บทที่ 7: ฤดูแห่งการปล้นสะดม

บทสนทนาบนหอคอยและความจริงอันโหดร้าย (ฉบับบรรณาธิการ)

“เจ้าพูดจริงหรือ?” เสียงของมีน่าเอ่ยขึ้นเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ หูแมวของเธอกระดิกเล็กน้อยด้วยความสงสัย “เจ้าจะ… ปล่อยข้าไปจริง ๆ น่ะหรือ?”

ลู่เฉินพยักหน้าอีกครั้ง รอยยิ้มเจือจางผุดขึ้นที่มุมปาก เขามองเธอด้วยแววตานิ่งสงบ “จริง ข้าพูดเช่นนั้นตั้งแต่แรกแล้วมิใช่หรือ?”

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาต้องตอบคำถามเดิม คำพูดของเขาเรียบง่าย ไม่มีคำสัญญายิ่งใหญ่ แต่หนักแน่นจนทำให้มีน่าสับสน

“… ทำไมล่ะ?” เธอเอ่ยเสียงต่ำ ดวงตาสีม่วงอ่อนจับจ้องเขาแน่น หางแกว่งช้า ๆ ราวครุ่นคิด “ข้าไม่งดงามพอหรือไร? พวกขุนนางมนุษย์ไม่ใช่ชอบเผ่าอสูรอย่างพวกข้ากันหรอกหรือ?”

“ก็ใช่สิ… เจ้าน่าเกลียดจะตายไป” ลู่เฉินแกล้งพูดหน้าตาย รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นเมื่อเห็นแมวสาวเบิกตากว้าง ดวงตาของเธอฉายแววตกใจระคนขุ่นเคือง

“เจ้านี่มัน…” มีน่าทำหน้าบูด หางกระดิกแรงด้วยความไม่พอใจ เธอกัดฟันเบา ๆ ‘แอนนี่บอกว่าข้างามยิ่งกว่าธิดาเผ่ามนุษย์เสียอีก!’ แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มขำขันของลู่เฉิน เธอก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายแค่หยอกเย้า แม้จะบึ้งตึงอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของเธอก็ผ่อนคลายลงอย่างช้า ๆ

อันที่จริง ลู่เฉินไม่ได้ปฏิเสธในใจว่าแมวสาวตรงหน้านั้น “งดงาม” แม้จะอยู่ในสภาพอิดโรย ร่างกายผอมแห้งจากความหิวโหย แต่ใบหน้านั้นมีเสน่ห์แปลกประหลาดที่หญิงงามในโลกเดิมยากจะเทียบได้ หูแมวนุ่มนิ่มและหางขนฟูยิ่งเสริมเสน่ห์ที่มนุษย์ธรรมดาไม่มีวันเลียนแบบ

“ทำไมถึงไม่เชื่อใจข้าเลยเล่า?” ลู่เฉินส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความขบขัน “ข้าเพิ่งพูดไปไม่กี่ประโยค เจ้าก็ถามซ้ำ ๆ ไม่หยุดตั้งแต่เดินตามข้าออกมาจากคุกใต้ดิน”

“ข้าแค่…” มีน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่ลง ก่อนจะค่อย ๆ สบสายตาเขา เธอไม่รู้จะอธิบายอย่างไร เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นขัดแย้งกับความจริงที่เธอเคยรู้จักและประสบมา เธอเคยช่วยเผ่าอสูรสาวมากมาย แต่ละคนมีชะตากรรมเดียวกัน—ถูกขัง ถูกฝึก ถูกขายไปเป็นของเล่นของขุนนาง ตัวเธอเองก็เคยถูกมนุษย์ไล่ล่านับครั้งไม่ถ้วน และรอดมาได้ด้วยฝีมือของตนทุกครั้ง แต่ชายตรงหน้า—ขุนนางผู้หนึ่ง กลับไม่เหมือนใคร เขาไม่ต้องการร่างกายเธอ ไม่แสดงความหื่นกระหาย ไม่แม้แต่จะรั้งเธอไว้สักคำ สิ่งเหล่านั้นทำให้เธอเริ่มลังเลและสับสน

เสียงพูดค่อย ๆ จางลง กลายเป็นความเงียบที่มีเพียงเสียงฝีเท้าสะท้อนบนบันไดหินเก่าในหอสูง พวกเขากำลังเดินขึ้นสู่ยอดหอคอยที่สูงที่สุดในเมืองซีดอน หอคอยสร้างจากอิฐหินหยาบ สูงเกือบสิบกว่าเมตร บนชั้นสูงสุดคือห้องสมุดเล็ก ๆ ที่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานาน

แอ๊ด… บานประตูไม้เก่าถูกผลักเปิด เสียงบานพับผุพังดังเอี๊ยด กลิ่นฝุ่นและความชื้นคลุ้งพุ่งเข้าจมูกทันที

ลู่เฉินขมวดคิ้วเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ชั้นหนังสือเบี้ยวเอียงไปคนละทิศละทาง หนังสือบางเล่มร่วงหล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น บ้างฉีกขาด บ้างขึ้นรา ฝุ่นเกาะหนาเตอะจนแทบมองไม่เห็นสีเดิมของเนื้อไม้

“เจ้าช่างแปลกกว่าขุนนางมนุษย์ทั่วไปเสียจริง” เสียงของมีน่าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ หางของเธอแกว่งช้า ๆ ขณะมองสำรวจการกระทำของเขา

“หือ?” ลู่เฉินหันมามองอย่างงุนงง ก่อนหัวเราะเบา ๆ “อาจเป็นเพราะข้าเพิ่งได้เป็นขุนนางกระมัง เลยยังไม่ชินกับนิสัยของพวกนั้น”

เขาเดินไปจัดชั้นหนังสืออย่างอดไม่ได้ ทุกเล่มที่เอียงไปข้างใดข้างหนึ่งถูกดันให้ตั้งตรง เศษฝุ่นถูกปัดออกเบา ๆ ด้วยปลายนิ้ว “อย่างนี้ค่อยดูดีขึ้นหน่อย” เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนเดินไปเปิดหน้าต่างไม้ที่ผุพังบานหนึ่ง

ลมเย็นพัดเข้ามาปะทะใบหน้า กลิ่นหญ้าแห้งจากด้านนอกผสมกับกลิ่นอับชื้นในห้อง แต่ทัศนียภาพเบื้องล่างกลับทำให้เขาขมวดคิ้วมุ่นอีกครั้ง บ้านเรือนทรุดโทรมกระจัดกระจาย ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนและหลุมบ่อ ภาพเมืองที่รกรุงรังราวถูกทอดทิ้ง

“บ้านเอย ถนนเอย… ทำไมถึงได้ดูรกหูรกตาขนาดนี้นะ” กริ๊ก… เขาปิดหน้าต่างลงทันที—ราวกับไม่อยากเห็นภาพนั้นอีก เขารู้ตัวดีว่าเป็นคนจู้จี้เจ้าระเบียบในบางเรื่อง และภาพตรงหน้าก็คือสิ่งที่ทำให้เขาไม่สบายใจอย่างยิ่ง

“แต่ข้ากลับรู้สึกว่าเจ้า… ดูเป็นขุนนางยิ่งกว่าขุนนางที่ข้าเคยเห็นมาเสียอีกนะ” มีน่าพูดเบา ๆ พลางยิ้มน้อย ๆ มือข้างหนึ่งยกขึ้นปิดปากอย่างดูเรียบร้อย “กลิ่นตัวเจ้าก็หอมสะอาดดีด้วย… ไม่มีสายตาน่ารังเกียจแบบนั้น ไม่มีความโลภในดวงตา เจ้าแตกต่างจริง ๆ”

ลู่เฉินเงยหน้าขึ้น มองเธอด้วยสายตาเต็มไปด้วยความสงสัย เหตุใดเธอจึงยอมเปิดใจให้เขาเร็วนัก? “เจ้าเคยอยู่ในเมืองนี้มาก่อนหรือ?” เขาถามขึ้น สายตาพยายามค้นหาความจริง

มีน่าชะงักเล็กน้อย ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงนิ่ง “ก็เคยผ่านมาบ้าง… แต่เจ้าถามเช่นนี้ทำไม? เจ้าเป็นเจ้าเมืองมิใช่หรือ?”

“ก็เพิ่งเป็นเจ้าเมืองเมื่อวานนี้เอง” ลู่เฉินเกาหัวเล็กน้อย น้ำเสียงติดกระอักกระอ่วน เขายิ้มแห้ง ๆ

มีน่าเบิกตากว้าง มองเขาราวกับกำลังมองคนโง่เขลา ดวงตาสีม่วงฉายแววไม่อยากเชื่อ “เจ้าซื้อเมือง… โดยไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับที่นี่เลยอย่างนั้นรึ?”

ลู่เฉินกลอกตา หันมองเธอด้วยรอยยิ้มขบขัน “แล้วถ้าข้าไม่ซื้อ เจ้าก็คงอดตายอยู่ในคุกนั่นไปแล้วกระมัง”

“แค่ก ๆ…” มีน่าสำลักคำพูด ก่อนถอนหายใจยาว เธอส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว?”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฤดูใบไม้ร่วง?” ลู่เฉินขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่ดีเริ่มก่อตัวในอก

“เจ้าไม่รู้อะไรเลยจริง ๆ สินะ…” มีน่าส่ายหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความหงุดหงิดระคนสมเพช “ฤดูใบไม้ร่วง คือฤดูเก็บเกี่ยว… และในดินแดนแถบนี้ มันก็คือฤดูแห่ง ‘เทศกาลโจร’ ด้วย”

“… เทศกาล… โจร?” ดวงตาของลู่เฉินหรี่ลงทันที เขาก้าวเข้ามาใกล้เธอเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

“แน่นอนสิ! ใคร ๆ ก็รู้ ว่าพอถึงฤดูเก็บเกี่ยว จะต้องมีพวกโจรยกพวกบุกเข้ามากวาดต้อนเสบียงอาหารไปกักตุนก่อนเข้าฤดูหนาวอันโหดร้าย” มีน่าอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบ หางของเธอแกว่งช้า ๆ ขณะเล่ารายละเอียด “เพราะไม่มีอาหาร ไม่มีบ้าน คนที่หนีตายมาจากอาณาจักรทางตะวันตกที่ล่มสลายก็ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อความอยู่รอด”

เธอหยุดชั่วครู่ ก่อนถามต่อด้วยความสงสัย “เจ้ามาจากเมืองหลวงหรืออย่างไร? ทำไมถึงไม่รู้อะไรเลย?”

“… เอ่อ ข้ามาจากทางตะวันออกน่ะ” ลู่เฉินตอบเลี่ยง ๆ เขาหลบตาเล็กน้อย

“ตะวันออก?” มีน่าทวนคำอย่างประหลาดใจ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นอีก “นั่นมันเขตของอาณาจักรมนุษย์ที่มั่งคั่งที่สุดแล้วนี่นา แล้วเหตุใดเจ้าถึงได้มาปรากฏตัวอยู่ที่ที่กันดารเช่นนี้ได้เล่า…”

ลู่เฉินหัวเราะแห้ง ๆ ในลำคอ ‘เพราะข้าทะลุมิติมาน่ะสิ…’ เขาคิดในใจ แต่ไม่สามารถพูดออกไปได้ “เล่าให้ข้าฟังหน่อยเถอะ สถานการณ์ในดินแดนแถบนี้เป็นอย่างไรกันแน่?”

มีน่าพยักหน้า ก่อนเริ่มเล่าเรื่องอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอเล่าว่าเมื่อราวห้าปีก่อน เกิดพายุหิมะครั้งใหญ่ที่รุนแรงผิดปกติเข้าปกคลุมแผ่นดินทางตะวันตกทั้งหมด ผู้คนขนานนามมันว่า “พระพิโรธแห่งเทพีหิมะ” หิมะตกกระหน่ำต่อเนื่องยาวนานถึงห้าปีเต็ม ทำให้อาณาจักรทั้งของเผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรทางนั้นล่มสลายลงเป็นวงกว้าง ผู้คนล้มตายจากภัยพิบัติและความหนาวเย็นนับไม่ถ้วน

เมืองซีดอนแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้ชายแดนของพื้นที่พิบัติภัยนั้นพอดี ทุกๆ ปี กระแสลมหนาวเย็นยะเยือกจากดินแดนต้องคำสาปจะพัดพามาถึงก่อนกำหนด ทำให้ฤดูหนาวของที่นี่รุนแรงและยาวนานกว่าดินแดนอื่นๆ มากนัก

เหล่าประชาชนจากอาณาจักรที่ล่มสลาย ทั้งมนุษย์และเผ่าอสูร กลายเป็นผู้ไร้บ้านไร้แผ่นดิน เมื่อไม่มีบ้าน ไม่มีอาหาร สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้เพื่อความอยู่รอดก็คือการรวมตัวกันเป็นกลุ่มโจร—เข้าปล้นสะดมทุกที่ที่ยังพอมีเสบียงเหลืออยู่ เหลือเพียงเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นคือ: การเอาชีวิตรอดจากฤดูหนาวอันแสนโหดร้าย… ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม