บทที่ 26: ปฐมบทแห่งปูนซีเมนต์ และการเปลี่ยนแปลงของโลกใหม่

แสงแดดยามสายสาดส่องลงบนหุบเขาหลังคฤหาสน์ ลมพัดโชยพาความเย็นจากยอดเขาไหลลงมาปะทะใบหน้าของลู่เฉินและมีนา กลิ่นดินเปียกผสมกับกลิ่นไม้จากโรงงานลับลอยวนในอากาศ บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความเงียบสงบที่ขัดแย้งกับความโกลาหลของกลุ่มช่างที่อยู่เบื้องหน้า

"ท่านเจ้าเมือง เพคะ ข้าจะไปสอบถามเอง" มีนากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว หางสีเทาของนางสะบัดไปมาด้วยความตื่นตัว นางหยิบมีดทหารออกจากเอว ใบมีดสีเงินสะท้อนแสงแดดวาววับ ก่อนก้าวเท้าออกไปอย่างคล่องแคล่วราวเงาที่เคลื่อนไหวในลม

นางไม่ยอมให้สิ่งใดมาคุกคามเจ้านายของตนได้ แม้เพียงน้อยนิด ดวงตาสีม่วงเข้มของนางจับจ้องกลุ่มช่างด้วยความระแวดระวัง หูแมวตั้งชันราวเตรียมรับทุกเสียงที่อาจซ่อนภัยอันตราย

ไม่นานนัก นางโบกมือเป็นสัญญาณให้ลู่เฉินเดินตามมาได้ หางของนางแกว่งช้า ๆ ราวบอกว่าทุกอย่างปลอดภัย

ลู่เฉินก้าวเข้าไปในลานหุบเขาด้วยฝีเท้ามั่นคง เงาของเขาทอดยาวบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยรอยเท้าสับสน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เสียงของเขาดังนิ่ง พลางกวาดตามองกลุ่มช่างที่ยืนโหวกเหวกด้วยท่าทีอารมณ์ไม่ดีนัก

ใบหน้าของช่างแต่ละคนเต็มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นดิน บางคนกำก้อนอิฐแน่นราวสมบัติล้ำค่า บางคนยกแขนโบกไปมาด้วยความตื่นเต้น แต่สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาด้วยความหวัง

"ท่านเจ้าเมือง พวกเขายืนกรานว่าจะต้องเข้าเฝ้าท่านให้ได้" เจมส์รายงานอย่างเคารพ เขายืนตัวตรงราวเสาหินหน้าประตูโรงงาน ใบหน้าคมเข้มของเขาแสดงความนิ่งสงบ แสงแดดสะท้อนบนชุดเกราะหนังที่เขาสวมใส่

แน่นอนว่าเขาไม่เกรงกลัว—ลู่เฉินมอบหมายให้เขาควบคุมความปลอดภัยของหุบเขาแห่งนี้โดยเฉพาะ เขตต้องห้ามที่ไม่มีใครสามารถเข้าออกได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่านเจ้าเมือง คำสั่งนั้นฝังแน่นในใจของเขาเหมือนกฎเหล็ก

"ท่านเจ้าเมือง! พวกเราทำสำเร็จแล้ว!" ชายชราในกลุ่มช่างคนหนึ่งร้องเสียงดัง มือข้างหนึ่งถือก้อนอิฐไว้แน่นราวกลัวมันจะหลุดมือ สีหน้าดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของเขายิ้มกว้างจนเห็นฟันเหลือง น้ำตาคลอเบ้าด้วยความปลื้มปิติ

ลู่เฉินจำชายชราผู้นั้นได้ทันที—หัวหน้าช่างมาร์ค ยอดช่างก่ออิฐที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองซีดอน ผู้ที่เขาเลือกมาทำงานลับให้ด้วยตัวเอง มือหยาบกร้านของมาร์คเคยสร้างกำแพงบ้านนับร้อยในเมืองนี้ และตอนนี้ มือคู่นั้นกำลังกำอนาคตของเมืองไว้

"สำเร็จจริงหรือ?" ดวงตาคู่คมของลู่เฉินเป็นประกายทันที แสงแดดสะท้อนในตาของเขาราวดวงดาวที่จุดขึ้นในความมืด เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นที่ซ่อนไว้ในท่าทีสงบ "พาข้าไปดูหน่อยสิ"

"ขอรับ! อยู่ตรงนี้เอง!" หัวหน้าช่างมาร์ควางอิฐในมือลงด้วยมือสั่นระริก เสียงของเขายังเจือด้วยความตื่นเต้นราวเด็กที่ได้ของเล่นใหม่ "พวกข้าไม่ได้กินข้าวกับเนื้อทุกวันเปล่า ๆ หรอกนะขอรับ!"

คำพูดนั้นทำให้ลู่เฉินเข้าใจทันที—ทำไมช่างกลุ่มนี้ถึงกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มบาง ๆ ราวรู้ถึงความลับในใจของพวกเขา

ที่ผ่านมาไม่กี่วัน หัวหน้าช่างมาร์คและคนงานคนอื่น ๆ ต่างอยู่กินในเขตหุบเขาแห่งนี้ราวได้ขึ้นสวรรค์ กลิ่นหอมของหมั่นโถวลูกโตอบใหม่และเนื้อต้มชิ้นใหญ่ลอยวนในอากาศทุกมื้อ พวกเขาไม่ต้องหิวโหยอีกต่อไป—ไม่มีวันที่ต้องนอนหลับด้วยท้องที่ร้องครวญจากความอดอยาก

แต่ในใจลึก ๆ พวกเขากลับกลัว—กลัวว่าหากทำงานที่ท่านเจ้าเมืองมอบหมายไม่สำเร็จ ความฝันอันแสนหวานนี้จะพังทลาย พวกเขาจะถูกขับไล่ออกไป กลับไปใช้ชีวิตอัตคัดเหมือนเคย กลิ่นของเนื้อต้มและความนุ่มของหมั่นโถวจะกลายเป็นเพียงความทรงจำที่จางหาย

และเมื่อคืนที่ผ่านมา… พวกเขาได้เห็นปาฏิหาริย์

ภายใต้แสงจันทร์ที่เล็ดลอดผ่านเมฆหนา พวกเขาผสมดินกับวัสดุตามสูตรลับของลู่เฉิน—สูตรที่เขาเขียนให้ด้วยลายมือหวัด ๆ บนแผ่นหนังเก่า ดินเหนียวสีน้ำตาลเข้มถูกคลุกเคล้ากับผงหินปูนและน้ำจนกลายเป็นเนื้อครีมหนืด จากนั้นพวกเขาใช้มันเชื่อมอิฐสองก้อนเข้าด้วยกัน แล้วนั่งจ้องมองอิฐทั้งสองอยู่อย่างนั้นทั้งคืนราวรอคอยคำตัดสินจากสวรรค์

พอรุ่งเช้า พวกเขาลองดึงมันออก—ปรากฏว่าทั้งสองก้อนติดแน่นราวหลอมรวมเป็นก้อนเดียวกัน เสียงร้องดีใจดังระงมไปทั่วหุบเขา บางคนโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง บางคนน้ำตาไหลด้วยความปลื้มปิติ พวกเขารีบวิ่งมารายงานลู่เฉินทันที ฝุ่นดินจากรองเท้าสกปรกของพวกเขาลอยฟุ้งตามฝีเท้าที่ตื่นเต้น

ลู่เฉินนั่งยองลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น เขาใช้มือลูบผิวหน้าของปูนที่เชื่อมอิฐทั้งสองก้อน เนื้อปูนแห้งแข็งสีเทามีผิวหยาบกร้านแต่แน่นหนา เขาสัมผัสถึงความเย็นจากพื้นผิวที่เพิ่งแข็งตัว ดวงตาของเขาจับจ้องรอยต่อระหว่างอิฐราวตรวจสอบสมบัติล้ำค่า จากนั้นหันไปทางเจมส์

"เจมส์ ทุบมันดู"

"ขอรับ"

เจมส์หยิบก้อนอิฐขึ้นด้วยมือทั้งสองข้าง มือที่หยาบกร้านจากงานหนักของเขากำแน่น เขายกมันขึ้นสูงแล้วทุบลงกับอิฐอีกก้อนแรง ๆ เสียงกระแทกดังก้องในหุบเขา ฝุ่นดินลอยฟุ้งเมื่ออิฐแยกออกจากกัน รอยแยกเผยให้เห็นเนื้อปูนที่ยังเกาะแน่นอยู่เต็ม—แข็งแกร่งราวถูกหลอมรวมด้วยพลังลึกลับ

"ยอดเยี่ยม…" ลู่เฉินยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นราวเห็นอนาคตที่ชัดเจนในฝ่ามือ

แม้มันจะยังเป็นเพียง “ปูนซีเมนต์จากดิน”—สูตรหยาบ ๆ ที่ยังไม่สมบูรณ์แบบ—แต่มันคือการเริ่มต้น การเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงเมืองซีดอนจากเมืองร้างที่แห้งแล้งให้กลายเป็นป้อมปราการแห่งความเจริญ

หัวหน้าช่างมาร์คและคนงานต่างหลั่งน้ำตาด้วยความปลื้มปิติ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเหงื่อของพวกเขาเปื้อนรอยน้ำตา บางคนก้มหน้าซ่อนความตื้นตัน บางคนยกมือปาดน้ำตาด้วยแขนเสื้อสกปรก

พวกเขาทำสำเร็จ! และนั่นหมายถึง… ข้าวกับเนื้อจะไม่จากพวกเขาไปไหน ชีวิตที่เคยหิวโหยจะกลายเป็นอดีตอันเลวร้ายที่ถูกลืม

“ดีมาก พวกเจ้าต้องการรางวัลอะไร บอกมาเถอะ ข้าจะพิจารณาให้” ลู่เฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงใจกว้าง เขาลุกขึ้นยืน เงาของเขาทอดยาวราวเสาหลักที่ยืนหยัดท่ามกลางแสงแดด

กลุ่มช่างต่างมองหน้ากันแล้วพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดกันมาก่อนแล้ว หัวหน้าช่างมาร์คสูดลมหายใจลึกก่อนก้าวออกมา

"พวกข้าขอเป็นข้ารับใช้ของท่าน!" ทุกคนพูดขึ้นพร้อมกัน พลางคุกเข่าลงบนพื้นดิน ฝุ่นลอยฟุ้งจากเข่าที่กระทบพื้น เสียงของพวกเขาดังก้องราวคำสาบาน

“บังอาจนัก!” เจมส์ตวาดด้วยน้ำเสียงเย็น เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กระบองในมือยกขึ้นขู่

ในสายตาของเขา ยังมีผู้คนอีกมากที่อยากเป็นข้ารับใช้ของท่านเจ้าเมือง—ขุนนาง ทหารฝีมือดี และคนมีฝีมือจากเมืองใหญ่ ช่างก่ออิฐธรรมดาจะกล้ามาขอรับสิทธิ์อันสูงส่งนี้ได้อย่างไร?

ทว่าลู่เฉินกลับยกมือห้าม เขายิ้มบาง ๆ ดวงตาคู่คมของเขาสะท้อนแสงแดดราวหยอกเย้า “เอาเถอะ พวกเจ้าเรียบง่ายดี ข้าชอบ หากพวกเจ้าตั้งใจทำงานละก็—ข้าจะให้อิ่มท้องทุกวัน กินหมั่นโถวกับเนื้อไม่อั้น”

ในความจริง พวกเขาก็เป็นเหมือนข้ารับใช้ของเขาอยู่แล้ว—ทำงานรับใช้ด้วยหยาดเหงื่อและความทุ่มเท เพียงแต่วันนี้เป็นการประกาศอย่างเป็นทางการก็เท่านั้น

“รับทราบ พวกเราจะทำให้ดีที่สุด!” ทุกคนตอบรับพร้อมกัน เสียงของพวกเขาดังก้องราวคำมั่นสัญญาที่ฝังลึกในหัวใจ

“ดีมาก เร่งการผลิตให้มากที่สุด ข้าต้องใช้ซีเมนต์จำนวนมากในอีกสามวันข้างหน้า และที่สำคัญ… เรื่องความปลอดภัยต้องเข้มงวด—ห้ามถอดหน้ากากโดยเด็ดขาด” ลู่เฉินกล่าว น้ำเสียงของเขานิ่งแต่เต็มไปด้วยอำนาจ

“รับทราบ!” เสียงตอบรับดังสนั่นอีกครั้ง

"พอแล้ว พวกเจ้ากลับไปทำงานเถิด" เขาโบกมือเบา ๆ ราวปัดฝุ่นที่ลอยมาเกาะ

หลังจากนั้น ลู่เฉินหันไปหามีนาและยิ้ม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ไปดูอีกอย่างกันต่อเถอะ ข้าคาดหวังไว้มากเลยนะ”

ทั้งสองเดินออกจากลานโรงงาน ฝุ่นดินจากรองเท้าของมีนาลอยตามลมขณะที่นางก้าวตามลู่เฉินไปยังลานด้านใน กลิ่นหญ้าเปียกและไม้แห้งลอยวนในอากาศ แสงแดดสาดลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยรอยล้อเกวียน

เมื่อมาถึงลานด้านใน พวกเขาเห็นชั้นวางไม้เรียงรายไปทั่ว—ชั้นวางที่ถูกตั้งตากแดดจนไม้เริ่มแห้งกร้าน ทุกชั้นมีของบางอย่างวางไว้ แสงแดดสะท้อนบนพื้นผิวเรียบของมันราวสะท้อนอนาคตที่ใกล้เข้ามา

"ท่านเจ้าเมืองเสด็จมาแล้ว!"

เสียงร้องดังขึ้นจากหนึ่งในช่าง กลิ่นฝุ่นและเหงื่อลอยคละคลุ้งเมื่อช่าง 7-8 คนรีบวิ่งออกจากโรงงานมาทำความเคารพ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของพวกเขาสกปรกจากงานหนัก แต่ดวงตากลับเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

“ผลเป็นอย่างไร?” ลู่เฉินถาม พลางกวาดตามองของที่ถูกตากอยู่บนชั้นวาง เสียงของเขาเจือด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

"ท่านเจ้าเมือง ล็อตแรกตัดรูปทรงเสร็จแล้วขอรับ!" หนึ่งในคนงานรายงานอย่างกระตือรือร้น มือหยาบกร้านของเขากำแน่นราวกลัวคำตอบจะหลุดลอย

"ดีมาก เอามาให้ข้าดูหน่อย"

ลู่เฉินกล่าว ดวงตาของเขาวาววับด้วยความคาดหวัง คนงานคนหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน เสียงฝีเท้าดังตึกตักสะท้อนไปตามกำแพงไม้ ไม่นานเขาก็กลับออกมาพร้อมของบางอย่างจำนวนหนึ่งในอ้อมแขน—แสงแดดสาดลงบนมัน สะท้อนความลับที่ซ่อนอยู่ออกมาให้เห็นชัดเจน