บทที่ 22: แผนซ้อนแผน และเงาในรัตติกาล

บนคานไม้เหนือศีรษะพ่อค้า มีนานั่งนิ่งราวเงามืดที่ไร้ชีวิต แสงตะเกียงจากด้านล่างสาดส่องไม่ถึงร่างของนาง คล้ายถูกความมืดกลืนกินจนสมบูรณ์ นางหยิบมีดทหารสองเล่มออกจากชายเสื้ออย่างเงียบเชียบ ใบมีดสีเงินสะท้อนแสงจาง ๆ ดวงตาคู่สีม่วงเข้มของนางฉายแววอำมหิตราวแมวป่าที่พร้อมกระโจนลงล่าเหยื่อ

ใจของนางเดือดพล่าน—นางเกือบกระโจนลงไปปลิดชีพพ่อค้าพวกนั้นให้สิ้นซาก หากไม่ติดที่บทสนทนาสำคัญในช่วงท้ายดึงสติของนางไว้ได้ทัน

“ทุกท่านอย่าลืม เรากำลังทำงานให้บารอนโอมัวร์และเหล่าขุนนางคนอื่น เจ้าเมืองหน้าใหม่นั่นไม่กล้าทำอะไรพวกเราแน่ ถ้าเขาขวางทาง พวกขุนนางแค่ส่งทหารมาด้วยกันก็เหยียบเขาให้จมดินได้แล้ว” พ่อค้าอ้วนกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยะโส เสียงของมันดังก้องราวระฆังแตกในห้องโถงที่อบอวลไปด้วยกลิ่นไวน์และเนื้อคาว

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า… งั้นเราก็ประกาศไปเลยสิว่าเราเป็นคนของบารอนโอมัวร์!” พ่อค้าคนหนึ่งหัวเราะร่า เสียงหัวเราะแหบแห้งราวลมกรรโชกผ่านโพรงหิน

“ใช่ ๆ อีกไม่กี่วันก็ค่อยขึ้นราคาข้าวอีก ก่อนถึงฤดูเก็บเกี่ยว ข้าวขัดสียังต้องขึ้นราคาอีกเป็นหกเหรียญทองแดงต่อชั่ง!” พ่อค้าอ้วนหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ ดวงตาคู่เล็กของมันวาววับราวจิ้งจอกที่มองเห็นโอกาส

เสียงหัวเราะขรมเริ่มดังระงมอีกครั้ง เสียงนั้นหยาบกระด้างราวฝูงหมูป่าที่หิวโหย ทะลุผ่านความเงียบของรัตติกาลจนแทบทำให้กำแพงหินสั่นสะเทือน

มีนานั่งนิ่ง หางของนางหยุดแกว่งชั่วขณะ ดวงตาคู่สวยของนางจับจ้องพ่อค้าพวกนั้นราวมองฝูงสัตว์ร้ายที่ไม่รู้ตัวว่านักล่ากำลังเล็งอยู่ นางไม่ฟังต่ออีกแล้ว—ข้อมูลที่ได้ยินเพียงพอนางหยิบสมุดเล่มเล็กจากชายเสื้อ คลายนิ้วจากด้ามมีดชั่วครู่ แล้วจดข้อความทั้งหมดลงไปอย่างเงียบเชียบด้วยลายมือหวัด ๆ ที่แทบอ่านไม่ออก

“พวกนี้มันก็แค่พวกตักตวงผลประโยชน์…” มีนาขบฟันแน่น เสียงฟันกระทบกันดังกรอดเบา ๆ ในลำคอ

ควรรู้ไว้ว่าข้าวเปลือกในยุคนี้มีมูลค่าเพียงเหรียญทองแดงเดียวต่อชั่ง ส่วนข้าวขัดสีก็แค่สองเหรียญทองแดงเท่านั้น แต่พ่อค้าพวกนี้ตั้งใจโก่งราคาข้าวเปลือกให้สูงเทียบเท่าข้าวขัดสี ซ้ำยังจะขึ้นราคาอีกอย่างไม่หยุด—หกเหรียญทองแดงต่อชั่งสำหรับข้าวขัดสีนั้นมากเกินกว่าที่ชาวบ้านธรรมดาจะจ่ายไหว หากปล่อยไว้ มีคนต้องอดตายแน่นอน

มีนาค่อย ๆ เลื่อนตัวลงจากคานอย่างเงียบเชียบ ร่างของนางเคลื่อนไหวราวเงาที่ลื่นไหลไปตามกำแพง ใช้ความมืดเป็นผ้าคลุมพรางตัว เดินออกจากคฤหาสน์หลังนั้นโดยไร้ร่องรอย—ระหว่างทาง ตอนผ่านโต๊ะอาหาร เธอยังฉกเนื้อหมูชิ้นหนึ่งติดมือมาอย่างไม่ลังเลด้วยสัญชาตญาณแมว

“แค่ก!” มีนาคายเนื้อออกกลางทางทันทีที่ลิ้มรส “เนื้อนี่มันเหม็นคาวจะตาย… เมื่อครู่เห็นพวกมันกินกันอย่างเอร็ดอร่อยนึกว่าจะอร่อย ที่ไหนได้ เหม็นเน่าเหมือนที่เคยกินในคุก!”

กลิ่นคาวสาบของเนื้อหมูติดลิ้นนางราวกลิ่นเน่าจากโสโครกในคุกใต้ดิน เธอขย้อนเล็กน้อยก่อนสะบัดมือทิ้งชิ้นเนื้อลงพื้นอย่างรังเกียจ หางแกว่งแรงด้วยความหงุดหงิด

เมื่อกลับถึงปราสาท มีนาตรงเข้าสู่ห้องทำงานโดยไม่หยุดพัก ฝีเท้าของนางเบาราวลม แต่ดวงตายังคงฉายแววเดือดดาลจากสิ่งที่ได้ยินมา

ทันทีที่ผลักประตูไม้หนาเข้าไป เสียงอบอุ่นของลู่เฉินดังขึ้นพร้อมกลิ่นหอมคุ้นเคยที่ลอยอบอวลในอากาศ—กลิ่นโจ๊กหมูร้อน ๆ ที่ทำให้หัวใจของนางพองโตราวถูกโอบกอดด้วยความอบอุ่น

“กลับมาแล้วเหรอ?” ลู่เฉินหันมายิ้ม เขานั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน แสงตะเกียงสาดส่องใบหน้าคมของเขาให้ดูนุ่มนวล “ข้าต้มโจ๊กหมูให้ กินซะสิ”

“อื้ม…” มีนาพยักหน้าเบา ๆ หูแมวกระดิกไหวด้วยความตื่นเต้น นางวางสมุดโน้ตลงบนโต๊ะด้วยมือที่ยังสั่นจากความเหนื่อยล้า แล้วนั่งลงข้างชามโจ๊กที่ควันลอยกรุ่น

“เหมียว… อร่อยมากกก~” เธอตักโจ๊กเข้าปากคำโต ๆ ส่ายหัวอย่างพึงพอใจ หางแกว่งไปมาด้วยความสุข กลิ่นหอมของหมูต้มและข้าวนุ่มลอยเข้าจมูก กลบกลิ่นคาวเน่าจากเนื้อหมูเมื่อครู่ได้อย่างสิ้นเชิง

ลู่เฉินพลิกดูสมุดจดของนาง กวาดสายตาอ่านลายมือหวัด ๆ ที่แทบถอดรหัสไม่ได้ เขาหันไปถามบางคำถามเป็นระยะ—ด้วยเหตุผลง่าย ๆ… ลายมือของแมวสาวแสนรักนี้แย่จนเกือบอ่านไม่ออก

“ทุกอย่างเป็นไปตามคาด” ลู่เฉินกล่าวหลังอ่านจนจบ เขาวางสมุดลงบนโต๊ะ สายตาคู่คมของเขาทอแสงครุ่นคิด “แต่เรื่องหนึ่งที่ข้าไม่คาดคิดคือ… เหล่าขุนนางจากเมืองอื่นแทรกซึมเข้ามาในซีดอนได้ลึกถึงเพียงนี้แล้ว”

“ท่านลู่เฉิน ข้าจะไปฆ่าพวกมันให้หมดเลยไหม?” มีนาวางชามที่สามลง ดวงตาทอแววเย็นเยียบราวน้ำแข็ง หางหยุดแกว่งชั่วขณะ

“ยังไม่ได้” ลู่เฉินส่ายหน้า “พวกเรายังไม่มีขุมกำลังพอ หากฆ่าพวกมันตอนนี้ เหล่าขุนนางจะหาข้ออ้างส่งทหารมารุกรานทันที ข้ายังต้องการเวลาอีกสักยี่สิบวัน—หลังจากนั้น ต่อให้เป็นอัศวินก็ไม่ใช่ปัญหา”

“แล้วเรื่องราคาข้าวล่ะ?” มีนาถามเสียงต่ำ หางเริ่มแกว่งช้า ๆ อีกครั้ง

ลู่เฉินยิ้มเย็น ดวงตาทอแสงแหลมคมราวใบมีดที่เพิ่งลับใหม่ “ไม่ต้องรีบ ปล่อยให้พวกมันขึ้นราคาไปเรื่อย ๆ อีกสามวัน… ข้าจะทำให้มันได้เห็นภาพที่ไม่มีใครซื้อข้าวพวกมันเลยแม้แต่คนเดียว”

แมวสาวเอียงคอ ดวงตากะพริบตาปริบ ๆ อย่างสงสัย—เธอคิดไม่ออกเลยว่าท่านลู่เฉินจะใช้วิธีอะไรถึงกล้าพูดแบบนั้น ความฉลาดของเขาดูเหมือนลึกเกินหยั่งถึงราวมหาสมุทร

“เจ้ากินอิ่มแล้วใช่ไหม? ไปล้างหน้า แล้วพักผ่อนได้แล้ว เจ้าทำงานหนักมาทั้งวันแล้ว” ลู่เฉินพูดพลางเอื้อมไปหยอกหางของเธอที่แกว่งไปมาอย่างน่ารัก นิ้วของเขาสัมผัสปลายหางนุ่ม ๆ เบา ๆ

“มะ… มะ… มะ!” มีนาหน้าแดงก่ำ ดวงตาคลอเบ้าราวน้ำจะล้น เธอกระชากหางกลับแล้ววิ่งพรวดออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมา เสียงฝีเท้าดังตึกตักสะท้อนไปตามโถงทางเดิน

ลู่เฉินยืนมองตามอย่างมึนงง “เอ๊ะ… เป็นอะไรของนาง? ทำไมเขินขนาดนั้น?”

เขาเกาศีรษะด้วยความงุนงง “อ้อ… หางสินะ… เหมือนเคยอ่านเจอว่า ถ้ามนุษย์มีหาง มันจะกลายเป็นจุดไวต่อความรู้สึกที่สุด…”

“สรุปคือข้าไปลวนลามมีนาเข้าแล้วสิเนี่ย!” ลู่เฉินถอนหายใจเบา ๆ เสียงหัวเราะแห้ง ๆ ดังออกจากลำคอ

เขาหยิบแผ่นหนังแกะออกจากลิ้นชัก—แผนที่เมืองซีดอนและพื้นที่โดยรอบที่สั่งให้แม็กซ์จัดหามาให้ แผ่นหนังเก่า ๆ ขาดรุ่ยตามขอบ แต่รอยหมึกที่ขีดเส้นถนนและแนวเขายังชัดเจน

ด้านตะวันตกของเมืองคือแนวเทือกเขาต้องห้าม ลู่เฉินเคยได้ยินจากนิโคลว่า เทือกเขานี้คือกำแพงธรรมชาติที่ป้องกันพายุหิมะจากเทพีแห่งน้ำแข็งและหิมะ ทำให้พื้นที่ฝั่งนี้ไม่กลายเป็นดินแดนหนาวตาย แม้เรื่องนั้นจะไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจนัก แต่ในแผนที่… ถนนในเมืองที่คดเคี้ยวไม่เป็นระเบียบดึงดูดสายตาของเขาราวหนามทิ่มตา เขาอยากคว้าปากกาขึ้นมาเขียนใหม่ให้เป็นเส้นตรงเรียบเสียเดี๋ยวนั้น

“เหลือเวลาอีก 20 วันก่อนฤดูเก็บเกี่ยว…” เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงต่ำราวกระซิบกับเงาในห้อง “ขอแค่สิ่งนั้นเสร็จทัน ข้าก็จะมีพื้นฐานที่ต้องการ ส่วนเรื่องอาหาร… ขอให้มันมาถึงภายในสามวันก็พอ แผนถัดไปจะได้เริ่มทันเวลา”

ลู่เฉินนั่งพิงเก้าอี้ มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แสงจันทร์ที่เล็ดลอดผ่านเมฆหนาสาดลงบนใบหน้าของเขา สะท้อนแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

“ถึงเวลาแล้ว… ข้าต้องหาคนที่เชี่ยวชาญด้านบริหารมาช่วยเสียที… ไม่อย่างนั้นอีกไม่นาน ข้าคงหัวล้านแน่ ๆ!” เขากล่าวกับตัวเอง เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นในห้องเงียบสงัด