บทที่ 15: วันรับสมัคร กับกลิ่นหอมของเนื้อย่าง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองวันเต็มแล้วนับตั้งแต่ครอบครัวเบ็นกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ และในที่สุด—วันนี้ก็มาถึง วันที่ลู่เฉินกำหนดให้เป็นวันสัมภาษณ์และคัดเลือกทหารใหม่แห่งเมืองซีดอน

ตลอดสองวันที่ผ่านมา คฤหาสน์เจ้าเมืองที่เคยเงียบเหงาและทรุดโทรม ได้รับการเปลี่ยนแปลงและจัดระเบียบใหม่อย่างขนานใหญ่—ทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลและบริหารจัดการอย่างแข็งขันของครอบครัวเบ็น

ตามแผนที่ลู่เฉินร่างไว้ คฤหาสน์ถูกแบ่งพื้นที่ใช้สอยออกเป็นสามส่วนหลักๆ คือ ลานหน้า, ลานกลาง, และลานหลัง

ลานหน้า: ถูกกำหนดให้เป็นพื้นที่สำหรับทหารรักษาการณ์ คนรับใช้ทั่วไป และเป็นที่พักของยามเวร ครอบครัวเบ็นทั้งหมด รวมถึงบุตรชายทั้งห้าคน เลือกที่จะพักอาศัยอยู่ในบริเวณนี้ แม้ว่าลู่เฉินจะเสนอห้องพักที่ดีกว่าในส่วนอื่นให้ด้วยความหวังดี แต่พวกเขาก็ปฏิเสธ โดยให้เหตุผลว่าต้องการอยู่ใกล้ชิดเพื่อดูแลความปลอดภัยและปฏิบัติหน้าที่ได้สะดวกที่สุด ลานกลาง: เป็นพื้นที่สำหรับต้อนรับแขก จัดการประชุม และเป็นที่ตั้งของห้องทำงานส่วนตัวของลู่เฉิน บริเวณนี้จึงมีการวางกำลังรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนาที่สุด ห้องหินที่เคยเย็นชื้นและมีกลิ่นอับ ถูกทำความสะอาดปัดกวาดจนดูสะอาดสะอ้านขึ้นผิดหูผิดตา ลานหลัง: คือเขตพื้นที่ส่วนตัวของลู่เฉินโดยเฉพาะ ประกอบด้วยสวนหย่อมเล็กๆ สำหรับพักผ่อน และห้องนอนส่วนตัว ผู้ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าออกในบริเวณนี้ได้มีเพียงลู่เฉิน, มีน่า (ในฐานะองครักษ์เงา), นิโคล (ในฐานะหัวหน้าสาวใช้ส่วนตัว), และสาวใช้อีกเพียงไม่กี่คนที่เพิ่งผ่านการคัดเลือกเข้ามาใหม่เท่านั้น บทบาทหน้าที่ของแต่ละคนก็ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจน: ไอเดน บุตรชายคนโต รับตำแหน่งเป็นหัวหน้าผู้ดูแลคฤหาสน์ รับผิดชอบเรื่องความปลอดภัยโดยรวมและดูแลความเป็นระเบียบเรียบร้อยทั่วไป ป้าเมย์ ได้รับตำแหน่งหัวหน้าแม่ครัว และดูเหมือนนางจะหลงใหลในสูตรอาหารแปลกใหม่จากโลกเดิมที่ลู่เฉินสอนให้เป็นอย่างมาก จนห้องครัวกลายเป็นสถานที่โปรดของนางไปแล้ว ส่วนนิโคล ก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าสาวใช้ มีหน้าที่คอยดูแลรับใช้ลู่เฉินอย่างใกล้ชิด—แม้ว่าเจ้าตัวจะแอบน้ำตาคลออยู่บ่อยครั้ง เวลาที่ลู่เฉินปฏิเสธคำขอที่ดูจะ 'ส่วนตัว' เกินไปบางอย่างของเธอ

สำหรับบุตรชายอีกสี่คนที่เหลือของเบ็น—โทนี่, แจ็ค, เฮนรี่, และเจมส์—ต่างก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินฝึกหัดประจำคฤหาสน์ มีหน้าที่สลับสับเปลี่ยนกันตรวจตราความปลอดภัยและเข้ารับการฝึกฝนการต่อสู้อย่างเข้มงวดจากเบ็นและไอเดน ส่วนแม็กซ์และชาวเมืองอีกสองคนที่พอจะอ่านออกเขียนได้ ก็เข้ารับตำแหน่งเสมียนประจำเมืองอย่างเป็นทางการ คอยช่วยเหลือลู่เฉินในการจัดการเรื่องเอกสาร ภาษี และคดีความเล็กๆ น้อยๆ ต่างๆ

หลังจากการจัดระบบและมอบหมายหน้าที่ต่างๆ เสร็จสิ้น ระบบการบริหารปกครองของเมืองซีดอนก็เริ่มเข้าที่เข้ารอยเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ความวุ่นวายสับสนจากยุคสมัยของอาเรนต์ค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยระเบียบวินัยและความหวังครั้งใหม่

เช้าวันนั้น ลู่เฉินยืนพิงกรอบหน้าต่างในห้องทำงานของตนอย่างเงียบๆ ทอดสายตามองไปยังประชาชนที่เริ่มทยอยมารวมตัวกันที่ลานหน้าคฤหาสน์อย่างคึกคัก แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างไม้เข้ามา ตกกระทบพื้นหินขัดมันที่บัดนี้ดูเงางาม

“คุณชาย ข้าเกรงว่าหากเราใช้เกณฑ์คัดเลือกที่เข้มงวดเช่นนี้ อาจจะได้จำนวนคนไม่มากอย่างที่คาดไว้นะขอรับ…” เสียงของเบ็นดังขึ้นจากด้านหลัง เขากล่าวพลางกวาดตามองไปรอบๆ ห้องทำงานของลู่เฉินด้วยแววตาชื่นชม แม้จะผ่านประสบการณ์ชีวิตมาอย่างโชกโชน เขาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่า – นี่คือห้องทำงานที่ดูหรูหราและมีรสนิยมที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา

บนผนังประดับด้วยภาพวาดพู่กันจีนลายเส้นทรงพลัง เป็นรูปม้าแปดตัวกำลังวิ่งควบทะยานฝ่าพายุ—งานศิลปะอันล้ำค่าที่ลู่เฉินนำมาจากโลกเดิม ข้างโต๊ะทำงานมีกระถางดินเผาสีขาวสะอาดตาตั้งอยู่ ซึ่งแท้จริงแล้วคือกระถางต้นไม้ดีไซน์โมเดิร์น บนชั้นวางหนังสือที่ทำจากไม้เนื้อดี มีขวดแก้วเจียระไนสวยงามหลายใบวางเรียงรายอยู่ ภายในบรรจุน้ำสีอำพันสดใส – ซึ่งก็คือน้ำผลไม้รสชาติต่างๆ ที่ลู่เฉินนำติดตัวมา หากมีคนจากโลกเดิมของเขามาเห็นห้องนี้เข้า คงต้องบอกว่ามันคือห้องทำงานของผู้บริหารระดับสูงหรือ CEO บริษัทชั้นนำเป็นแน่

ลู่เฉินหันกลับมาสบตากับเบ็น ก่อนจะเหลือบมองไปยังสาวน้อยเผ่าแมวที่กำลังนั่งชันเข่าอยู่บนโต๊ะทำงานของเขาอย่างสบายอารมณ์ มือหนึ่งถือขาหมูย่างชิ้นใหญ่เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างเอร็ดอร่อย เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วยกนิ้วขึ้นดีดหน้าผากของมีน่าไปหนึ่งที

“บอกกี่ครั้งแล้วว่าให้ไปนั่งกินบนเก้าอี้ดีๆ ไม่ใช่นั่งกินบนโต๊ะทำงานของข้า!”

มีน่าทำเพียงแค่หลบสายตาเขา หูแมวกระดิกเล็กน้อย แต่ปากก็ยังคงเคี้ยวขาหมูต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

“แล้วก็อีกเรื่องหนึ่งครับ ลุงเบ็น… ข้าเคยบอกไปแล้วนี่ครับว่าไม่ต้องเรียกข้าว่า ‘คุณชาย’ ก็ได้ เรียก ‘ท่านลู่เฉิน’ หรือ ‘ท่านบารอน’ แบบปกติก็พอ”

เบ็นรีบยืนตัวตรงทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง “ไม่ได้ขอรับ ท่านบารอนเป็นถึงขุนนาง การรักษามารยาทและลำดับชั้นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ไม่เช่นนั้นอาจถูกผู้อื่นดูแคลนหรือล่วงเกินได้ง่ายๆ นะขอรับ”

มีน่าที่นั่งอยู่บนโต๊ะรีบพยักหน้าหงึกๆ อย่างเห็นด้วยสุดใจ ทั้งๆ ที่ปากยังเต็มไปด้วยคราบมันจากขาหมู “ใช่ๆ! ท่านลู่เฉิน พวกเราทุกคนล้วนเป็นตัวแทนของท่านนะ ต้องรักษาภาพลักษณ์ของท่านเจ้าเมืองไว้ให้ดีที่สุด!”

ลู่เฉินทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ทำงานตัวใหญ่ที่บุด้วยหนังสัตว์อย่างดี (น่าจะเป็นหนังหมาป่าที่ไอเดนนำมามอบให้) เขามองมีน่าที่ยังคงนั่งเคี้ยวขาหมูอย่างไม่สนใจภาพลักษณ์ใดๆ แล้วก็ถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

“เอาเถอะๆ…” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยใจเล็กน้อย “เรื่องคนจะมาสมัครน้อยก็ไม่เป็นไรหรอกครับ ข้าต้องการแค่ ‘ทหารที่มีคุณภาพ’ เท่านั้น ไม่ได้เน้นปริมาณ – ถ้าได้ระดับฝีมือใกล้เคียงกับพวกพี่ไอเดนได้ยิ่งดี”

คราวนี้เป็นเบ็นที่กลอกตาบ้าง “คุณชายขอรับ ข้าเฝ้าฝึกฝนเจ้าลูกชายพวกนั้นมาตั้งแต่พวกมันยังเด็กจนโตขนาดนี้… แต่ละคนสามารถต่อสู้กับคนธรรมดาๆ ได้พร้อมกันเป็นสิบคนเลยนะขอรับ ท่านคิดว่าจะหาคนที่มีฝีมือระดับนั้นได้ง่ายๆ จากชาวบ้านทั่วไปจริงๆ หรือขอรับ?”

“ข้าต้องการคนที่ร่างกายแข็งแกร่ง มีพื้นฐานที่ดี และพร้อมที่จะฝึกฝน ไม่ใช่แค่จำนวนคนที่มากแต่ไร้ประโยชน์” ลู่เฉินยืนยันความคิดเดิม “อีกอย่าง ถ้าได้คนมาเยอะเกินความจำเป็น เราก็จะไม่มีทรัพยากรเพียงพอจะเลี้ยงดูพวกเขาอยู่ดี”

เบ็นส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาเคยมีโอกาสได้เห็นสมุดบันทึกแผนงานต่างๆ ของลู่เฉินโดยบังเอิญ – มันเต็มไปด้วยรายละเอียด การวิเคราะห์ และการวางแผนที่รัดกุมและมองการณ์ไกล ราวกับเป็นผลงานของนักวางกลยุทธ์ผู้ช่ำชองศึก ในใจเขาคิดว่า แค่คัดเลือกคนที่มีคุณสมบัติตามเกณฑ์ได้สักห้าสิบคน ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างใหญ่หลวงแล้ว

“แต่ว่าคุณชาย… หากเรามีกำลังทหารไม่เพียงพอ เราจะปกป้องเมืองซีดอนจากพวกโจรป่าได้อย่างไรกันขอรับ?”

ลู่เฉินยิ้มที่มุมปากอย่างมีเลศนัย “ใครบอกล่ะครับว่าเราจะ ‘ป้องกัน’?”

“หือ?” ทั้งเบ็นและมีน่า (ที่หยุดเคี้ยวขาหมูทันที) ต่างอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความประหลาดใจ “ท่านหมายความว่า… เราจะ ‘บุก’ พวกมันหรือขอรับ/เจ้าคะ?”

“ฮ่าๆๆ อย่าเพิ่งคิดมากไปเลยครับ” ลู่เฉินหัวเราะเบาๆ “พอถึงเวลา เดี๋ยวพวกท่านก็จะรู้เอง ตอนนี้ไปช่วยกันคัดเลือกคนตามเกณฑ์ที่วางไว้ก่อนเถอะครับ”

มีน่ารีบลุกขึ้นจากโต๊ะทันที คว้าขาหมูที่เหลือติดมือแล้วเคี้ยวต่อไปอีกคำอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเดินตามลู่เฉินออกไป เบ็นได้แต่ส่ายหน้าให้กับความลับของเจ้าเมืองหนุ่ม ก่อนจะเดินตามออกไปสมทบทีหลัง

บริเวณลานกว้างหน้าคฤหาสน์ บัดนี้เสียงประกาศรับสมัครทหารของบุตรชายแห่งตระกูลเบ็นดังกระหึ่มไปทั่ว:

“พี่น้องชาวซีดอนทั้งหลาย ฟังทางนี้! วันนี้ ท่านเจ้าเมืองลู่เฉิน เปิดรับสมัครทหารกล้าเข้าร่วมกองทัพ! ใครก็ตามที่ผ่านการทดสอบ จะได้รับค่าจ้างสูง และที่สำคัญที่สุดคือ—จะได้กินเนื้อทุกวัน! ใช่แล้ว! ฟังไม่ผิด! กินเนื้อชิ้นใหญ่ๆ ทุกวันเลยโว้ย!”

แจ็คกับเฮนรี่ช่วยกันแบกร่างของหมูป่าตัวอ้วนพีที่ล่ามาได้สดๆ มาวางโชว์ไว้ ใช้มันเป็นสิ่งดึงดูดสายตาและความสนใจของชาวเมืองที่มารวมตัวกัน โทนี่กำลังง่วนอยู่กับการจุดไฟก่อกองไฟขนาดใหญ่ เตรียมตั้งเตาย่างกลางลาน ป้าเมย์ยืนอยู่ข้างๆ คอยเตรียมเครื่องเทศหอมกรุ่นและซอสสูตรพิเศษที่นางเพิ่งเรียนรู้มาจากลู่เฉิน

เพียงไม่นาน กลิ่นหอมหวนของเนื้อหมูป่าที่กำลังถูกย่างบนเตาไฟร้อนๆ ก็ลอยฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งจัตุรัส กระตุ้นต่อมรับรสของผู้คนที่ยืนรอคอยอยู่ให้ทำงานอย่างบ้าคลั่ง หลายคนถึงกับเผลอกลืนน้ำลายเสียงดังเอื๊อก กลิ่นหอมยั่วยวนใจนั้นแทบจะทำให้พวกเขาลืมความหิวโหยที่กัดกินกระเพาะมานานหลายปี ในเมืองซีดอนแห่งนี้ เนื้อหมูถือเป็นอาหารราคาแพง กิโลกรัมหนึ่งราคาสูงถึงสิบกว่าเหรียญทองแดง ชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่แทบไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสชาติของมันมานานหลายปีแล้ว การที่เนื้อหมูย่างร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลกลับมาอยู่ตรงหน้าพวกเขา จึงเป็นภาพที่แทบไม่อยากเชื่อสายตา หากไม่มีเหล่าอัศวินฝึกหัด (บุตรชายของเบ็น) ยืนถือดาบคุมเชิงอยู่รอบๆ เตาอย่างแข็งขัน ป่านนี้ชาวเมืองที่อดอยากคงพากันกรูกันเข้ามาแย่งชิงเนื้อย่างนั้นไปแล้วอย่างแน่นอน