรประมาณสิบกว่าคนอยู่แถบเขาทางทิศตะวันตก” แม็กซ์ตอบ น้ำเสียงของเขายังสั่นอยู่เล็กน้อยจากความตื่นเต้น “ข้าสงสัยว่าพวกมันอาจเป็นแนวหน้าของกองโจรเผ่าอสูร และมีเป้าหมายจะปล้นเมืองในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว”

ลู่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ค้ำคางไว้กับมือขวา แล้วเริ่มเคาะโต๊ะเบา ๆ ด้วยปลายนิ้วซ้าย เสียงเคาะดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอราวนาฬิกาที่เดินไปอย่างไม่หยุดยั้ง “เจ้าคิดว่าพวกมันจะปล้นข้าว เหมือนที่เคยทำในปีก่อน ๆ ใช่หรือไม่?”

“ก็… ใช่ขอรับ ในอดีตมักจะมีเผ่าอสูรมาปล้นเล็ก ๆ น้อย ๆ บ้าง แต่บางเมืองก็เคยโดนยกกองมาปล้นทั้งเมืองเหมือนกัน” แม็กซ์ตอบ สายตาของเขาจ้องลู่เฉินราวรอคำตัดสิน

ลู่เฉินเข้าใจดี—เมืองซีดอนตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกลจากเมืองใหญ่ ถนนดินที่คดเคี้ยวและทุ่งร้างรอบเมืองทำให้มันดูเหมือนเมืองที่ถูกลืม และมีชื่อเสียงว่าแห้งแล้งจนไม่น่าสนใจ เผ่าอสูรจึงไม่ค่อยเห็นความจำเป็นจะเสี่ยงมาปล้นที่นี่

แต่นั่นไม่ได้แปลว่าความเสี่ยงจะไม่มี… เขาครุ่นคิดในใจ แสงแดดที่ลอดผ่านหน้าต่างสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขา

ในโลกนี้ เผ่าอสูรส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาต้องห้าม—ดินแดนที่เต็มไปด้วยป่าไม้หนาที่ยากจะเข้าถึง และก่อนฤดูหนาวอันยาวนานสี่เดือนจะมาถึง พวกเขาต้องหาเสบียงให้ได้มากที่สุด มิฉะนั้น… ก็รอความตายจากความหนาวและความหิวโหย

มีนานั่งนิ่งเงียบ ดวงตาสีม่วงเข้มของนางมองออกไปนอกหน้าต่าง ใจของนางลอยไปถึงหญิงสาวผู้เป็นดั่งครอบครัว—แอนนี่

ภาพของแอนนี่—ร่างเล็ก ๆ ที่มีหางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อน—ผุดขึ้นในความทรงจำของนาง นางเห็นใบหน้าซีดเผือดของแอนนี่ที่ยิ้มให้ในโพรงไม้เมื่อสามปีก่อน เสียงหัวเราะเบา ๆ ของนางยังดังก้องในหู

พวกเธอ… คงไปทางใต้แล้วใช่ไหม? นางคิด หางของนางหยุดแกว่งชั่วขณะ ความเงียบของนางแผ่ออกมาราวหมอกที่ปกคลุมหัวใจ

“เข้าใจแล้ว” ลู่เฉินพยักหน้าเบา ๆ เขาดึงมือจากคาง หยุดเคาะโต๊ะ “ข้าจะให้คนจับตาดูเส้นทางเข้าออกให้แน่นหนา”

จากนั้น เขาเปลี่ยนหัวข้อทันทีราวลมที่เปลี่ยนทิศ “แล้วโรงเรียนกลางคืนของเจ้าล่ะ? มีใครไปบ้างหรือยัง?”

“โรงเรียน… กลางคืน?” แม็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนร้องอ๋อในใจเมื่อนึกออก “ท่านหมายถึงโรงเรียนที่ข้าเปิดตอนกลางคืนนั้นหรือ?” เขายิ้มเจื่อน ๆ “ไม่มีใครมาเลยขอรับ…”

ความท้อแท้ฉายชัดในน้ำเสียงของเขา เขานึกถึงกระท่อมไม้เก่าที่เงียบสงัดทุกคืน แสงตะเกียงที่ส่องสว่างโต๊ะว่างเปล่า—มันเหมือนความหวังที่ค่อย ๆ มอดลง

“ไม่เป็นไร คืนนี้จะมีคนไป” ลู่เฉินตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ เขาเปิดลิ้นชักไม้ขัดเงา หยิบแผ่นกระดาษสีเหลืองอ่อนออกมาแล้วยื่นให้ “เอาไปติดที่กระดานประกาศ”

แม็กซ์พยักหน้า เขารู้จักกระดานประกาศดี—มันตั้งอยู่กลางจัตุรัสเมือง แผ่นไม้ใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยตะปูจากประกาศเก่า ๆ เป็นสถานที่ที่เจ้าเมืองใช้สื่อสารกับประชาชนโดยไม่ต้องออกมาเองให้เสียภาพลักษณ์

เขาก้มมองกระดาษที่ได้รับในมือ ดวงตาคู่กลมของเขาเบิกโพลงทันทีราวถูกสายฟ้าฟาด

“ท่านเจ้าเมือง! แบบนี้… มันจะไม่มากเกินไปหรือขอรับ!?” เสียงของเขาสั่นด้วยความตกใจ เขายกกระดาษขึ้นด้วยมือทั้งสองข้างราวกลัวมันจะหลุด

ลู่เฉินยิ้มบาง ๆ ดวงตาคู่คมของเขาวาววับด้วยความมั่นใจ “ทำไมจะไม่ได้? อีกยี่สิบวันถึงจะถึงฤดูเก็บเกี่ยว ตอนนี้ คนส่วนใหญ่ก็ยังไม่มีอะไรทำอยู่แล้วมิใช่หรือ?”

“แต่มันไม่ยุติธรรมกับท่านเลย! มันเหมือนให้เปล่าเลยนะขอรับ!” แม็กซ์ร้องเสียงหลง เขาลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว มือที่ถือกระดาษสั่นเล็กน้อย

“ทั้งเมืองนี้ก็เป็นของข้าแล้ว จะมีใครมาเอาเปรียบข้าได้อีก?” ลู่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขานั่งพิงเก้าอี้ เงาของเขาทอดลงบนพื้นไม้ราวเสาหลักที่ไม่อาจสั่นคลอน “หน้าที่ของเจ้าคือแค่ทำตามที่ข้าบอก”

แม็กซ์กลืนน้ำลายลงคอแห้ง ๆ ดวงตาของเขาจ้องลู่เฉินด้วยความเคารพและความเกรงขาม เขาค้อมตัวคำนับอีกครั้งก่อนรับคำสั่ง—ในใจของเขา ความเชื่อมั่นในเจ้าเมืองผู้นี้เริ่มหยั่งรากลึกขึ้นทุกขณะ