บทที่ 23: ฝึกทัพยามรุ่งอรุณ

เวลาเช้าตรู่หกโมง แสงแรกของอรุณยังไม่ทันสาดส่องเต็มที่ เสียงนกหวีดแหลมสูงดังสนั่นลั่นค่ายฝึกทหาร ฉีกความเงียบสงบของเมืองซีดอนให้แตกกระจาย เสียงตะโกนกร้าวของเหล่าบุตรชายของเบ็นปะปนกับความโกลาหลเล็กน้อยจากทหารใหม่ที่ยังงัวเงีย ดังก้องไปทั่วบริเวณราวคลื่นระลอกที่กระทบฝั่ง

“หนึ่ง สอง สาม สี่! หนึ่ง สอง สาม สี่!”

เสียงฝีเท้าเร่งร้อนของทหารใหม่สลับกับการตะโกนโต้กลับเป็นจังหวะหนักแน่น กึกก้องไปทั่วเมืองราวกลองศึกที่เริ่มตีระฆังแห่งการตื่นตัว ชาวเมืองซีดอนที่เพิ่งลืมตาจากการหลับใหลต่างหยุดชะงัก มองภาพประหลาดตรงหน้าด้วยความฉงน—ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดฝึกสีเทาเข้มกำลังวิ่งวนรอบเมือง ถุงทรายหนักอึ้งถูกแบกไว้บนหลังของแต่ละคน พวกเขานับจังหวะด้วยลมหายใจหอบเหนื่อย

“พวกเขาทำอะไรกันแต่เช้าแบบนี้? ไม่ใช่ว่าเป็นพวกที่เพิ่งเข้ากองทัพหรือ?” ชายชราที่ถือตะกร้าข้าวสาลีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงงุนงง สายตาของเขาจับจ้องขบวนทหารที่เคลื่อนผ่าน

“น่าจะฝึกนะ แต่วิธีฝึกแปลกจริง ออกมาวิ่งรอบเมืองตอนเช้าเนี่ยนะ…” หญิงสาวข้าง ๆ ตอบกลับ เธอหยุดมือที่กำลังตักน้ำจากบ่อน้ำ สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย

“ข้าเคยได้ยินว่าพวกอัศวินเขาฝึกด้วยการประลองดาบหรือซ้อมต่อสู้บนหลังม้านี่นา” ชายวัยกลางคนเสริมขึ้น เขายืนพิงกำแพงบ้านโทรม ๆ มือหนึ่งถือจอบที่ยังมีดินเปื้อน

“แต่เสื้อผ้าพวกเขาดูดีมากเลยนะ ใหม่หมดทุกคน แถมยังได้กินเนื้อกันด้วยในค่าย ข้าอยากรู้จริงว่าเรื่องนั้นจริงไหม…” เด็กหนุ่มคนหนึ่งพูดตาเป็นประกาย เขานั่งยอง ๆ อยู่ข้างถนน มือยังกำข้าวเหนียวปั้นที่แม่ให้มาเป็นอาหารเช้า

“เมื่อไรเขาจะเปิดรับอีก ข้าเองก็อยากสมัครเข้าทัพบ้าง!” อีกคนตะโกนตาม สายตาจับจ้องขบวนทหารด้วยความตื่นเต้น

นี่เป็นครั้งแรกที่ชาวเมืองซีดอนได้เห็น “การวิ่งเช้า” ของกองทัพจริง ๆ—ภาพที่แปลกตาและน่าตื่นใจราวกับพิธีกรรมลึกลับของนักรบ

ด้านหนึ่งของขบวน ไอเดนและเหล่าพี่น้อง—โทนี่, แจ็ค, เฮนรี่, เจมส์—ถือกระบองไม้แข็งแรง เดินเคียงข้างทหารใหม่ ไล่ตะโกนเร่งฝีเท้าด้วยน้ำเสียงดุดันราวพายุที่โหมกระหน่ำ หากใครช้าลงแม้แต่นิด กระบองก็พร้อมหวดลงทันที

“วิ่งให้เร็วเข้า! ช้าอีกข้าหวดจริง!” ไอเดนตะโกนก้อง เสียงของเขาดังลั่นราวฟ้าผ่ากลางทุ่ง กระบองในมือยกขึ้นขู่ ทหารใหม่ที่เริ่มขาสั่นรีบเร่งฝีเท้าทันที

ทหารใหม่ทั้ง 148 นายวิ่งออกจากเมืองซีดอนและวนไปรอบเมืองภายใต้แสงอรุณที่เริ่มทอแสงสีทองอ่อน ๆ ฝุ่นผงจากถนนดินแห้งลอยฟุ้งตามฝีเท้า ลมหายใจหอบเหนื่อยพ่นออกเป็นไอขาวบางในอากาศเย็นยามเช้า

คริส—อดีตพรานฝีมือฉกาจ—ในตอนแรกยังไม่เข้าใจว่าการวิ่งเช้ามีประโยชน์อะไร เขามองดูถุงทรายหนักอึ้งบนหลังด้วยสายตาสงสัย แต่พอผ่านไปสักพัก ขาที่เคยแข็งแกร่งจากการล่าสัตว์เริ่มสั่น เขาหอบหนักจนแทบจะล้ม ขณะที่ไอเดนและพี่น้องยังวิ่งเคียงข้างอย่างสบายราวลมพัดใบไม้

เขาจึงเริ่มเข้าใจ—นี่คือการฝึกความอึดและความแข็งแรงของร่างกาย! หัวใจของเขาเต้นแรงราวกลองศึก ทุกย่างก้าวที่หนักอึ้งฝึกให้เขาทนต่อความเหนื่อยล้าได้มากขึ้น

เมื่อกลับมาถึงหน้าค่าย ทุกคนต่างตกใจเมื่อเห็นลู่เฉินยืนรออยู่ด้านหน้า ชุดคลุมสีดำของเขาพลิ้วไหวตามสายลมยามเช้า ใบหน้าคมคายภายใต้แสงอรุณดูสง่างามราวขุนนางจากตำนาน

“คารวะท่านเจ้าเมือง!” ไอเดนตะโกนพร้อมคำนับ ทหารใหม่รีบทำตามทันที แม้ลมหายใจจะยังหอบเหนื่อย

ลู่เฉินกวาดตามองไปทั่ว—เหล่าทหารในชุดฝึกสีเทาเข้มต่างดูสดใสกว่าตอนเข้าค่ายวันแรกอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่เคยซูบซีดจากความหิวโหยเริ่มมีเลือดฝาด กล้ามเนื้อเริ่มตึงขึ้นจากสองวันของการฝึก

“เริ่มการฝึกวันนี้ได้เลย ข้าไม่กวน” ลู่เฉินโบกมือเบา ๆ เสียงของเขานิ่งสงบแต่เต็มไปด้วยอำนาจ

“รับทราบ!”

ไอเดนนำทหารเข้าสู่ค่ายทันที และสั่งให้เจ้าหน้าที่จัดเตรียมมื้อเช้าให้พร้อมในอีกครึ่งชั่วโมง

เบ็นยืนเคียงข้างลู่เฉิน เงาของทั้งสองทอดยาวบนพื้นดินที่ยังเปียกชื้นจากน้ำค้างยามเช้า เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านเจ้าเมือง หากฝึกไปอีกครึ่งเดือนแล้วมอบหอกให้ พวกเขาน่าจะมีพละกำลังพอสู้กับพวกโจรม้าได้”

ลู่เฉินส่ายหน้าเล็กน้อย แสงอรุณสะท้อนในดวงตาคู่คมของเขา “อ่อนแอเกินไป วิ่งเช้ายังมีคนเป็นลมอีกหลายคน ร่างกายพวกเขาแย่มาก”

“รากฐานของพวกเขาแย่จริง แต่ก็ถือว่าทำได้ดีในระดับหนึ่งแล้ว ท่านเจ้าเมือง” เบ็นตอบ สายตาของเขามองไปยังทหารที่เริ่มเรียงแถวในค่ายด้วยความภูมิใจ

ลู่เฉินไม่ต่อความ เขาหันไปกล่าว “ช่างมันเถอะ ไปดูห้องพักพวกเขาหน่อยดีกว่า ข้าอยากเห็นความเรียบร้อย”

ในใจเขา แม้หวังจะฝึกทหารให้ถึงระดับต่อกรได้สิบคนต่อหนึ่งคน แต่หากสุดท้ายคนเหล่านี้ทำได้แค่ไล่โจรป่า เขาอาจต้องตัดงบและเปลี่ยนไปจ้างอัศวินแทน ความคาดหวังของเขาสูงเกินกว่าที่ร่างกายอันอ่อนแอของทหารใหม่จะรับไหวในตอนนี้

ทั้งสองเดินตรวจตราที่พักทั่วค่าย กลิ่นไม้เก่าผสมกับกลิ่นดินจากพื้นกระท่อมลอยอบอวลในอากาศ ห้องพักแต่ละหลังสะอาดเป็นระเบียบตามมาตรฐาน เตียงสองชั้นเรียงรายอย่างเป็นแถว ผ้าห่มถูกพับเป็นทรงสี่เหลี่ยมเรียบกริบ รองเท้าวางเรียงตรงราวใช้ไม้บรรทัดตีเส้น ผ้าเช็ดตัวแขวนเป็นระเบียบราวงานศิลปะ

สำหรับลู่เฉิน การพับผ้าเช็ดตัวให้เป็นทรง การจัดวางรองเท้าให้ตรง ไม่ใช่เพื่อความสวยงาม—แต่เพื่อฝึกวินัย เขามองวินัยเป็นรากฐานของทหารที่ดี—คนที่ฟังคำสั่งโดยไม่ลังเล ไม่ใช่แค่บ้าระห่ำวิ่งเข้าหาศัตรูโดยไม่รู้กลยุทธ์

หลังจากตรวจค่ายเสร็จ เวลาเพิ่งผ่านไปเจ็ดโมงเช้า แสงแดดเริ่มสาดส่องเต็มที่ ท้องฟ้าปลอดโปร่งจากเมฆหมอกยามรุ่งสาง

พวกเขาเดินเข้าสู่โรงอาหาร กลิ่นหอมของซุปกระดูกหมูป่าลอยคละคลุ้งในอากาศ ทันทีที่เปิดประตูไม้หนา เสียงดุดันของไอเดนดังขึ้นราวฟ้าผ่า

“เข้าแถวให้เรียบร้อย! ใครแซงคิวไม่ได้กิน!”

เสียงอึกทึกจากทหารใหม่เงียบลงทันตาเห็น

วันนี้ อาหารเช้าคือหมั่นโถวนุ่มสองลูกกับซุปกระดูกหมูป่า 1 ถ้วย กลิ่นหอมของซุปอุ่น ๆ ผสมกับความนุ่มของหมั่นโถวลอยฟุ้งไปทั่วโรงอาหาร

เหล่าทหารใหม่ตาเป็นประกายทันทีเมื่อได้กลิ่น บางคนแทบกลั้นน้ำตาไม่ไหว—ขนมปังนุ่มสีขาวนี้… อร่อยกว่าขนมปังข้าวสาลีแข็งกระด้างที่พวกเขาเคยกินประจำตั้งเป็นร้อยเท่า

ลู่เฉินรับประทานหมั่นโถวไปเพียงลูกเดียวพร้อมซุป รสชาติอุ่น ๆ ของน้ำซุปและความนุ่มของหมั่นโถวทำให้เขารู้สึกอิ่มพอดี เขาพยักหน้าพอใจเมื่อเห็นสีหน้าทหารรอบตัว—ใบหน้าที่เคยหิวโหยเริ่มมีรอยยิ้มแห่งความหวัง

“ใครจะอยากออกจากกองทัพ หากในค่ายมีอาหารดีแบบนี้?” เขาคิดในใจ รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

“ซุปนี่สุดยอดไปเลย!” มีนาเงยหน้าจากชาม กล่าวเสียงใส หางของนางแกว่งไปมาด้วยความสุข

“ไปกันเถอะ ปล่อยให้ที่นี่เป็นหน้าที่ไอเดน ข้าอยากไปดูอย่างอื่นต่อ” ลู่เฉินลุกขึ้น พร้อมยื่นหมั่นโถวลูกที่ยังไม่ได้แตะให้แมวสาว

มีนาตาเป็นประกาย หางสะบัดด้วยความดีใจ ค่อย ๆ กินคำเล็ก ๆ อย่างทะนุถนอมราวกลัวมันจะหายไป

เบ็นเดินตามทั้งสองคนไปอย่างคล่องแคล่ว ขาเทียมของเขาขยับเป็นจังหวะราวคนปกติ จนใครเห็นก็ไม่มีทางรู้ว่าเขาเคยพิการมาก่อน

“ท่านลู่เฉิน ข้าจัดการเรื่องจัดซื้อม้าเรียบร้อยแล้ว ไม่มีปัญหาแน่นอน ส่วนต่อไป… ไปดูอาวุธที่คลังกันเถอะ” เบ็นกล่าว พลางเดินนำด้วยท่าทีมั่นใจ

สิ่งที่อยู่ในคลัง—คือล็อตอาวุธที่ลู่เฉินหอบข้ามโลกมาจากแผ่นดินเดิมของเขาเอง กล่องไม้ที่ซ่อนสมบัติแห่งสงครามเหล่านั้นรอคอยการเปิดเผย และวันนี้… ได้เวลานำมันออกมาสู่สายตาแล้ว