บทที่ 17: การคัดเลือกทหาร กับเหล่าคนกล้าผู้หิวโหย

“ไม่ผ่าน! กลุ่มต่อไป เข้ามา!”

เสียงตะโกนสั่งการของเจมส์ดังก้องไปทั่วลานฝึก ชายฉกรรจ์สิบคนที่เพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบเดินคอตกออกมาจากสนามด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อและความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

นี่เป็นกลุ่มที่สิบแล้วที่เข้ารับการทดสอบ – รวมเป็นหนึ่งร้อยคนพอดิบพอดี แต่จนถึงบัดนี้ ก็ยังไม่มีผู้สมัครคนใดสามารถวิ่งฝ่าฟันสนามอุปสรรคความยาวสามร้อยเมตรไปได้จนถึงเส้นชัยเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดยังไปได้ไกลเพียงราวสองร้อยเมตรเท่านั้น ก่อนจะหมดแรงล้มลงไปเสียก่อน ลู่เฉินยืนมองภาพนั้นนิ่งๆ พลางขมวดคิ้วเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ได้คาดหวังว่าชาวบ้านธรรมดาจะเก่งกาจเทียบเท่านักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาก็จริง แต่สภาพร่างกายที่อ่อนแอเกินคาดของพวกเขาก็ทำให้เขาต้องทบทวนแผนการใหม่

“ท่านเจ้าเมืองขอรับ ชาวบ้านเหล่านี้ส่วนใหญ่ร่างกายอ่อนแอและขาดสารอาหารมานาน ข้าว่าผลลัพธ์เพียงเท่านี้ ก็นับว่าดีเกินคาดแล้วขอรับ” เบ็นกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง พยายามเสนอความเห็นตามความเป็นจริง

ลู่เฉินถอนหายใจยาว ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างจำยอม “เอาล่ะ… งั้นคงต้องปรับเปลี่ยนเงื่อนไขการคัดเลือกเสียใหม่ คนที่วิ่งผ่านสนามได้ครบหนึ่งร้อยเมตร ให้ถือว่าสอบผ่านในระดับพื้นฐาน ได้รับค่าจ้างตามที่ประกาศไว้ ใครก็ตามที่ทำได้เกินสองร้อยเมตรขึ้นไป จะได้รับเงินเดือนเพิ่มอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนใครที่สามารถผ่านครบสามร้อยเมตรได้ จะได้รับเงินเดือนเป็นสองเท่า!”

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้มีการฝึกอบรมพื้นฐานก่อน แล้วค่อยทำการประเมินเพื่อแบ่งแยกยศและหน้าที่ของทหารในภายหลัง แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์และคุณภาพของคนที่ได้มาในตอนนี้ เขาจำเป็นต้องเร่งนำระบบการแบ่งทหารออกเป็น 3 ระดับมาใช้ทันที ได้แก่: ทหารเกณฑ์ทั่วไป (ผ่าน 100 เมตร), ทหารฝีมือดี (ผ่าน 200 เมตร), และทหารหน่วยพิเศษ (ผ่าน 300 เมตร)

“ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่งขอรับ” เบ็นพยักหน้าเห็นด้วยทันที “ในกองทัพ ผู้ที่แข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่า ย่อมสมควรได้รับผลตอบแทนที่สูงกว่าเป็นธรรมดาอยู่แล้ว”

หลังจากการปรับเปลี่ยนเงื่อนไขและดำเนินการคัดเลือกต่อไปจนกระทั่งสิ้นสุดลงในช่วงเย็นวันนั้น ตัวเลขสรุปผลการคัดเลือกทหารใหม่แห่งเมืองซีดอนก็ออกมาดังนี้:

ผู้ที่ผ่านครบสามร้อยเมตร (ทหารหน่วยพิเศษ): มีเพียง 8 คน ผู้ที่ผ่านเกินสองร้อยเมตร (ทหารฝีมือดี): 32 คน ผู้ที่ผ่านเกินหนึ่งร้อยเมตร (ทหารเกณฑ์ทั่วไป): 108 คน รวมทั้งสิ้น ลู่เฉินได้ทหารใหม่เข้ามาในสังกัดจำนวน 148 นาย แม้จำนวนโดยรวมจะดูไม่น้อย แต่กลุ่มหัวกะทิที่สามารถผ่านการทดสอบครบสามร้อยเมตรได้นั้น กลับมีน้อยกว่าที่ลู่เฉินคาดหวังไว้มากทีเดียว

“ท่านเจ้าเมืองขอรับ คนกลุ่มที่ผ่านครบสามร้อยเมตรทั้งแปดคนนั้น ล้วนเป็นยอดนักล่าฝีมือดีที่สุดในแถบนี้เลยก็ว่าได้ บางคนถึงกับเคยล่าหมีหรือหมูป่าตัวใหญ่ๆ ได้ด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว” เบ็นกล่าวรายงาน พร้อมกับชี้ไปยังชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งที่ยืนอยู่ในกลุ่มหัวแถว “อย่างเจ้าหนุ่มคนนั้น ชื่อคริส อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีดีเลย แต่มีคนเล่าว่าเคยต่อสู้กับเสือร้ายที่หลุดเข้ามาในหมู่บ้านได้ด้วยตัวคนเดียวมาแล้วนะขอรับ”

“อย่างนั้นรึ? เยี่ยมมากจริงๆ” ลู่เฉินตอบรับสั้นๆ พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาหันกลับไปมองภาพของทหารใหม่ทั้ง 148 นายที่กำลังนั่งล้อมวง กอดชามข้าวไม้ไว้แน่น ก้มหน้าก้มตากินอาหารมื้อเย็น (ซึ่งแน่นอนว่าเป็นบะหมี่หมูย่างชามโต) กันอย่างมูมมามราวกับอดอยากมาแรมปี บางคนกินเร็วเสียจนแทบจะเหมือนกลืนชามลงไปด้วย แม้จะมีบางคนที่สำลักเพราะความรีบร้อน ก็ไม่มีใครยอมคายอาหารออกมา พวกเขาต่างบีบคอฝืนกลืนมันลงไปให้ได้ ภาพตรงหน้าทำให้ลู่เฉินอดที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ ไม่ได้ นี่คือภาพสะท้อนความจริงอันโหดร้ายของความอดอยากในโลกใบนี้

“ปล่อยให้พวกเขากินให้อิ่มท้องกันไปก่อน เสร็จแล้วก็พาไปยังค่ายฝึกที่เตรียมไว้ เริ่มการฝึกขั้นพื้นฐานตั้งแต่วันนี้เลย” เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบแต่แฝงความหนักแน่น

ค่ายฝึกทหารชั่วคราวตั้งอยู่ห่างจากตัวคฤหาสน์ออกไปไม่ไกลนัก ถูกเร่งก่อสร้างขึ้นอย่างง่ายๆ ในช่วงสองวันที่ผ่านมา แม้จะยังไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่ก็พอใช้เป็นฐานสำหรับการฝึกเบื้องต้นไปก่อนได้ ด้วยประสบการณ์การเป็นทหารเก่าอันโชกโชนของเบ็น ลู่เฉินจึงมอบหมายหน้าที่ในการฝึกฝนทหารใหม่ทั้งหมดให้กับเขาโดยไม่ลังเล

เมื่อทหารใหม่ทั้งหมดเดินทางมาถึงค่ายฝึก เบ็นก็เริ่มดำเนินการจัดระเบียบแถวทันที “ทั้งหมด! ยืนตัวตรง! เชิดหน้าขึ้น! แขนแนบลำตัว! ส้นเท้าชิด!” เขาสั่งการด้วยเสียงดังฟังชัดและเต็มไปด้วยอำนาจ

คริสยืนอยู่ในแถว มองภาพตรงหน้าด้วยแววตาใคร่รู้ เขายอมมาเข้ารับการคัดเลือกในวันนี้ก็เพราะได้กลิ่นหมูย่างหอมๆ และคำประกาศว่าจะได้กินเนื้อทุกวันนั่นแหละ – ไม่ใช่เพราะความอดอยากเหมือนคนอื่นๆ ในฐานะนักล่าฝีมือดีที่สุดคนหนึ่งในแถบนี้ เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องอาหารการกินเลยแม้แต่วันเดียว

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาได้เห็นและได้สัมผัสในวันนี้… มันช่างเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก เขาเหลือบมองไปยังเบ็นที่ยืนอยู่บนแท่นไม้หน้าแถว ชายขาเดียวผู้นี้เคยเป็นที่นับหน้าถือตา ได้รับเกียรติให้ไปรับราชการทหารถึงเมืองหลวงในฐานะอัศวิน ถือเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่คริสให้ความนับถืออย่างแท้จริง… และสำหรับท่านเจ้าเมืองคนใหม่ผู้นั้น แม้จะเพิ่งเคยพบหน้ากัน แต่การกระทำต่างๆ ของเขาก็กำลังทำให้คริสเริ่มรู้สึกเคารพขึ้นมาบ้างแล้วเช่นกัน

“แค่ก แค่ก…” เสียงกระแอมของเบ็นดังขึ้น ทำให้ทั้งลานฝึกเงียบสนิทลงในทันที ดวงตาที่เฉียบคมของเขาจ้องมองไปยังเหล่าทหารใหม่ด้วยแววตาที่เด็ดขาด

“พวกเจ้าทุกคนคือผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเข้ามาในวันนี้ บางคนทำได้ดีเยี่ยม บางคนก็แทบจะคลานออกมาจากสนาม แต่ไม่ว่าอย่างไร พวกเจ้าก็ได้พิสูจน์ความตั้งใจแล้ว ดังนั้น อัตราเงินเดือนที่พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับก็จะแตกต่างกันไปตามผลการประเมินความสามารถที่พวกเจ้าแสดงออกมา”

คำพูดนั้นทำให้ทหารใหม่หลายคนถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก อย่างน้อยที่สุด ความเหน็ดเหนื่อยและความพยายามของพวกเขาก็ไม่สูญเปล่า

“ลำดับต่อไป ทุกคนจะต้องมาลงทะเบียนชื่อ สกุล อายุ ครอบครัว และที่อยู่ให้เรียบร้อย หากมีเหตุให้ต้องเสียชีวิตในระหว่างการรบ – ท่านเจ้าเมืองได้รับปากแล้วว่า จะมีเงินชดเชยส่งเสียให้กับครอบครัวของเจ้าอย่างเหมาะสมแน่นอน!”

หลังจากกล่าวชี้แจงข้อปฏิบัติต่างๆ เสร็จสิ้น เบ็นก็แยกตัวออกไปเพื่อศึกษาแผนการฝึกและคู่มือต่างๆ ที่ลู่เฉินได้ออกแบบและเตรียมไว้ให้

“เอาล่ะ! ทุกคนตามข้ามา!” ไอเดนตะโกนสั่งเสียงดัง

ทหารใหม่ทั้งหมดถูกพาไปยังอาคารไม้หลังเล็กๆ ที่ถูกจัดให้เป็นคลังพลาธิการชั่วคราว ด้านในมีเสมียนวัยกลางคนหนึ่งในสามคนที่เพิ่งได้รับคัดเลือกเมื่อวานนี้ กำลังทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลด้านพัสดุและเสบียงอยู่

“ของใช้ประจำตัวทหารเบื้องต้นมีครบจำนวน 148 ชุดพอดีครับ – ในหนึ่งชุดจะประกอบด้วย ชุดฝึก, รองเท้าหนังสัตว์, หมวกผ้า, ผ้าเช็ดตัว, ถ้วยไม้ และชามไม้” เสมียนกล่าวรายงานหลังจากตรวจสอบรายการในแผ่นหนัง

“ดีมาก! จัดแถว! เข้ามารับของทีละคน!” ไอเดนสั่งเสียงดัง

คริสซึ่งอยู่หัวแถวก้าวเดินออกไปเป็นคนแรก เขาทำท่าจะหยิบปากกาขนนกขึ้นมา แต่ก็ดูสับสนเล็กน้อย

“อ่านเขียนไม่คล่องใช่ไหม? ไม่เป็นไร เอ็งบอกชื่อกับข้อมูลมา เดี๋ยวข้าจดให้เอง” เสมียนยิ้มให้อย่างเข้าใจ

คริสจึงเริ่มรายงานข้อมูลส่วนตัวของตนเอง เสมียนก็ทำหน้าที่จดบันทึกข้อมูลเหล่านั้นลงในแผ่นหนังขนาดใหญ่ที่จ่าหัวไว้ว่า “ทะเบียนทหารแห่งเมืองซีดอน”

จากนั้น เขาก็หยิบแผ่นไม้บางๆ ขนาดเล็กขึ้นมา ใช้มีดปลายแหลมสลักชื่อ “คริส” พร้อมกับตัวเลข “001” ลงไปอย่างประณีต

“นี่คือป้ายประจำตัวของเจ้า ห้ามทำหายโดยเด็ดขาด มันคือหลักฐานยืนยันสถานะความเป็นทหารของเจ้า” เสมียนกล่าวเน้นเสียง

“ขอบคุณขอรับ!” คริสโค้งตัวเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปรับชุดและอุปกรณ์ต่างๆ จากไอเดน

“นี่คือชุดฝึกของเจ้า” ไอเดนกล่าวขณะยื่นห่อผ้าให้ “จำไว้ให้ดี ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทหารทุกคนจะต้องสวมชุดนี้ในระหว่างการฝึก ใครก็ตามที่ไม่ปฏิบัติตาม – จะต้องถูกลงโทษตามระเบียบที่วางไว้ เข้าใจหรือไม่?”

ลู่เฉินได้ทุ่มเททรัพยากรจำนวนไม่น้อยไปกับการวางรากฐานกองทัพใหม่นี้ แม้จะเป็นเพียงก้าวแรก แต่เขาก็ตั้งใจที่จะสร้างกองกำลังที่มีระเบียบวินัยและความน่าเกรงขามให้เหนือกว่ากองทัพของขุนนางอื่นๆ ในแถบนี้ และแน่นอนว่า เขายังมีแผนการอีกมากมายที่ยังไม่ได้เปิดเผยออกมา…