บทที่ 5: แมวสาวในคุกใต้ดิน

มีน่า หญิงสาวจากเผ่าอสูรสายพันธุ์แมว นั่งขดตัวอยู่ในมุมมืดของคุกใต้ดิน ความหิวโหยกัดกินเธออย่างถึงขีดสุด ผ่านมาแล้วสามวันเต็มโดยที่เม็ดข้าวหรือหยดน้ำไม่ตกถึงท้อง

เธอรู้ดีว่าการถูกจับเข้าคุกใต้ดินของมนุษย์ ไม่มีวันจบลงอย่างสวยงาม ไม่ถูกฆ่าทิ้งเสียตรงนี้ ก็คงกลายเป็นของเล่นให้มนุษย์สนองตัณหา วันนี้—อาจเป็นวันสุดท้ายของชีวิตเธอ

ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจและขมขื่น ครั้งหนึ่งเธอเคยเชื่อใจมนุษย์ คิดว่าเมื่อหิวโหย พวกเขาอาจยื่นมือมอบอาหารให้บ้าง แต่ความจริงกลับโหดร้ายเกินคาดเดา

เธอ—อดีตนักรบแห่งเผ่าแมวผู้สง่างามและมีศักดิ์ศรี กลับไร้เรี่ยวแรงจนถูกจับตัวไปง่าย ๆ เพียงเพราะอดอาหารสองวันเต็ม ความอ่อนแอพาเธอมาสู่จุดจบนี้—ถูกขายให้ขุนนางเฒ่าด้วยราคาแค่ “หนึ่งเหรียญเงิน” ก่อนถูกขังเดี่ยวในคุกอับชื้นเย็นเยียบแห่งนี้

วันนี้คือวันที่สาม… และเธอได้ยินเสียงฝีเท้าของมนุษย์ดังใกล้เข้ามาอีกครั้ง

เธอพยายามยันตัวลุกขึ้นโดยอิงกำแพงหินเก่าคร่ำ การเคลื่อนไหวเชื่องช้าและไร้พลังราวใบไม้ร่วง แต่ด้วยความมุ่งมั่น เธอพาตัวเองก้าวออกจากมุมมืด มาหยุดอยู่เบื้องหน้าผู้มาเยือน

แสงจากไฟฉายในมือของเขาพุ่งเข้าตา เธอต้องหรี่ตาลงชั่วขณะเพื่อปรับสายตา เธอเพ่งมองมนุษย์ตรงหน้า—ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ผิวสะอาดสะอ้านเกินกว่าจะเป็นขุนนางชั่วร้าย กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยออกจากตัวเขา กลิ่นที่แปลกประหลาดและไม่เหมือนมนุษย์คนใดที่เธอเคยพบ

‘ไม่… ข้าไม่ยอมเป็นของเล่นของมนุษย์เด็ดขาด…’

เธอกัดฟันแน่นในใจ แม้ร่างกายจะยืนแทบไม่ไหว หัวใจยังคงเต้นด้วยความดื้อรั้น

‘ข้าเคยล้มมนุษย์ได้สิบคนพร้อมกัน… แต่ตอนนี้ ข้าเห็นเขาสี่คนซ้อนกันเลยหรือไร?’

ตุบ!

ร่างของเธอทรุดลงพื้นหินเย็น ก่อนที่สติจะเลือนหาย

ลู่เฉินถอนหายใจเบา ๆ ขณะมองร่างของแมวสาวที่ล้มลงตรงหน้า ดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอปิดสนิท เขเบ้ปากด้วยความหงุดหงิด ก่อนเอื้อมมือไปหยิบหินก้อนหนึ่งจากพื้นมาทุบแม่กุญแจสนิมเขรอะ

‘ครั้งหน้าข้าควรพกกุญแจสำรองหรือที่ตัดเหล็กติดตัวไว้บ้างแล้วล่ะ’

หลังทุบจนล็อกแตกกระจาย เขรีบเดินเข้าไปหาเธอ คุกเข่าลงตรวจชีพจรที่ลำคอ พบว่ายังเต้นอยู่แม้จะอ่อนแรง เขดึงขวดน้ำจากพื้นที่เก็บของลับออกมา ค่อย ๆ เทน้ำใส่ปากเธออย่างระมัดระวัง น้ำไหลซึมผ่านริมฝีปากแห้งแตก ก่อนที่เขาจะตัดสินใจอุ้มร่างบอบบางนั้นออกจากคุกใต้ดินด้วยความตั้งใจ

อบอุ่น…

เป็นความรู้สึกแรกที่แล่นเข้ามาในจิตใจของมีน่า ความหนาวเหน็บจากคุกนรกนั้นหายไป ราวกับเธอกลับสู่อ้อมกอดของแม่ในวัยเด็ก—อบอุ่น ปลอดภัย และอ่อนโยน

เดี๋ยวก่อน—อบอุ่น?

ดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอเบิกกว้าง เธอผุดลุกขึ้นโดยอัตโนมัติ แต่เรี่ยวแรงแทบไม่มี เธอได้เพียงเหลือบตามองรอบตัวอย่างตื่นตระหนก

เพดานไม้เรียบง่าย เตียงนุ่มที่หุ้มด้วยผ้าทอหนา ผ้าห่มอุ่นที่ยังคงเกาะร่างเธออยู่ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่คุก แต่เป็นห้องนอนที่อบอุ่นเกินคาด

‘นี่มัน… ที่ไหน?’

เธอกระชากผ้าห่มออก ตรวจดูร่างกายด้วยความระแวง เสื้อผ้าขาดวิ่นแต่ยังครบถ้วน ไม่มีร่องรอยถูกทำร้าย เธอถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

แอ๊ด…

เสียงประตูไม้ถูกผลักเปิดดังขึ้น มีน่าชะงัก หูแมวสีเทาอ่อนตั้งชันทันที สายตาแข็งกร้าวราวนักรบที่พร้อมสู้

ลู่เฉินเดินเข้ามาพร้อมชามข้าวต้มในมือ กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวลอยคลุ้ง เขยิ้มอย่างสุภาพ แววตาอ่อนโยนเกินกว่าที่เธอคาดจากมนุษย์

“ฟื้นแล้วสินะ?”

“เจ้าค่ะ!”

มีน่าตอบเสียงแข็ง สีหน้าเกร็งจัด หูบนหัวขยับไหวเบา ๆ ตามความประหม่า เธอไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าทำไมถึงตอบออกไป

ลู่เฉินเลิกคิ้วขึ้นนิดหนึ่งด้วยความแปลกใจ เขไม่คิดว่าเธอจะตอบกลับตรง ๆ ขนาดนี้ เขเดินไปวางชามข้าวต้มลงบนโต๊ะไม้เล็กข้างเตียงอย่างใจเย็น

“กินหน่อยสิ เจ้าคงไม่ได้กินอะไรมาแล้วหลายวันใช่ไหม?”

“ข้าไม่…”

คร่อกกก…

เสียงท้องร้องดังขัดคำพูด ทำเอาใบหน้าของมีน่าแดงแปร๊ดถึงใบหู เธอก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

‘ไม่! นักรบแห่งเผ่าแมวจะไม่ยอมขอเศษอาหารจากมนุษย์เด็ดขาด!’

เธอกัดฟันแน่นในใจ ‘ข้าวพวกนี้อาจใส่ยานอนหลับก็ได้… ข้าจะไม่ไว้ใจเจ้าเด็ดขาด ถึงแม้เจ้าจะมีกลิ่นหอมก็เถอะ!’

ลู่เฉินหยิบชามอีกใบจากถาดขึ้นมา แล้วเริ่มตักข้าวต้มเข้าปากอย่างไม่ทุกข์ร้อน กลิ่นข้าวหอมอบอวลลอยคลุ้งในห้อง ควันบาง ๆ ลอยจากชามร้อน ๆ เขามองเธอยิ้ม ๆ

“เจ้าไม่กิน?”

“ไม่…”

คร่อกกก…

มีน่าเม้มปากแน่น หน้าแดงยิ่งกว่าเดิม หูแมวตกพับลงทั้งสองข้างราวยอมจำนนต่อความหิว

“แน่ใจนะว่าไม่กิน?”

ลู่เฉินยังคงตักข้าวต้มกินต่ออย่างใจเย็น แววตาเริ่มเป็นประกายราวสนุกที่ได้แกล้งเธอ เขเป่าควันจากช้อนเบา ๆ ก่อนส่งเข้าปาก

“ข้าบอกว่า… ไม่…”

คร่อกกก…

ปากของเธอแห้งผาก น้ำลายหลั่งโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องชามในมือเขาด้วยความโหยหา

ลู่เฉินถอนหายใจเบา ๆ เขลุกขึ้น เดินตรงมาหาแมวสาวด้วยฝีเท้ามั่นคง แล้วยัดชามข้าวต้มใส่มือเธอโดยไม่พูดพร่ำ

“กินเถอะ… จะไม่มีอะไรก็ได้ แต่ห้ามอดตาย”

เขยิ้มบาง ๆ แววตาอ่อนโยนฉายชัด

คร่อกกก…

ยังไม่ทันที่เธอจะโต้แย้ง ท้องก็ร้องอีกรอบอย่างไร้ปรานี มีน่าชะงัก ดวงตาสีม่วงเบิกกว้างด้วยความอับอาย

ลู่เฉินยกช้อนตักข้าวต้มจากชามของเธอขึ้น แล้วป้อนใส่ปากเธอทันทีโดยไม่รอคำตอบ เธอเบิกตากว้างอย่างตกใจ

ข้าวต้มขัดมันหอมกรุ่นละลายในปาก—รสชาติเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความอบอุ่น

‘ข้า… ไม่ได้กินของแบบนี้มาหลายปีแล้ว…’

เธอตกอยู่ในภวังค์ ความทรงจำวัยเด็กผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ลู่เฉินมองเธอเงียบ ๆ ก่อนลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา แล้วเดินออกจากห้องโดยไม่ส่งเสียง เขปิดประตูตามหลังอย่างนุ่มนวล

มีน่ากะพริบตา พอรู้สึกตัวว่ารอบห้องว่างเปล่า ก็รีบก้มมองชามในมือ แล้วตักข้าวต้มเข้าปากอย่างไม่รีรอ

“อร่อย… อร่อยเหลือเกิน…”

น้ำตาไหลลงอาบแก้มเงียบ ๆ ขณะที่เธอตักช้อนแล้วช้อนเล่าอย่างไม่หยุด ข้าวต้มแบบนี้… เธอเคยกินแค่ครั้งเดียวในชีวิตตอนเด็ก ตอนที่เผลอไปขโมยจากงานเลี้ยงของขุนนางมนุษย์ รสชาติที่หอมหวานและอบอุ่นนั้นฝังลึกในใจเธอไม่เคยลืม

เมื่อกินหมดชาม เธอมองไปยังชามอีกใบบนโต๊ะ สายตาเหลือบไปที่ประตูไม้ที่ปิดสนิท แล้วกลับมาที่ชามเปล่าในมือตัวเอง

‘กินอีกใบเลยมั้ย?’

‘ไม่! ใบนี้อาจมียาพิษก็ได้! จำไม่ได้หรือไงว่ามนุษย์เคยหลอกเจ้า!’

เสียงหนึ่งในหัวเธอค้านทันที แต่อีกเสียงกลับกระซิบเบา ๆ

‘ถ้าเขาคิดร้าย ป่านนี้เจ้าคงไม่ได้นั่งกินข้าวต้มอยู่นี่หรอก เจ้าแมวโง่…’

สุดท้าย ความหิวและความโหยหาชนะใจ เธอยื่นมือไปคว้าชามที่สองด้วยท่าทีลังเล ก่อนตักเข้าปากอย่างระวัง