บทที่ 13: สัญญาของคนสำคัญ และครอบครัวที่เชื่อใจ

“ไม่ต้องห่วงน่า” ลู่เฉินตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางๆ น้ำเสียงยังคงนิ่งสงบ “ของเหล่านี้ ข้าจะใช้แค่ภายในคฤหาสน์ หรือเฉพาะกับคนที่ข้าไว้วางใจเท่านั้น”

เขามีแผนอยู่ในใจแล้ว ทุกสิ่งที่เขานำมาจากโลกเดิม เขาจะใช้อย่าง “รอบคอบ” และ “เก็บเป็นความลับที่สุด” เท่าที่จะทำได้ สิ่งของที่จะเปิดเผยต่อสาธารณชนในอนาคต (หากจำเป็น) จะต้องเป็นเวอร์ชันที่ “ลดทอนคุณภาพ” ลงแล้วเท่านั้น ตัวอย่างเช่น กระดาษที่เขาวางแผนจะลองผลิตขึ้นใช้เองในอนาคต มันจะไม่มีวันขาวสะอาดหรือทนทานเท่ากระดาษจากโลกเดิม แต่เพียงแค่นั้น… ก็น่าจะเพียงพอที่จะปฏิวัติวงการหนังสือและเอกสารของโลกใบนี้ได้อย่างแน่นอน

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว!” มีน่าพยักหน้ารับอย่างโล่งอก ก่อนจะก้มลงมองสัญญาจ้างงานในมืออย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วก็ต้องเบิกตากว้างขึ้นมาทันที “เดี๋ยวนะ! ค่าจ้างหนึ่งเหรียญเงินเต็มต่อเดือน! แถมยังได้หยุดพักสี่วันต่อเดือน มีอาหารสามมื้อ มีที่พักให้ แถมยังมีของขวัญพิเศษในวันหยุดอีก… นี่มัน…?”

“ใช่ ตามนั้นแหละ” ลู่เฉินพยักหน้ารับ เขานำรูปแบบสัญญาจ้างงานมาตรฐานจากบริษัทในโลกเดิมมาดัดแปลงเล็กน้อยให้เข้ากับบริบทของโลกใหม่ จนกลายเป็น “สัญญาจ้างงาน” ที่เรียกได้ว่า “หรูหราและดีเกินจริง” สำหรับมาตรฐานของโลกใบนี้

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับไม่ใช่เสียงขอบคุณหรือใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความปลาบปลื้ม

ผัวะ!

ฝ่ามือเล็กๆ ของสาวน้อยเผ่าแมวตบลงบนแผ่นกระดาษสัญญาเสียงดัง ดวงตาสีม่วงทอประกายดุดันอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หางสีเทาแกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรง บ่งบอกถึงอารมณ์ที่กำลังคุกรุ่น

“ท่านลู่เฉิน! ท่านนี่มันใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเกินไปแล้วนะ!” น้ำเสียงของเธอเข้มขึ้นอย่างจริงจัง “ท่านรู้หรือไม่ว่าค่าจ้างระดับนี้มันมากเกินความจำเป็นไปขนาดไหน! สำหรับข้าน่ะ แค่เดือนละสองร้อยเหรียญทองแดงก็ถือว่ามากเกินพอแล้ว! นี่ยังไม่นับรวมมีดคอมแบทอีกตั้งห้าเล่มนั่นอีกนะ! มีดคุณภาพดีขนาดนั้น แค่เล่มเดียวก็อาจมีค่าเท่ากับเหรียญทองหลายเหรียญแล้ว! ไหนจะอาหารสามมื้อ ที่พัก แล้วก็ข้าวต้มขาวขัดเงานั่นอีก—แค่นั้นมันก็ดีเกินพอสำหรับข้าแล้ว! ส่วนวันหยุดน่ะ ไม่จำเป็นเลยสักนิด! แต่… เอ่อ… ของขวัญวันหยุดนั่น ก็พอรับได้อยู่หรอกนะ…”

เธอไล่นิ้วจิ้มไปตามข้อความในสัญญาแต่ละบรรทัด บ่นพึมพำราวกับแม่บ้านใหญ่ที่กำลังตรวจสอบรายการค่าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยของคุณชายจอมผลาญแห่งตระกูลเศรษฐี

ลู่เฉินเห็นท่าทางนั้นก็อดหลุดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขาเอื้อมมือไปวางบนศีรษะของสาวน้อยเผ่าแมวเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “ที่สัญญานี้มันพิเศษ ก็เพราะว่าเจ้าคือ ‘คนของข้า’ ยังไงล่ะ”

คำพูดนั้นทำให้มีน่าชะงักงันไปทันที ดวงหน้าพลันแดงซ่านขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด หูแมวบนศีรษะลู่ลงแนบแก้ม หางที่เคยแกว่งไปมาอย่างเกรี้ยวกราดกลับค่อยๆ ขดงอเข้าหาร่างกายตามสัญชาตญาณของแมวที่กำลังขวยเขินสุดขีด

“ข-ข้า… ข้าเซ็นก็ได้!” เธอพูดเสียงแผ่วเบาราวกระซิบ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงจรดปากกาเซ็นชื่อของตนเองลงบนกระดาษด้วยลายมือที่ยังสั่นเทาเล็กน้อย

“ดีมาก เอาล่ะ ไปหาอะไรกินเป็นมื้อเช้ากันเถอะ” ลู่เฉินกล่าวพลางเก็บสัญญาจ้างงานฉบับนั้นลงในตู้เซฟเหล็กขนาดใหญ่ที่เขาเพิ่งนำออกมาวางซ่อนไว้ในมุมหนึ่งของห้องทำงาน ก่อนจะหยิบกุญแจดอกเล็กๆ ดอกหนึ่งยื่นส่งให้เธอ “เอกสารสำคัญและของมีค่าทั้งหมดของข้าจะถูกเก็บไว้ในนี้ เจ้าเองก็ควรจะมีกุญแจสำรองเก็บไว้ด้วย เผื่อกรณีฉุกเฉิน”

“อืม!” สาวน้อยพยักหน้ารับคำ เธอรับกุญแจดอกนั้นมาถือไว้ ก่อนจะนำไปคล้องไว้กับเชือกเส้นเล็กๆ ที่คอด้วยท่าทีจริงจัง หางสีเทาแกว่งไกวช้าๆ อีกครั้ง ราวกับกำลังซึมซับหน้าที่และความไว้วางใจที่เพิ่งได้รับมอบหมาย

ด้านนอกกำแพงเมืองซีดอน ในขณะที่แสงแดดแรกของวันยังสาดส่องมาไม่ถึงขอบฟ้าดีนัก รถเกวียนไม้คันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ประตูเมืองที่เปิดอ้าอยู่แล้วอย่างช้าๆ เสียงล้อไม้เก่าๆ บดเบียดกับพื้นหินกรวดดังก๊อกแก๊กไปตลอดทาง

บนรถเกวียนคันนั้น มีครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่งนั่งเบียดกันมา – ประกอบไปด้วยชายฉกรรจ์ร่างกำยำห้าคน, ชายวัยกลางคนหนึ่งคน (เบ็น), หญิงวัยกลางคนหนึ่งคน (เมย์), และเด็กสาวรุ่นอีกหนึ่งคน (นิโคล) – นี่คือครอบครัวเบ็น ครอบครัวชาวนาที่อาศัยอยู่นอกเมือง ซึ่งลู่เฉินได้ฝากฝังให้แม็กซ์ช่วยไปตามตัวมาให้ พวกเขาออกเดินทางกันตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางดีนัก สภาพเสื้อผ้าจึงเต็มไปด้วยฝุ่นดินจากการเดินทางบนถนนลูกรังอันแห้งแล้ง

แม็กซ์ – หลังจากกลับจากคฤหาสน์เมื่อคืนนี้ – ก็ได้ไปค้างคืนที่บ้านของครอบครัวเบ็น และรับอาสาเป็นผู้นำทางพาพวกเขาเข้ามาในเมืองด้วยกันในเช้าวันนี้

เบ็น ผู้นำครอบครัว เป็นชายวัยกลางคน ผมสีเข้มเริ่มมีสีขาวแซมประปราย ใบหน้าแม้จะดูเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งประสบการณ์ชีวิต แต่ก็ยังคงฉายแววของความแข็งแกร่ง เขาสวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากผ้าลินินเนื้อหยาบเรียบง่าย แต่กลับแผ่รังสีบางอย่างของคนที่เคยจับดาบต่อสู้มาก่อนออกมาอย่างชัดเจน

“ครอบครัวของเจ้านี่ช่างโชคดีเสียจริงนะเบ็น ที่ได้รู้จักกับท่านลู่เฉิน” แม็กซ์เอ่ยขึ้นพลางหัวเราะร่า ใบหน้าแฝงไว้ด้วยความอิจฉาอยู่เล็กน้อย เขารู้ดีว่าครอบครัวเบ็นนั้นไม่ใช่ชาวนาธรรมดาๆ – คนทั้งบ้านต่างขึ้นชื่อลือชาเรื่องฝีมือ ไม่ว่าจะเป็นงานช่างไม้ งานก่อสร้าง หรือแม้กระทั่งทักษะในการต่อสู้ป้องกันตัว

“พวกเราก็แค่บังเอิญได้พบและช่วยเหลือท่านลู่เฉินไว้เล็กน้อยเท่านั้นแหละ” เบ็นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางๆ อย่างถ่อมตน “ข้าเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่า เด็กหนุ่มท่าทางสุภาพอ่อนน้อมที่ข้าเคยช่วยสอนภาษาให้เมื่อเดือนก่อน จะกลายมาเป็นท่านบารอนเจ้าเมืองคนใหม่ไปได้”

“ข้าน่ะมองออกตั้งแต่แรกแล้ว ว่าพ่อหนุ่มคนนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ” เสียงของหญิงวัยกลางคนแทรกขึ้น – เธอคือเมย์ ภรรยาของเบ็น “จะมีลูกเต้าเหล่าใครในดินแดนกันดารแถบนี้ ที่จะมีหน้าตาหมดจด ผิวพรรณขาวสะอาด แถมยังมีกิริยามารยาทงดงามราวกับคุณชายสูงศักดิ์ได้แบบนั้นกัน? ข้าว่านะ บรรพบุรุษของเขาต้องสืบเชื้อสายมาจากขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงเป็นแน่แท้” เธอกล่าวพลางเหลือบมองไปยังบุตรชายร่างยักษ์ทั้งห้าคนที่นั่งเบียดกันอยู่เต็มคันรถ แต่ละคนล้วนมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แข็งแกร่งราวกับนักรบ ไม่มีวี่แววของ “ความอ่อนโยน” หรือ “ความสง่างาม” อย่างที่นางแอบชื่นชมในตัวลู่เฉินเลยแม้แต่น้อย

“แค่กๆ…” เบ็นกระแอมเบาๆ พลางยกมือขึ้นเกาศีรษะ เขารู้ดีว่าภรรยาของตนแอบชื่นชมผู้ชายที่มีรูปร่างหน้าตาสง่างามอ่อนช้อย แต่น่าเสียดาย ที่ลูกชายทั้งห้าคนของเขาดันถอดแบบความบึกบึนมาจากเขาเสียหมดทุกคน โชคยังดี ที่พวกเขายังมี “ลูกสาว” คนเล็กสุดท้อง ที่ได้ความงามและความอ่อนหวานมาจากแม่ทุกกระเบียดนิ้ว

สายตาของเบ็นหันไปมองเด็กสาวที่นั่งกอดเข่าอยู่เงียบๆ ที่มุมหนึ่งของรถเกวียน – นิโคล ลูกสาวคนเดียวของเขา วัยสิบเจ็ดปี เรือนผมสีบลอนด์เข้มยาวสลวย ดวงตาสีฟ้าใสนิ่งสงบ ราวกับกำลังเก็บงำความคิดมากมายไว้ในโลกส่วนตัวของเธอ

“นิโคล กำลังคิดอะไรอยู่รึ ลูก?” เบ็นเอ่ยถามขึ้นเบาๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ข้าว่า น้องคงกำลังคิดถึงท่านลู่เฉินอยู่แน่ๆ เลย ท่านพ่อ” เสียงทุ้มลึกดังแทรกขึ้นมาจากชายร่างใหญ่กำยำที่นั่งอยู่ข้างๆ – ไอเดน บุตรชายคนโตของเบ็น ข้างๆ ตัวเขามีซากหมาป่าสีเทาตัวใหญ่ที่ล่ามาได้วางอยู่ – นั่นคือของกำนัลที่เขาตั้งใจจะนำมามอบให้กับลู่เฉิน

“พะ… พี่ไอเดน! ไม่ใช่นะ!” นิโคลสะดุ้ง หน้าแดงก่ำทันที เธอยกมือขึ้นโบกปัดไปมาอย่างลนลาน พยายามหลบสายตาล้อเลียนของทุกคนราวกับเด็กน้อยที่ถูกจับได้ว่าแอบขโมยขนมกิน

“ฮ่าๆๆๆ~ ดูสิๆ ไม่ต้องอายไปหรอกลูก!” เมย์หัวเราะออกมาอย่างเอ็นดู พลางดึงตัวลูกสาวเข้ามากอดไว้แน่น “ถ้าลูกชอบพอพ่อหนุ่มลู่เฉินจริงๆ ล่ะก็… แม่ก็ยินดียกลูกให้ไปเป็นภรรยาของเขานะจ๊ะ”

“ท่านแม่!!” นิโคลร้องเสียงหลง หน้ายิ่งแดงจัดกว่าเดิมจนต้องซุกหน้าเข้ากับอกของผู้เป็นแม่

“หึหึ… ดูทำเข้าสิ ยิ่งเขินก็ยิ่งน่ารักนะเราน่ะ” เมย์ยังคงแกล้งหยอกลูกสาวไม่เลิก ทำเอาบรรยากาศบนรถเกวียนเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างครื้นเครง

เบ็นได้แต่ส่ายหน้าให้กับความขี้เล่นของภรรยา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังลูกชายทั้งห้าคนที่นั่งอยู่รอบๆ ตัว ซึ่งตอนนี้… แต่ละคนดูเหมือนจะนั่งตัวเกร็งและขยับช้าลงกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

‘เฮ้อ… เจ้าลูกชายพวกนี้นี่ มันจะหวงน้องสาวกันเกินไปหน่อยหรือเปล่านะ?’

“เบ็น” แม็กซ์เอ่ยขึ้นทำลายบรรยากาศครื้นเครง “ที่ท่านลู่เฉินเรียกเจ้าเข้ามาพบในวันนี้ ก็เพราะท่านมีความประสงค์จะแต่งตั้งให้เจ้าดำรงตำแหน่งอัศวินประจำเมืองนะ… โอกาสดีๆ แบบนี้ หาไม่ได้ง่ายๆ เลยจริงๆ”

แววตาของแม็กซ์มีทั้งความชื่นชมในตัวเบ็น และความรู้สึกเสียดายอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามองลงไปยัง “ขาขวาที่หายไป” ของชายวัยกลางคนผู้นี้ “ถ้าเพียงแต่เจ้าไม่เสียขาข้างนั้นไปในการรบครั้งนั้น… ป่านนี้เจ้าอาจจะได้เป็นถึงขุนนางระดับสูงไปแล้วก็ได้ ใครจะรู้”

“ฮ่าๆๆ อย่าไปคิดถึงเรื่องเก่าๆ เลยน่าแม็กซ์” เบ็นหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง ไม่ได้มีท่าทีเสียใจแม้แต่น้อย “ข้าไม่เสียดายอะไรแล้วล่ะ… ยุคสมัยนี้ มันเป็นของคนหนุ่มสาวรุ่นต่อไปต่างหาก”

เขาหันไปมองลูกชายทั้งห้าคนของตน แววตาเต็มไปด้วยความรัก ความภาคภูมิใจ และความหวังในอนาคต