บทที่ 28: แสงไฟในถ้ำ และสายใยแห่งคำมั่น

แหมะ… แหมะ… แหมะ…

เสียงหยดน้ำดังก้องกังวานภายในถ้ำมืดสลัว ราวเม็ดฝนที่ร่วงลงกระทบผืนดินแห้งในความเงียบยามค่ำคืน แสงสลัวจากกองไฟกลางถ้ำสะท้อนผนังหินเปียกชื้นที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ เปลวไฟสีส้มไหวระริกแผ่ไออุ่นอันแผ่วเบาให้กับผู้คนราวสิบกว่าคนที่นั่งล้อมวงอยู่รอบ ๆ เงาของพวกเขาทอดยาวไปตามผนังถ้ำราวภาพวาดที่เลือนลางในความมืด

ท่ามกลางเงาไหวริบหรี่ของเปลวไฟ มีเงาร่างหนึ่งโดดเด่นอยู่เบื้องหน้า—ร่างเล็กบางที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าแต่ยังคงตั้งมั่น หูแหลมสองข้างโผล่ขึ้นจากศีรษะของนางอย่างเด่นชัด สะท้อนแสงไฟเป็นเงาวาววับ—หูของเผ่าจิ้งจอก

เธอคือ "แอนนี่" สาวเผ่าจิ้งจอก หนึ่งในผู้นำของกลุ่มอสูรน้อยไร้บ้านนี้ ใบหน้าซีดเผือดของนางเต็มไปด้วยรอยย่นจากความหิวโหยและความเหนื่อยล้า ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่เคยสดใสครั้งหนึ่งบัดนี้หมองมัว แต่ยังคงฉายแววของความหวังอันริบหรี่ เธอคือเสาหลักของกลุ่ม—เสาที่แม้จะเปราะบาง แต่ยังคงยืนหยัดเพื่อปกป้องทุกคน

แอนนี่เหน็ดเหนื่อย—เหนื่อยจนแทบล้มพับ ร่างกายของนางสั่นสะท้านจากความหิวที่กัดกินมานานถึงหกวันเต็ม ไม่ใช่เพราะนางอดใจได้ แต่เพราะไม่มีอะไรให้กินเลยสักนิด กลิ่นควันจากกองไฟเพียงอย่างเดียวไม่สามารถหลอกท้องของนางได้

นางกุมท้องแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ข่มความหิวด้วยความเคยชินที่ฝังลึกในกระดูก นางจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ท้องอิ่มคือเมื่อใด—หนึ่งปีที่แล้ว? หรืออาจสองปี?

แต่สิ่งที่นางไม่มีวันลืมคือวันที่นางเคยได้กินจนอิ่มท้องจริง ๆ—ฤดูหนาวเมื่อสามปีก่อน

วันนั้น หิมะตกหนักราวฟ้ากำลังร้องไห้ให้โลก เกล็ดหิมะสีขาวโพลนปกคลุมพื้นดินหนาท่วมเมตร นางออกจากที่ซ่อน เดินลากเท้าฝ่าหิมะที่เย็นยะเยือกเพื่อตามหาผลไม้หรือรากไม้ใต้พื้นน้ำแข็ง มือของนางชาจากความหนาว ตัวสั่นสะท้านราวใบไม้ในพายุ หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนของนางเปียกชุ่มและเต็มไปด้วยน้ำแข็ง

ตอนนั้น นางสูงเพียง 1.5 เมตร ดูเหมือนเด็กหญิงอายุสิบสอง แต่ความจริงนางอายุถึงสิบเจ็ดแล้ว—ร่างกายที่หยุดการเติบโตจากความอดอยากทำให้ดูเด็กเกินวัย ร่างเล็กของนางถูกฝังในหิมะถึงสองในสาม ความหวังริบหรี่แทบดับสิ้น ขานางอ่อนแรงจนแทบขยับไม่ได้

และในวินาทีนั้น—ที่ลมหายใจของนางเริ่มแผ่วลง มีใครบางคนอุ้มนางขึ้นจากกองหิมะ

ใบหน้างดงาม ดวงตาสีม่วงเข้มคมกริบ หูแมวสีเทาโผล่จากผมสีเข้ม—คือเธอ… มีนา

มีนาพาแอนนี่ไปหลบอยู่ในโพรงไม้ที่ซ่อนอยู่ใต้รากต้นไม้ใหญ่ วันเวลาที่ใช้ร่วมกันนับจากวันนั้นกลายเป็นช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดในชีวิตของแอนนี่ กลิ่นไม้แห้งและไออุ่นจากกองไฟเล็ก ๆ ในโพรงนั้นยังคงติดอยู่ในความทรงจำของนาง

ทั้งคู่แบ่งกันกินถั่วที่เก็บไว้—เม็ดเล็ก ๆ ที่แข็งกระด้างแต่เต็มไปด้วยความหวัง น้ำละลายจากหิมะที่หยดลงจากใบไม้ถูกต้มในหม้อใบเก่า และบางครั้งก็มีเนื้อแห้ง—ของที่มีนาแอบ "หยิบยืม" มาจากมนุษย์ด้วยฝีมืออันว่องไว

แม้จะหิว แม้จะลำบาก แต่ทั้งคู่ยังยิ้มให้กันได้ รอยยิ้มของมีนาคือแสงสว่างที่ทำให้แอนนี่มีชีวิตต่อไปได้ในวันอันมืดมิด

แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไปในอีกหนึ่งปีต่อมา—มีนาเก็บอสูรน้อยอีกตนหนึ่งมาเพิ่ม เด็กชายตัวเล็กที่มีหูกระต่ายสีขาว และจากสองคน ก็กลายเป็นสาม… สี่… จนในตอนนี้ พวกเขามี 18 ชีวิต

แต่สิ่งหนึ่งที่เพิ่มตามมาเสมอคือความหิวโหย—ความหิวที่เหมือนเงามืดคืบคลานตามหลังทุกย่างก้าวของกลุ่ม

มีนาออกไปหาอาหารทุกครั้งด้วยบาดแผล—รอยขีดข่วนจากกิ่งไม้ รอยฟกช้ำจากกับดักของมนุษย์ แต่ทุกครั้งที่นางกลับมา รอยแผลบนร่างกายก็ค่อย ๆ ลดลง แสดงให้เห็นว่านางแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ดวงตาคู่แหลมของนางฉายแววของนักรบที่ไม่ยอมแพ้

ส่วนแอนนี่นั้น… นางถอนผมตัวเองไปหลายหย่อมจากความเครียด หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอ่อนของนางที่เคยเงางามเริ่มแห้งกรอบจากขาดสารอาหาร แต่ด้วยสติปัญญาและความละเอียดอ่อน นางกลายเป็นผู้นำเงียบของกลุ่ม ขณะที่มีนาคือขุนพลผู้นำด้านพละกำลัง—ทั้งคู่เป็นเสาหลักที่ค้ำจุนกันและกัน

หกวันก่อน มีนาออกไปหาอาหารอีกครั้ง ก่อนไป นางหันมามองแอนนี่ด้วยสายตาคู่เดิม—ดวงตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยและความเด็ดเดี่ยว แล้วพูดประโยคที่แอนนี่ได้ยินมานับไม่ถ้วนในช่วงสามปีที่ผ่านมา

“แอนนี่ หากข้าไม่กลับมาภายในสองวัน เจ้าพาทุกคนลงใต้แทน ข้างล่างอากาศไม่หนาวเท่าไหร่ พอกินรากไม้กับผลไม้ป่าให้รอดตายได้”

“จำไว้นะ—อย่าไว้ใจมนุษย์ พวกเขาอำมหิต หากพวกเราถูกจับไปเป็นทาส ก็จบสิ้นแล้ว เราจะถูกขายเป็นสินค้าหรือของเล่นของพวกขุนนาง”

คำพูดนั้นดังก้องในหูของแอนนี่ราวเสียงสะท้อนจากผนังถ้ำ น้ำเสียงของมีนายังคงชัดเจนในความทรงจำของนาง

แอนนี่แก่กว่ามีนาสองปี—อายุสิบเก้าปีแล้ว แต่เพราะขาดสารอาหารมานาน ร่างกายของนางหยุดเติบโต เธอยังคงสูงเพียง 1.5 เมตร ผอมบางราวกิ่งไม้แห้งที่พร้อมหักในลมแรง ใบหน้าซีดเผือดของนางดูเหมือนเด็กที่ไม่เคยโต

ทุกครั้งที่มีนาพูดแบบนี้ แอนนี่มักพยักหน้าอย่างหนักแน่น หางของนางสะบัดไปมาเพื่อแสดงถึงความมั่นใจ แต่ความจริงในใจ… นางไม่เคยคิดจะจากไป เพราะเชื่อว่า มีนาจะกลับมาเสมอ—เหมือนแสงสว่างที่ปรากฏในวันที่มืดมิดที่สุด

แต่ครั้งนี้… หกวันผ่านไปแล้ว… ยังไร้วี่แวว

แอนนี่นั่งกอดเข่าอยู่หน้ากองไฟ เปลวไฟสีส้มสะท้อนในดวงตาคลอเบ้าของนาง นางคิดวนไปวนมาในหัวราวถูกขังอยู่ในเขาวงกตแห่งความกลัว

มีนาโดนจับหรือเปล่า?ถูกขายเป็นทาสหรือเปล่า?หรือว่า… ถูกประหารแล้ว!?

“ไม่… ไม่มีทาง…!” แอนนี่ส่ายหน้าแรง ๆ หางของนางสะบัดไปมาด้วยความปั่นป่วน นางกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเนื้อตัวเอง

มีนาไม่ใช่แค่เพื่อนพี่น้อง—เธอคือ "ยอดนักรบ" แข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกอัศวินขุนนางเสียอีก ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนด้วยความลำบาก ความว่องไวที่เร็วกว่าลม ความเฉลียวฉลาดที่หลอกล่อศัตรู—ไม่มีทางที่นางจะถูกจับง่าย ๆ

แต่ในใจของแอนนี่ก็ยังสั่นไหวอยู่ดี… ความเงียบที่ยาวนานหกวันนี้เหมือนเงามืดที่คืบคลานเข้ามากัดกินความหวังของนาง

“พี่แอนนี่ พวกเราจะไปทางใต้งั้นเหรอ?”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเด็กหนุ่มที่นั่งข้างกองไฟ เขามีเขาวัวสีน้ำตาลโผล่จากศีรษะ—เผ่าวัว ชื่อของเขาคือ แอนดรูว์

เขาอายุสิบห้าปีแล้ว ตามปกติเผ่าวัวจะมีร่างกายสูงใหญ่ถึง 1.8 เมตรในวัยนี้ กล้ามเนื้อแข็งแกร่งราวหินผา กลายเป็นนักรบที่พร้อมต่อสู้ แต่แอนดรูว์กลับสูงเพียง 1.6 เมตร ผอมแห้งจนเห็นกระดูกโผล่—ผลจากความอดอยากที่กัดกินเขามานาน

เขาคือหนึ่งในเด็กที่มีนาช่วยเหลือไว้เมื่อสองปีก่อน—เด็กที่เกือบตายจากความหนาวในป่าลึก มีนาอุ้มเขาขึ้นจากโคลนเย็นเฉียบด้วยมือของนางเอง และนับแต่นั้น เขาก็เคารพมีนาและแอนนี่ราวพี่สาวแท้ ๆ พร้อมจะสละชีวิตเพื่อปกป้องทั้งสองหากจำเป็น

“พี่แอนนี่ พวกเราไม่อยากไปทางใต้หรอก!” แอนดรูว์ตะโกนต่อ เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความกลัว “ข้าได้ยินมาว่ามนุษย์แถวนั้นเกลียดเผ่าอสูรมาก ใครเห็นก็จับขายเป็นทาสหมด!”

เขาคุกเข่าลงข้างแอนนี่ เม้มปากแน่น น้ำตาคลอเบ้า “แล้ว… แล้วพี่มีนายังไม่กลับมาเลย… ข้าคิดถึงเธอ…”

น้ำตาของแอนดรูว์หยดลงบนพื้นดินเย็นของถ้ำ เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังก้องในความเงียบ แสงไฟสะท้อนในดวงตาคลอเบ้าของเขา ทำให้แอนนี่รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เด็กหนุ่มแบกไว้

แอนนี่มองดวงตาของแอนดรูว์ แล้วหันไปมองใบหน้าที่ซูบผอมของเด็ก ๆ รอบกองไฟ—ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังและความกลัวปะปนกัน เปลวไฟสั่นไหวในสายลมเย็นที่พัดผ่านปากถ้ำ ราวสะท้อนหัวใจที่เต้นระส่ำของนาง

นางสูดลมหายใจลึก กำหมัดแน่นจนเล็บจิกเนื้อตัวเองอีกครั้ง แล้วตัดสินใจในใจอย่างเด็ดเดี่ยว

“ไม่ เราจะไม่ไปใต้—เราจะไปตามหามีนา เธอต้องรอให้เราช่วยอยู่แน่ ๆ”

น้ำเสียงของนางดังชัดเจนในถ้ำ แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่แววตาของนางฉายแววของความมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอน

“ใช่! พวกเราจะไปช่วยพี่มีนา!” เสียงตอบรับของเด็ก ๆ ในกลุ่มดังขึ้นพร้อมกัน เสียงเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยพลังแห่งความหวังดังก้องสะท้อนไปตามผนังหิน

“มีนาเคยบอกว่าจะไปเมืองซีดอนเมื่อหกวันก่อน” แอนนี่กล่าวต่อ นางลุกขึ้นยืน ร่างเล็กของนางทอดเงายาวในแสงไฟ “พวกเราจะออกเดินทางคืนนี้ ใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองวันน่าจะถึง”

เด็ก ๆ รอบกองไฟมองหน้ากันด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัวปะปนกัน แต่ไม่มีใครคัดค้าน—มีนาคือแสงสว่างของพวกเขา และแอนนี่คือผู้นำที่พวกเขาวางใจ

ค่ำคืนนี้… แสงไฟจากถ้ำจะมอดลงเมื่อกองไฟถูกดับเพื่อการเดินทาง เงาของกลุ่มอสูรน้อยเคลื่อนออกจากปากถ้ำราวเงาผีที่ลอยไปในความมืด

แต่แสงแห่งความหวังในหัวใจของแอนนี่กลับเริ่มสว่างขึ้นอีกครั้ง—ดวงตาคู่เล็กของนางมองไปในทิศทางของเมืองซีดอน เมืองของมนุษย์ที่ไม่เคยต้อนรับเผ่าอสูรอย่างพวกนาง

นางจะพาทุกคนมุ่งหน้าสู่เมืองนั้น… เพื่อตามหาพี่สาวของนาง—มีนา

ลมเย็นยามค่ำพัดผ่าน หางจิ้งจอกของนางแกว่งเบา ๆ ในความมืด ราวสัญญาณของคำมั่นที่ฝังลึกในใจ