บทที่ 4: เจ้าเมืองคนใหม่ กับของขวัญในคุกใต้ดิน

ลานกว้างขนาดไม่ใหญ่นักหน้าปราสาทเต็มไปด้วยฝุ่นดินแห้งๆ ที่ลอยฟุ้งขึ้นทุกครั้งเมื่อมีลมพัดผ่าน เมื่อลู่เฉินและอาเรนต์ก้าวออกมายืนบนยกพื้นด้านหน้า ก็พบกับชาวเมืองราวสองพันชีวิตที่ยืนออเบียดเสียดกันอยู่ก่อนแล้ว บรรยากาศเงียบกริบผิดปกติ ไร้แม้แต่เสียงกระซิบกระซาบ สายตาทุกคู่จับจ้องมายังคนทั้งสอง ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความระแวง ไม่ไว้วางใจ และความเย็นชาที่ชัดเจน

ลู่เฉินสังเกตเห็นได้อย่างง่ายดายถึงแววตาหยามเหยียดและรังเกียจที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของชาวเมืองจำนวนมากเมื่อพวกเขามองไปยังอาเรนต์ เขาเหลือบมองชายชราข้างกายอย่างเงียบๆ – ใบหน้าเหี่ยวย่นของอาเรนต์ยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม ดูไม่ทุกข์ร้อนหรือใส่ใจต่อสายตาเกลียดชังเหล่านั้นแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าชาวเมืองซีดอนไม่ค่อยจะพิศมัยอดีตเจ้าเมืองของพวกเขาเท่าใดนัก

อาเรนต์หันมามองลู่เฉิน ยังคงยิ้มแย้มด้วยท่าทีสบายๆ “ท่านบารอนลู่เฉิน ประชาชนส่วนใหญ่ของเมืองซีดอนมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว”

“ประกาศได้เลย” ลู่เฉินพยักหน้าเบาๆ สายตาคมกวาดมองฝูงชนเบื้องล่างด้วยความสงบ ในใจครุ่นคิดถึงสภาพเมืองที่เพิ่งเห็น – บ้านเรือนทรุดโทรม ถนนหนทางย่ำแย่ สีหน้าสิ้นหวังของผู้คน… ‘เมืองนี้… ดูท่าจะมีปัญหาซุกซ่อนอยู่มากกว่าที่คิดไว้จริงๆ’ ทว่าเมื่อนึกถึงราคาอันน้อยนิดที่จ่ายไป ความกังวลก็ดูจะเบาบางลง ‘อืม… เมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้มา ก็ถือว่าไม่ขาดทุนนัก’

อาเรนต์กระแอมในลำคอเบาๆ เรียกความสนใจ ก่อนจะยกมือขึ้นข้างหนึ่ง กล่าวประกาศด้วยน้ำเสียงดังก้องกังวานราวแม่ทัพประกาศชัยชนะ “พี่น้องประชาชนแห่งเมืองซีดอน! ข้า บารอนอาเรนต์ ขอบอกกล่าวให้ทุกท่านทราบโดยทั่วกัน ณ บัดนี้ ข้าได้มอบบรรดาศักดิ์และตำแหน่งเจ้าเมืองซีดอน ให้แก่ท่านบารอนลู่เฉินผู้นี้แล้ว! นับแต่นี้ต่อไป เขาคือเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกท่าน ขอจงให้การต้อนรับและเคารพเชื่อฟังเขาด้วยดี!”

เมื่อกล่าวจบ อาเรนต์ก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว รอยยิ้มกว้างบนใบหน้าฉายแววโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ราวกับเพิ่งปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งออกจากบ่าได้สำเร็จ

ความเงียบงันเข้าปกคลุมลานกว้างอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนที่เสียงพูดคุยพึมพำจะเริ่มดังเซ็งแซ่ขึ้นจากฝูงชน คำพูดบางประโยคที่ลอยแว่วมาเข้าหูลู่เฉิน ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเล็กน้อยด้วยความรู้สึกขบขันระคนฉงน

“ดูนั่นสิ… คนโง่รายใหม่มาอีกแล้ว สงสัยโดนตาแก่ปีศาจนั่นหลอกขายเมืองเน่าๆ นี่อีกตามเคย” “เฮ้อ… เวรกรรมตกอยู่ที่พวกเราแท้ๆ หวังว่าเจ้าบารอนคนใหม่นี่คงไม่หน้าเลือดขึ้นภาษีพวกเราอีกนะ ไม่งั้นครอบครัวข้าคงต้องย้ายหนีไปเมืองอื่นแล้วจริงๆ” “ให้ตายเถอะ เปลี่ยนเจ้าเมืองทุกสองสามเดือน แต่ละคนก็ไม่เห็นจะรู้อะไรเกี่ยวกับการปกครองเลย พอได้ตำแหน่งปุ๊บ สิ่งแรกที่ทำคือรีดภาษีเพิ่ม!”

ลู่เฉินหันไปมองอาเรนต์ทันที สายตาเต็มไปด้วยคำถาม

“แค่กๆ…” ชายชราแสร้งไอเบาๆ กลบเกลื่อน พลางตอบด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ “ท่านบารอน อย่าใส่ใจเลย พวกชาวบ้านก็แบบนี้แหละ ปากเก่งแต่ขี้ขลาด ไม่มีใครกล้าหือกับท่านจริงๆ หรอก”

ยังไม่ทันที่ลู่เฉินจะได้เอ่ยถามอะไรเพิ่มเติม อาเรนต์ก็รีบชิงพูดต่อราวกับกลัวจะถูกซักไซ้ “ว่าแต่… ข้าได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้ท่านในคุกใต้ดินของปราสาท เป็นที่ระลึกน่ะ ท่านอย่าลืมลงไปดูด้วยล่ะ! เอาล่ะ ข้าขอตัวก่อน!”

พูดจบ ชายชราก็หันหลังกลับทันทีโดยไม่รอคำตอบใดๆ เขากระโดดขึ้นรถม้าด้วยความคล่องแคล่วว่องไวผิดกับอายุ พร้อมทั้งพากลุ่มคนที่ติดตามมาราวสามสิบคน – ซึ่งรวมถึงเฟซและพ่อบ้าน – เร่งเดินทางออกจากเมืองไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงฝุ่นดินที่ตลบอบอวลตามหลังล้อเกวียนที่เคลื่อนห่างออกไป

ลู่เฉินยืนมองขบวนรถม้าที่ลับตาไปด้วยสายตานิ่งเฉย ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับฝูงชน ดวงตาของเขาฉายแววครุ่นคิดขณะมองผู้คนที่ยังคงยืนรอฟังคำสั่งจากเจ้าเมืองคนใหม่ บางคนเริ่มขยับตัวอึดอัด แสดงท่าทีอยากจะกลับบ้านเต็มที

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องกล่าวปราศรัยต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ แม้จะพยายามสงบสติอารมณ์ แต่ความรู้สึกตื่นเต้นระคนประหม่าก็ยังก่อตัวขึ้นในอกอย่างห้ามไม่ได้

“แค่กๆ” เขาไอเบาๆ อีกครั้งเพื่อเรียกสมาธิ ก่อนจะเปล่งเสียงให้ดังฟังชัด “ทุกคน แยกย้ายกันกลับไปได้แล้ว”

น่าประหลาดใจที่ไม่มีใครลังเลแม้แต่น้อย ชาวเมืองเริ่มทยอยหันหลังเดินจากไปทันทีราวกับได้รับคำประกาศิตจากสวรรค์ บางคนถึงกับเร่งฝีเท้าจนฝุ่นฟุ้งกระจาย บ้างก็เหลียวกลับมามองลู่เฉินด้วยสายตาสงสัยใคร่รู้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามสิ่งใด ลู่เฉินยืนมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกสงบนิ่ง เขายังไม่รู้จักเมืองนี้ดีพอ และยังมองไม่เห็นหนทางว่าจะเริ่มต้นเปลี่ยนแปลงมันจากจุดไหน

เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในปราสาท เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนก้องไปตามโถงทางเดินหินอันเงียบสงัด เมื่อลองเดินสำรวจดูรอบๆ อย่างรวดเร็ว เขาก็ต้องประหลาดใจระคนขบขัน… เพราะปราสาททั้งหลัง บัดนี้กลับว่างเปล่า ไม่เหลือใครอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ไม่ว่าจะเป็นคนรับใช้ ทหารยาม หรือแม้แต่เงาของคนที่เคยทำงานรับใช้อาเรนต์มาก่อน

เขาส่ายศีรษะเบาๆ พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง “หนีกันไปหมดเกลี้ยงจริงๆ สินะ ไม่คิดจะอยู่รอส่งมอบงาน หรือรายงานข้อมูลอะไรให้ข้าฟังสักนิด… แต่ก็ดีเหมือนกัน ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลามาไล่พวกมันออกทีหลัง”

แม้สถานการณ์ทุกอย่างจะดูเหมือนกับดักที่ถูกวางไว้อย่างแนบเนียน แต่เขากลับรู้สึกโล่งใจอย่างน่าประหลาด อย่างน้อยที่สุด คนของอาเรนต์ก็หายไปหมดสิ้น ไม่เหลือสายลับหรือหนอนบ่อนไส้ให้ต้องคอยระแวง

ถึงเมืองนี้จะยากจนข้นแค้น และได้มาด้วยราคาที่ดูเหมือนจะน้อยนิด แต่ปราสาทหินที่เขากำลังยืนอยู่นี้ก็เป็นของจริงอันยิ่งใหญ่ บนโลกเดิม ต่อให้เขามีเงินหลายสิบล้านหยวน ก็ใช่ว่าจะหาซื้อปราสาทโบราณแบบนี้มาครอบครองได้ง่ายๆ ความรู้สึกของการเป็น ‘เจ้าของ’ อย่างแท้จริงเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเขา

“อาเรนต์ เจ้าจิ้งจอกเฒ่า… ไม่ว่าเจ้าจะมีแผนการอะไรซ่อนไว้อีกก็ตาม แต่สิ่งที่ตกมาถึงมือข้าแล้ว ข้าไม่มีวันยอมคืนให้ใครง่ายๆ แน่” ลู่เฉินพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก เขาหยุดยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงคำพูดสุดท้ายของชายชราได้ ‘ว่าแต่… ของขวัญที่ตาแก่นั่นทิ้งไว้ให้ มันอยู่ที่ไหนกันนะ?’

ลู่เฉินเริ่มออกเดินสำรวจปราสาทอีกครั้ง คราวนี้เป้าหมายคือการตามหาคุกใต้ดิน เขาลัดเลาะไปตามโถงทางเดินอันสลับซับซ้อน บันไดหินแคบๆ และมุมอับต่างๆ ใช้เวลาไปเกือบครึ่งชั่วโมง จนในที่สุดก็พบกับประตูเหล็กบานหนึ่งที่ดูเก่าคร่ำคร่า ซ่อนตัวอยู่ในมุมกำแพงหินที่ไม่ค่อยมีใครสังเกต ผิวเหล็กหนาเตอะเต็มไปด้วยคราบสนิมสีน้ำตาลแดง

แม่กุญแจอันใหญ่ที่ขึ้นสนิมเขรอะล็อคประตูไว้อย่างแน่นหนา เขาเบ้ปากอย่างหัวเสียเล็กน้อย ก่อนจะก้มลงคว้าก้อนหินขนาดพอเหมาะที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา “ให้ตายเถอะ… อุตส่าห์ยกเมืองให้ทั้งที ยังจะไม่ทิ้งกุญแจไว้ให้อีกนะ”

เขาทุบลงไปที่แม่กุญแจสุดแรงเกิดสองสามครั้ง เสียงโลหะกระทบกันดังแคร๊ง! แหลมหูดังสะท้อนในความเงียบ ก่อนที่แม่กุญแจจะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

ประตูเหล็กหนักอึ้งแง้มเปิดออกช้าๆ พร้อมเสียงบานพับเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู กลิ่นอับชื้น เหม็นเปรี้ยว และกลิ่นเชื้อราที่รุนแรงกว่าในโถงทางเดินพุ่งปะทะเข้าจมูกทันทีจนลู่เฉินต้องรีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูกตามสัญชาตญาณ ‘ของขวัญ… อยู่ในที่แบบนี้เนี่ยนะ?’

เขาหยิบไฟฉาย LED ประสิทธิภาพสูงออกมาจากมิติเก็บของ กดสวิตช์ให้ลำแสงสีขาวสว่างวาบขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ส่องสำรวจไปรอบๆ กำแพงคุกก่อด้วยหินแกรนิตหนาทึบ ดูแข็งแรงทนทาน บนผนังมีห่วงเหล็กที่ขึ้นสนิมสำหรับล่ามโซ่ตรวนห้อยอยู่เป็นระยะ นอกจากนี้ยังมีอุปกรณ์ที่ดูคล้ายเครื่องทรมานเก่าๆ ติดตั้งอยู่ตามผนังอีกด้วย – กรงเล็บเหล็ก มีดสั้นที่ขึ้นสนิม และตะขอแหลมคมหลายขนาดที่ดูน่าขนลุก

“คุกใต้ดินของพวกขุนนางชั่วร้ายในยุคกลางสินะ?” ลู่เฉินแค่นหัวเราะในลำคอ พลางก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปด้านในอย่างระมัดระวัง เสียงฝีเท้าของเขาก้องสะท้อนในความมืดและความเงียบ

บรรยากาศภายในคุกเย็นเยียบจนน่าขนลุก ความชื้นจากพื้นหินซึมผ่านพื้นรองเท้าขึ้นมาให้รู้สึกได้ จนกระทั่ง… เขาเดินมาถึงห้องขังด้านในสุด และได้พบกับ “ของขวัญ” ที่อาเรนต์ทิ้งไว้ให้จริงๆ

ภายใต้ลำแสงจากไฟฉาย ปรากฏร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งขดตัวนิ่งอยู่ในมุมมืดสุดของห้องขัง รูปร่างดูบอบบาง สูงไม่น่าเกินร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร และผอมแห้งอย่างเห็นได้ชัดจนแทบจะเห็นโครงกระดูกใต้ผิวหนัง สภาพดูน่าเวทนาเกินกว่าจะบรรยาย

“เฮ้! มีใครอยู่ข้างในหรือเปล่า?” ลู่เฉินเอ่ยถามพลางใช้ข้อนิ้วเคาะที่ลูกกรงเหล็กเบาๆ เสียงโลหะดังก้องในความเงียบ ร่างนั้นหันหลังให้เขาอยู่ จึงยังมองไม่เห็นใบหน้า

เสียงเคาะดูเหมือนจะทำให้ร่างนั้นสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะค่อยๆ หันหน้ากลับมาอย่างเชื่องช้า แสงไฟฉายที่ส่องไปกระทบดวงตาทำให้เธอต้องหรี่ตาลงในตอนแรก แต่เพียงชั่วพริบตา เธอก็ลืมตาขึ้นได้ตามปกติราวกับปรับตัวคุ้นชินกับความมืดได้ดี

ลู่เฉินถึงกับชะงักงันไปในบัดดลเมื่อได้สบตากับเธอ… ดวงตาสีม่วงอเมทิสต์คู่สวย คมชัดและงดงามราวกับทะเลสาบในฤดูร้อน สะท้อนแสงไฟเป็นประกาย แม้ใบหน้าจะมอมแมมไปด้วยคราบฝุ่นดินและเส้นผมสีเทาอ่อนที่ยาวสยายลงมาปรกหน้าพันกันยุ่งเหยิง แต่แววตาคู่นั้นกลับไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับเต็มไปด้วย… ความชิงชังและรังเกียจอย่างรุนแรง ราวกับกำลังมองดูสิ่งปฏิกูลที่น่าขยะแขยง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าแววตาอันท้าทายนั้น… ก็คืออวัยวะที่อยู่เหนือศีรษะของเธอ – ใบหูคู่หนึ่งที่ตั้งตรง ชี้ขึ้นเหนือกลุ่มผมสีเทา… ใบหูของแมว ที่มีขนปุกปุยนุ่มนิ่มสีเทาอ่อน ซึ่งกระดิกได้เล็กน้อยเมื่อต้องแสงไฟ

“เผ่าอสูร…? สาวน้อยเผ่าแมว?”

ดวงตาของลู่เฉินเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกใจระคนคาดไม่ถึง แม้เขาจะได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์พิเศษอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในโลกนี้มาบ้าง แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาก็ยังไม่เคยมีโอกาสได้พบเจอด้วยตาของตนเองเลยสักครั้ง

ใครจะไปคาดคิดเล่าว่า… การเผชิญหน้ากับ “เผ่าแมว” ครั้งแรกของเขา จะเกิดขึ้นในคุกใต้ดินอันมืดมิดและเหม็นอับเช่นนี้?