บทที่ 18: ระเบียบใหม่ในค่ายฝึก

คริสมองกองเสื้อผ้าและสิ่งของในอ้อมแขนของตนเองด้วยความรู้สึกตะลึงงัน – รองเท้าหนังสัตว์คู่ใหม่เอี่ยม, หมวกผ้าเนื้อดี, ผ้าเช็ดตัวผืนนุ่ม, ถ้วยไม้ และชามไม้สำหรับกินข้าว… ของใช้จำเป็นเหล่านี้ หากเขาต้องหาซื้อด้วยตนเอง อย่างน้อยๆ ก็คงต้องใช้เงินหลายร้อยเหรียญทองแดง แต่ทั้งหมดนี้ เขากลับได้รับมาฟรีๆ เพียงแค่ผ่านการทดสอบเข้ามาเป็นทหารงั้นหรือ?

“มัวยืนเหม่ออะไรอยู่! ขยับออกไปเร็วเข้า อย่ามัวแต่ยืนขวางทางคนอื่นที่จะมารับของ!” เสียงตะโกนดุดันของไอเดนดังขึ้น ทำให้คริสสะดุ้ง

“อ้อ… ขอรับ! ขออภัยขอรับ!” คริสรีบพยักหน้ารับอย่างงกๆ เงิ่นๆ แล้วรีบเดินหลีกทางให้คนต่อไปด้วยอาการมึนงงเล็กน้อย

อันที่จริง ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ทหารใหม่คนอื่นๆ ที่ทยอยมารับของต่างก็มีสีหน้าและแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนไม่อยากจะเชื่อไม่ต่างกันนัก

เมื่อทหารใหม่กลุ่มของคริสซึ่งมีทั้งหมด 12 คน ได้รับของใช้ส่วนตัวครบถ้วนแล้ว โทนี่ บุตรชายอีกคนของเบ็น ก็เดินนำพวกเขาไปยังอาคารไม้หลังหนึ่งที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายแต่แข็งแรง

“ที่นี่คือโรงนอนของพวกเจ้า หนึ่งหลังจะพักรวมกันสิบสองคน แบ่งกันตามกลุ่มที่เข้ามาทดสอบ เดินตามข้ามา” โทนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ พร้อมกับเปิดประตูเข้าไปด้านใน เขาเริ่มชี้แจงและแบ่งพื้นที่พักให้กับแต่ละคน

ทันทีที่คริสก้าวเข้าไปในโรงนอน เขาก็อดที่จะตกใจอีกครั้งไม่ได้ – ภายในมีเตียงไม้สองชั้นตั้งเรียงรายอยู่! มันอาจจะดูเรียบง่าย แต่ก็ถือว่าดีกว่าเตียงฟางเก่าๆ ในบ้านของเขาเสียอีก เดิมทีเขาคิดว่ามาเป็นทหารคงต้องนอนบนพื้นดินแข็งๆ มีเพียงฟางแห้งรองนอนเท่านั้น ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีเตียงนอนจริงๆ ให้ใช้แบบนี้

“จงจำไว้ให้ดี!” เสียงของโทนี่ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด “ค่ายทหารไม่ใช่บ้านของพวกเจ้า ทุกสิ่งทุกอย่างต้องมีระเบียบวินัย ของใช้ส่วนตัวทุกชิ้นจะต้องถูกจัดวางอย่างเป็นที่เป็นทาง ใครก็ตามที่วางของระเกะระกะ ทำห้องสกปรก คนทั้งห้องจะต้องถูกลงโทษร่วมกัน!”

หลังจากนั้น โทนี่ก็เริ่มลงมือสาธิตวิธีการพับผ้าห่มให้เป็นทรงสี่เหลี่ยมมุมฉากอย่างสวยงาม การวางรองเท้าให้เป็นแนวเดียวกัน การจัดเก็บข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวให้เป็นระเบียบ ทุกคนต่างตั้งอกตั้งใจฟังและมองตามอย่างเคร่งเครียด

เมื่อคริสเห็นผ้าห่มที่ถูกพับจนเป็นก้อนสี่เหลี่ยมเรียบกริบ เขาก็ถึงกับอึ้ง นี่เขาจะต้องตื่นมาพับผ้าห่มให้ได้แบบนี้ทุกเช้าเลยหรือนี่?

“เห็นวิธีการแล้วใช่ไหม? ดีมาก! ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนจะต้องตื่นมาจัดเก็บที่นอนและพับผ้าห่มให้ได้อย่างนี้ทุกเช้า ตอนนี้เริ่มจัดข้าวของของตัวเองให้เข้าที่ได้แล้ว!” โทนี่พูดทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น ก่อนจะเดินหมุนตัวออกจากโรงนอนไป – เขายังต้องนำทหารใหม่อีกหลายกลุ่มเข้าที่พัก

ทั้งหมดนี้คือระบบการฝึกทหารขั้นพื้นฐานที่ลู่เฉินนำมาจากโลกเดิมของเขา ตามหลักการที่ว่า 'หากอยากจะแข็งแกร่งและเป็นทหารที่แท้จริง ก็ต้องลิ้มรสความลำบากและฝึกฝนระเบียบวินัยให้เข้ากระดูกเสียก่อน'

“กริ๊งงงงงง!”

เสียงระฆังเหล็กดังกังวานขึ้นอย่างกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงตะโกนดังก้องมาจากด้านนอก

“ทหารใหม่ทุกคน! ออกมารวมแถว ณ ลานฝึก บัดเดี๋ยวนี้! ใครมาช้าที่สุด อดกินข้าวเย็น!”

คริสและเพื่อนร่วมโรงนอนอีกสิบเอ็ดคนต่างรีบวิ่งออกจากโรงนอนไปยังลานฝึกกลางค่ายทันที ที่นั่น พวกเขาพบเบ็นและบุตรชายทั้งห้าคนยืนรออยู่แล้ว ในมือของลูกชายแต่ละคนถือไม้กระบองอันใหญ่ไว้ด้วยท่าทีเอาจริงเอาจัง

ณ วินาทีนั้นเอง ทหารใหม่ทุกคนก็เริ่มเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ชีวิตในค่ายทหารแห่งนี้… มันคงไม่ได้มีแค่เรื่องดีๆ อย่างอาหารอร่อยๆ หรือที่พักดีๆ แต่มันเต็มไปด้วยกฎระเบียบอันเข้มงวด!

เบ็นยืนมองภาพทหารใหม่ที่วิ่งกระหืดกระหอบมาเข้าแถวกันอย่างทุลักทุเลด้วยแววตาพึงพอใจ – เขานึกถึงคำพูดของท่านลู่เฉินที่ว่า "การลงโทษ (ไม้เรียว) ควบคู่ไปกับการให้รางวัล จะสามารถหล่อหลอมวินัยและเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว โดยที่เจ้าตัวอาจจะไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ"

“คราวหน้า! หากได้ยินเสียงระฆังรวมพลดังขึ้น พวกเจ้ามีเวลาเพียงแค่สามสิบวินาทีเท่านั้นในการมาเข้าแถวให้พร้อมเพรียง! ใครมาช้ากว่านั้น – โทษสถานเดียวคือ ไปล้างส้วมเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม!” เสียงของเบ็นคำรามก้อง ทำเอาทหารใหม่หลายคนถึงกับสะดุ้งโหยง

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าบางคนอาจจะไม่เคยรู้จักหรือไม่เคยใช้สิ่งที่เรียกว่า ‘ห้องส้วม’ มาก่อนใช่ไหม? มองไปทางโน้น! เห็นโรงไม้เล็กๆ นั่นหรือไม่? นั่นแหละคือห้องส้วม! ต่อไปนี้ ใครก็ตามที่ต้องการจะปลดทุกข์ ไม่ว่าจะหนักหรือเบา จะต้องเข้าไปทำธุระในนั้นเท่านั้น! ห้ามไปแอบปล่อยเรี่ยราดตามซอกกำแพงหรือพุ่มไม้อีกเป็นอันขาด! ใครฝ่าฝืนกฎข้อนี้ – จะต้องถูกลงโทษสถานหนักทันที!”

แม้เบ็นเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังว่าทำไมท่านเจ้าเมืองถึงได้ให้ความสำคัญกับการสร้างโรงเรือนสำหรับขับถ่ายมากนัก แต่เขาก็พร้อมที่จะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ในโลกยุคนี้ที่สุขอนามัยยังล้าหลัง ห้องส้วมที่ถูกสุขลักษณะอย่างแท้จริงแทบไม่มีอยู่เลย ถนนหนทางในเมืองต่างๆ มักเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูลและกลิ่นเหม็น การบังคับใช้กฎข้อนี้จึงถือเป็นการปฏิวัติเรื่องสุขอนามัยขั้นพื้นฐานเลยทีเดียว

คริสอ้าปากทำท่าจะเอ่ยถามอะไรบางอย่าง แต่พอสบเข้ากับสายตาดุดันของเบ็น เขาก็รีบหุบปากลงทันที เขายอมรับว่ายังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมต้องเสียเวลาสร้างโรงเรือนแยกไว้สำหรับขับถ่ายโดยเฉพาะด้วย แต่ในเมื่อกฎมันคือกฎ และที่สำคัญคือ เขาไม่อยากจะต้องไปล้างส้วมเลยแม้แต่วันเดียว!

“ลำดับต่อไป!” เบ็นสั่งการต่อ “ทุกคนจะต้องไปตัดผมให้สั้นเกรียน อาบน้ำชำระร่างกายให้สะอาด แล้วเปลี่ยนไปสวมชุดฝึกที่ได้รับแจกมา!” เขาชี้ไปยังเก้าอี้ไม้หลายตัวที่ถูกนำมาตั้งเรียงไว้ใต้ร่มไม้ ซึ่งมีช่างตัดผม (ที่น่าจะถูกเกณฑ์มาจากในเมือง) ยืนถือเครื่องมือรออยู่แล้ว

แม้ทหารใหม่หลายคนจะแสดงท่าทีลังเลและไม่ค่อยเต็มใจนัก (เพราะการไว้ผมยาวถือเป็นเรื่องปกติในยุคนี้) แต่เมื่อเหลือบไปเห็นไม้กระบองในมือของไอเดนและพี่น้องคนอื่นๆ พวกเขาก็จำใจต้องเดินเข้าแถวไปให้ช่างตัดผมแต่โดยดีอย่างว่าง่าย

คริสลูบศีรษะตัวเองที่บัดนี้สั้นเกรียนติดหนังหัว เขารู้สึกเบาและโปร่งโล่งอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นเขาจึงถือชุดฝึกและอุปกรณ์อาบน้ำเดินเข้าไปยังโรงอาบน้ำรวม ซึ่งมีถังไม้โอ๊กใบใหญ่วางเรียงรายอยู่หลายใบ ภายในบรรจุน้ำที่ดูเหมือนจะถูกต้มให้อุ่นไว้แล้ว

“น้ำอะไรกันนี่? ทำไมมันถึงได้มีฟองเยอะแยะไปหมด?” เขาเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย เมื่อเห็นฟองสีขาวลอยฟูฟ่องอยู่ในถัง

“มันคือของที่ท่านเจ้าเมืองใช้ทำความสะอาดร่างกาย! รีบๆ ลงไปอาบได้แล้ว!” เจมส์ตวาดเสียงดัง

คริสจำใจต้องก้าวลงไปในถังไม้อย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก ทันทีที่น้ำอุ่นสัมผัสผิว กลิ่นหอมสะอาดอ่อนๆ ก็ลอยขึ้นมาแตะจมูก สัมผัสลื่นๆ ของน้ำผสมฟองนั้นทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลองใช้มือถูไปตามร่างกาย คราบเหงื่อไคลและสิ่งสกปรกสีดำๆ ก็หลุดลอกออกมาอย่างง่ายดายจนน่าตกใจ

“พวกเจ้าที่ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายจนสะอาดหมดจดเช่นนี้ ก็เพราะความเมตตาของท่านบารอนลู่เฉินโดยแท้! ท่านกรุณามอบของดีที่ท่านใช้เป็นการส่วนตัว มาให้พวกเจ้าได้ใช้กัน! จงสำนึกในพระคุณของท่านไว้ให้ดี!” เจมส์ประกาศเสียงดังให้ทุกคนในโรงอาบน้ำได้ยินทั่วกัน

คริสเพียงแค่พยักหน้ารับเงียบๆ – เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า ไอ้ฟองหอมๆ ที่ช่วยชะล้างความสกปรกได้อย่างน่าอัศจรรย์นี้ มันไม่ใช่ของราคาถูกอย่างแน่นอน เผลอๆ แม้แต่ขุนนางชั้นสูงทั่วไปก็อาจจะยังไม่มีปัญญาหามาใช้ด้วยซ้ำ

หลังจากที่ทหารใหม่ทุกคนผ่านการตัดผม อาบน้ำ และเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกสีเทาเข้มที่เหมือนกันหมดเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็กลับมายืนเข้าแถวเรียงกันในลานฝึกอีกครั้ง – บรรยากาศและภาพลักษณ์โดยรวมของพวกเขาดูเปลี่ยนแปลงไปจากตอนแรกอย่างสิ้นเชิง ดูมีระเบียบวินัยและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากขึ้น

“ดีมาก!” เบ็นกล่าวชมเสียงดัง “วันพรุ่งนี้ จะเป็นการเริ่มต้นการฝึกอย่างเป็นทางการวันแรก ข้าหวังว่าจะไม่มีใครถูกคัดชื่อออกจากค่ายฝึกแห่งนี้ไปก่อนเวลาอันควร เพราะนั่นมันจะทำให้พวกเจ้าเสียเกียรติอย่างยิ่ง!” เขามั่นใจในแนวทางการฝึกที่ได้รับมอบหมายมาจากท่านเจ้าเมืองทุกประการ ดังนั้นจึงไม่ลังเลที่จะส่งเสียงตะโกนถามเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ

“พวกเจ้า! ต้องการที่จะถูกไล่ออกไปอย่างน่าอับอายหรือไม่!?”

“ไม่!!” เสียงตอบกลับยังคงฟังดูไม่พร้อมเพรียงและขาดพลัง

“หา!? เสียงดังแค่นี้เองรึ? ข้าว่าเสียงหญิงสาวในโรงครัวยังจะดังกว่าพวกเจ้าอีกนะ!”

“ไม่!!!” คราวนี้เสียงตะโกนตอบกลับดังกระหึ่มขึ้นพร้อมกันอย่างทรงพลัง จนอาคารคฤหาสน์ที่อยู่ห่างออกไปยังได้ยินเสียงสะท้อนนั้น

ลู่เฉิน ซึ่งกำลังนั่งอ่านรายงานสรุปผลการคัดเลือกทหารอยู่ในห้องทำงานของเขา อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองออกไปยังทิศทางของค่ายฝึก เขายกมุมปากขึ้นยิ้มอย่างพึงพอใจ – นี่แหละ คือจุดเริ่มต้นของกองทัพในอุดมคติของเขา กองทัพที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเมืองซีดอนไปตลอดกาล