บทที่ 14: คำปฏิญาณของครอบครัวเบ็น

เมื่อรถเกวียนของครอบครัวเบ็นเคลื่อนเข้าสู่เขตตัวเมืองซีดอนอย่างช้าๆ เบ็นถอนหายใจยาวขณะทอดสายตามองสภาพบ้านเมืองรอบตัวด้วยแววตาลึกซึ้ง ฝุ่นดินจากถนนยังคงลอยคละคลุ้งตามล้อเกวียนที่เคลื่อนไป แต่บรรยากาศโดยรวมกลับดูแตกต่างจากที่เขาจำได้

“ที่นี่…” เขาพึมพำเบาๆ “เหมือนต้นไม้แก่ใกล้ตาย ที่จู่ๆ ก็มีเรี่ยวแรงผลิดอกออกผลขึ้นมาใหม่ได้อย่างน่าอัศจรรย์…”

ถนนสายหลักที่เคยเงียบเหงา บัดนี้เริ่มมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมามากขึ้น ทั้งผู้ใหญ่และเด็กเล็ก ต่างสัญจรไปมาด้วยสีหน้าที่ดูมีชีวิตชีวา แววตาที่เคยว่างเปล่าและสิ้นหวัง บัดนี้กลับเริ่มมีประกายแห่งความหวังฉายชัดขึ้น

“หลังจากที่ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ประกาศยกเลิกภาษีบ้าๆ นั่นไป… ทุกคนก็เหมือนได้ชีวิตใหม่ เริ่มมีความหวังกับอนาคตมากขึ้นเยอะเลยล่ะ” แม็กซ์ที่เดินนำอยู่ข้างเกวียนกล่าวขึ้นด้วยรอยยิ้มกว้างเต็มใบหน้า “ทั้งหมดนี้… เป็นเพราะท่านบารอนลู่เฉินเพียงผู้เดียวจริงๆ”

เบ็นพยักหน้ารับช้าๆ แววตาฉายความอบอุ่น “เจ้าหนุ่มลู่เฉิน… เขาทำได้ดีมากจริงๆ”

“อ้าว! นั่นใช่ครอบครัวของลุงเบ็นหรือเปล่า?” เสียงทักทายจากชาวเมืองคนหนึ่งดังขึ้นทันทีที่พวกเขาเห็นรถเกวียนที่คุ้นตา

“โอ้ จริงด้วย! ไม่ได้เห็นหน้าค่าตาเข้ามาในเมืองเสียนานเลยนะ!” อีกเสียงเสริม

“ข้าได้ยินมาว่า ท่านเจ้าเมืองคนใหม่เป็นคนเรียกตัวพวกเขามาเองเลยนะ – ก็ไม่น่าแปลกใจหรอก ครอบครัวเบ็นน่ะขึ้นชื่อเรื่องฝีมืออยู่แล้ว”

“ข้าว่าก็สมกันดีแล้วล่ะ ท่านเจ้าเมืองลู่เฉินน่ะรูปงาม มีความสามารถ คนแบบนี้แหละที่คู่ควรให้ครอบครัวเบ็นยอมรับใช้!”

เสียงพูดคุยแสดงความชื่นชมดังขึ้นตลอดสองข้างทางที่รถเกวียนเคลื่อนผ่าน แต่ยิ่งได้ยินเสียงเหล่านั้นมากขึ้นเท่าไหร่ สีหน้าของสมาชิกครอบครัวเบ็นแต่ละคนกลับยิ่งดูเคร่งขรึมและสงบนิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง ประตูไม้โอ๊กขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ ถูกเปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมเสียงบานพับเก่าแก่เสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด และร่างที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าประตูทางเข้าก็คือ ชายหนุ่มในชุดคลุมยาวสีดำสนิทที่ดูสง่างาม ยืนรอต้อนรับพวกเขาอยู่ด้วยรอยยิ้มบางๆ

“นะ… นั่น ท่านลู่เฉินจริงๆ หรือ!?” เจมส์ ลูกชายคนสุดท้องของเบ็น อุทานออกมาเป็นคนแรกด้วยความตกตะลึง

สมาชิกครอบครัวเบ็นทุกคนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังมองดูคนแปลกหน้า ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในตอนนี้ ดูแตกต่างจากเด็กหนุ่มท่าทางสุภาพเรียบร้อยที่พวกเขาเคยรู้จักเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง อาภรณ์ที่เขาสวมใส่อยู่นั้นดูสูงศักดิ์เกินกว่าขุนนางท้องถิ่นทั่วไป กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ดูหนักแน่นและน่าเกรงขามดุจผู้ปกครองโดยแท้ ไม่ใช่เด็กหนุ่มอ่อนน้อมถ่อมตนคนเดิมที่พวกเขาเคยให้ที่พักพิงและสอนภาษาให้

“ฮ่าๆๆ… ลุงเบ็น ป้าเมย์ พี่ไอเดน พี่โทนี่… นิโคล พวกท่านจำข้าไม่ได้แล้วหรืออย่างไร?” ลู่เฉินหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินตรงเข้ามาหา แล้วเชื้อเชิญพวกเขาให้เข้าไปในคฤหาสน์ด้วยท่าทีที่เป็นกันเองและสนิทสนมเหมือนเดิม “เข้ามาข้างในกันก่อนเถอะครับ! เดินทางมาเหนื่อยๆ คงจะหิวน้ำกันแล้ว”

ระหว่างที่เดินตามลู่เฉินเข้าไปในตัวคฤหาสน์ ครอบครัวเบ็นส่วนใหญ่ยังคงเงียบงัน พวกเขารู้สึกได้ว่าชายหนุ่มคนนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้วอย่างแท้จริง เพียงแค่ไม่กี่วันหลังจากที่ได้ตำแหน่งเจ้าเมือง เขากลับดูเหมือน “ขุนนางโดยกำเนิด” อย่างน่าประหลาดใจ

เมื่อทั้งหมดเดินมาถึงห้องรับรองหลัก สายตาของทุกคนก็พลันจับจ้องไปยังร่างของหญิงสาวคนหนึ่งที่นั่งรออยู่เงียบๆ ตรงมุมห้อง – โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “หูแมว” ขนปุกปุยสีเทาที่ตั้งเด่นอยู่บนศีรษะของเธอ มีน่าเงยหน้าขึ้นมองผู้มาใหม่ด้วยสายตาสงสัยใคร่รู้ หางยาวสีเทาแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ

ลู่เฉินหันไปกล่าวกับผู้นำครอบครัวเบ็น “ลุงเบ็นครับ ข้ารอพวกท่านอยู่เสียนานเลย” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความยินดีอย่างแท้จริง เขามีแผนการมากมายที่อยากจะลงมือทำ – แต่ยังขาดแคลนกำลังคนและผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ และในเมืองซีดอนแห่งนี้ คงไม่มีใครที่เขาจะไว้เนื้อเชื่อใจได้มากไปกว่าครอบครัวเบ็นอีกแล้ว

“ข้าเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกัน ว่าเจ้าจะกลายมาเป็นท่านบารอน ปกครองดินแดนแห่งนี้ได้” เบ็นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง สายตายังคงมองสำรวจลู่เฉินอย่างพิจารณา

“ข้าก็แค่บังเอิญได้รับโอกาส… จากขุนนางเฒ่าเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง ที่หวังจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเท่านั้นแหละครับ” ลู่เฉินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก หากเป็นในโลกเดิม ใครจะไปเชื่อว่าการจ่ายด้วยแก้วน้ำราคาถูกไม่กี่ใบ จะสามารถแลกกับเมืองทั้งเมืองและตำแหน่งขุนนางมาได้?

เบ็นพยักหน้ารับช้าๆ “มันอาจจะเป็นโอกาส… แต่มันก็เป็นภาระที่อันตรายอย่างยิ่งยวดด้วยเช่นกัน เจ้ารู้เรื่องนั้นดีใช่หรือไม่?”

“ข้ารู้ดีครับ” ลู่เฉินตอบกลับทันที “เรื่องโจรป่าที่จะยกพวกมาปล้นเสบียงในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ไม่ใช่เรื่องที่จะล้อเล่นได้เลย” เขายืดตัวขึ้นยืนตรง “ข้าตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่และปกป้องเมืองนี้ไว้… แต่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากครอบครัวของท่านอย่างมากเลยครับ ลุงเบ็น”

เบ็นสบตากับลู่เฉินนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปออกคำสั่งบุตรชายทั้งห้าด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ไอเดน! โทนี่! แจ็ค! เฮนรี่! เจมส์! – คุกเข่าลง! ถวายความเคารพต่อท่านบารอน!”

ชายหนุ่มร่างกำยำทั้งห้าคนคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าลู่เฉินทันทีโดยไม่มีคำถาม เบ็นจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ท่านบารอน ข้า… เบ็น แม้จะแก่ชราและขาพิการ ไม่เหมาะที่จะร่วมรบในแนวหน้า แต่ลูกชายทั้งห้าของข้า พวกเขาพร้อมที่จะสู้ตายแทนข้า และรับใช้ท่านอย่างสุดกำลัง!”

“ไม่! ไม่ครับลุงเบ็น! ลุกขึ้นเถอะครับทุกคน!” ลู่เฉินรีบก้าวเข้าไปประคองร่างของเบ็นให้ลุกขึ้นยืน “ข้าไม่ได้ต้องการนักรบเพียงอย่างเดียว ตอนนี้ข้ายังขาด ‘ผู้จัดการ’ ที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้มาช่วยดูแลกิจการต่างๆ ในเมือง และข้าคิดว่าไม่มีใครจะเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากไปกว่าลุงอีกแล้ว”

เขาส่งยิ้มบางๆ ให้ ก่อนจะกล่าวประโยคสำคัญออกมาด้วยน้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำ “และที่สำคัญ… ข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านกลับมาเดินได้เหมือนเดิมอีกครั้งครับ”

บรรยากาศภายในห้องพลันเงียบงันลงทันที ทุกสายตาจับจ้องมาที่ลู่เฉินเป็นจุดเดียว

“จะ… จริงรึ!?” เมย์เบิกตากว้าง ถลาเข้ามากุมแขนลู่เฉินไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความหวัง “พ่อหนุ่ม เจ้าพูดจริงๆ ใช่ไหม!? เจ้าสามารถทำให้สามีของข้า… พ่อของลูกๆ ข้า กลับมาเดินได้อีกครั้งจริงๆ หรือ!?”

นิโคลและพี่ชายทั้งห้าคนต่างจ้องมองลู่เฉินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังระคนไม่อยากจะเชื่อ

“แน่นอนครับ ป้าเมย์” ลู่เฉินพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “และข้าจะทำให้ท่านเห็น เดี๋ยวนี้เลย”

เขาหันไปหยิบกุญแจดอกเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นส่งให้กับมีน่าที่ยืนรออยู่เงียบๆ “มีน่า ไปที่ห้องทำงานของข้า เปิดตู้เซฟ แล้วช่วยหยิบกล่องไม้หมายเลขสิบมาให้ข้าที”

มีน่าพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว แล้วรีบวิ่งหายออกไปจากห้องด้วยความคล่องแคล่วว่องไว เธอล่วงรู้รหัสและวิธีเปิดตู้เซฟนั้นดี เพราะลู่เฉินเพิ่งจะสอนให้เธอเมื่อไม่นานมานี้เอง

เพียงครู่เดียว มีน่าก็กลับเข้ามาพร้อมกับกล่องไม้สี่เหลี่ยมผืนผ้าทรงยาวในอ้อมแขน ลู่เฉินรับกล่องนั้นมา เปิดออกอย่างระมัดระวัง

“เชิญนั่งก่อนครับ ลุงเบ็น” เขาเชื้อเชิญให้เบ็นนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ ก่อนจะหยิบเอาอุปกรณ์ที่อยู่ภายในกล่องไม้ออกมา – มันคือขาเทียมที่ทำจากโลหะน้ำหนักเบาและวัสดุสังเคราะห์ ออกแบบอย่างทันสมัย ซึ่งเขาสั่งซื้อเป็นพิเศษและแอบนำมาจากโลกเดิมนั่นเอง

เบ็นกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก หัวใจเต้นแรงด้วยความหวังและความประหม่า ก่อนจะค่อยๆ พับขากางเกงข้างขวาขึ้น เผยให้เห็นตอขาที่เหลืออยู่เพียงครึ่งท่อน บริเวณรอยตัดนั้นมีแผลเป็นหนาที่ยังคงมีสีแดงคล้ำอยู่จางๆ

ลู่เฉินลงมือติดตั้งขาเทียมนั้นให้กับเบ็นด้วยตนเองอย่างระมัดระวังและใจเย็น หลังจากปรับแต่งสายรัดและข้อต่อต่างๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอยหลังออกมาเล็กน้อย “เอาล่ะครับ ลุงเบ็น ลองค่อยๆ ลุกขึ้นยืนดูสิครับ”

ทุกคนในห้องต่างกลั้นหายใจ… จ้องมองไปยังร่างของเบ็นอย่างไม่กะพริบตา

เบ็นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้า จากนั้นค่อยๆ ใช้แขนยันตัวลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ และมั่นคง

กึก… กึก…

เสียงข้อต่อของขาเทียมโลหะกระทบกับพื้นหินดังก้องในความเงียบ และวินาทีต่อมา เมื่อเบ็นสามารถก้าวขาขวาที่สวมขาเทียมนั้นออกไปข้างหน้าได้เป็นก้าวแรก – ทั้งห้องก็พลันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีออกมาพร้อมกัน!

“ท่านพ่อ! ท่านพ่อเดินได้แล้ว! เดินได้จริงๆ ด้วย!” ไอเดนตะโกนออกมาเสียงดังลั่น น้ำตาคลอหน่วย

เมย์ถึงกับปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร นิโคลยืนปาดน้ำตาเงียบๆ ขณะมองผู้เป็นพ่อค่อยๆ ลองก้าวเดินไปรอบๆ ห้องด้วยขาเทียมอันใหม่

“เดี๋ยวพอใช้งานไปอีกสักสองสามวัน พอเริ่มชินแล้ว… ลุงก็จะเดินได้คล่องเหมือนคนปกติเลยครับ” ลู่เฉินกล่าวพลางก้มลงไปปรับสกรูที่ข้อต่อขาเทียมให้เข้าที่อีกเล็กน้อย

เบ็นพยักหน้ารับทั้งน้ำตา แววตาของเขาเปล่งประกายแห่งความหวังและความซาบซึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จากนั้น โดยไม่คาดคิด เขาก็ค่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าลู่เฉิน ลูกชายทั้งห้า เมย์ และนิโคล ต่างคุกเข่าลงตามผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวทันที

“พวกข้า… ครอบครัวเบ็นทุกคน ขอถวายชีวิตและจิตวิญญาณเพื่อรับใช้ท่านบารอนลู่เฉินแต่เพียงผู้เดียว” เบ็นกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและสั่นเครือด้วยความตื้นตันใจ “นับแต่นี้ไป พวกเราจะเป็นดาบและโล่ในมือท่าน จะฟันฝ่าศัตรูทุกคนที่คิดร้ายต่อท่านและเมืองซีดอนแห่งนี้จนกว่าชีวิตจะหาไม่!”

มีน่า – ซึ่งยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่เงียบๆ ที่มุมห้อง – ดวงตาสีม่วงสั่นไหวด้วยความรู้สึกบางอย่าง ก่อนที่เธอจะตัดสินใจคุกเข่าลงข้างหนึ่งตามไปอย่างเงียบๆ เช่นกัน

ณ วินาทีนั้นเอง เพลิงแห่งความจงรักภักดีอันแรงกล้า… ก็ได้ถูกจุดขึ้นอย่างเจิดจ้าภายในคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งซีดอนแล้วในวันนี้