บทที่ 11 เบอร์เกอร์ นักรบแมว และพันธมิตรยามค่ำคืน

หลังจากจัดการเก็บข้าวของจำเป็นจากโลกเดิมจนเต็มพื้นที่มิติเก็บของเรียบร้อย ลู่เฉินก็ใช้เวลาที่เหลือทำความสะอาดห้องพักของตนบนโลกนั้นอย่างดี ฝุ่นผงถูกปัดกวาด ผ้าปูที่นอนถูกจัดให้ตึงเรียบ เขานั่งลงขอบเตียง หลับตาลงครู่หนึ่ง พึมพำคำสั่งในใจด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“กลับสู่โลกใบนั้น”

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทิวทัศน์รอบกายก็เปลี่ยนกลับมาเป็นห้องทำงานเก่าๆ ภายในคฤหาสน์เจ้าเมืองแห่งซีดอน แสงจันทร์สีนวลสาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้เข้ามา ตกกระทบบนพื้นหินเย็นชื้นเป็นลวดลาย เบื้องนอก… ความมืดแห่งรัตติกาลได้มาเยือนแล้ว

ลู่เฉินเหลือบมองนาฬิกาข้อมืออัตโนมัติเรือนโปรดของตน แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “สองทุ่มแล้วรึนี่? เดี๋ยวนะ… ข้ารู้สึกเหมือนลืมอะไรไปหรือเปล่า…”

ก็อก ก็อก…

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้นในจังหวะนั้นพอดี ทำให้เขานึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้ทันที ‘จริงสิ ป่านนี้… เธอคงหิวแล้วกระมัง?’

เขาลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู และทันทีที่บานประตูไม้ถูกแง้มเปิดออก ดวงตาสีม่วงอเมทิสต์คู่สวยของมีน่าก็จ้องมองมาที่เขาทันที แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กๆ คล้ายหญิงสาวที่กำลังงอนคนรักที่ผิดนัด ลู่เฉินเผลอรู้สึกขนลุกวาบไปชั่วขณะ ‘ให้ตายเถอะ… เสน่ห์ของสาวน้อยเผ่าแมวนี่มันร้ายกาจจริงๆ แฮะ’

“ข้าอุตส่าห์เคาะประตูเรียกอยู่ตั้งนาน เจ้าก็ไม่ยอมมาเปิด ข้านึกว่าเจ้าโดนใครลอบเข้ามาเชือดคอในห้องไปแล้วเสียอีก” มีน่าเอ่ยประชดพลางกลอกตามองบน เสื้อเชิ้ตตัวใหญ่ที่นางสวมใส่อยู่นั้น เมื่อประกอบกับท่าทางเช่นนี้ กลับยิ่งขับเน้นรูปร่างบางส่วนให้ดูน่ามองขึ้นอย่างประหลาด หางสีเทาอ่อนแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ บ่งบอกถึงความหงุดหงิด

“เอ่อ… ขอโทษที พอดีข้าเผลอหลับไปน่ะ เพิ่งจะตื่นตอนได้ยินเสียงเคาะเมื่อกี้นี้เอง” ลู่เฉินรีบแก้ตัว ส่งยิ้มแห้งๆ ให้ “ว่าแต่… เจ้าคงหิวแล้วใช่ไหม?”

ครืดดด… ครอกกก…

ราวกับรอสัญญาณ เสียงท้องร้องอันดังของสาวน้อยเผ่าแมวก็ดังขึ้นมาทันทีแทนคำตอบ

ใบหน้าของมีน่าพลันขึ้นสีแดงระเรื่อ เธอพยักหน้ารับรัวๆ อย่างเขินอาย ลู่เฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเธอยอมรับความหิวออกมาตรงๆ โดยไม่มีท่าทีกวนประสาทเหมือนช่วงแรกๆ ‘ดูท่าทางเธอจะเริ่มเปิดใจและวางใจข้ามากขึ้นจริงๆ แล้วสินะ…’

ลู่เฉินพาสาวน้อยไปยังห้องรับประทานอาหารที่อยู่ไม่ไกลนัก เขาให้เธอนั่งรอที่โต๊ะไม้ตัวใหญ่ซึ่งบัดนี้ว่างเปล่า จากนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นเดินไปหยิบของ ก่อนจะเปิดมิติเก็บของส่วนตัวอย่างแนบเนียน แล้วหยิบเอากล่องเบอร์เกอร์เนื้อชิ้นโตที่ยังร้อนกรุ่นออกมาหลายชิ้น โชคดีที่ภายในมิติเก็บของนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ข้าวของที่เก็บไว้จึงยังคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่เพิ่งใส่เข้าไป กลิ่นหอมของเนื้อย่าง ชีส และซอสสูตรพิเศษลอยฟุ้งออกมาทันทีที่เปิดกล่อง

เขาวางห่อเบอร์เกอร์ห่อหนึ่งลงตรงหน้ามีน่า พร้อมกับแกะห่อของตนเองแล้วกัดเข้าไปคำใหญ่เป็นตัวอย่าง

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของเนื้อย่างร้อนๆ ชีสเยิ้มๆ และซอสรสชาติเข้มข้น ทำให้ดวงตาสีม่วงของมีน่าเบิกกว้างขึ้นทันที เธอรีบแกะห่อกระดาษด้วยมือไม้ที่สั่นเทาเล็กน้อย แล้วอ้าปากกัดเบอร์เกอร์คำใหญ่ตามลู่เฉินทันที

“อื้มมม… อื้อออ~ อร่อย… อร่อยมาก!” เธอพึมพำเสียงอู้อี้อยู่ในลำคอขณะเคี้ยวตุ้ยๆ ดวงตาเป็นประกายสดใสราวกับลูกแมวที่ได้ลิ้มรสปลาทูย่างเป็นครั้งแรกในชีวิต หูแมวบนศีรษะกระดิกน้อยๆ อย่างมีความสุข

ลู่เฉินหัวเราะเบาๆ กับท่าทางนั้น เขารู้ดีว่ามาตรฐานอาหารการกินในโลกใบนี้ยังห่างไกลจากอาหารในโลกเดิมของเขามากนัก และเมื่อพิจารณาจากตอนกลางวันที่สาวน้อยซัดข้าวต้มไปถึงสองชามใหญ่ๆ แล้ว “อาหารจากโลกเดิม” ของเขาสำหรับเธอคงไม่ใช่แค่ความอร่อย แต่มันอาจเปรียบได้กับอาหารจากสรวงสวรรค์เลยทีเดียว

“แค่กๆ… เจ้า… กินเร็วจนจะติดคอแล้วนั่น…” ลู่เฉินกล่าวเตือนเมื่อเห็นมีน่าเริ่มไอ แต่สายตาของเธอก็ยังคงจับจ้องมาที่เบอร์เกอร์ในมือของเขาอย่างไม่วางตา เขาจึงถอนหายใจเบาๆ แล้วยื่นเบอร์เกอร์ชิ้นที่เหลือของตนเองส่งให้

มีน่าทำท่าลังเลคล้ายจะปฏิเสธ แต่สุดท้ายก็ยอมรับไปแต่โดยดี พลางบ่นอุบอิบเสียงเบา “ข้า… ข้ายังอิ่มไม่ถึงครึ่งท้องเลยนะ… แค่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์เอง…”

“เอาน่า กินไปเถอะ ข้าไม่ค่อยหิวแล้ว” ลู่เฉินกล่าว เธอก้มหน้ารับเบอร์เกอร์ไป แก้มยังคงแดงระเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะลงมือกัดกินคำใหญ่ต่อไปราวกับกลัวใครจะมาแย่ง

“ว่าแต่…” ลู่เฉินเอ่ยขึ้นขณะเทน้ำสะอาดใส่แก้วส่งให้เธอ “ดูเหมือนตอนนี้เจ้าจะไม่มีที่ไปแล้วใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น… สนใจจะมาทำงานกับข้าดูไหมล่ะ?” เขาจำเป็นต้องหาคนมาช่วยงาน และจากที่สังเกตการณ์มาตลอดหลายชั่วโมงนี้ เขามั่นใจว่าสาวน้อยเผ่าแมวคนนี้ต้องมีอะไรที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่แน่ๆ

มีน่าหยุดเคี้ยวกะทันหัน เงยหน้าขึ้นสบตาเขา แล้วเอ่ยถามเสียงเบา “…เจ้าพูดจริงหรือ?”

“จริงสิ” ลู่เฉินพยักหน้ารับ สายตาจริงจัง

มีน่าก้มหน้าลงเล็กน้อย ใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงค่อย “แต่ว่า… ข้าน่ะ… ไม่มีความสามารถอะไรอย่างอื่นเลยนะ นอกจากการฆ่า”

“หืม?” คราวนี้ลู่เฉินถึงกับหูผึ่งขึ้นมาทันที เขายืดตัวตรง ขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อยอย่างสนใจ “งั้นรึ? แล้วฝีมือเจ้าอยู่ในระดับไหนกันล่ะ?”

สาวน้อยยกนิ้วชี้เรียวขึ้นแตะปลายคาง ทำท่าครุ่นคิด เอียงคอเล็กน้อย หางสีเทาแกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ “อืม… ถ้าเป็นคนอ่อนแอแบบเจ้าล่ะก็… ข้ารับมือสักยี่สิบคนก็ยังไหวนะ”

พรวดดด! ลู่เฉินถึงกับสำลักน้ำที่เพิ่งดื่มเข้าไปทันที แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยถามอะไรต่อ ร่างของมีน่าที่นั่งอยู่ตรงข้ามเมื่อครู่ก็พลันหายวับไปจากสายตา!

เพียงพริบตาเดียว เธอก็เคลื่อนตัวปีนป่ายขึ้นไปเกาะอยู่บนคานไม้เหนือศีรษะ แล้วกระโดดเคลื่อนย้ายไปตามมุมห้องอย่างคล่องแคล่วว่องไว ไร้ซึ่งเสียงใดๆ ราวกับเงาของแมวป่า ความเร็วของเธอนั้นน่าทึ่งจนแทบจะมองตามไม่ทัน

“หาข้าอยู่หรือ?” เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นชิดใบหู พร้อมกับสัมผัสเบาๆ ที่แตะลงบนบ่า ทำให้ลู่เฉินสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ

เขาหันขวับกลับไป ก็เห็นมีน่ายืนยิ้มกว้างอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หางสีเทาแกว่งไกวอย่างภาคภูมิใจ

“สุดยอด…” ลู่เฉินถึงกับยกนิ้วโป้งให้ ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างปิดไม่มิด “นี่มัน… ยอดฝีมือระดับมือสังหารของแท้เลยนี่นา!” แค่ลองจินตนาการภาพสาวน้อยคนนี้ย่องไปยืนอยู่ด้านหลังเป้าหมายในความมืด แล้วใช้กริชเล่มเล็กเชือดลำคออย่างเงียบกริบ… เขาก็รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาแล้ว

“หึ!” มีน่าเชิดคางขึ้นสูงอย่างภาคภูมิใจ หูแมวตั้งชัน “ข้าบอกแล้วไง ว่าข้าคือ ‘นักรบเผ่าแมวผู้ยิ่งใหญ่’ ต่างหาก ไม่ใช่แค่มือสังหารธรรมดาๆ เสียหน่อย!”

“โอเคๆ นักรบก็…” ลู่เฉินรีบยอมรับ “งั้น… เจ้าจะตกลงช่วยงานข้าหรือไม่?” เขาถามย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่สั่งให้เจ้าไปฆ่าใครพร่ำเพรื่อโดยไม่มีเหตุผลแน่นอน ขอแค่เจ้าคอยติดตามข้าเหมือนเงา คอยดูแลความปลอดภัยให้ข้าก็พอ”

สาวน้อยจ้องมองเขาเงียบๆ ดวงตาสีม่วงทอประกายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหลบไปทางอื่น “…ก็ได้ แต่ข้ามีเงื่อนไข”

“ว่ามาสิ”

“…ข้าขอกินข้าวต้มขาวขัดเงานั่นทุกวัน”

“ตกลง” ลู่เฉินตอบรับทันควัน “จะกินวันละกี่มื้อก็ได้ตามใจเจ้าเลย”

“แล้วก็… ถ้าวันไหนข้าอยากจะไปจากที่นี่… เจ้าต้องปล่อยให้ข้าไป ห้ามขัดขวาง”

“แน่นอน ย่อมได้อยู่แล้ว” ลู่เฉินยิ้มรับปากอย่างง่ายดาย แต่ในใจก็แอบคิด ‘แต่ถ้าเจ้าได้ลิ้มลองอาหารอร่อยๆ จากโลกเดิมของข้าไปเรื่อยๆ ล่ะก็… ข้ามั่นใจว่าเจ้าไม่มีทางอยากหนีไปไหนแน่ๆ’

มีน่าพยักหน้าเบาๆ มุมปากของเธอดูเหมือนจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มน้อยๆ… แต่เธอก็รีบหุบมันลงอย่างรวดเร็ว เก็บซ่อนความรู้สึกยินดีไว้ได้อย่างแนบเนียน

และในค่ำคืนอันเงียบสงัดนั้นเอง – เจ้าเมืองหนุ่มผู้มาจากต่างโลก กับสาวน้อยนักรบเผ่าแมว ก็ได้ก่อเกิด “พันธมิตรลับ” ขึ้นอย่างไม่เป็นทางการ ณ ปราสาทร้างกลางเมืองซีดอนแห่งนี้