บทที่ 27: กระดาษแผ่นแรก กับโรงเรียนยามค่ำคืน

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนลานด้านในของโรงงานลับ เงาของชั้นวางไม้ทอดยาวไปตามพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นและรอยเท้าสับสน ลู่เฉินยืนนิ่ง สายตาคู่คมของเขาจับจ้องสิ่งที่ปรากฏต่อหน้า— “กระดาษ” อีกหนึ่งสิ่งประดิษฐ์จากโลกเดิมที่ล้ำหน้าเกินยุคของโลกนี้ และเป็นกุญแจสำคัญสำหรับการปฏิรูปครั้งใหญ่ที่เขาวางแผนไว้

เขาค่อย ๆ หยิบแผ่นกระดาษขึ้นมาด้วยปลายนิ้ว ผิวกระดาษมีสีเหลืองอ่อนราวแสงจันทร์ยามค่ำคืน แสงแดดที่ลอดผ่านช่องหลังคาสะท้อนบนพื้นผิวเรียบของมัน เขาลองดึงเบา ๆ หลายครั้งด้วยความระมัดระวัง เส้นใยในกระดาษตึงแน่น ไม่ฉีกขาดง่าย—เหนียวทนทานกว่าที่เขาคาดไว้มาก

ต้นไม้ชนิดหนึ่งในโลกใบนี้มีเส้นใยเหนียวเป็นพิเศษ ใบสีเขียวเข้มและลำต้นแข็งราวเหล็กอ่อนถูกค้นพบในป่าใกล้เมืองซีดอน เมื่อนำมาใช้เป็นวัตถุดิบในการผลิตกระดาษตามสูตรที่เขานำมา ผลลัพธ์ที่ได้คือกระดาษที่ทั้งบางและทนทาน—สมบัติล้ำค่าที่จะเปลี่ยนโฉมการบันทึกและการสื่อสารของโลกนี้ไปตลอดกาล

“ยอดเยี่ยม” ลู่เฉินพึมพำออกมาอย่างพึงพอใจ เสียงของเขานุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เขากวาดตามองกลุ่มช่างที่ยืนรอคำตัดสินด้วยใบหน้าเปื้อนเหงื่อและฝุ่น “พวกเจ้าทำได้ดีมาก หากสามารถพัฒนากระดาษให้ขาวขึ้นและเหนียวทนทานขึ้นอีก ข้าจะมอบรางวัลให้ตามสมควร”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ!” เหล่าคนงานต่างร้องตอบพร้อมกัน เสียงของพวกเขาดังก้องด้วยความตื่นเต้นราวระฆังที่ถูกตีในวันเฉลิมฉลอง บางคนยิ้มกว้างจนเห็นฟันเหลือง บางคนกำหมัดแน่นด้วยความดีใจ

งานที่นี่ดีเหลือเกิน—มีข้าวกิน มีเนื้อกิน แถมงานก็ไม่หนัก กลิ่นหอมของหมั่นโถวและเนื้อต้มที่ลอยมาจากโรงครัวทุกวันทำให้หัวใจของพวกเขาพองโต ไม่มีที่ใดจะดีไปกว่านี้แล้วสำหรับคนงานธรรมดาอย่างพวกเขา

ลู่เฉินหยิบกระดาษปึกหนึ่งติดมือกลับไปที่ปราสาท ฝีเท้าของเขาเบาแต่รวดเร็วราวลมพัดผ่าน เขากำลังเตรียมตัวสำหรับแผนการลำดับถัดไป—แผนที่ซ่อนอยู่ในใจของเขามานาน

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์พร้อมมีนา แสงแดดบ่ายคล้อยลงจนถึงเวลาเที่ยงพอดี—ถึงเวลามื้อกลางวัน กลิ่นหอมของอาหารลอยคละคลุ้งจากห้องครัว อบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศและเนื้อที่ถูกปรุงอย่างพิถีพิถัน ลู่เฉินนั่งลงที่โต๊ะยาวในห้องโถงใหญ่ แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างบานกว้าง สาดลงบนโต๊ะไม้ขัดเงาที่สะท้อนเงาของเขาและมีนา

ก่อนเริ่มกิน เขาหันไปสั่งสาวใช้ด้วยน้ำเสียงนิ่ง “ไปตามแม็กซ์มา”

สาวใช้ในชุดผ้าฝ้ายสีขาวค้อมศีรษะรับคำสั่ง ฝีเท้าของนางดังตึกตักเบา ๆ ขณะวิ่งออกจากห้องไปตามคำสั่ง

ไม่นานนัก แม็กซ์ก็มาถึง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของเขาดูตื่นเต้นเล็กน้อยเมื่อเห็นลู่เฉินเชิญเขาร่วมโต๊ะอาหารด้วยกัน เขาค้อมตัวทำความเคารพก่อนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ขัดเงา

วันนี้… มื้อกลางวันคือ "สเต็ก"

แม็กซ์มองจานเซรามิกสีขาวที่ดูงดงามราวของประดับตาโต บนจานมีเนื้อย่างชิ้นใหญ่ขนาดสองกำปั้น โรยด้วยเครื่องเทศหอมฉุนที่ลอยเข้าจมูก ด้านข้างมีไข่ดาวหนึ่งฟองราดซอสสีน้ำตาลเข้มที่ส่งกลิ่นหอมหวาน ควันบาง ๆ ลอยกรุ่นจากเนื้อร้อน ๆ ทำให้เขาน้ำลายสอโดยไม่รู้ตัว

เขานั่งจ้องจานสเต็กอย่างเหม่อลอย ดวงตาคู่กลมของเขาเบิกกว้างราวเด็กที่เห็นของวิเศษครั้งแรก

‘นี่หรือคืออาหารของขุนนาง… หรูหราเกินไปแล้ว ไม่สิ—มันคือศิลปะ!’ เขาคิดในใจ หัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

แต่… จะกินยังไง?

เขาเหลือบมองลู่เฉินที่กำลังใช้มีดและส้อมตัดเนื้ออย่างสง่างามราวนักดนตรีบรรเลงเพลง นิ้วของเขาจับเครื่องเงินด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวล แม็กซ์รีบลอกเลียนแบบทันที มือที่สั่นเล็กน้อยของเขาคว้ามีดและส้อมขึ้นอย่างทุลักทุเล

แต่แน่นอน—เขาไม่ได้ถนัดเลย เนื้อชิ้นนั้นลื่นไหลไปมาบนจานราวจะหนีมีด เขาพยายามกดมีดลง แต่เนื้อกลับเลื่อนหลุดไปด้านข้าง ไม่เหมือนลู่เฉินที่ตัดเนื้อได้อย่างนุ่มนวลราวสายลมพัดใบไม้ มีนาเองก็นั่งเคี้ยวสเต็กคำโตด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข หางของนางแกว่งไปมาอย่างร่าเริง

และทันทีที่แม็กซ์เอาชิ้นเนื้อใส่ปาก…

“นี่มัน…!?” เขาถึงกับเคลิบเคลิ้ม รสชาติของเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำผสมกับเครื่องเทศที่ระเบิดในปากทำให้เขาสาบานได้ว่า อาหารทุกอย่างที่เคยกินในชีวิตก่อนหน้านี้เทียบไม่ได้เลย—มันช่างเหมือนอาหารหมูไปเสียหมดเมื่อเทียบกับสิ่งนี้

มีนาหันมามองเขา หัวเราะคิกคักในลำคอ นางรำลึกถึงความเขินในตอนแรกที่เคยใช้มือกินสเต็ก เพราะไม่รู้วิธีใช้มีดกับส้อม—จนลู่เฉินต้องสอนนางด้วยความอดทน

“แม็กซ์ รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?” ลู่เฉินถามพร้อมยิ้มอ่อน แสงแดดสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขา

“อะ…!?” แม็กซ์สะดุ้ง รีบลุกขึ้นทำความเคารพราวถูกจับได้ว่ากำลังฝันกลางวัน “ท่านเจ้าเมือง! นี่เป็นอาหารที่ดีที่สุดในชีวิตขอรับ!”

“นั่งเถอะ” ลู่เฉินโบกมือเบา ๆ “ถ้าชอบ ข้าจะให้คนห่อกลับบ้านให้เจ้าชุดหนึ่ง”

“ขอบคุณมากขอรับ!” แม็กซ์ยืนตรงแน่วราวได้รับพระราชทานของวิเศษ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความซาบซึ้ง

“กินเถอะ สเต็กเย็นแล้วจะไม่อร่อย” ลู่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น เขายกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ

หลังจากลู่เฉินกินหมดจาน เขาค่อย ๆ จิบชาเขียวที่ยังร้อนกรุ่น กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของชาลอยวนในอากาศ เขาหันไปมองมีนาที่กำลังเข้าสู่จานที่สี่ด้วยแววตาขบขัน หางของนางแกว่งไปมาอย่างร่าเริงราวเด็กที่ได้ของหวาน

“แมวโลภของแท้…” เขาพึมพำในใจ รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

“แม็กซ์ เจ้าเคยตรวจสอบไหม ว่าในเมืองซีดอน มีคนอ่านออกเขียนได้กี่คน?” ลู่เฉินถาม น้ำเสียงของเขานิ่งแต่เต็มไปด้วยจุดมุ่งหมาย

แม็กซ์รีบวางช้อนลงแล้วตอบทันที “ท่านเจ้าเมือง ประชาชนส่วนใหญ่ในเมืองนี้ไม่รู้หนังสือเลยขอรับ ร้อยคน อาจจะมีเพียงสองคนเท่านั้นที่อ่านออกเขียนได้”

ลู่เฉินพยักหน้า—ผลลัพธ์ที่เขาคาดไว้แล้ว กลิ่นชาในถ้วยยังลอยวนในอากาศขณะที่เขาครุ่นคิด ในเมืองที่ผู้คนยังหาเลี้ยงปากท้องตนเองไม่ได้ จะมีเวลาไปเรียนเขียนอ่านได้อย่างไร?

“แล้ว… ในเมืองซีดอน มีเด็กอายุระหว่างหกถึงสิบห้าขวบสักกี่คน?” เขาถามต่อ

“ประมาณสามร้อยคนขอรับ” แม็กซ์ตอบทันควัน

ลู่เฉินขมวดคิ้วทันที—จำนวนประชากรในเมืองนี้น้อยเกินไป แสงแดดที่สาดลงบนโต๊ะสะท้อนเงาของเขาที่นิ่งงัน ในยุคแห่งอาวุธเย็น ประชากรคือทรัพยากรสำคัญยิ่ง ดูท่าจะต้องเพิ่มเรื่อง "การขยายประชากร" ลงไปในแผนอนาคตเสียแล้ว เขาคิดในใจ

“แม็กซ์ ข้ามีภารกิจให้เจ้า” ลู่เฉินกล่าว พลางให้สาวใช้เก็บจานแล้วนำชามาชุดใหม่มาเสิร์ฟ กลิ่นชาเขียวหอมกรุ่นลอยขึ้นอีกครั้ง

“ขอรับ โปรดสั่งข้ามาได้เลย” แม็กซ์นั่งตัวตรง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพร้อม

“ข้าต้องการให้ประชาชนในเมืองอ่านออกเขียนได้มากขึ้น”

แม็กซ์อ้าปากค้างเล็กน้อย ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“แน่นอน ข้าไม่บังคับ” ลู่เฉินกล่าวต่อ “แค่ให้เจ้าจัดตั้งโรงเรียนยามค่ำคืน เปิดสอนให้ประชาชนในเมืองวันละหนึ่งถึงสองชั่วโมงก็พอ”

เขารู้ดีว่ากลางวันผู้คนต้องทำงานหาเลี้ยงชีวิต—ตื่นแต่เช้ามืดเพื่อขุดดิน ทำนา หรือตัดไม้ จะมีเวลาว่างก็แค่ช่วงเย็นหรือกลางคืนเท่านั้น แสงตะเกียงยามค่ำจะเป็นแสงสว่างแห่งความรู้สำหรับเมืองนี้

“ท่านเจ้าเมือง… เรื่องนี้…” แม็กซ์ดูลังเล น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจเลยว่าชาวบ้านจะยอมมาเรียนหนังสือกันหรือไม่—ชีวิตที่ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงปากท้องทุกวันจะมีที่ว่างให้ความรู้ได้อย่างไร?

ลู่เฉินหัวเราะเบา ๆ เสียงของเขาดังก้องในห้องโถง “ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการปัญหาส่วนนั้นเอง เจ้าทำแค่เรื่องตั้งโรงเรียนก็พอ”

ความรู้คือรากฐานของการเปลี่ยนแปลง—ลู่เฉินรู้ดีถึงพลังของมัน เขามองเห็นภาพเมืองที่มั่นคง มีอารยธรรม มีแผนการ มีระบบ แต่ทั้งหมดนี้ต้องการ “คนมีความรู้” คนโง่งมจะถูกชักจูงได้ง่ายเกินไป และที่สำคัญ… เขาต้องการ "ผู้มีความสามารถ" มาร่วมสร้าง Sedona City แห่งใหม่—เมืองที่เขาจะหล่อหลอมด้วยมือของเขาเอง

และในเนื้อหาวิชานั้น เขาก็จะใส่ “เรื่องราวความยิ่งใหญ่ของท่านเจ้าเมืองลู่เฉิน” ลงไปด้วยเสียเลย… รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นในใจของเขา ขณะที่ใบหน้าภายนอกยังคงนิ่งสงบ

ก่อนที่แม็กซ์จะได้เอ่ยปากถามต่อ ลู่เฉินหยิบสิ่งของบางอย่างจากข้างตัว—ปึกกระดาษสีเหลืองอ่อนที่เขานำกลับมาจากโรงงาน—แล้วยื่นให้

“นี่คือ ‘กระดาษ’ ใช้สำหรับเขียนแทนม้วนหนัง ราคาถูกกว่า น้ำหนักเบากว่า และเขียนง่ายกว่า” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “คืนนี้เจ้าลองไปใช้ดู แล้วเลือกทหารจากกองทัพสักกลุ่มมาทดลองสอน ให้พวกเขาอ่านออกเขียนได้ รู้เลขได้ แค่นั้นพอ”

แม็กซ์รับกระดาษปึกนั้นด้วยมือทั้งสองข้าง มือของเขาสั่นเล็กน้อยราวรับสมบัติล้ำค่า ผิวกระดาษที่บางและเรียบในมือของเขารู้สึกแปลกใหม่—เบากว่าหนังแกะที่หนักอึ้งและราคาแพงที่เขาเคยใช้

แม็กซ์เดินออกจากคฤหาสน์ในสภาพอุ้มกระดาษปึกใหญ่กับกล่องอาหารสเต็กที่ลู่เฉินให้คนห่อมาให้ กลิ่นหอมของสเต็กยังลอยวนในกล่องไม้ขัดเงา เขาก้าวเท้าลงบันไดหินของคฤหาสน์ด้วยหัวใจที่เต้นแรง

เขารู้ดี… นี่คือชีวิตที่ดีกว่าเดิมทุกด้าน—อาหารดี งานดี และโอกาสที่เขาไม่เคยฝันถึง และเขาก็พร้อมจะเสี่ยงทุกอย่างเพื่อรับใช้เจ้าเมืองลึกลับและทรงพลังผู้นี้—ชายที่นำแสงสว่างแห่งความหวังมาสู่เมืองร้างแห่งนี้

แสงแดดยามบ่ายคล้อยสะท้อนเงาของเขาที่ทอดยาวไปตามถนนดิน กระดาษในอ้อมแขนของเขาดูเหมือนสัญญาณของอนาคตที่กำลังเริ่มต้นขึ้น