บทที่ 8 ภัยคุกคาม ประกาศรับสมัคร และกลยุทธ์แครอท

“สรุปก็คือ…” ลู่เฉินขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียดลงอย่างเห็นได้ชัด “พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเมื่อไหร่ พวกโจรป่าก็จะยกพวกมาปล้นเมืองนี้ใช่ไหม?” เขายืนนิ่ง สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างบานแคบของปราสาท

“แน่นอนอยู่แล้ว” มีน่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ดวงตาสีม่วงจ้องมองเขาอย่างตรงไปตรงมา หางสีเทาแกว่งไกวช้าๆ “เมืองที่อ่อนแอ ปราศจากการป้องกันที่ดี ย่อมตกเป็นเป้าหมายของพวกมันเสมอ” เธอพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม – เพราะเธอเคยมีประสบการณ์ตรง แอบสะกดรอยตามกลุ่มโจรพวกนั้นและเห็นการปล้นสะดมเมืองอื่นมากับตา ภาพเหล่านั้นยังคงฝังแน่นในความทรงจำราวฝันร้าย

ลู่เฉินเงียบไปครู่ใหญ่ ในหัวจินตนาการถึงภาพทุ่งข้าวสาลีสีทองที่กำลังรอการเก็บเกี่ยว – ซึ่งจะมาถึงในอีกไม่เกินยี่สิบวันข้างหน้า และในวินาทีนั้นเอง ภาพใบหน้าเปื้อนยิ้มเจ้าเล่ห์ของอาเรนต์ก็ผุดซ้อนขึ้นมาในความคิด

‘เข้าใจแล้ว…’ เขากำหมัดแน่น เหตุผลที่ชายชราจิ้งจอกนั่นยอมขายเมืองนี้ให้เขาในราคาที่ดูเหมือนจะถูกแสนถูก ก็เพราะรู้ดีว่าหายนะกำลังคืบคลานเข้ามา อาเรนต์ไม่ได้แค่ขายเมือง แต่กำลังวางกับดักไว้รอเขาอย่างแยบยล และเขาก็ดันเดินเข้ามาติดกับนี้ด้วยตัวเอง

“ว่าแต่…” มีน่ากอดอก เอียงคอมองเขาอย่างสงสัย หูแมวบนศีรษะกระดิกเล็กน้อย “แล้วเจ้าจะรับมือกับพวกมันอย่างไร? ในเมื่อปราสาทนี้ไม่มีแม้แต่เงาของคนรับใช้สักคน ยามเฝ้าประตูก็ยังไม่มี นับประสาอะไรกับทหารหรืออัศวิน?” น้ำเสียงของเธอแฝงความกังขา แม้จะเจือความห่วงใยอยู่ลึกๆ ก็ตาม

ลู่เฉินพยักหน้ารับช้าๆ ยอมรับความจริงอันน่ากระอักกระอ่วนด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ใช่ อาเรนต์คงขนอัศวินกับทหารประจำเมืองของเขาหนีตามไปด้วยหมดแล้วจริงๆ” หากไม่มีการเตรียมพร้อมใดๆ ภายในยี่สิบวันนี้ ชะตากรรมของเขาก็คงไม่ต่างจากเจ้าเมืองคนก่อนๆ ที่ถูกโจรป่ากวาดล้าง ความเงียบงันและว่างเปล่าของปราสาทหลังนี้ยิ่งตอกย้ำถึงสถานการณ์อันเปราะบาง

“ถ้าไม่มีทหารเลยแม้แต่คนเดียว… เจ้าไม่มีทางต้านทานพวกมันได้แน่” มีน่ากล่าวเน้นย้ำอย่างจริงจัง ดวงตาฉายแววหนักแน่น “และเมื่อเจ้าถูกฆ่า พวกมันก็จะเข้ามายึดปราสาทนี้ แล้วตั้งตนเป็นใหญ่ ปกครองเมืองนี้อย่างเปิดเผย… เหมือนกับเมืองอื่นๆ อีกหลายเมืองที่ข้าเคยเห็นมันล่มสลายไปต่อหน้าต่อตา” เธอไม่ได้พูดเกินจริงเลยแม้แต่น้อย เพราะวัฏจักรแบบนี้มันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในดินแดนที่ไร้ขื่อแปแห่งนี้

“…เจ้า… อยากจะไปกับข้าไหม?” จู่ๆ มีน่าก็เอ่ยถามขึ้นเสียงเบา แววตาหลบวูบไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ หางสีเทาตกลงนิ่งข้างตัวด้วยท่าทีเขินอาย

เมื่อเห็นสายตาประหลาดใจของลู่เฉิน แก้มของเธอก็พลันแดงก่ำ รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน “ขะ…ข้าแค่… แค่คิดจะตอบแทนที่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้เท่านั้นแหละ! ใช่! แค่ตอบแทนบุญคุณ! ไม่ได้มีอะไรอย่างอื่นเลยนะ!”

ลู่เฉินหัวเราะเบาๆ กับท่าทีนั้น เสียงหัวเราะดังก้องเล็กน้อยในห้องที่เงียบสงัด “ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ยังเหลือเวลาอีกตั้งยี่สิบวัน”

มีน่าทำท่าจะอ้าปากเถียง แต่พอเห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างประหลาดบนใบหน้าของชายหนุ่ม เธอก็ได้แต่สะบัดหางอย่างขัดใจ หูแมวกระดิกถี่ๆ ด้วยความหงุดหงิด “ก็ได้! แล้วแต่เจ้า! แต่มีข้อแม้นะ… ห้ามตายก่อนข้าจะไปล่ะ!”

ว่าแล้วเธอก็หันหลังเดินกระทืบเท้าตึงตังออกจากห้องไปทันที โดยไม่รอคำตอบใดๆ ‘เชอะ! อุตส่าห์เป็นห่วงแท้ๆ ช่างไม่รู้อะไรเสียเลย!’ เธอคิดในใจอย่างขัดเคือง

ลู่เฉินมองตามร่างเล็กที่หายลับไปหลังประตูเงียบๆ รอยยิ้มขบขันจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาที่เปล่งประกายเย็นเยียบราวน้ำแข็ง เขากล่าวพึมพำกับตัวเองเสียงเบา “อาเรนต์เอ๋ย… เจ้าวางหมากตานี้ได้ลึกซึ้งแยบยลนัก แต่ข้า… ไม่ใช่เบี้ยตัวหนึ่งบนกระดานของเจ้า”

เขาไม่ใช่คนธรรมดา ไม่ใช่ขุนนางท้องถิ่นที่อ่อนแอและไร้ทางสู้ เขาคือผู้ที่กุม “ขุมพลังแห่งสองโลก” ไว้ในมือ สถานการณ์ที่คนอื่นมองว่าเป็น “ทางตัน” หรือ “หายนะ” สำหรับเขาแล้ว มันคือโอกาสอันดีงามต่างหาก

“ดูเหมือนข้าจะต้องเริ่มวางแผนอย่างจริงจังเสียทีสินะ… การเป็นเจ้าเมืองนี่ มันไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิดจริงๆ” ลู่เฉินหยิบแผ่นหนังแกะเปล่าๆ ออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงานไม้เก่าๆ ก่อนจะนั่งลงพร้อมกับปากกาหมึกซึมที่นำมาจากโลกเดิม ในโลกยุคนี้ กระดาษยังเป็นของหายากและมีราคาแพง ส่วนใหญ่สงวนไว้สำหรับราชสำนักหรือขุนนางระดับสูง ประชาชนทั่วไปจึงยังคงใช้แผ่นหนังสัตว์ที่ผ่านการฟอกและขึงตึงในการเขียนบันทึกต่างๆ เขาวางปลายปากกาลงบนแผ่นหนังอย่างตั้งใจ

เขาลงมือร่างประกาศด้วยลายมือที่คมชัดและอ่านง่าย เมื่อเสร็จเรียบร้อย เขาก็ม้วนแผ่นหนังเก็บอย่างดี ก่อนจะลุกขึ้นจากโต๊ะทำงาน

ตลอดทางที่เดินออกจากห้องทำงานไปยังลานกว้างหน้าปราสาท ลู่เฉินครุ่นคิดถึงแผนการในขั้นต่อไป – การรวบรวม “กองกำลังติดอาวุธ” ให้ได้โดยเร็วที่สุด นั่นคือภารกิจเร่งด่วนอันดับหนึ่งในตอนนี้ หากต้องการปกป้องเมืองนี้ไว้ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของโจรป่า เขาจำเป็นต้องมีทั้งคนและอาวุธที่พร้อมรบ

เขาเดินตรงไปยังลานกลางเมืองที่ผู้คนเริ่มบางตาลง พร้อมด้วยกระดานไม้ขนาดใหญ่และม้วนหนังแกะในมือ หลังจากใช้ตะปูตอกตรึงแผ่นหนังเข้ากับกระดานอย่างแน่นหนา เขาก็นำมันไปวางตั้งไว้ในตำแหน่งที่เด่นที่สุดหน้าทางเข้าปราสาท – จุดที่ทุกคนที่เดินผ่านไปมาจะต้องสังเกตเห็นอย่างแน่นอน จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าไปในปราสาทอย่างเงียบๆ รอคอยผลลัพธ์

เพียงไม่นาน ชาวเมืองที่เดินผ่านไปมาก็เริ่มสังเกตเห็นกระดานประกาศอันใหม่ พวกเขาเริ่มทยอยเข้ามารวมตัวกันรอบๆ กระดานนั้นอีกครั้ง ดวงตาทุกคู่จ้องมองไปยังแผ่นหนังด้วยความสงสัยระคนกังวล บางคนเขย่งปลายเท้าเพื่อมองให้ชัดขึ้น บ้างก็เริ่มกระซิบกระซาบถามไถ่กัน

“ใครอ่านหนังสือออกบ้าง? เร็วเข้า อ่านให้พวกข้าฟังหน่อยสิ! หรือว่า… ท่านเจ้าเมืองคนใหม่จะประกาศขึ้นภาษีอีกแล้ว?” เสียงหนึ่งตะโกนถามขึ้นมาจากกลางฝูงชน แม้เมืองซีดอนจะมีประชากรอยู่หลายพันคน แต่จำนวนผู้ที่ “อ่านออกเขียนได้” กลับมีน้อยนิดจนน่าใจหาย สำหรับผู้คนที่ต้องดิ้นรนหาอาหารประทังชีวิตไปวันๆ การเรียนหนังสือถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยและห่างไกลความเป็นจริง โชคดีที่ลู่เฉินได้บังเอิญพบกับครอบครัวของเบ็นและได้รับการช่วยเหลือสอนภาษาท้องถิ่นให้เป็นเวลาหนึ่งเดือนในช่วงแรกที่มาถึงโลกนี้ ไม่เช่นนั้น ป่านนี้เขาเองก็คงยังอ่านตัวอักษรของโลกนี้ไม่ออกเช่นกัน

แม็กซ์ ชายวัยกลางคนร่างท้วม อายุราวห้าสิบปี หนึ่งในไม่กี่คนของเมืองนี้ที่พอจะมีความรู้หนังสือ เดินแหวกฝูงชนเข้ามาหยุดยืนอยู่หน้ากระดานประกาศ เขาเพ่งสายตาอ่านข้อความบนแผ่นหนังอย่างตั้งใจ ก่อนจะต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง อุทานออกมาเสียงดัง “อะไรนะ! ค่าจ้างตั้ง หนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทองแดงเลยรึ!”

“หา? หนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญ? มันคือค่าอะไรกัน?” เสียงชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังดังเซ็งแซ่ขึ้นมาทันที ความสับสนระคนตื่นเต้นเริ่มแผ่กระจายไปทั่ว

แม็กซ์กระแอมไอเบาๆ ตั้งสติ ก่อนจะเริ่มอ่านประกาศให้ทุกคนฟังด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด:

“คฤหาสน์เจ้าเมือง เปิดรับสมัคร เสมียน จำนวน 3 ตำแหน่ง คุณสมบัติ: ต้องสามารถอ่านออกเขียนได้ ผู้ที่ผ่านการสัมภาษณ์ จะได้รับค่าจ้างเดือนละ 120 เหรียญทองแดง” “รับสมัคร นักล่าผู้มีประสบการณ์ อายุระหว่าง 16-30 ปี จำนวน 50 ตำแหน่ง ผู้ที่ผ่านการทดสอบความสามารถภายในสามวันนี้ จะได้รับค่าจ้างเดือนละ 100 เหรียญทองแดง” “รับสมัคร บุรุษผู้มีร่างกายแข็งแรง ไม่ติดสุรา ไม่เป็นนักเลงก่อเรื่อง อายุระหว่าง 16-30 ปี จำนวน 100 ตำแหน่ง ผู้ที่ผ่านการสัมภาษณ์และทดสอบร่างกายภายในสามวันนี้ จะได้รับค่าจ้างเดือนละ 80 เหรียญทองแดง” “สำหรับผู้ที่สนใจเข้าร่วมเป็น ทหารประจำเมืองซีดอน สามารถมาสมัครและเข้ารับการคัดเลือกได้ที่หน้าคฤหาสน์เจ้าเมืองภายในสามวันนี้ ไม่จำกัดจำนวน”

ทันทีที่แม็กซ์อ่านจบ เสียงฮือฮาอย่างไม่เชื่อสายหูก็ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งลานเมือง ความตื่นเต้นระคนสงสัยปะปนกันไปในหมู่ชาวบ้าน

“นี่มันเรื่องโกหกหรือเปล่า? แค่เป็นทหารธรรมดาๆ เนี่ยนะ จะได้ค่าจ้างตั้งแปดสิบเหรียญทองแดงต่อเดือน!” “ขนาดนักล่ายังได้ตั้งร้อยเหรียญ! บ้าไปแล้ว! นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย!” “ข้าจำได้ว่าเจ้าเมืองคนก่อน จ้างพวกเราไปทำงานก่อสร้าง ยังให้แค่ห้าสิบเหรียญต่อเดือนเองนะ!”

ค่าจ้างที่ลู่เฉินเสนอนั้นสูงกว่ามาตรฐานทั่วไปมากอย่างไม่น่าเชื่อ ค่าแรงโดยเฉลี่ยของกรรมกรหรือผู้ใช้แรงงานทั่วไปในโลกนี้อยู่ที่ประมาณ 40-50 เหรียญทองแดงต่อเดือนเท่านั้น ผู้ที่มีรายได้ถึง 60 เหรียญต่อเดือน ถือว่าเริ่มมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น สามารถหลุดพ้นจากความอดอยากได้ ในเมืองซีดอน ข้าวสาลีคุณภาพต่ำหนึ่งกิโลกรัมมีราคาสูงถึงสองเหรียญทองแดง การจะเลี้ยงดูครอบครัวให้อยู่รอดด้วยค่าแรงเพียงน้อยนิดจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ค่าจ้างที่สูงลิ่วเช่นนี้จึงสั่นคลอนหัวใจของผู้คนและมอบความหวังครั้งใหม่ให้กับพวกเขา บางคนเริ่มลังเลว่าจะลองไปสมัครดีหรือไม่ บางคนเริ่มมองเห็นแสงสว่างรำไรของอนาคตที่ดีกว่า และบางคน… ก็เริ่มฝันถึงชีวิตที่ไม่ต้องอดมื้อกินมื้ออีกต่อไป

นี่คือหนึ่งในกลยุทธ์ที่ลู่เฉินวางแผนไว้ – ใช้ค่าจ้างที่สูงลิ่วเพื่อดึงดูดคนที่มีความสามารถและกล้าหาญเข้ามา เป็นการสร้างกองทัพด้วย ‘แครอท’ ไม่ใช่ ‘ไม้เรียว’ เขายิ้มอย่างพึงพอใจขณะเฝ้ามองปฏิกิริยาของฝูงชนจากหน้าต่างบานหนึ่งบนปราสาท แผนการของเขาในโลกใบใหม่นี้… เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น