บทที่ 21: เงาในรัตติกาลและแผนการของพ่อค้า

ยามค่ำคืนในเมืองซีดอนนั้นเงียบสงัดผิดปกติ ท้องฟ้าถูกบดบังด้วยม่านเมฆสีเทาหนาทึบราวกำแพงหมอกผืนใหญ่ ปิดกั้นแสงจันทร์จนมิด แสงสลัวริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันที่แขวนไว้ห่างๆ กันตามถนนสายแคบๆ แทบจะไม่ช่วยให้มองเห็นทางได้ชัดเจนนัก บรรยากาศที่มืดมิดและเงียบสงัดนี้ ราวกับเป็นฉากที่ธรรมชาติจงใจจัดเตรียมไว้ให้ผู้ที่เคลื่อนไหวในเงามืด สามารถลงมือทำภารกิจลับได้อย่างไร้ร่องรอย

ถนนสายหลักที่มืดและเงียบงันนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ – กลิ่นที่ผสมปนเประหว่างกองขยะที่ถูกทิ้งไว้ตามมุมตึกกับของเสียที่ผู้คนขับถ่ายทิ้งไว้ ลอยคละคลุ้งปะปนมากับอากาศเย็นยามค่ำคืน มีน่าขมวดคิ้วเข้าหากันแน่นด้วยความรู้สึกรังเกียจ กลิ่นสาบสางอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองที่ยากจนและขาดสุขอนามัยนี้ ทำให้นางแทบอยากจะยกมือขึ้นอุดจมูก สัญชาตญาณความเป็นแมวในตัวเธอกำลังร้องโหยหาอากาศที่สะอาดบริสุทธิ์และกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่นางเคยสัมผัสภายในปราสาทของท่านลู่เฉิน

ในใจของนางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเตียงนอนอันแสนนุ่ม และผ้าห่มผืนหนาที่ทั้งอุ่นและเบาราวปุยนุ่นผืนนั้น – ได้ยินมาว่ามันทำมาจากขนของแกะชนิดพิเศษ… เขาเรียกว่าอะไรนะ? ดะ… ดวูเวต? หรือ ดวูเป้? นางจำชื่อเรียกที่ท่านลู่เฉินเคยเอ่ยถึงไม่ค่อยได้ชัดเจนนัก แต่สัมผัสอันนุ่มนวลอบอุ่นที่โอบล้อมร่างกายนางราวกับกำลังนอนอยู่บนปุยเมฆฝ้ายก้อนใหญ่นั้น ยังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำ นางแทบอยากจะกระโจนกลับไปนอนกลิ้งเกลือกบนเตียงนั้นเสียเดี๋ยวนี้!

และสิ่งที่นางคิดถึงยิ่งกว่าเตียงนุ่มๆ นั่นก็คือ “โจ๊กข้าวขาวเนื้อนุ่ม” รสเลิศฝีมือของป้าเมย์ – อาหารธรรมดาๆ ที่มีรสชาติกลมกล่อมละมุนลิ้น ราวกับหยาดน้ำทิพย์จากสรวงสวรรค์ นางให้คำมั่นกับตัวเองไว้อย่างแน่วแน่ว่า เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจในคืนนี้ จะต้องกลับไปอ้อนขอกินโจ๊กเนื้อร้อนๆ สักสามชามใหญ่ๆ ให้หายอยากไปเลย!

ร่างเล็กบางของมีน่าเคลื่อนไหวไปตามเงามืดอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว แม้ท่วงท่าการก้าวเดินจะดูเป็นปกติ แต่ใบหูแมวสีเทาอ่อนบนศีรษะของนางกลับขยับรับฟังเสียงรอบทิศทางอย่างว่องไวตลอดเวลา ดวงตาสีม่วงเข้มที่ปรับตัวเข้ากับความมืดได้ดีเยี่ยมกวาดสอดส่องไปทั่วราวกับเหยี่ยวราตรีที่กำลังล่าเหยื่อ เงานางเลื้อยไหลไปตามซอกมุมและกำแพงที่ผุพัง ไร้ซึ่งเสียงและร่องรอยใดๆ ราวกับสายลมที่พัดผ่าน

จุดหมายปลายทางของนางในค่ำคืนนี้อยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง – ซึ่งเป็นย่านที่พักอาศัยของเหล่าพ่อค้าผู้มั่งคั่ง บ้านเรือนในบริเวณนั้นส่วนใหญ่สร้างด้วยหินและไม้เนื้อดี มีกำแพงสูงและประตูไม้หนาแน่น แตกต่างจากกระท่อมดินหรือเพิงไม้ซอมซ่อในเขตที่อยู่อาศัยของคนยากจนราวกับอยู่กันคนละโลก ตามข้อมูลที่นางสืบทราบมา คืนนี้กลุ่มพ่อค้าธัญพืชรายใหญ่ของเมืองจะมีการนัดประชุมลับกันที่คฤหาสน์หลังหนึ่งในย่านนี้

เมื่อเดินทางมาถึงบริเวณดังกล่าว มีน่าก็พบคฤหาสน์หลังใหญ่หลังหนึ่งที่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียงน้ำมันนับสิบดวง แสงสีส้มอบอุ่นลอดผ่านบานหน้าต่างกระจกใสออกมาด้านนอก บรรยากาศภายในดูครึกครื้นผิดปกติ มีเสียงหัวเราะดังลั่นและกลิ่นอาหารคาวคละคลุ้งลอยออกมา ราวกับกำลังมีการจัดงานเลี้ยงเฉลิมฉลองอย่างหรูหราของเหล่าขุนนาง

นางลอบเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอาศัยความมืดและทักษะความว่องไวส่วนตัว ลอบเข้าไปภายในตัวอาคารได้โดยไม่มีผู้ใดยามหน้าประตูทันสังเกตเห็น ร่างบางเบาของนางกระโจนขึ้นไปเกาะอยู่บนคานไม้ที่พาดอยู่เหนือศีรษะของเหล่าแขกเหรื่อภายในห้องโถงได้อย่างเงียบเชียบราวกับเงาผี หางสีเทาแกว่งไกวช้าๆ เพื่อช่วยในการทรงตัว ดวงตาคู่คมกวาดมองลงไปยังอาหารเลิศรสที่เหล่าสาวใช้กำลังจัดวางอยู่บนโต๊ะยาวกลางห้อง

แต่เพียงแค่มองผ่านไปแวบเดียว นางก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปากออกมาอย่างดูแคลน

เนื้อหมูชิ้นโตที่มันเยิ้มจนแทบจะละลาย ขนมปังสีคล้ำที่ดูหยาบและหนาเตอะราวกับท่อนไม้ และไหนจะไหเหล้าหมักจากข้าวที่ส่งกลิ่นฉุนรุนแรงลอยมาแตะจมูกอีก – หากเป็นนางเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ แค่ได้เห็นอาหารเช่นนี้ก็คงจะน้ำลายสอจนแทบทนไม่ไหว แค่ได้กลิ่นก็คงรู้สึกพึงพอใจแล้ว

แต่ในตอนนี้… กลิ่นคาวสาบของเนื้อหมูและไขมันที่ถูกย่างอย่างหยาบๆ นั้น กลับทำให้นางรู้สึกคลื่นไส้จนแทบอยากจะอาเจียน ขนมปังแข็งๆ ที่หนาเท่าท่อนแขน – นั่นมันอาหารสำหรับหมูไม่ใช่หรือ? เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับหมูสามชั้นตุ๋นพะโล้เนื้อนุ่มหอมกรุ่น และขนมปังอบใหม่ๆ ที่นุ่มฟูราวกับปุยเมฆฝีมือของนิโคลแล้ว อาหารที่วางอยู่ตรงหน้าพวกพ่อค้าเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเศษอาหารชั้นต่ำไปในทันที

"ท่านลู่เฉินพูดไว้ไม่ผิดเลยจริงๆ — อาหารที่พวกขุนนางและเศรษฐีในโลกนี้กินกัน… มันก็ไม่ต่างอะไรกับอาหารหมูเลยสักนิด" มีน่าพึมพำกับตัวเองในใจ หางสีเทาแกว่งไกวช้าๆ บ่งบอกถึงความรู้สึกรังเกียจ

ไม่นานนัก เหล่าพ่อค้าธัญพืชหน้าตาคุ้นเคยก็เริ่มทยอยเดินเข้ามาในห้องโถงจนครบ สาวใช้ทั้งหมดถูกไล่ออกไปทันที ทหารรับจ้างร่างใหญ่กำยำหลายคนยืนคุมเชิงอยู่ที่ประตูอย่างแน่นหนา เงาร่างของพวกเขาทอดยาวบนพื้นหินภายใต้แสงตะเกียง ราวกับเป็นกำแพงมีชีวิตที่คอยป้องกันผู้บุกรุกจากภายนอก

“ว้าว! สหายข้า มื้อนี้ท่านช่างจัดหนักจัดเต็มจริงๆ! เนื้อหมูย่างนี่นุ่มลิ้นดีแท้!” พ่อค้าคนหนึ่งร้องชมเสียงดัง พลางใช้มือเปล่าที่ไม่ได้ล้าง หยิบชิ้นเนื้อมันเยิ้มยัดเข้าปากเคี้ยวอย่างไม่ใส่ใจมารยาทใดๆ

“ข้าว่าขนมปังนี่สิเด็ดจริง! กลิ่นหอมกว่าฝีมือพ่อครัวที่คฤหาสน์ของข้าเป็นไหนๆ!” อีกคนตะโกนเสริม มือข้างหนึ่งยังคงกำชิ้นเนื้อ ส่วนอีกข้างก็คว้าก้อนขนมปังขึ้นมากัดกินอย่างหิวกระหายราวกับหมูป่าอดโซมาหลายวัน

“ฮ่าๆๆ กินกันให้เต็มที่เลยสหายทุกท่าน! มื้อนี้ข้าอุตส่าห์จัดเลี้ยงให้เทียบเท่ากับงานเลี้ยงของพวกขุนนางชั้นสูงเลยนะ!” พ่อค้าเจ้าเนื้อผู้เป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงในคืนนี้หัวเราะร่าพลางยกไหเหล้าขึ้นกระดกดื่มอย่างสำราญใจ เสียงของเหลวไหลผ่านลำคอดังอึกๆ

มีน่าถึงกับต้องเบือนหน้าหนีภาพอันน่าสะอิดสะเอียนตรงหน้าแทบไม่ทัน เล็บมือดำๆ ของพวกนั้นที่คว้าจับเนื้อหมูมันๆ ยัดเข้าปาก น้ำลายที่ไหลย้อยเปรอะเปื้อนหนวดเคราสกปรกจนขึ้นเงา แค่เห็นภาพก็แทบจะทำให้โจ๊กมื้อเย็นที่นางเพิ่งกินไปตีตื้นขึ้นมาที่ลำคอ เธอกลั้นหายใจแน่น พยายามไม่สูดกลิ่นคาวคลุ้งของอาหารและกลิ่นเหล้าเหม็นๆ เข้าไป

เมื่อได้เห็นภาพเหล่านี้ มีนาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีกว่า ชีวิตที่นางได้รับในปราสาทภายใต้การดูแลของท่านลู่เฉินนั้น ช่างสูงส่งและแตกต่างราวกับอยู่บนสรวงสวรรค์ เธอนึกย้อนไปถึงวันแรกๆ ที่เธอกับนิโคลต้องหัดใช้มีดและส้อมเพื่อกินสเต็กเนื้อชิ้นโต – ตอนนั้นพวกนางเอาแต่นั่งจ้องมองเครื่องเงินเงางามเหล่านั้นราวกับเป็นของวิเศษจากเทพเจ้า จนกระทั่งท่านลู่เฉินต้องมาจับมือสอนวิธีใช้ให้ทีละขั้นตอน

มีน่าเผลอยิ้มออกมาเงียบๆ กับความทรงจำอันน่าประหลาดนั้น ความอบอุ่นจากโจ๊กข้าวขาวร้อนๆ และกลิ่นหอมกรุ่นของสเต็กเนื้อยังคงลอยวนเวียนอยู่ในใจของเธอ

"หรือว่า… ชีวิตของข้าในตอนนี้ มันอาจจะดีกว่าชีวิตของเจ้าหญิงในอาณาจักรไหนๆ เสียอีกนะ?" นางคิดในใจอย่างมีความสุข หางสีเทาแกว่งไกวไปมาอย่างเบิกบาน

หลังจากที่เหล่าพ่อค้าผลัดกันโอ้อวด กล่าวโทษ และหัวเราะเยาะเย้ยกันอย่างเมามันในเรื่องผลกำไรและการหลอกลวงต่างๆ เสียงหัวเราะอันดังลั่นของพวกเขาก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง กลิ่นเหล้าและกลิ่นเนื้อคาวคลุ้งตลบอบอวลจนแทบจะหายใจไม่ออก

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า… กินอิ่ม นอนหลับ สบายท้องเสียจริงโว้ย!” พ่อค้าคนหนึ่งร้องตะโกน พลางยกมือขึ้นตบพุงกลมๆ ของตัวเองเสียงดังป้าบๆ

“เอาล่ะๆ กินดื่มกันเต็มที่แล้ว – ตอนนี้มาเข้าเรื่องสำคัญที่เรานัดหมายกันในวันนี้ดีกว่า” พ่อค้าอ้วนเจ้าภาพกล่าวขึ้น เสียงของเขาดังก้องราวกับระฆังแตก ท่ามกลางเสียงหัวเราะที่เริ่มเบาลง

“ว่ามาเลยสหาย ท่านคงไม่ได้แค่เชิญพวกเรามากินดื่มฟรีๆ หรอกใช่ไหม?” พ่อค้าอีกคนเอ่ยถาม มือยังคงกำก้อนขนมปังไว้แน่น

พ่อค้าอ้วนพยักหน้า ก่อนจะลดเสียงลงเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัย “ทุกท่านก็คงจะรู้สถานการณ์ดีอยู่แล้ว – อีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวสาลีรอบใหม่แล้ว และเมื่อถึงเวลานั้น ราคาข้าวสารในโกดังของเราจะต้องตกฮวบฮาบลงอย่างแน่นอน”

“จริงอย่างที่ท่านว่า – ข้าวที่เรากักตุนกันอยู่นี่ก็เป็นข้าวเก่าเก็บ พอมีผลผลิตรอบใหม่ออกมาสู่ตลาดเมื่อไหร่ ข้าวของเราก็คงจะไม่มีใครอยากซื้อในราคาสูงอีกต่อไป” พ่อค้าอีกคนเสริมขึ้นมา น้ำเสียงขมขื่นราวกับเพิ่งกลืนยาพิษลงไป

“แล้วเราจะเอายังไงกันต่อดี? จะลองขึ้นราคาขายต่ออีกสักรอบดีไหม? แต่เราก็เพิ่งจะขึ้นราคากันไปเมื่อสองวันก่อนนี้เองนะ ถ้าขืนขึ้นอีกรอบ ข้าเกรงว่าพวกชาวเมืองมันอาจจะไม่ยอม แล้วพากันก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาได้…” เสียงหนึ่งแย้งขึ้น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกังวล

“จะไปกลัวอะไรกัน?” พ่อค้าอ้วนเจ้าภาพหัวเราะเสียงดังลั่นจนพุงกระเพื่อม “พวกชาวบ้านกระจอกงอกง่อยพวกนั้นน่ะรึ? แค่เราพร้อมใจกันหยุดขายข้าวสัก 5-6 วัน พวกมันก็อดอยากจนแทบจะคลานกันแล้ว! จะเอาปัญญาที่ไหนมารวมตัวกันลุกฮือต่อต้านพวกเราได้?”

“จริงของท่าน! ต่อให้ข้าวจะขึ้นราคาไปอีกเท่าไหร่ สุดท้ายพวกมันก็ต้องก้มหน้าก้มตาหาเงินมาซื้ออยู่ดีนั่นแหละ!” อีกคนตบโต๊ะสนับสนุนอย่างแข็งขัน

“แต่ข้าก็ยังอดกังวลไม่ได้อยู่ดี… โดยเฉพาะเรื่องของเจ้าเมืองคนใหม่นั่นน่ะสิ วันนี้ข้าเห็นว่ามันรับสมัครทหารใหม่เข้าสังกัดไปตั้ง 148 คนแน่ะ” เสียงที่ดูหวาดหวั่นดังขึ้นอีกครั้ง

“ฮึ! ก็แค่ไอ้พวกชาวบ้านอดอยากที่มารวมตัวกันเท่านั้นแหละน่า!” พ่อค้าอ้วนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “ไม่ใช่กองทหารอัศวินที่น่ากลัวสักหน่อย! พวกเราก็แค่รีบๆ โกยกำไรให้ได้มากที่สุด แล้วรีบเผ่นหนีก่อนที่ฤดูเก็บเกี่ยวจะมาถึงก็พอ ท่านเจ้าเมืองหน้าใหม่ที่เพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน จะทำอะไรพวกเราได้กัน?”

“นั่นสิ! แถมยังโง่เง่า กล้าดีมาประกาศยกเลิกภาษีเสียยกใหญ่ ต้องหาเลี้ยงปากท้องคนเพิ่มขึ้นอีกเกือบสองร้อยชีวิต แล้วยังจะกล้าดียังไงมาต่อรองขอซื้อข้าวกับพวกเรา!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า… อยากจะซื้อก็ต้องยอมจ่ายตามราคาที่เรากำหนด! ถ้าไม่ยอมจ่าย ก็ไม่ต้องขายให้มัน! แล้วมาคอยดูกันว่า ไอ้กองทหารใหม่ของมันนั่น จะมีอะไรกินกัน!”

มีน่าเบิกตากว้างขึ้นทันที ดวงตาสีม่วงสั่นระริกราวกับเปลวเทียนต้องลม ท่ามกลางความมืดสลัวบนคานไม้ เสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างและแผนการอันชั่วร้ายของเหล่าพ่อค้าดังสะท้อนก้องอยู่ในหูของนางราวกับเสียงค้อนที่ทุบลงบนเหล็ก

นางจดจำทุกถ้อยคำ ทุกแผนการ และทุกใบหน้าที่แสดงความละโมบนั้นไว้ในใจอย่างแม่นยำ เตรียมพร้อมที่จะกลับไปรายงานให้ท่านลู่เฉินทราบโดยเร็วที่สุด ค่ำคืนนี้… เหล่าพ่อค้าธัญพืชหน้าเลือดแห่งซีดอนได้เผยธาตุแท้และความชั่วร้ายของพวกมันออกมาจนหมดสิ้นแล้ว!

เงาร่างของนางบนคานไม้ยังคงนิ่งสงบ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหว หางสีเทาหยุดแกว่งไกวไปชั่วขณะ มีเพียงความรู้สึกเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากมีดคอมแบทเล่มสั้นที่ซ่อนอยู่ในชายเสื้อเท่านั้น ที่บ่งบอกว่านักรบเผ่าแมวกำลังรอคอยคำสั่งต่อไปจากเจ้านายของนางอย่างใจจดใจจ่อ