บทที่ 24: ธนูจากโลกเก่า

เบ็นและมีนาเดินตามลู่เฉินด้วยความสงสัยใคร่รู้ มุ่งหน้าไปยังคลังเสบียงหลักของเมือง อาคารไม้เก่าแก่ทอดตัวยาวใต้แสงแดดยามสาย กลิ่นไม้แห้งผสมกับฝุ่นลอยคละคลุ้งในอากาศ เงาของทั้งสามคนทอดยาวไปตามพื้นดินที่เต็มไปด้วยรอยเท้าจากการสัญจรของทหารและเสมียน ประตูไม้หนาของคลังถูกปิดแน่นหนา ปกป้องด้วยเสมียนฝ่ายคลังที่ยืนเฝ้าอย่างเคร่งครัด—ผู้ที่ไม่มีคำสั่งอนุญาตจากท่านเจ้าเมือง ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะประตู

“คารวะท่านเจ้าเมือง!” เสมียนคลังรีบค้อมตัวทำความเคารพด้วยท่าทางกระตือรือร้น แสงแดดสะท้อนบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของเขา เขาคว้ากุญแจจากเอวแล้วเปิดประตูทันที เสียงบานพับไม้เก่าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังก้องในความเงียบ

ลู่เฉินพยักหน้าอย่างสุภาพ ใบหน้าคมของเขานิ่งสงบราวน้ำนิ่งในบึง เขาพาเบ็นและมีนาเข้าไปด้านใน คลังเสบียงกว้างขวางเต็มไปด้วยกลิ่นของธัญพืชแห้งและหนังสัตว์ที่เก็บรักษาไว้ ชั้นไม้สูงทอดตัวเรียงรายไปจนสุดผนัง กล่องไม้และหีบเก่า ๆ วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ แต่ที่มุมหนึ่งของคลัง มีกล่องไม้ใบใหญ่ที่ดูแตกต่าง—มันคือตู้นิรภัยจากโลกเก่า ผิวเรียบเงาของมันสะท้อนแสงตะเกียงที่ห้อยจากเพดาน สร้างความรู้สึกแปลกแยกจากทุกสิ่งรอบตัว

ลู่เฉินเดินไปยังกล่องนั้นด้วยฝีเท้าสงบ เขาหยิบกุญแจจากชายเสื้อคลุมสีดำ แล้วไขเปิดอย่างระมัดระวัง เสียงกลไกโลหะดังกริ๊กเบา ๆ ฝากล่องยกขึ้นเผยให้เห็นธนูประหลาดสีเข้ม—รูปทรงโค้งงามราวงานศิลปะที่ไม่เคยเห็นในโลกนี้ เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยมือทั้งสองข้าง ก่อนส่งให้เบ็น

“ธนูนี้มาจากบ้านเกิดของข้า เรียกว่า ธนูรีเคิร์ฟ ลองดูสิ ท่านลุงเบ็น รับรองว่าไม่ผิดหวัง”

(หมายเหตุ: ธนูรีเคิร์ฟคือธนูยุคใหม่ที่มีแขนธนูโค้งกลับในทิศทางตรงข้ามกับนักยิง ทำให้เพิ่มพลังในการดีดลูกศร โดยไม่ต้องใช้แรงมากเท่าธนูยาวแบบโบราณ)

“โอ?” เบ็นรับธนูมาด้วยความระมัดระวัง มือหยาบกร้านจากประสบการณ์หลายสิบปีสัมผัสผิวไม้เรียบของมัน เขารู้สึกถึงน้ำหนักที่เบากว่าธนูยาวทั่วไปในโลกนี้ ความสงสัยฉายในดวงตาคู่เก๋าของเขา

ด้วยความเป็นอดีตอัศวิน เบ็นผ่านการฝึกยิงธนูยาวมานับสิบปี ความแม่นยำของเขาไม่ด้อยไปกว่านักล่าฝีมือดีในป่า เขายกธนูขึ้น ดึงสายธนูด้วยท่าทีที่คุ้นชิน ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือ—ตึงมาก! สายธนูตึงแน่นราวถูกยึดด้วยพลังลึกลับ ต้องออกแรงมากกว่าธนูยาวจากเมืองหลวงหลายเท่า เขากัดฟันแน่น ข้อมือสั่นเล็กน้อยจากความต้านทาน

ฟึ่บ!

ทันทีที่ปล่อยสาย ลูกศรพุ่งออกไปด้วยความเร็วสูงราวสายฟ้าผ่า ดังฉีกอากาศในคลังให้แหวกออก ลูกศรปักทะลุเป้าไม้ที่ตั้งอยู่อีกฟากของห้อง แรงกระแทกทำให้ไม้แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ และลูกศรจมหายเข้าไปครึ่งดอกในกำแพงดินด้านหลัง เสียงกระทบดังก้องสะท้อนไปทั่วคลัง

“โอ้…” เบ็นและมีนาถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ หายใจเข้าแรงจนแทบได้ยินเสียงลมในลำคอ ทั้งสองรีบเดินไปดูอย่างใกล้ชิด ฝุ่นดินจากกำแพงลอยฟุ้งเมื่อลูกศรฝังลึก เบ็นก้มมองรอยทะลุด้วยสายตาตื่นตะลึง มีนาเองก็ยื่นมือไปแตะปลายลูกศรที่โผล่ออกมาเล็กน้อย

“นี่มันร้ายกาจมาก! จากระยะ 50 เมตร ยังยิงทะลุกำแพงดินได้ ถ้าเจาะชุดเกราะอัศวินได้ด้วยก็คง…” เบ็นพูดค้างไว้ คำพูดของเขาจบลงในความเงียบ แต่ทุกคนเข้าใจดีถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในธนูนี้

มีนาเงยหน้าขึ้น ชี้ให้เห็นจุดอ่อนด้วยสายตาคู่แหลมของนาง “ธนูนี้ใช้แรงมากเกินไป คนทั่วไปไม่มีทางดึงได้เกินสองสามครั้ง และต้องใช้ลูกศรพิเศษถึงจะทะลุเกราะได้”

ลู่เฉินพยักหน้า รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก เขาเตรียมตัวไว้แล้ว จึงเดินไปเปิดตู้นิรภัยอีกใบอย่างมั่นใจ ฝากล่องยกขึ้นเผยธนูรีเคิร์ฟอีกแบบ—รูปทรงคล้ายกันแต่เบากว่า เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วยื่นให้มีนา

“รุ่นนี้เบากว่าที่ลุงเบ็นถืออยู่ ระยะยิงมีประสิทธิภาพที่ประมาณ 30 ถึง 40 เมตร ถ้าใช้กับลูกศรพิเศษก็ยังเจาะเกราะได้ไม่ยาก”

“ข้าขอลองหน่อย!” มีนาคว้าไปโดยไม่รอช้า ร่างบางของนางเคลื่อนไหวว่องไวราวลม เธอดึงสายธนูเบา ๆ ด้วยนิ้วเรียวยาว แล้วปล่อย

ฟึ่บ!

ลูกศรพุ่งไปอย่างแม่นยำราวสายลมที่ถูกควบคุม ปักทะลุเป้าไม้จนมิดด้าม เสียงไม้แตกดังกร๊อบกรอบสะท้อนในคลัง มีนาหันมามองลู่เฉินด้วยดวงตาเป็นประกาย

“ยอดเยี่ยม!” เบ็นชมเปาะ เสียงของเขาดังก้องราวระฆังในความเงียบ

“ธนูแบบนี้ ข้ามีอยู่เป็นร้อย คงพอแจกจ่ายให้ทหารกล้าได้” ลู่เฉินพูดพลางเปิดกล่องอื่นที่มีลูกศรหัวแหลมพิเศษวางเรียงอยู่เต็ม ปลายลูกศรสีเงินวาววับสะท้อนแสงตะเกียงราวดาวตกที่รอวันพุ่งลงสู่พื้น “ลูกศรเหล่านี้ทำมาเฉพาะสำหรับเจาะเกราะโดยเฉพาะ แต่ว่าข้ามีไม่มากนัก ต้องใช้กันอย่างระมัดระวัง”

จากนั้น ลู่เฉินเดินไปยังตู้นิรภัยอีกใบด้วยท่าทีตั้งใจ แสงแดดที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างสาดลงบนกล่องไม้ใบนั้น เขาไขกุญแจอย่างพิถีพิถัน ฝากล่องยกขึ้นเผยธนูที่ดูแปลกตากว่ารีเคิร์ฟ—มีเพียงสามคัน สายเคเบิลและรอกซับซ้อนประดับกายธนูราวเครื่องจักรลึกลับ

“ธนูพวกนี้เหนือชั้นกว่าธนูรีเคิร์ฟ เรียกว่า ธนูคอมพาวด์สำหรับล่าสัตว์ ข้าเหนื่อยมากกว่าจะหามาได้ แต่พลังร้ายกาจกว่ารีเคิร์ฟมาก และที่สำคัญ—ดึงง่ายกว่า!”

(หมายเหตุ: ธนูคอมพาวด์ใช้ระบบรอกและสายเคเบิล ลดแรงดึง ทำให้เมื่อดึงถึงจุดหนึ่งแล้ว แทบไม่ต้องใช้แรงประคองอีกต่อไป ทำให้ยิงได้นานและแม่นยำกว่า)

“หา?” เบ็นและมีนาอ้าปากค้างราวถูกสะกดด้วยมนต์ ดวงตาของทั้งคู่จ้องธนูคอมพาวด์ด้วยความตื่นตะลึง พวกเขาวางรีเคิร์ฟลงอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งมาดูใกล้ ๆ

“อ้าว แล้วดึงยังไงเนี่ย? มีสายเต็มไปหมด” มีนาเอียงคออย่างงุนงง หางแกว่งไปมาด้วยความสับสน นิ้วเรียวของนางแตะสายเคเบิลด้วยความระวัง

ลู่เฉินหัวเราะเบา ๆ เสียงของเขาดังก้องในคลัง เขาชี้ให้ดูว่าเส้นไหนคือสายหลัก อธิบายการทำงานของรอกด้วยท่าทีผ่อนคลาย เพียงครู่เดียว ทั้งสองก็เข้าใจ

ฟิ้วว! ฟิ้ววว!

ลูกศรถูกปล่อยออกไปอย่างต่อเนื่องราวสายลมที่พัดกระหน่ำ เป้าไม้แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ไม่เหลือสภาพ บนกำแพงดินด้านหลังมีแต่รอยทะลุ ลูกศรฝังลึกจนเห็นเพียงปลายเล็กน้อย ฝุ่นดินลอยฟุ้งราวหมอกหนาที่ยังไม่จาง

“นี่มัน… น่ากลัวเกินไป ถ้ายิงใส่อัศวิน คงทะลุทั้งเกราะทั้งเนื้อแน่…” เบ็นพึมพำเสียงเบา สายตาของเขาจ้องรอยทะลุบนกำแพงด้วยความตื่นตะลึง

มีนาเบิกตาโต นางหันมามองลู่เฉินด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านเจ้าเมือง อาวุธแบบนี้เก็บไว้เฉย ๆ ไม่ได้หรอก หากคนอื่นแอบขโมยไปใช้ อาจกลายเป็นหายนะได้!”

“จริงด้วย เราต้องป้องกันให้เข้มงวดที่สุด” เบ็นพยักหน้าเห็นด้วย หางตาของเขากวาดมองรอบคลังราวกลัวเงาจะมีสายตามองกลับมา

แต่ลู่เฉินกลับโบกมือยิ้ม “ในจำนวน 3 คัน ข้าจะมอบให้ลุงเบ็นหนึ่ง มีนาอีกหนึ่ง ส่วนที่เหลือไว้ให้คนที่เหมาะสมในอนาคต ปิดไว้เฉย ๆ เสียดายของ”

“ไม่ได้! อาวุธแบบนี้ต้องเก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉินเท่านั้น” เบ็นรีบปฏิเสธ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล เขาถือว่าธนูคอมพาวด์นี้เป็นของล้ำค่า—มีค่ามากกว่าทองพันเหรียญ หากนำไปขายที่เมืองหลวงอาจร่ำรวยในชั่วพริบตา

“ท่านเจ้าเมือง ธนูแบบนี้อยู่กับข้าก็เสียของ ขอรับรีเคิร์ฟแทนดีกว่า” เบ็นกล่าวต่อ สายตาของเขาจ้องธนูคอมพาวด์ราวมองสมบัติที่เขาไม่คู่ควร

“ส่วนข้า ข้าไม่ต้องการอะไรเพิ่มเติมเลย ดาบที่ท่านมอบให้ข้ายังใช้ไม่ครบ!” มีนาพลิกข้อมือให้เห็นมีดทหารประจำกายที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ หางของนางแกว่งเบา ๆ ด้วยความมั่นใจ

ลู่เฉินได้แต่ส่ายหน้าพลางหัวเราะเบา ๆ เสียงหัวเราะของเขาดังก้องในคลังราวลมที่พัดผ่านช่องว่าง แม้กระทั่งธนูรีเคิร์ฟก็ยังล้ำหน้าคนในยุคนี้เกินไป และธนูคอมพาวด์… สำหรับคนยุคนี้ มันคือของศักดิ์สิทธิ์จากสวรรค์—อาวุธที่ราวกับหลุดมาจากตำนาน