บทที่ 16: การคัดเลือก และบททดสอบแห่งเกียรติ

ลู่เฉินยืนอยู่กลางลานกว้างหน้าคฤหาสน์ ทอดสายตามองฝูงชนจำนวนมากที่มารวมตัวกันด้วยรอยยิ้มบางๆ ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาสวมใส่เสื้อผ้าเก่าซอมซ่อที่ผ่านการปะชุนมานับครั้งไม่ถ้วน เท้าจำนวนไม่น้อยห่อหุ้มด้วยเศษฟางหรือสวมรองเท้าที่สานจากเปลือกไม้ซึ่งขาดวิ่น ใบหน้าที่ซูบตอบและแววตาที่หม่นหมองสะท้อนถึงชีวิตอันแสนยากลำบาก – ชาวเมืองซีดอนจำนวนมากได้กินอาหารเพียงแค่วันละมื้อเท่านั้นเพื่อประทังชีวิต

และบัดนี้… พวกเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้ากองไฟขนาดใหญ่ที่กำลังย่างหมูป่าตัวอ้วนพีส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เปลวไฟสีส้มแดงลุกเลียเนื้อหมูอย่างเริงร่า หยดไขมันร้อนๆ หยดลงบนถ่านไม้ด้านล่างเป็นระยะ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ พร้อมกับควันหอมกรุ่นที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ แววตาของทุกคนที่จับจ้องไปยังหมูย่างนั้นเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า ในยุคสมัยที่อาหารยังขาดแคลน การได้กิน “เนื้อสัตว์” ถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้ “เครื่องปรุงรส” ที่หลากหลาย ชาวบ้านทั่วไปหากมีโอกาสได้กินเนื้อ ก็มักจะทำเพียงแค่ต้มหรือย่างง่ายๆ แล้วโรยเกลือเล็กน้อยพอให้มีรสชาติ การได้เห็นและได้กลิ่นหมูย่างปรุงรสอย่างพิถีพิถันเช่นนี้ จึงเป็นภาพและกลิ่นที่พวกเขาแทบไม่เคยสัมผัส แม้กระทั่งบุตรชายร่างกำยำทั้งห้าของเบ็น – ซึ่งได้รับการฝึกฝนร่างกายมาอย่างดีและน่าจะมีกินมีใช้ดีกว่าคนอื่น – ยังเผลอกลืนน้ำลายตามเมื่อกลิ่นหอมของเครื่องเทศและเนื้อย่างลอยมาปะทะจมูก

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมป้าเมย์ถึงได้หลงใหลในการทำอาหารตามสูตรจากโลกของลู่เฉินนักหนา ทำไมนิโคลถึงได้คลั่งไคล้การอบขนมเค้กจากแป้งสาลีสีขาวเนื้อละเอียด และทำไมมีน่า – สาวน้อยเผ่าแมวที่เคยหวาดระแวงมนุษย์อย่างรุนแรง – บัดนี้ถึงได้ตกหลุมรักอาหารจากโลกเดิมของลู่เฉินอย่างหัวปักหัวปำ สองวันที่ผ่านมานี้เธอกินอิ่มเต็มท้องทุกมื้อ แถมยังแอบฉกขาหมูตุ๋นชิ้นโตไปแทะเล่นในห้องอีกหลายครั้ง สำหรับเธอแล้ว ชีวิตที่ได้กินของอร่อยๆ เช่นนี้ มันคือชีวิตของขุนนางที่แท้จริง – ดีกว่าการเป็นพระราชาในอาณาจักรอื่นเสียอีก!

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของหมูย่างยังคงลอยฟุ้งไปทั่วลานอย่างต่อเนื่อง เมื่อสายลมพัดผ่านอีกระลอก ชาวเมืองแทบทุกคนต่างกลืนน้ำลายลงคอแทบจะพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ทันใดนั้น นิโคลก็เดินนำสาวใช้ในชุดผ้าฝ้ายสะอาดสะอ้านสองสามคนออกมาจากคฤหาสน์ พวกเธอถือถาดไม้ใบใหญ่ที่บรรจุชามกระเบื้องเคลือบใส่บะหมี่เหลืองลวกใหม่ๆ ควันกรุ่น วางทับด้วยหมูย่างที่หั่นเป็นชิ้นหนาๆ และผักป่าลวกสีเขียวสด เส้นบะหมี่นี้ทำจากแป้งสาลีที่บดละเอียดด้วยครกหินขนาดใหญ่ตามวิธีการที่ลู่เฉินสอน กลายเป็นเมนูเด็ดเฉพาะกิจ "บะหมี่หมูย่างสูตรพิเศษแห่งซีดอน"

เมื่อมีน่าเดินเข้าไปรับบะหมี่หมูย่างชามหนึ่งมา แล้วลงมือนั่งกินอย่างเอร็ดอร่อยให้ทุกคนเห็น เสียงฮือฮาเรียกร้องจากฝูงชนก็ดังกระหึ่มขึ้นมาทันที

“ท่านเจ้าเมือง! ได้โปรดเริ่มการทดสอบได้แล้วเถอะขอรับ!” “ใช่ๆ! เริ่มเลย! ข้าจะต้องสอบผ่านและได้กินของอร่อยๆ แบบนั้นให้ได้!”

ลู่เฉินพยักหน้าให้กับเบ็นเป็นสัญญาณ ถึงเวลาแล้ว – แรงจูงใจของฝูงชนถูกจุดติดจนเต็มที่แล้ว

เบ็นก้าวออกมาด้านหน้า ยืนสง่าแม้จะมีขาเพียงข้างเดียว “พี่น้องชาวซีดอนทั้งหลายฟังทางนี้!” น้ำเสียงของเขาดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง “ใครก็ตามที่สามารถผ่านการทดสอบและได้รับคัดเลือกเข้าเป็นทหารของท่านบารอนลู่เฉินในวันนี้ – จะได้รับอาหารอย่างดีเช่นนี้กินทุกวัน!”

ทุกคนเงียบกริบไปชั่วขณะ… ก่อนจะพร้อมใจกันระเบิดเสียงโห่ร้องเชียร์ออกมาดังสนั่นหวั่นไหว!

ในโลกที่ยังไม่เคยผ่านยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม แรงจูงใจพื้นฐานที่สุดของมนุษย์ธรรมดานั้นช่างเรียบง่าย – แค่เพียงได้กินอิ่มท้องเท่านั้น

“ทุกคนฟัง! จัดแถวเรียงสิบคน! เตรียมตัวเข้าไปในลานกลางของคฤหาสน์!” ไอเดนถือไม้ไผ่ยาวๆ อันหนึ่ง เดินเข้ามาตะโกนสั่งการเสียงดัง ผู้คนต่างรีบจัดแถวกันอย่างรวดเร็วด้วยความกลัวระคนตื่นเต้น เจมส์รับหน้าที่พากลุ่มแรกสิบคนเข้าไปยังลานฝึกด้านในของคฤหาสน์ ซึ่งบัดนี้ได้ถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็น “สนามฝึกทหารจำลอง” ชั่วคราว

สนามฝึกนี้ ลู่เฉินได้ออกแบบโดยอ้างอิงจากรายการฝึกทหารขั้นพื้นฐานในโลกเดิมของเขา – มันคือสนามทดสอบสมรรถภาพทางกาย หรือที่เรียกกันว่า “สนามเครื่องกีดขวาง” ความยาวประมาณ 300 เมตร ประกอบไปด้วยด่านต่างๆ เช่น กระโดดข้ามรั้วไม้, ปีนกำแพง, คลานต่ำลอดใต้ตาข่ายเชือก, วิ่งข้ามคูน้ำตื้นๆ, ปีนเชือกขึ้นที่สูง, และเดินทรงตัวบนท่อนไม้ นี่เป็นเพียงเวอร์ชันทดสอบเบื้องต้นเท่านั้น… เวอร์ชันเต็มที่เขาตั้งใจจะใช้ฝึกจริงในอนาคต จะมีทั้งบ่อโคลน หินแหลมคม หลุมพราง และการแบกน้ำหนักเพิ่มความยากเข้าไปอีก

เมื่อกลุ่มแรกเริ่มออกวิ่งทดสอบ ลู่เฉินและเบ็นยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างสนามด้วยสีหน้าจริงจัง ผ่านไปเกือบสิบนาที – ยังไม่มีผู้สมัครคนใดสามารถวิ่งไปถึงเส้นชัยได้เลยแม้แต่คนเดียว แค่เพียงด่าน “กำแพงไม้สูงสองเมตร” ซึ่งเป็นด่านแรกๆ ก็สามารถหยุดผู้เข้าทดสอบเกือบทั้งหมดไว้ได้แล้ว

ลู่เฉินส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะยกมือขึ้นเป็นสัญญาณ “กลุ่มนี้ ไม่ผ่าน”

เจมส์รีบนำคนกลุ่มนั้นที่เหนื่อยหอบและผิดหวังออกไป แล้วพากลุ่มต่อไปเข้ามา กลุ่มนี้ยิ่งมีสภาพย่ำแย่กว่าเดิม – วิ่งไปไม่ถึงครึ่งทางก็หมดแรง ล้มลุกคลุกคลานกันระเนระนาด

เบ็นขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น “คุณชายขอรับ หากมาตรฐานสูงเช่นนี้ ข้าเกรงว่าจะไม่มีใครผ่านการทดสอบเลยนะขอรับ ขนาดเจ้าไอเดนกับน้องๆ ของมัน หากมาวิ่งสนามนี้จริงๆ ก็คงต้องใช้เวลาหลายนาทีเหมือนกัน…” น้ำเสียงของเขาเจือความภาคภูมิใจในตัวบุตรชายอยู่ลึกๆ – ลูกๆ ของเขาคือทหารชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ลู่เฉินกลับตอบกลับมาทันทีด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ถ้าต้องใช้เวลาหลายนาที – ก็ถือว่าสอบตกทั้งหมดนั่นแหละครับ!”

เบ็นถึงกับตกใจ “หา!? แต่ข้าคิดว่าอย่างน้อยหากทำเวลาได้สักห้านาที ก็น่าจะพอรับได้มิใช่หรือขอรับ?”

“ไม่ใช่หรอกครับ” ลู่เฉินกล่าวเสียงเรียบ “ที่บ้านเกิดของข้า ทหารที่เพิ่งฝึกใหม่จะต้องผ่านสนามทดสอบพื้นฐานแบบนี้ให้ได้ภายในเวลาไม่เกินหนึ่งนาทีเท่านั้น ถึงจะถือว่า ‘ผ่านเกณฑ์’!”

“อะ… อะไรนะขอรับ!? หนึ่งนาที!?” คราวนี้เบ็นถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง

ลู่เฉินยืนกอดอก มองไปยังผู้สมัครกลุ่มต่อไปที่กำลังวิ่งอย่างทุลักทุเล “นี่มันเป็นแค่สนามทดสอบเบื้องต้นเท่านั้นนะลุงเบ็น ยังไม่มีด่านบ่อโคลน ไม่มีหินแหลม ไม่มีน้ำหนักถ่วง หรืออุปสรรคอื่นๆ เลย ถ้าเพิ่มของพวกนั้นเข้ามาด้วย ข้าว่าต่อให้เป็นลูกชายเก่งๆ ทั้งห้าคนของลุง ก็อาจจะยังผ่านไม่ได้ง่ายๆ ด้วยซ้ำไป”

เบ็นกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขาเริ่มเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า “บ้านเกิด” ที่คุณชายลู่เฉินจากมานั้น มันช่างแตกต่างและก้าวล้ำกว่าโลกใบนี้ไปมากเพียงใด ไม่ใช่แค่เรื่องอาหารการกิน เครื่องมือเครื่องใช้ หรือกระดาษอันน่าอัศจรรย์นั่น – แม้แต่วิธีการฝึกฝนทหารก็ยังเหนือกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยรู้จักหรือเคยได้ยินมา

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ อย่างยอมรับ แล้วเหลือบมองไปยังลูกชายทั้งห้าของตนที่ยืนหัวเราะคิกคักอยู่ไม่ไกล ในใจพลันตัดสินใจอย่างแน่วแน่…

‘เอาล่ะวะ! ต่อไปนี้… ข้าจะเคี่ยวเข็ญฝึกพวกเจ้าให้ผ่านสนามบ้านี่ให้ได้ภายในหนึ่งนาที! – ใครทำไม่ได้ อดกินข้าวเย็นโว้ย!’

ขณะเดียวกันนั้น บุตรชายทั้งห้าของเบ็นก็ยังคงไม่ล่วงรู้ถึงชะตากรรมอันหนักหน่วงที่กำลังจะมาเยือน พวกเขายังคงยืนหัวเราะอย่างสนุกสนาน ชี้ชวนกันมองดูเหล่าผู้สมัครที่พากันสอบตกอย่างน่าสมเพชในสนามทดสอบ โดยหารู้ไม่ว่า – อีกเพียงไม่กี่วันข้างหน้า พวกเขาเองก็จะต้องมาวิ่งในสนามแห่งนี้ทุกเช้า จนกระทั่งขาลากแทบจะก้าวไม่ออกเลยทีเดียว