บทที่ 25: อาวุธลับ และพลังจากเหมืองที่ถูกลืม

ลู่เฉินยืนอยู่ท่ามกลางกลิ่นฝุ่นและไม้เก่าในคลังเสบียง แสงแดดยามสายที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างสูงสาดลงบนใบหน้าคมของเขา สร้างเงาที่ยาวลงบนพื้นดินเปื้อนฝุ่น เขาถอนหายใจอย่างจนใจ “งั้นก็เก็บธนูคอมพาวด์พวกนี้ไว้ในห้องเก็บสมบัติของคฤหาสน์ก่อนแล้วกัน…”

ทุกครั้งที่เขานำสิ่งล้ำค่ามาจากโลกเดิม สุดท้ายก็ต้องเก็บซ่อนไว้เสมอ ความล้ำยุคของมันเกินกว่าที่คนในโลกนี้จะรับมือได้ บางครั้งเขาก็รู้สึกเหมือนเป็นพ่อค้าที่พยายามขายสมบัติล้ำค่าให้คนที่ยังไม่รู้จักคุณค่าของมัน

“ท่านเจ้าเมือง ของอย่างธนูคอมพาวด์พวกนี้พวกเรายังใช้ได้ไม่เต็มศักยภาพ เอารีเคิร์ฟก็เพียงพอแล้วเจ้าค่ะ” มีนากล่าวด้วยน้ำเสียงเบา หูแมวสีเทาของนางกระดิกเล็กน้อยราวลมพัดใบหญ้า หางแกว่งช้า ๆ สะท้อนความมั่นใจในคำพูด

“จริง ขนาดข้ายังรู้สึกว่าธนูพวกนี้ต้องใช้ฝีมือระดับเทพนักธนู ถึงจะควบคุมได้เต็มที่” เบ็นพยักหน้าเห็นด้วย สายตาของเขาจับจ้องธนูคอมพาวด์ที่วางนิ่งบนกล่องไม้ราวมองสมบัติจากแดนสวรรค์ที่เขาไม่กล้าแตะต้อง

“เทพนักธนูหรือ? แล้วแบบไหนถึงจะเรียกว่าเทพนักธนูล่ะ?” ลู่เฉินเอียงคอถามด้วยความสนใจ แสงแดดสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขา ทำให้มันวาววับราวอัญมณีที่เต็มไปด้วยความอยากรู้

มีนาเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีม่วงเข้มของนางจ้องลู่เฉินราวครุ่นคิด ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ชนเผ่าเอลฟ์ทุกตนล้วนเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ด้านการยิงธนู พวกเขายิงธนูยาวธรรมดาได้จากระยะหลายสิบเมตรอย่างแม่นยำ หากให้ใช้ธนูคอมพาวด์พวกนี้ล่ะก็… ข้ายืนยันได้เลยว่า พวกเขาสามารถยิงเป้าได้แม้จากระยะ 200 เมตร”

“เจ้าหมายถึง… เคยพบเอลฟ์มาแล้วหรือ?” ลู่เฉินถามด้วยความแปลกใจ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเล็กน้อย ความตื่นเต้นฉายชัดในแววตา

“ข้าเคยเจอพวกเขาในเทือกเขาต้องห้ามทางตะวันตก… ไม่กี่ครั้ง” มีนาพยักหน้าเบา ๆ หางของนางแกว่งช้า ๆ ราวนึกถึงภาพในอดีต “พวกเขามีใบหูยาว ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว และเคลื่อนไหวเงียบราวเงาในป่า”

เบ็นเองถอนหายใจอย่างเศร้า ๆ “ข้าเคยเห็นพวกเขาผ่าน ๆ ที่เมืองหลวงเช่นกัน ครั้งหนึ่งข้าต้องคุ้มกันขบวนเสบียงผ่านป่าใหญ่ เงาของธนูเอลฟ์พุ่งจากยอดไม้ ปักหัวโจรที่ซุ่มโจมตีได้ในพริบตา ข้าแทบไม่ทันเห็นตัวพวกเขาเลยด้วยซ้ำ”

สายตาของลู่เฉินเคร่งขรึมขึ้นทันที ดวงตาคู่คมของเขาวาววับด้วยความคิดที่หมุนวน ดูเหมือนเผ่าเอลฟ์ในโลกนี้จะไม่ธรรมดาเลย—หากพวกเขาเชี่ยวชาญการยิงธนูระดับนี้จริง เขาก็อยาก… เอ่อ… “เชิญ” พวกเขามาร่วมงานสักหน่อย

ในใจเขานึกภาพกองพลเทพนักธนูเอลฟ์—หน่วยซุ่มยิงที่แม่นยำราวปืนไรเฟิลจากโลกเดิม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปากของเขาโดยไม่รู้ตัว

เบ็นเปลี่ยนเรื่องราวอย่างรวดเร็ว ราวกลัวว่าลู่เฉินจะจมอยู่ในความฝัน “แต่ถึงรีเคิร์ฟจะยอดเยี่ยมขนาดไหน ข้าคิดว่าเหล่าทหารใหม่ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 2-3 เดือน กว่าจะฝึกจนยิงแม่นได้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น มือหยาบกร้านของเขาลูบคางราวครุ่นคิด

ลู่เฉินยิ้มมุมปาก เพราะเตรียมคำตอบไว้แล้ว “ตอนนี้ มีคนฝึกได้กี่คนภายใน 10 วัน?”

เบ็นหยิบม้วนแผนที่หนังออกจากชายเสื้อ เสียงหนังแห้งกรอบดังกรอบแกรบเมื่อเขาคลี่มันออก “มีอยู่ 20 คนที่เป็นนักล่ามืออาชีพ พวกเขาคุ้นชินกับธนูและการล่าสัตว์อยู่แล้ว ไม่น่าจะยากนัก”

“ยอดเยี่ยม มากกว่าที่ข้าคิดเสียอีก ให้พวกเขารับรีเคิร์ฟไปฝึกให้ชำนาญ” ลู่เฉินกล่าว พลางเดินไปเปิดกล่องไม้อีกใบด้วยท่าทีมั่นใจ ฝากล่องยกขึ้นเผย “หน้าไม้” หรือครอสโบว์ขนาดเล็กที่เขานำมาจากโลกเดิม—อาวุธสีดำเงาวาวที่ดูแปลกตาในโลกนี้

“ท่านเจ้าเมือง ของสิ่งนี้ก็คือธนูเหมือนกันหรือ? ดูเล็กแปลกตาดีจัง” มีนาถาม หางของนางแกว่งไปมาด้วยความอยากรู้ ดวงตาสีม่วงเข้มจับจ้องครอสโบว์ราวมองของวิเศษ

“เดี๋ยวข้าจะสาธิตให้ดูเอง” ลู่เฉินกล่าว พร้อมโหลดลูกยิงลงหน้าไม้ด้วยมือที่คล่องแคล่ว เขายกมันขึ้นเล็งเป้าไม้ที่ตั้งอยู่อีกฟากของคลัง แสงแดดสะท้อนบนตัวครอสโบว์สีดำเงาวาว แล้วเขาก็เหนี่ยวไก

ฟึ่บ!

ลูกศรพุ่งไปอย่างรวดเร็วราวสายลมที่ฉีกอากาศ เจาะเข้าเป้าไม้ได้อย่างแม่นยำ เสียงไม้แตกดังกร๊อบกรอบ ลูกศรฝังลึกจนมิดด้าม ฝุ่นผงจากเป้าไม้ลอยฟุ้งราวหมอกบางในแสงแดด

มีนาและเบ็นตาโตขึ้นทันที หางของมีนาสะบัดแรงด้วยความตื่นเต้น เบ็นถึงกับก้าวถอยหลังเล็กน้อยจากแรงกระแทกที่ดังก้อง

“ขอลองบ้าง!” เบ็นคว้าไปจากมือลู่เฉิน และเริ่มยิงต่อเนื่อง 7-8 นัดรวด

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

เสียงลูกธนูดังต่อเนื่องราวฝนกระหน่ำ เป้าไม้ถูกเจาะพรุนจนแทบไม่เหลือสภาพ มีนายิงตามด้วยความคล่องแคล่ว เสียงหัวเราะใส ๆ ของนางดังทั่วคลังราวระฆังเงินที่กระทบกัน

“ว่าไงล่ะ? ด้วยหน้าไม้นี่ พวกทหารใหม่ที่ไม่เคยใช้ธนูยังยิงได้แม่นแค่ฝึกไม่กี่วัน ใช่ไหมล่ะ?” ลู่เฉินยิ้ม รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“แน่นอน! แค่ฝึกความแข็งแรงของแขนอีกนิด พวกเขายิงได้แน่นอน!” เบ็นพูดอย่างตื่นเต้น ดวงตาของเขาวาววับราวเด็กที่ได้ของเล่นใหม่

“ดีมาก งั้นข้ามอบครอสโบว์พวกนี้ให้เลย ข้าอยากได้พลธนูอย่างน้อย 50 นาย ที่เหลือข้าไว้ใจท่าน” ลู่เฉินกล่าว เขามั่นใจว่า ด้วยพลธนู 50 นาย และกองทหารที่มีวินัย เขาจะสามารถยืนหยัดได้ในยุคที่กองทัพยังอ่อนแอเช่นนี้

แน่นอนว่า ยังมีเรื่องทหารม้าหุ้มเกราะและทหารราบเกราะหนักที่อยู่ในขั้นตอนเตรียมการ เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือเหล็กกล้า—โชคดีที่เขาค้นพบเหมืองเหล็กและเหมืองถ่านหินไม่ไกลจากซีดอน

คลังเสบียงเงียบลงชั่วขณะ ลู่เฉินกวาดตามองกล่องไม้ที่ยังปิดสนิท แม้เทคโนโลยีผลิตเหล็กของโลกนี้จะล้าหลัง ผลผลิตต่ำจนน่าตกใจ แต่เมื่อเขานำเทคนิคการผลิตเหล็กจากโลกเดิมมาให้ช่างตีเหล็กดู—วิธีการหลอมที่แม่นยำและการควบคุมความร้อน—ช่างเหล่านั้นถึงกับน้ำตาไหลด้วยความตื่นเต้น พวกเขาค้อมตัวรับคำสั่งและเริ่มตีเหล็กให้ลู่เฉินอย่างซื่อสัตย์ราวได้รับของขวัญจากสวรรค์

และเมื่อลู่เฉินพบว่าโลกนี้มี “ถ่านหิน” แต่ชาวบ้านกลับโยนทิ้งเพราะคิดว่าเป็นหินไร้ค่า เขาก็ยิ่งตื่นเต้นราวเด็กที่เจอสมบัติลับ เขาจำได้ชัดถึงวันหนึ่งขณะเดินในตลาด ฝุ่นควันจากเตาเผาของพ่อค้าลอยคละคลุ้ง เด็กกลุ่มหนึ่งนั่งเล่นก้อนหินสีดำวาววับที่ดูคล้ายอัญมณี เขาเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ และพบว่ามันคือ “ถ่านหินธรรมชาติ” จากเหมืองเปิด

ถ่านหินคือพลังงานที่แทนฟืนและไม้ได้ดีเยี่ยม—สำคัญยิ่งสำหรับการหลอมเหล็กและโครงการพลังงานอื่น ๆ ที่เขาวางแผนไว้ กลิ่นควันจาง ๆ จากถ่านหินที่เขาเคยสูดดมในวันนั้นยังติดอยู่ในความทรงจำ มันคือกลิ่นแห่งความหวัง

“ในบางครั้ง… พลังงาน ก็คืออารยธรรม” ลู่เฉินพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาต่ำลึกราวกระซิบกับเงาในคลัง

“ไปกันเถอะ ข้าจะไปดูว่าเจ้าพวกช่างที่ข้าจ้างไว้ ทำของที่ข้าสั่งเสร็จแล้วหรือยัง” ลู่เฉินพูดพร้อมพามีนาออกจากคลัง ปล่อยให้เบ็นจัดการต่อ เขาก้าวออกจากคลังด้วยฝีเท้ามั่นคง กลิ่นฝุ่นและเหล็กยังลอยวนในอากาศ

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังคฤหาสน์ พื้นที่ที่ซ่อน “โรงงานลับ” ไว้—หากใช้คำจากโลกเดิม ก็ต้องเรียกว่า “ห้องแล็บ” กลิ่นไม้เปียกและดินโชยมาในลมขณะที่เขาเดินผ่านทางลาดชัน ต้นไม้สูงใหญ่ทอดเงาครอบคลุมเส้นทางราวปกป้องความลับที่ซ่อนอยู่

ลู่เฉินเททองคำไปไม่น้อยกับโครงการนี้—โรงไม้ที่ดูธรรมดาและคนงานไม่กี่คนอาจดูไม่น่าตื่นเต้นในตอนนี้ แต่เขารู้ดีว่า หากแผนการนี้สำเร็จ โรงงานเหล่านี้จะกลายเป็นเสาหลักของอาณาจักร

เมื่อมาถึง เขาก็เห็นกลุ่มช่างกำลังตะโกนเสียงดัง บางคนถือก้อนหินไว้แน่นราวสมบัติ บางคนกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ขณะที่เจมส์ยืนขวางหน้าประตูโรงงานด้วยท่าทีดุดัน

“หลีกไป! พวกเราต้องรายงานท่านเจ้าเมือง! สำเร็จแล้ว สำเร็จจริง ๆ!” ช่างคนหนึ่งตะโกน มือที่สกปรกจากดินและฝุ่นโบกไปมาด้วยความดีใจ

แต่เจมส์ยืนขึงอยู่หน้าประตูราวกำแพงมีชีวิต “หากมีเรื่องจะพูด ก็บอกข้า ข้าจะเป็นผู้รายงานต่อท่านเจ้าเมืองให้เอง ท่านยังไม่ได้อนุญาตให้พวกเจ้าเข้าเฝ้า” เสียงของเขาดังก้องราวคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืน

มีนาหันมามองลู่เฉินด้วยหางตา หางของนางแกว่งเบา ๆ ราวรอคำสั่ง เขายิ้มมุมปากก่อนก้าวไปข้างหน้า—ความลับในโรงงานนี้กำลังจะเปิดเผยแล้ว