บทที่ 9 แต่งตั้งเสมียนเอกและประกาศล้างระบบ

แม็กซ์ไม่สนใจว่าคนอื่นๆ ในฝูงชนกำลังคิดอะไร และเขาก็ไม่อยากจะรู้ด้วย สิ่งเดียวที่เขาสนใจและมั่นใจในตอนนี้คือ – ค่าจ้างเดือนละ 120 เหรียญทองแดงสำหรับตำแหน่งเสมียนนั้น มันช่างหอมหวานและล่อตาล่อใจเกินกว่าจะปล่อยให้หลุดมือไปได้

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นครูเพียงคนเดียวในเมืองซีดอนแห่งนี้ แต่ในเมืองที่ผู้คนอดอยากปากแห้ง ไม่มีแม้แต่อาหารจะกินให้อิ่มท้อง ใครเล่าจะยังมีแก่ใจหรือมีเงินมากพอจะส่งลูกหลานไปร่ำเรียนหนังสือ? สุดท้ายเขาก็ต้องเลิกสอน และกลับมาใช้ชีวิตอย่างยากจนขัดสน หาเช้ากินค่ำ แทบไม่มีอะไรจะตกถึงท้องเหมือนชาวบ้านคนอื่นๆ แต่วันนี้… โอกาสครั้งสำคัญในชีวิตได้มาถึงแล้ว

แม็กซ์รีบเบียดฝูงชนออกมา เขาดึงปกคอเสื้อผ้าฝ้ายเก่าๆ ของตนให้เข้าที่เล็กน้อย สะบัดฝุ่นที่เกาะตามแขนเสื้อออก แล้วมุ่งหน้าเดินตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองทันที ฝีเท้าของเขาเร่งเร็วขึ้นตามจังหวะหัวใจที่เต้นระรัว – หากชักช้าแม้เพียงนิดเดียว ตำแหน่งงานที่ใฝ่ฝันนี้อาจหลุดลอยไปให้คนอื่น

ลู่เฉินยืนมองสถานการณ์อยู่หลังประตูทางเข้าหลักของปราสาท เมื่อเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินแหวกฝูงชนออกมามุ่งตรงมายังปราสาท เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบางๆ ‘ถือว่าเป็นการเริ่มต้นที่ไม่เลวเลยทีเดียว’

เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความสนใจ ก่อนจะผายมือเชื้อเชิญให้ชายวัยกลางคนผู้นั้นเข้ามายังห้องโถงใหญ่ด้านใน

ห้องโถงกว้างขวางเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของแม็กซ์ที่นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้รับรองตรงหน้าเขา ท่าทางของชายวัยกลางคนดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด มือไม้เกร็งวางนิ่งอยู่บนหน้าตัก ดวงตาหลุกหลิกมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นเต้น

ลู่เฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้บุนวมตัวใหญ่ซึ่งน่าจะเป็นของเจ้าเมืองคนก่อน เขาสบตากับแม็กซ์โดยตรง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ “เจ้ามาสมัครในตำแหน่งเสมียนใช่หรือไม่?”

“ขะ-ขอรับ! ท่านบารอน ขะ-ข้ามาเพื่อสมัครตำแหน่งนั้นขอรับ!” แม็กซ์ตอบเสียงสั่น ดวงตาเต็มไปด้วยความประหม่าระคนคาดหวัง เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่กล้าสบตาเจ้าเมืองคนใหม่ตรงๆ จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไรกัน? คนที่นั่งอยู่เบื้องหน้าเขาตอนนี้คือ “เจ้าเมืองคนใหม่” และ “ขุนนาง” เพียงคนเดียวของเมืองซีดอนแห่งนี้

“ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้ ตามสบายเถอะ” ลู่เฉินโบกมือเบาๆ ส่งยิ้มบางๆ ให้เพื่อคลายความกดดัน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาก็กล่าวต่อ “หน้าที่หลักของเสมียน คือการช่วยข้าจัดการดูแลเรื่องเอกสารต่างๆ และกิจการภายในเมือง รวมถึงอาณาเขตโดยรอบ”

“ขอรับ! ข้ายินดีทำทุกอย่างขอรับ!” แม็กซ์พยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว ขอเพียงได้ทำงานนี้และได้รับค่าจ้างตามที่ประกาศไว้ ต่อให้ต้องทำอะไร เขาก็ยินดีทั้งนั้น หัวใจของเขาพองโตด้วยความหวัง

“ดีมาก” ลู่เฉินพยักหน้า “ถ้างั้น… เล่าเรื่องของเมืองซีดอนให้ข้าฟังสักหน่อยสิ ข้าอยากจะรู้จักเมืองนี้ให้มากขึ้น” เขากล่าวพลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย วางมือบนที่พักแขนอย่างสบายๆ

แม็กซ์รีบลุกขึ้นยืนตัวตรงอีกครั้งราวกับทหารที่ได้รับคำสั่ง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมสติ ก่อนจะเริ่มเล่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับเมืองนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่จริงจังระคนตื่นเต้น

ยิ่งลู่เฉินตั้งใจฟังมากเท่าไหร่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้นเท่านั้น คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นปม แววตาฉายความไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน

สิ่งที่แม็กซ์เล่ามานั้น แม้จะฟังดูไม่น่าเชื่อ แต่ลู่เฉินก็รู้ว่ามันคือ “ความจริงอันโหดร้าย” ของเมืองซีดอนแห่งนี้ สภาพความเป็นอยู่ของผู้คนไม่ต่างอะไรกับสลัมขนาดใหญ่ มีการเรียกเก็บภาษีแปลกๆ ยิบย่อยนับไม่ถ้วน ซึ่งส่วนใหญ่ถูกตั้งขึ้นตามอำเภอใจของเจ้าเมืองคนก่อนๆ

แค่จะเดินเข้าประตูเมือง ก็ต้องเสีย “ภาษีค่าผ่านประตู” ครั้งละหนึ่งเหรียญทองแดง ทำให้ชาวบ้านจำนวนมากจำใจต้องย้ายไปอาศัยอยู่นอกกำแพงเมือง หรือจะเดินทางเข้าเมืองเฉพาะวันที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น ยังไม่นับรวม “ภาษีการใช้ถนน”, “ภาษีการคลอดบุตร” (!), “ภาษีผลผลิตทางการเกษตร”, “ภาษีการแต่งงาน”… กฎหมายภาษีแต่ละฉบับล้วนเป็นเหมือนกับดักที่ขุนนางรุ่นก่อนๆ วางเอาไว้เพื่อขูดรีดประชาชนจนแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว

เมื่อเล่ามาถึงจุดนี้ แม็กซ์ก็เริ่มสังเกตเห็นสีหน้าถมึงทึงของลู่เฉิน เขาถึงกับเริ่มตัวสั่นขึ้นมาน้อยๆ ความคิดอันน่าหวาดหวั่นผุดขึ้นในใจ ‘แย่แล้ว… ถ้าข้าได้ตำแหน่งนี้ แล้วท่านเจ้าเมืองสั่งให้ข้าเป็นคนไปเดินเก็บภาษีบ้าๆ พวกนี้ล่ะก็… ข้ายอมลาออกเสียดีกว่า ไม่อย่างนั้นข้าต้องโดนเพื่อนบ้านรุมกระทืบตายกลางตลาดแน่ๆ!’

ลู่เฉินถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ แต่เด็ดขาด “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป… ให้ยกเลิกภาษีหยุมหยิมไร้สาระพวกนั้นให้หมดสิ้น! เหลือไว้เพียงภาษีที่ดินและภาษีการค้าที่จำเป็นเท่านั้นพอ!”

“หา??” แม็กซ์ถึงกับเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง มองหน้าลู่เฉินราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เขาคิดว่าตนเองคงหูฝาด หรือเจ้าเมืองหนุ่มอาจจะพูดผิดไป

ลู่เฉินไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาหยิบแผ่นหนังแกะเปล่าสองแผ่นขึ้นมาจากโต๊ะข้างตัว แล้วใช้ปากกาหมึกซึมเขียนประกาศลงไปอย่างรวดเร็ว ลายมือที่คมชัดและหนักแน่นสะท้อนถึงความเด็ดขาดในการตัดสินใจ

แผ่นหนึ่งคือ ประกาศยกเลิกภาษีที่ไม่จำเป็นทั้งหมด อีกแผ่นหนึ่งคือ หนังสือแต่งตั้งแม็กซ์ให้ดำรงตำแหน่ง “เสมียนเอกประจำเมืองซีดอน” อย่างเป็นทางการ

“เอาประกาศฉบับนี้ไปติดไว้ที่หน้าลานเมือง ให้ทุกคนได้เห็น” เขายื่นม้วนหนังแผ่นแรกให้ แม็กซ์รับมาด้วยมือที่ยังสั่นเทาเล็กน้อย

“ส่วนนี่คือหนังสือแต่งตั้งของเจ้า…” เขายื่นแผ่นหนังอีกแผ่นให้ “ถือว่าเจ้าได้รับการบรรจุแล้ว ให้เริ่มทำงานได้ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป”

เมื่อแม็กซ์โค้งคำนับลาและเดินออกจากคฤหาสน์ไปด้วยอาการเหมือนคนละเมอ ลู่เฉินก็ทอดสายตามองตามแผ่นหลังนั้นไป ดวงตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

“คนในเมืองนี้ ทนอยู่กับระบบภาษีบ้าๆ บอๆ แบบนั้นมาได้ยังไงกันตั้งนาน…” เขาส่ายศีรษะเบาๆ พลางพึมพำ “อาเรนต์เอ๋ย เจ้าช่างโชคดีเหลือเกินนะ ที่ยังไม่ถูกชาวบ้านลากตัวไปแขวนคอตั้งแต่หลายปีก่อน”

เขากำลังยืนทอดอารมณ์มองออกไปนอกหน้าต่าง ทันใดนั้น เสียงใสดังขึ้นจากข้างหลัง “เจ้าช่าง… ไม่เหมือนพวกขุนนางคนอื่นๆ ที่ข้าเคยเจอเลยจริงๆ”

ลู่เฉินสะดุ้งเล็กน้อย หันขวับไปก็พบมีน่ายืนกอดอกพิงกรอบประตูอยู่เงียบๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

“บอกกี่ครั้งแล้วว่าเวลาจะเข้ามาน่ะ ช่วยส่งเสียงหน่อยได้ไหม!” เขากลอกตาอย่างเหนื่อยใจ

“นี่มันเป็นสัญชาตญาณของนักรบเผ่าแมวผู้ยิ่งใหญ่ต่างหาก… แก้ไม่หายหรอกน่า” มีน่าตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน หูแมวบนศีรษะกระดิกเล็กน้อย หางสีเทาแกว่งไกวไปมาอย่างมั่นใจ

ลู่เฉินหันกลับไปมองออกนอกหน้าต่างอีกครั้ง เงาสะท้อนจางๆ ของเขาบนแผ่นกระจกเก่าฉายแววเด็ดเดี่ยว “เจ้าเมืองที่ไม่สามารถแม้แต่จะดูแลให้ประชาชนของตนเองมีกินมีใช้ได้… ก็ไม่สมควรจะเรียกตนเองว่าเป็นเจ้าเมืองหรอก”

คำพูดนั้นทำให้มีน่าชะงักไปเล็กน้อย เธอนึกถึงประโยคหนึ่งที่ลู่เฉินเคยพูดกับเธอในคุกใต้ดิน – “ในชีวิตคนเรา จะขาดอะไรก็ได้… แต่อย่าอดตาย” ถ้อยคำเรียบง่ายนั้นยังคงดังก้องอยู่ในใจของเธอเสมอมา ตั้งแต่จำความได้ เธอกินอาหารอิ่มท้องจริงๆ แค่วันละมื้อเท่านั้น คำพูดของเขา… มันช่างตรงใจเธออย่างน่าประหลาด

“ว่าแต่…” ลู่เฉินหันกลับมามองเธออีกครั้ง คราวนี้แววตาสงสัย “ทำไมเจ้าถึงยังไม่ไปอีกเล่า? ข้าจำได้ว่าทีแรกเจ้าดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบหน้าข้าเท่าไหร่นี่นา”

“มะ… ไม่ใช่เรื่องของเจ้าสักหน่อย!” มีน่าเชิดหน้าขึ้นสูง หูแมวสั่นน้อยๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินสะบัดหางจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเสียงฝีเท้าตึกตักที่ค่อยๆ ห่างออกไป

ขณะเดียวกัน แม็กซ์ที่เพิ่งเดินออกมาจากคฤหาสน์ ก็ยังคงยืนนิ่งงันอยู่หน้าประตูราวกับถูกสาป เขามองม้วนหนังในมือก่อนจะหันกลับไปมองอาคารหินหลังใหญ่ที่บัดนี้ดูเงียบสงบแต่ก็แฝงไว้ด้วยอำนาจ ใบหน้าที่เคยเคร่งเครียดของเขาค่อยๆ คลายลง แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง

ทันใดนั้นเอง กลุ่มชาวเมืองที่ยืนรอลุ้นข่าวอยู่ไม่ไกล ก็พากันกรูกันเข้ามาล้อมรอบตัวเขาทันที

“คุณแม็กซ์! ว่ายังไงบ้าง? ท่านบารอนคนใหม่ว่าอย่างไร? เขาจะขึ้นภาษีอีกหรือเปล่า?” “ใช่ๆ! ให้เงินเดือนสูงขนาดนั้น ต้องมีแผนรีดเลือดพวกเราคืนแน่ๆ เลยใช่ไหม!” “ถ้ายังเก็บภาษีโหดเหมือนเดิม ข้าว่าข้าคงต้องพาครอบครัวย้ายหนีไปเมืองอื่นแล้วจริงๆ ไม่งั้นฤดูหนาวนี้ได้อดตายกันหมดแน่”

แม็กซ์ฟังเสียงเซ็งแซ่รอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เขายกม้วนหนังในมือขึ้น เคาะลงไปบนศีรษะของคนที่พูดเสียงดังที่สุดเบาๆ สองสามที “พวกเจ้านี่! พูดจาเหลวไหลไม่เข้าเรื่อง! อยากจะโดนดีกันรึไงหา?”

เสียงพูดคุยเงียบกริบลงทันที ชาวบ้านหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ หันมามองเขาเป็นตาเดียวด้วยความประหลาดใจ ‘นี่มันคุณลุงแม็กซ์ใจดีคนเดิมแน่หรือ? ปกติเห็นเป็นหัวโจกนำบ่นเรื่องภาษีแรงกว่าใครเพื่อน… ทำไมวันนี้กลับมาปกป้องเจ้าเมืองคนใหม่เสียอย่างนั้นล่ะ?’

“แค่กๆ…” แม็กซ์กระแอมไอ ก่อนจะคลี่ม้วนหนังประกาศยกเลิกภาษีออกชูให้ทุกคนเห็น “ฟังให้ดีนะทุกคน! โลกมันกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว! ข้าขอบอกเลยว่า… ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของเราเป็นคนดีจริงๆ! ท่านสั่งยกเลิกภาษีบ้าๆ บอๆ ทั้งหมดแล้ว! ปีนี้พวกเจ้าจะได้ลืมตาอ้าปาก มีชีวิตที่ดีขึ้นกันเสียที!”

“หา????” “เป็นไปได้ยังไงกัน!” “คุณลุงแม็กซ์! ท่านโดนท่านบารอนล้างสมองไปแล้วหรือเปล่า?” “แหม… ก็ได้เงินเดือนตั้งร้อยยี่สิบเหรียญทองแดงนี่นา… ถ้าเป็นข้า ข้าก็ยอมศิโรราบเหมือนกันนั่นแหละ!” เสียงกระซิบกระซาบปนเสียงหัวเราะดังขึ้นจากกลุ่มชาวบ้านที่ยังคงไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน