รุ่งอรุณ ชุดเมด มีดสั้น และคำเตือน

รุ่งเช้าวันต่อมา แสงอาทิตย์ยังส่องลงมาไม่ถึงพื้นดี ลู่เฉินก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น แต่กลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง เขารู้สึกเหมือนมีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องเขาอยู่ตลอดเวลา

เขาสะบัดศีรษะไล่ความงัวเงีย หันขวับไปด้านข้างเตียง และสิ่งที่เห็นก็คือ… ดวงตาสีม่วงอเมทิสต์คู่สวยของมีน่ากำลังจ้องมองเขาอยู่ในระยะห่างไม่ถึงช่วงแขน

“อรุณสวัสดิ์ ท่านลู่เฉิน… ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?” มีน่ากะพริบตาปริบๆ เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูร่าเริงผิดปกติ แววตาเป็นประกายขี้เล่น หูแมวสีเทาบนศีรษะกระดิกน้อยๆ ราวกับกำลังหยอกเย้า

หัวใจของลู่เฉินกระตุกวูบ ความง่วงงุนหายวับไปในทันที “นี่เจ้า! เข้ามาในห้องนอนข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” เขาขมวดคิ้วถาม แต่แล้วสายตาก็พลันสะดุดเข้ากับชุดที่สาวน้อยเผ่าแมวสวมใส่อยู่ – มันคือชุดเมดสีดำ-ขาวสไตล์โกธิคโลลิต้าที่เขาซื้อติดมือมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตในโลกเดิม เพราะเห็นว่ามันดูคล้ายกับชุดของตัวละครสาวใช้ในภาพยนตร์การ์ตูนที่เขาเคยดู และ… ไม่น่าเชื่อว่ามันจะเข้ากับเธอได้ดีขนาดนี้ กระโปรงสั้นฟูฟ่องที่ประดับด้วยลูกไม้ขับเน้นเรียวขาที่ดูแข็งแรงแต่ได้รูปของเธอ หางแมวสีเทาอ่อนโผล่พ้นชายกระโปรงออกมา แกว่งไกวไปมาเบาๆ

“อืม… ชุดนี้ก็ดูดีไม่เลวเหมือนกันนะ” ลู่เฉินเผลอพยักหน้าชมออกมาอย่างพึงพอใจ

“มันก็อาจจะดูดี…” มีน่าก้มลงมองชุดตัวเองแล้วทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย “แต่ข้าใส่แล้วรู้สึกเกะกะ เคลื่อนไหวไม่ถนัดเอาเสียเลย ข้ายังชอบชุดเกราะหนังมากกว่าอยู่ดี” เธอจับชายกระโปรงฟูฟ่องแล้วลองขยับตัวไปมาเบาๆ สีหน้าไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เห็นได้ชัดว่าเธอให้ความสำคัญกับความคล่องตัวในฐานะ “นักรบเผ่าแมว” มากกว่าความสวยงามของเสื้อผ้า

“เอาน่าๆ ใส่ชุดนี้เฉพาะเวลาอยู่ในคฤหาสน์ก็พอแล้ว” ลู่เฉินโบกมือเบาๆ ส่งยิ้มบางๆ ไปให้ “เดี๋ยวข้าจะหาชุดเกราะดีๆ กับอาวุธที่เจ้าต้องการมาให้ทีหลังก็แล้วกัน”

“ดีเลย! ข้าต้องการอาวุธอย่างเร่งด่วน” มีน่าพยักหน้ารับ หางสีเทาแกว่งไกวเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “โดยเฉพาะมีดสั้นคมๆ สัก… ห้าเล่ม กำลังเหมาะมือเลย” เธอกล่าวพร้อมกับแลบลิ้นเลียริมฝีปากตัวเองเบาๆ แววตาเป็นประกายราวกับแมวที่กำลังนึกถึงก้างปลาชิ้นโปรด

ลู่เฉินเห็นท่าทางนั้นก็รีบเบือนหน้าหนี ยกมือชี้ไปทางประตู “เอาล่ะๆ ออกไปรอข้างนอกก่อน เดี๋ยวข้าแต่งตัวเสร็จแล้วจะเอามีดไปให้… แล้วก็ ช่วยกรุณาอย่าทำท่าทางแบบนั้นแต่เช้าตรู่จะได้ไหม มัน…” เขาพูดไม่ทันจบประโยค

มีน่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มอย่างมีเลศนัย แก้มดูเหมือนจะขึ้นสีจางๆ ก่อนที่เธอจะหันหลังเดินออกจากห้องไป แต่ก่อนที่ประตูจะปิดลง เธอก็หันกลับมาเหลือบมองเขาแวบหนึ่งพร้อมกับพูดทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ “ท่านลู่เฉิน… ข้าว่าท่านน่าจะลองหาสาวใช้จริงๆ สักคนหรือสองคนมาคอยปรนนิบัติรับใช้บ้างแล้วล่ะนะ…” สายตาเจ้าเล่ห์ของเธอกวาดมองผ่านๆ ไปยัง ‘บางสิ่ง’ ที่นูนเด่นขึ้นมาใต้ผ้าห่มของเขา ก่อนที่เธอจะเดินลับหายไปจากประตูอย่างอารมณ์ดี

“เฮ้อ… เช้าวันแรกก็ปั่นป่วนซะแล้ว…” ลู่เฉินพึมพำกับตัวเอง ยกมือขึ้นเกาศีรษะแกรกๆ เขาหยิบชุดคลุมยาวสีดำสนิทที่เตรียมไว้ออกมาจากมิติเก็บของ แล้วสวมทับลงไปทันที เนื้อผ้าชั้นดีที่ตัดเย็บอย่างประณีตจากโลกเดิมให้สัมผัสที่นุ่มลื่นและทิ้งตัวสวยงาม ปกปิดร่างกายของเขาไว้อย่างมิดชิด

“ในเมื่อจะเป็นขุนนางแล้ว… ก็ต้องแต่งตัวให้มันดูสมฐานะหน่อย” เขาบอกกับตัวเอง ทั้งที่เหตุผลที่แท้จริงส่วนหนึ่งคือเขาไม่อยากจะทนใส่เสื้อผ้าสไตล์ยุคกลางของโลกนี้ที่ทั้งดูเชยและให้สัมผัสระคายผิวเอาเสียเลย

เมื่อจัดแต่งทรงผมให้เข้าที่เรียบร้อย ลู่เฉินก็หยิบกระจกเงาบานเล็กออกมาจากมิติเก็บของเพื่อส่องดูความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย ภาพในกระจกสะท้อนให้เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งในชุดคลุมยาวสีดำสง่างาม ผมสีน้ำตาลเข้มที่เริ่มยาวขึ้นเล็กน้อยขับให้ใบหน้าดูคมคายยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับสีของชุดคลุม

“อืม ดูดีทีเดียว… ไว้วันหลังลองไว้ผมให้ยาวกว่านี้อีกนิด หาเครื่องประดับเท่ๆ หรือมงกุฎเล็กๆ มาใส่หน่อย เอาให้ดูเหมือนเจ้าชายหลุดออกมาจากเทพนิยายไปเลย” เขาหัวเราะเบาๆ กับความคิดของตัวเอง

พอเปิดประตูห้องนอนออกไป เขาก็พบว่าสาวน้อยเผ่าแมวยืนรออยู่ตรงโถงทางเดินด้านนอกแล้วจริงๆ หางสีเทาของเธอแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ ขณะที่ดวงตาสีม่วงจ้องมองมาที่เขา

“ท่านลู่เฉิน… ชุดนี้…” มีน่าเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย มองเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าด้วยแววตาประหลาดใจ “ท่าน… ท่านเป็นเจ้าชายจากอาณาจักรไหนปลอมตัวมาหรือเปล่าเจ้าคะ?”

“เปล่าหรอกน่า…” ลู่เฉินยิ้มบางๆ อย่างขบขัน “นี่เป็นแค่ชุดขุนนางตามธรรมเนียมของบ้านเกิดข้าเท่านั้นแหละ”

“ข้าเคยเห็นขุนนางมาก็มาก… แต่บอกตามตรง ยังไม่เคยเห็นใครที่ดูสง่างามและมีราศีเท่าท่านมาก่อนเลยสักคนเดียว!” มีน่าเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง “แม้แต่ท่านดยุกที่ข้าเคยแอบย่องเข้าไปสอดแนมในคฤหาสน์ ก็ยังไม่เห็นจะดูดีมีรัศมีเปล่งประกายได้เท่าครึ่งของท่านเลย…”

ลู่เฉินลอบยิ้มอย่างพึงพอใจอยู่ในใจ – นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ ในโลกที่ยึดถือระบบศักดินาและชนชั้นปกครองเช่นนี้ ภาพลักษณ์ภายนอกคือสิ่งสำคัญ หากเขาดูไม่เหมือนขุนนางผู้ทรงอำนาจ ก็คงไม่มีใครยอมรับหรือเชื่อฟังเขา แต่ในเมื่อเขาไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติหรือสไตล์การแต่งตัวของขุนนางในโลกนี้อย่างละเอียด… การนำเอา “วัฒนธรรมเครื่องแต่งกายจากโลกเดิม” มาประยุกต์ใช้เสียเลย ก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“นี่” ลู่เฉินกล่าวพลางหยิบกล่องไม้ขนาดเล็กกล่องหนึ่งซึ่งเขาหยิบออกมาจากภายในแขนเสื้อคลุมที่กว้างขวางส่งให้เธอ ข้อดีอย่างหนึ่งของชุดคลุมยาวแบบนี้ก็คือ แขนเสื้อมักจะถูกออกแบบมาให้กว้างเป็นพิเศษ ทำให้เขาสามารถซุกซ่อนการหยิบสิ่งของเข้าออกจากมิติเก็บของได้อย่างแนบเนียน โดยไม่เป็นที่สังเกต มีน่ารีบรับไปถือไว้อย่างรวดเร็ว ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง “มีดสั้นที่เจ้าขอไว้”

“อันนี้เขาเรียกว่า ‘มีดคอมแบท’ หรือมีดที่ทหารใช้กันน่ะ” ลู่เฉินอธิบายพลางยิ้ม “มันไม่เหมือนมีดประดับหรูหราที่พวกขุนนางชอบพกติดเอวหรอกนะ ของพวกนั้นน่ะดูสวยงามก็จริง แต่เอาไปใช้งานจริงแทบไม่ได้เรื่อง”

มีน่าเปิดฝากล่องออกด้วยความตื่นเต้น และทันทีที่เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ดวงตาสีม่วงของเธอก็เบิกกว้างขึ้นทันที “ว้าวววว! มีดพวกนี้… เท่มากเลย!”

“คม… คมมาก… และสมดุลก็ยอดเยี่ยม” มีน่าหยิบมีดเล่มหนึ่งขึ้นมา พลิกดูในมืออย่างชำนาญ เธอใช้นิ้วลูบไล้ไปตามใบมีดสีเงินวาวเบาๆ แววตาของเธอสะท้อนความพึงพอใจออกมาอย่างชัดเจน จากนั้น โดยไม่คาดฝัน เธอก็สะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว มีดทั้งห้าเล่มในกล่องก็ถูกขว้างออกไปในชั่วพริบตา!

ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงมีดปักเข้าเนื้อไม้ดังขึ้นพร้อมกันห้าครั้ง ใบมีดทั้งห้าเล่มปักเรียงกันเป็นรูปกากบาทอย่างแม่นยำบนเสาไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปราวสิบเมตร!

ลู่เฉินถึงกับยืนตะลึงไปชั่วขณะ ‘นี่มัน… ไม่ใช่แค่แมวธรรมดาแล้ว นี่มันแมวปีศาจชัดๆ!’

หลังจากตั้งสติได้ เขาก็พาสาวน้อยนักรบไปยังห้องทำงานอีกครั้ง ก่อนจะหยิบกระดาษ A4 สีขาวสะอาดแผ่นหนึ่งซึ่งเขาได้เตรียมร่างสัญญาจ้างงานไว้ล่วงหน้าแล้วส่งให้เธอ

“นี่คือสัญญาจ้างงานของเจ้า ลองอ่านดูรายละเอียดก่อน ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ลงชื่อได้เลย”

มีน่ารับแผ่นกระดาษนั้นมาถือไว้ด้วยความงุนงง เธอไม่เคยเห็น “กระดาษสีขาว” ที่บางและเรียบเนียนเช่นนี้มาก่อนในชีวิต “นี่… แผ่นนี่มันคืออะไรหรือ ท่านลู่เฉิน?” เธอถามเสียงเบา พลางพลิกกระดาษในมือไปมาอย่างสนใจ

“สิ่งนี้เรียกว่า ‘กระดาษ’” ลู่เฉินยิ้ม “ที่บ้านเกิดของข้าน่ะ เราใช้ของสิ่งนี้กันเป็นปกติ มันใช้เขียนได้ดีกว่าแผ่นหนังแกะที่พวกเจ้าใช้กันอยู่ที่นี่มากนัก”

แม้มีน่าจะไม่เคยใช้มันมาก่อน แต่เพียงแค่ได้สัมผัส เธอก็รับรู้ได้ในทันที – มันทั้งบาง ทั้งเบา และผิวเรียบเนียนกว่าแผ่นหนังเป็นร้อยเท่า ทำให้การเขียนง่ายขึ้นอย่างเทียบกันไม่ได้ เธอมองกระดาษในมือด้วยแววตาเหม่อลอยเล็กน้อย พลางนึกถึงบรรดาขุนนางใหญ่โตในเมืองต่างๆ ที่เธอเคยแอบลอบเข้าไป ไม่เคยมีใครแม้แต่คนเดียวที่มีของล้ำค่าเช่นนี้อยู่ในครอบครอง

ทั้งมีดสั้นที่คมกริบราวเขี้ยวเล็บปีศาจ และกระดาษสีขาวบริสุทธิ์อันน่าอัศจรรย์นี้… เพียงแค่สองสิ่งนี้ หากถูกเผยแพร่ออกไปสู่โลกภายนอก คงมีผู้คนมากมายที่ยอมฆ่าฟันกันเพื่อแย่งชิงมันมาเป็นของตนเองอย่างแน่นอน สีหน้าของมีน่าพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

“ท่านลู่เฉิน…” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ของสองสิ่งนี้… ท่านอย่าได้นำมันไปเปิดเผยให้ใครอื่นรู้โดยเด็ดขาด โดยเฉพาะกับพวกขุนนางหรือพ่อค้าหน้าเลือดคนอื่นๆ สิ่งของที่ล้ำค่าเกินยุคสมัยเช่นนี้… มันจะนำพามาซึ่งความโลภหายนะจากคนทั้งโลกได้”