บทที่ 10 ปลดโซ่ตรวน เตรียมอาวุธ ข้ามมิติ

“อะไรกันเนี่ยยยยย!!” เสียงตะโกนของแม็กซ์ดังก้องไปทั่วลานเมือง คิ้วที่เริ่มมีริ้วรอยตามวัยขมวดเข้าหากันแน่นด้วยความหงุดหงิด เขายกม้วนหนังในมือขึ้น เคาะลงบนศีรษะของชาวบ้านสองสามคนที่ยังส่งเสียงบ่นงึมงำอยู่รอบตัวอย่างหัวเสีย “เงียบปากกันเดี๋ยวนี้!”

ผู้คนที่กำลังซุบซิบกันเมื่อครู่ถึงกับเงียบกริบลงทันที ดวงตาหลายคู่เบิกกว้างจ้องมองชายชราผู้ซึ่งปกติแล้วเป็นตัวตั้งตัวตีในการต่อว่าการกระทำของขุนนางมาโดยตลอด ด้วยความประหลาดใจระคนสับสน

“พวกเจ้าพูดอะไรออกมากันหา?” แม็กซ์ตวาดเสียงดัง “ยังไม่ทันจะเข้าใจสถานการณ์ดี ก็กล้าดีไปใส่ร้ายป้ายสีท่านเจ้าเมืองคนใหม่แล้วรึ? ถ้อยคำดูถูกดูแคลนเหล่านั้น… มันคือคำพูดของคนใจแคบ อกตัญญู!” เขาชี้นิ้วไปรอบๆ จ้องหน้าชาวบ้านหลายคนด้วยสายตาดุดันจริงจังจนไม่มีใครกล้าสบตาตอบ

“และฟังข้าให้ชัดๆ นะ!” เขากล่าวเน้นเสียง “ถ้าหลังจากนี้ มีใครหน้าไหนบังอาจกล่าววาจาดูหมิ่นท่านเจ้าเมืองคนใหม่อีก… ข้าคนนี้แหละ จะเป็นคนแรกที่สู้ตายกับมันด้วยมือเปล่า!” น้ำเสียงของเขาหนักแน่น เด็ดขาดราวกับคำสาบาน ทุกคนที่ได้ยินรู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ได้พูดเล่นแม้แต่น้อย

นี่อาจเป็นสภาพที่น่าเศร้าของสามัญชนผู้ไม่เคยได้รับการศึกษาและถูกกดขี่มานาน พวกเขามักยึดติดอยู่กับ “ความเคยชิน” อันเลวร้าย มากกว่าจะเปิดใจรับ “เหตุผล” หรือความเป็นไปได้ใหม่ๆ พวกเขาคุ้นชินกับการถูกข่มเหงรังแกมานานหลายชั่วอายุคน จนไม่กล้าเชื่อว่าความเปลี่ยนแปลงที่ดีงามนั้นจะมีอยู่จริงบนโลกใบนี้

แม็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ คลี่ม้วนหนังประกาศในมือออก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มอ่านด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องและชัดเจนที่สุด:

“ในวันนี้ ท่านบารอนลู่เฉิน เจ้าเมืองคนใหม่แห่งซีดอน ขอประกาศยกเลิกภาษีที่ไม่เป็นธรรมดังต่อไปนี้: ภาษีค่าผ่านประตูเมือง, ภาษีผลผลิตข้าวสาลี, ภาษีการใช้ถนน, ภาษีการคลอดบุตร, ภาษีการแต่งงาน… (และชื่อภาษีอื่นๆ อีกหลายรายการตามที่เขาจำได้)”

ชื่อของภาษีแต่ละชนิดที่ถูกประกาศยกเลิก เปรียบได้กับโซ่ตรวนหนักอึ้งที่ค่อยๆ หลุดออกจากข้อเท้าของชาวเมืองซีดอน ทุกถ้อยคำที่แม็กซ์อ่านออกเสียงดังก้องสะท้อนไปทั่วลานเมืองที่ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เมื่อคำสุดท้ายของการประกาศจบลง ทั่วทั้งลานเมืองยังคงเงียบกริบไปชั่วขณะ บรรยากาศหนักอึ้งจนน่าขนลุก ดวงตาของชาวเมืองหลายร้อยคู่เบิกกว้าง จ้องมองแม็กซ์ราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน

“คุณ… คุณลุงแม็กซ์… เมื่อกี้ท่านว่าอย่างไรนะ? ขะ… ขออีกครั้งได้ไหมขอรับ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นแผ่วเบาจากกลางฝูงชน

“ใช่ๆ! พวกข้า… พวกข้าอาจจะฟังไม่ทัน…” อีกหลายเสียงรีบเสริมขึ้นมาทันที

แม็กซ์พยักหน้าช้าๆ ด้วยความเข้าใจ เขารู้ดีว่าเหตุใดพวกเขาจึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เพราะชีวิตที่ถูกกดขี่ขูดรีดมาอย่างยาวนาน ได้ฝังรากลึกความสิ้นหวังลงในใจ จนกระทั่งความหวังเล็กๆ กลายเป็นสิ่งแปลกปลอมที่พวกเขาไม่กล้าจะเชื่อถือ

เขาจึงเริ่มอ่านประกาศนั้นซ้ำอีกครั้ง – คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องและหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม ชัดเจนในทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมา

และเมื่อเสียงสุดท้ายของการประกาศจางหายไปอย่างแท้จริง หยาดน้ำตาก็เริ่มไหลรินลงมาจากดวงตาของผู้คนทั้งลานเมือง เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาเริ่มดังขึ้นจากคนหนึ่ง… ก่อนจะค่อยๆ แพร่กระจาย กลายเป็นเสียงร้องไห้ระงมไปทั่วทั้งจัตุรัส

“ลูกข้า… ฮือๆๆ ลูกข้าต้องตายไป ก็เพราะพวกเราไม่มีเงินพอจะเสียภาษีบ้านั่น… ฮือออ…” หญิงชราคนหนึ่งทรุดตัวลงร้องไห้ปิ่มว่าจะขาดใจ

“ทำไมท่านเพิ่งจะมา… ท่านเจ้าเมือง ทำไมท่านเพิ่งจะมาตอนนี้… ป่านนี้พี่ชายข้าก็อดตายไปเสียแล้ว!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งทุบกำปั้นลงกับพื้น ตะโกนร่ำไห้ออกมาอย่างขมขื่น

“แค่ภาษีไม่กี่เหรียญต่อเดือนที่ไม่ต้องจ่าย… ข้าก็มีเงินพอจะซื้อเกลือให้ลูกๆ ได้กินแล้ว!” หญิงสาวอีกคนกล่าวพลางปาดน้ำตา

“ท่านบารอนลู่เฉินทรงพระเจริญ! ขอให้ท่านอายุยืนหมื่นปี! ฮืออออ…” เสียงร้องไห้คร่ำครวญเริ่มปะปนไปกับเสียงสรรเสริญสดุดี สำหรับประชาชนผู้อดอยากและถูกกดขี่มาเนิ่นนาน นี่คือข่าวดีที่สุดที่พวกเขารอคอยมาทั้งชีวิต คือแสงสว่างแรกที่สาดส่องเข้ามาในความมืดมิด

ในขณะเดียวกันนั้น ภายในห้องทำงานเก่าๆ ของคฤหาสน์ ลู่เฉินกำลังนั่งพิงพนักเก้าอี้อยู่หลังโต๊ะไม้ตัวใหญ่ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ขณะเงี่ยหูฟังเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงร่ำไห้ด้วยความโล่งใจที่ดังมาจากลานกว้างด้านนอก

“ถือว่าเป็นการเริ่มต้นที่ดี…” เขาพึมพำกับตัวเอง สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้องทำงานที่เต็มไปด้วยฝุ่นจับหนาและร่องรอยความทรุดโทรม – โต๊ะไม้ที่ขาเริ่มผุ ชั้นหนังสือที่เอียงโย้เย้ ขวดหมึกที่แห้งกรังคาขวด

“พวกของเก่าเก็บ ไร้ประโยชน์พวกนี้… คงต้องโละทิ้งให้หมดเสียที” เขาส่ายหน้าอย่างเอือมระอา “อาเรนต์… เจ้าทิ้งไว้แต่กองขยะให้ข้าจัดการจริงๆ สินะ”

คืนนี้ยังคงอยู่ในช่วงเวลาที่เขาสามารถใช้ความสามารถพิเศษ “เดินทางข้ามมิติ” ได้ เขาจำได้ว่าเมื่อวานนี้เขาได้ใช้สิทธิ์นั้นข้ามกลับไปพักผ่อนที่บ้านของครอบครัวเบ็น ดังนั้น สิทธิ์ในการเดินทางสำหรับวันนี้จึงยังคงเหลืออยู่

ลู่เฉินลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินไปลงกลอนประตูห้องทำงานอย่างแน่นหนา เพราะเขารู้ดีว่าภายในคฤหาสน์หลังนี้ ยังมีสาวน้อยเผ่าแมวอาศัยอยู่อีกคนหนึ่ง เขาไม่ต้องการให้ใครมารบกวนหรือล่วงรู้ความลับในการเดินทางข้ามมิติของเขา

เขายืนนิ่งอยู่กลางห้อง หลับตาลง แล้วตั้งสมาธิ ท่องคำสั่งในใจ “กลับสู่โลกเดิม”

พลันเกิดแสงสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้าเพียงชั่วพริบตา เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทิวทัศน์รอบตัวก็เปลี่ยนไป ลู่เฉินกลับมายืนอยู่ในห้องเช่าเก่าๆ ของเขาบนโลกยุคปัจจุบัน สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือ “กลิ่น” – กลิ่นสะอาดของห้องพักในเมืองใหญ่ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกลิ่นอับชื้นและกลิ่นดินโคลนในโลกใบนั้น กลิ่นน้ำยาปรับผ้านุ่มจางๆ จากผ้าม่านลอยมาแตะจมูก

เขารีบเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที ถอดชุดผ้าทอเนื้อหยาบของโลกแฟนตาซีออก แล้วสวมเสื้อยืดกับกางเกงวอร์มสบายๆ ที่คุ้นเคย จากนั้นจึงทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงนอน หยิบสมาร์ทโฟนคู่ใจขึ้นมาพร้อมกับถอนหายใจออกมาเบาๆ

“เอาล่ะ เรื่องกำลังคนเบื้องต้นพอจะจัดการได้แล้ว… ปัญหาต่อไปที่สำคัญที่สุดก็คือ ‘อาวุธ’”

เขาเปิดเบราว์เซอร์ในโทรศัพท์ แล้วพิมพ์คำค้นหา “หน้าไม้ขนาดเล็กสำหรับล่าสัตว์” ในโลกใบนั้น การฝึกฝนพลธนูให้มีความชำนาญต้องใช้เวลาฝึกฝนนานนับปี ทั้งกล้ามเนื้อ สายตา และความแม่นยำ แต่สำหรับ “หน้าไม้” นั้นแตกต่างออกไป ขอเพียงฝึกฝนไม่กี่วัน ก็สามารถยิงได้อย่างแม่นยำในระดับหนึ่งแล้ว ที่สำคัญคือ เสียงและอานุภาพของหน้าไม้สามารถสร้างแรงกดดันทางจิตวิทยาต่อศัตรูได้มากกว่าธนูธรรมดา นอกจากนี้ ในโลกใบนั้นเหล็กกล้ายังถือเป็นของหายากและมีราคาแพง การจะหาช่างฝีมือสร้างหน้าไม้คุณภาพดีจำนวนมากในเวลาอันสั้นจึงแทบเป็นไปไม่ได้

เขาตัดสินใจแล้ว – กองกำลังของเขาจะต้องใช้ทั้งธนูและหน้าไม้ควบคู่กันไป หน้าไม้สำหรับทหารเกณฑ์ใหม่ที่ต้องการความแม่นยำในระยะเวลาอันสั้น ส่วนธนูสำหรับนักล่าหรือทหารที่มีทักษะและความชำนาญมากพอ

เขาไม่ลังเลที่จะเข้าแอปพลิเคชันซื้อขายของออนไลน์ยอดนิยมเพื่อสั่งซื้อหน้าไม้ทันที และเพราะเขา “จ่ายไม่อั้น” และ “ไม่เกี่ยงค่าขนส่งพิเศษ” ผู้ขายจึงยินดีที่จะจัดส่งสินค้าให้ตามเงื่อนไขและสถานที่ที่เขาระบุ ซึ่งก็คือจุดรับของที่ปลอดภัยบนโลกนี้

หลังจากสั่งซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ที่จำเป็นเรียบร้อยแล้ว ลู่เฉินก็ยังไม่หยุดอยู่แค่นั้น เขาออกเดินทางไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตและห้างค้าส่งขนาดใหญ่หลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง เพื่อกว้านซื้อข้าวของเครื่องใช้และเสบียงอาหารที่จำเป็นจำนวนมหาศาล – ไม่ว่าจะเป็นของใช้ในชีวิตประจำวัน เครื่องปรุงรส อาหารแห้ง เมล็ดพันธุ์พืช หรือแม้แต่ยารักษาโรคพื้นฐาน ทุกอย่างที่เขาคิดว่าจะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาเมืองซีดอน เขาจะเลือกมุมอับที่ปลอดคนและไม่มีกล้องวงจรปิด แล้วใช้ความสามารถพิเศษ “เก็บสิ่งของทั้งหมดเข้าสู่มิติเก็บของส่วนตัว”

พื้นที่เก็บของของเขามีขนาดจำกัดเพียง 2 ลูกบาศก์เมตรเท่านั้น – ดังนั้น ทุกตารางเซนติเมตรจึงต้องถูกใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด เขาทำเช่นนี้ซ้ำๆ หลายรอบ เดินทางเปลี่ยนสถานที่ซื้อของไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพื้นที่เก็บของเต็มความจุพอดี

เขากลับมานั่งหมดแรงอยู่บนเตียงในห้องพัก หยิบกระดาษปากกาขึ้นมาจดบันทึกรายการสิ่งของทั้งหมดที่เขาจะนำกลับไปยังโลกใบนั้นอย่างละเอียด – หน้าไม้ ลูกดอก อุปกรณ์ซ่อมบำรุง เครื่องมือช่าง เสื้อผ้า อาหารแห้ง ยา และอื่นๆ อีกมากมาย ทุกอย่างถูกวางแผนไว้อย่างเป็นระบบ

ชายหนุ่มผู้มีชีวิตแสนธรรมดาบนโลกใบนี้ บัดนี้ในอีกโลกหนึ่ง เขาคือ บารอนลู่เฉิน – ขุนนางผู้ปกครองเมืองและอาณาเขต และภารกิจเร่งด่วนที่เขากำลังเตรียมพร้อมรับมืออย่างสุดกำลัง ก็คือ “ฤดูแห่งการปล้นสะดม” ที่กำลังคืบคลานใกล้เข้ามาทุกขณะ