บทที่ 20: เงามืดของแผนร้าย

อาเรนซ์นั่งอยู่ในห้องโถงด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองแก้วคริสตัลห้าใบที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊ค

ทุกครั้งที่เขามองสิ่งของเหล่านี้ ความรู้สึกพึงพอใจก็ไหลเวียนเต็มอก—มันคือสมบัติล้ำค่าที่เขาได้มาจาก “เด็กหนุ่มผู้ไม่รู้เหนือรู้ใต้” นามว่าลู่เฉิน

เขาหยิบแก้วใบหนึ่งขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ชื่นชมความใสแจ๋วและเงาสะท้อนของตนเองที่ปรากฏในเนื้อแก้ว รอยยิ้มมุมปากกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

“ถ้าลู่เฉินรู้ว่าตอนนี้มีคนเสนอซื้อแก้วคริสตัลใบหนึ่งถึง 15 เหรียญทอง… คงอกแตกตายเป็นแน่” อาเรนซ์หัวเราะในลำคอด้วยความพึงใจ

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ขายแก้วพวกนี้ แต่จะเก็บไว้เป็นมรดกของตระกูล ในอนาคตอาจขายได้ถึงใบละร้อยเหรียญทองเลยก็ได้

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ก๊อก ก๊อก…”

ประตูถูกผลักเปิดอย่างรวดเร็ว เฟซรีบก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

“ปึง!” ประตูปิดตามหลังเสียงดัง

“ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าทำตัวลุกลี้ลุกลนแบบนี้!” อาเรนซ์หรี่ตามองลูกชาย กล่าวตำหนิขณะยังคงเช็ดแก้วในมืออย่างทะนุถนอม

“ขอรับ…” เฟซสูดลมหายใจลึก พลางมองแก้วคริสตัลซึ่งช่วยปลอบใจเขาได้เล็กน้อย

“ว่ามาเถอะ บารอนโอมาร์ไม่ยอมร่วมมือกับเรางั้นหรือ?” อาเรนซ์ถามพลางยกแก้วขึ้นดูแสง

“เขายอมร่วมมือครับ… แต่มีข้อแลกเปลี่ยนว่าเราต้องส่งอัศวินให้เขาสามสิบคน” เฟซพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “เรามีอยู่แค่สี่สิบคน จะเอาไปเกือบหมดแบบนี้มันเกินไปแล้ว”

อัศวินทั้งสี่สิบคนคือกำลังรบทั้งหมดที่พวกเขามี และเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้กล้าขายเมืองซีดอนให้ลู่เฉิน

จะหาอัศวินได้ในอาณาเขตที่มีประชากรห้าหกพันคนก็ถือว่าหรูแล้ว เพราะต้นทุนของการฝึกอัศวินแต่ละคนสูงลิบ ทั้งอาวุธ ชุดเกราะ ม้า ค่าเลี้ยงดู และเงินเดือน

ที่อาเรนซ์สามารถรวบรวมได้ถึงสี่สิบคนก็เพราะสะสมมานานหลายปี

“เขาว่ายังไงอีก?” อาเรนซ์หยุดเช็ดแก้ว สายตาเริ่มจริงจัง

“เขาจะให้ส่วนแบ่งเราแค่ 20% และยังให้เราซื้อทาสครึ่งอสูรร้อยคนไปส่งอีก” เฟซพูดอย่างไม่พอใจ

“ยี่สิบเปอร์เซ็นต์?” อาเรนซ์นิ่งคิดก่อนก้มเสียงลง “แล้วเขาจะลงมือปล้นที่เมืองไหน?”

“เมืองซากุระครับ กำลังรบของที่นั่นอ่อนแอมาก มีอัศวินแค่สิบกว่าคน ประชาชนก็ไม่ถึงร้อยที่ถืออาวุธได้”

“งั้นบอกโอมาร์ไปว่า… เราจะส่งอัศวินสามสิบคนให้ ถ้าเขายอมปล้น ‘เมืองซีดอน’ ด้วย ข้าอยากได้หัวของลู่เฉินมาเป็นของขวัญ!” ดวงตาอาเรนซ์เปล่งแสงเยียบเย็น รอยยิ้มที่เผยออกมาดูชั่วร้ายจนแทบทำให้บรรยากาศรอบตัวมืดหม่น

“ท่านพ่อ? ทำไมถึงต้องลงแรงกับเมืองที่ไม่มีค่าอะไรด้วยล่ะ? รอให้ลู่เฉินปกครองสักพัก แล้วค่อยยึดคืนตอนฤดูเก็บเกี่ยวไม่ง่ายกว่าหรือ?” เฟซถามด้วยความสงสัย

“ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว…” อาเรนซ์วางแก้วลง เสียงกังวานดังสะท้อนบนโต๊ะไม้ “ข้าคาดว่าเมืองซีดอนน่าจะมีข้าวเก็บเกี่ยวพอสมควร หากรวมกับส่วนแบ่ง 20% จากโอมาร์… ก็น่าจะพอไปซื้อบรรดาศักดิ์ใหม่ในเมืองใหญ่ได้แล้วล่ะ”

เฟซเบิกตากว้าง “ท่านพ่อจะทิ้งเมืองซีดอนจริง ๆ หรือ?”

“ดินแดนแถบนั้นมันแห้งแล้งเกินไป ข้าต้องหาที่ใหม่ที่อุดมสมบูรณ์กว่านี้” อาเรนซ์ตอบเรียบ ๆ

“แล้วจะขายเมืองที่ปล้นมาให้ใครกัน?” เฟซถาม

“มีพ่อค้าคนหนึ่ง ยินดีจ่ายถึง 20 เหรียญทองเพื่อซื้อสิทธิในเมืองซีดอน เขาหวังจะเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์ตอนฤดูใบไม้ผลิปีหน้า” อาเรนซ์ตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“โอ้โห ยังมีคนโง่อีกคนจริง ๆ ด้วย” เฟซหัวเราะเสียงต่ำ

“พวกพ่อค้าเหล่านั้นใฝ่ฝันอยากเป็นขุนนางกันทั้งนั้น” อาเรนซ์หัวเราะหยัน

“หึ ร่างกายพวกเขาเหม็นกลิ่นทองแดง จะมาเป็นขุนนางเหมือนเราได้อย่างไร” เฟซกล่าวอย่างดูถูก

“แค่พวกเศษสวะเท่านั้นเอง ไม่ต้องใส่ใจ” อาเรนซ์โบกมือ แล้วสั่งการต่อ “บอกอัศวินให้จับพวกหญิงทาสมาให้ได้มากที่สุด ข้าได้ยินว่าเหล่าขุนนางในเมืองหลวงชอบเด็กสาวอายุ 13–14 ปี พวกมันจิ๋วเกินจนต้องหาตัวเล็กมาปลอบใจ ทาสเด็กพวกนั้นขายได้ราคาดีแน่”

“เข้าใจแล้วขอรับ” เฟซรับคำด้วยท่าทีเฉยชา

สำหรับคนอย่างพวกเขาแล้ว ชาวบ้านไม่ต่างจากปศุสัตว์ รอให้เลี้ยงจนสมบูรณ์แล้วเชือดเท่านั้น

“อ้อ โอมาร์ต้องการทาสครึ่งอสูรใช่ไหม? ไปซื้อมาอีก 100 ตัว แล้วส่งให้เขา พวกสัตว์พวกนี้จะสู้ตายถ้ามีอาหารให้กิน”

อาเรนซ์วางแก้วสุดท้ายลง สีหน้าเปี่ยมด้วยความพึงใจ ขณะที่เงาแห่งความโหดเหี้ยมค่อย ๆ แผ่ขยายออกจากเบื้องหลังเขา… โดยที่เจ้าตัวไม่รู้เลยว่า “เหยื่อ” ที่เขาคิดว่าจะเก็บเกี่ยวอย่างสบาย ๆ นั้น… กำลังซ่อน “คมดาบ” ไว้ในมือแล้วเช่นกัน