บทที่ 3: แก้วใส…ราคาทอง

ลู่เฉินวางเหรียญตราทองแดงประจำตำแหน่งและม้วนหนังแกะลงบนโต๊ะไม้หยาบกร้านข้างตัวอย่างไม่ใส่ใจนัก แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันในโถงหินทาบทอลงบนผิวโลหะ เกิดเป็นประกายวูบวาบ เขาหันไปสบตากับอาเรนต์ แววตานิ่งสงบ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ตกลง งั้นตรวจสอบสินค้ากันก่อน แล้วค่อยปิดบัญชี”

“ได้เลยสหายข้า!” อาเรนต์พยักหน้ารับทันควัน รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏชัดที่มุมปาก เขากวักมือเรียกชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางที่ยืนรออย่างสงบเสงี่ยมอยู่มุมโถงให้เข้ามาใกล้ ชายผู้นี้คือพ่อบ้านประจำปราสาท เขาก้าวเข้ามาด้วยท่าทีนอบน้อม โค้งคำนับเล็กน้อย

“ช่วยประเมินราคาสินค้าเหล่านี้ให้ท่านบารอนคนใหม่ของเราหน่อย” อาเรนต์สั่ง

“รับทราบขอรับ ท่านอาเรนต์” พ่อบ้านตอบรับเสียงนุ่ม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองลู่เฉินด้วยแววตาสำรวจ

ลู่เฉินยกกล่องไม้ขนาดกลางที่วางอยู่บนพื้นขึ้นมาวางบนโต๊ะอย่างไม่เร่งรีบ ฝุ่นผงจางๆ ลอยฟุ้งขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาใช้มือปัดฝา เข ค่อยๆ เปิดกล่องออก เผยให้เห็นแก้วน้ำใสสะอาดห้าใบวางเรียงรายอยู่ภายใน ผิวแก้วที่เรียบลื่นสะท้อนแสงตะเกียงเป็นประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีล้ำค่าที่ได้รับการเจียระไนมาอย่างดี

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นพร้อมกันจากอาเรนต์ เฟซ และพ่อบ้าน ก้องเบาๆ ในโถงหินที่เงียบสงัด ดวงตาทั้งสามคู่จับจ้องไปยังแก้วในกล่องราวต้องมนตร์สะกด แววแห่งความโลภและความตื่นตะลึงฉายออกมาอย่างชัดเจน

เฟซยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับแก้วใบหนึ่งมาจากลู่เฉินอย่างประคอง ท่าทางระมัดระวังราวกับกลัวว่ามันจะแตกสลายคามือ นิ้วของเขาสั่นน้อยๆ ดวงตาเป็นประกายวาววับ เขายกแก้วขึ้นหมุนดูช้าๆ แสงไฟเต้นระริกบนผิวแก้วใสนั้น

“นี่มัน... แก้วผลึกแท้!” อาเรนต์อุทานออกมาเสียงดัง ใบหน้าเหี่ยวย่นฉายแววตื่นตะลึง เขาก้มลงมองแก้วในมือเฟซอย่างใกล้ชิด “ข้าเคยเห็นของคล้ายกันที่คฤหาสน์ของท่านดยุก แต่ก็ยังขุ่นมัวและไม่แวววาวเท่านี้เลย!”

เฟซลูบไล้ขอบแก้วอย่างแผ่วเบา สัมผัสความเรียบลื่นของมันราวกับสิ่งของเปราะบางล้ำค่า เขาเหลือบมองลู่เฉินด้วยสายตาที่ผสมปนเประหว่างความชื่นชมในตัวสินค้าและความระแวงในตัวเจ้าของ

“ว่าอย่างไรล่ะ?” ลู่เฉินเอ่ยขึ้นช้าๆ ทำลายความเงียบ “ของเช่นนี้... พวกท่านคิดว่ามีมูลค่าสักเท่าใด?” น้ำเสียงของเขานิ่งเรียบ แต่แฝงไปด้วยอำนาจต่อรอง รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากยิ่งขับเน้นให้แก้วธรรมดาในสายตาเขา กลายเป็นสมบัติล้ำค่าในสายตาของคนเหล่านี้

อาเรนต์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามระงับความตื่นเต้น เขาค่อยๆ วางแก้วในมือลงบนโต๊ะอย่างทะนุถนอมที่สุด ก่อนจะเงยหน้ามองลู่เฉินด้วยแววตาคาดหวัง “สหายข้า… ของล้ำค่าเช่นนี้ ข้ายินดีให้ราคา ห้าเหรียญทอง ต่อหนึ่งใบ”

ราคานี้สูงจนพ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับนิ่งเงียบ ไม่กล้าเอ่ยปากใดๆ

ลู่เฉินเพียงแค่มองแก้วบนโต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงอาการยินดียินร้ายใดๆ ทว่าในใจนั้นแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ – ‘ห้าเหรียญทองต่อใบ!’ เขารู้ดีว่าในโลกนี้ หนึ่งเหรียญทองแลกได้ร้อยเหรียญเงิน และหนึ่งเหรียญเงินแลกได้ถึงพันเหรียญทองแดง หากเทียบคร่าวๆ กับค่าเงินในโลกเดิมที่จากมา แก้วน้ำธรรมดาซึ่งราคาแค่ไม่กี่สิบหยวน ที่นี่กลับถูกตีมูลค่ามหาศาล เดิมทีเขาคิดว่าใบละสองเหรียญทองก็ถือว่ากำไรเหลือเชื่อแล้ว นี่มันมากมายจนน่าตกใจจริงๆ เขาต้องข่มรอยยิ้มที่พยายามจะผุดขึ้นมาอย่างสุดความสามารถ

เมื่อเห็นลู่เฉินยังคงนิ่งเงียบ อาเรนต์ก็รีบกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นขึ้น “แน่นอน… ด้วยคุณภาพอันยอดเยี่ยมของแก้วผลึกนี้ หากท่านคิดว่ายังไม่สมราคา ข้ายินดีเพิ่มให้เป็น หกเหรียญทอง ต่อใบเลย!”

“อืม…” ลู่เฉินแสร้งถอนหายใจเบาๆ ทำทีเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก เขาก้มมองแก้วในมือครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “บอกตามตรงนะท่านอาเรนต์ แก้วชุดนี้ข้าได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับขุนนางชั้นสูงผู้หนึ่งตอนที่ข้าอยู่ในเมืองหลวง... ตอนนั้นข้าต้องจ่ายไปถึง ห้าเหรียญทองกับอีกยี่สิบเหรียญเงิน ต่อหนึ่งใบเชียวนะ”

เขาถอนหายใจอีกครั้ง ทำท่าเหมือนเสียดายอย่างสุดซึ้ง “ตอนนี้ต้องมาขายให้พวกท่านแค่ใบละหกเหรียญทอง… เฮ้อ ถือว่าข้าขาดทุนไปไม่น้อยเลยจริงๆ”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” อาเรนต์หัวเราะเบาๆ พยักหน้าหงึกๆ รอยยิ้มกว้างบ่งบอกความพึงพอใจอย่างที่สุด เขายกมือตบโต๊ะไม้เบาๆ “ท่านบารอนลู่เฉิน สหายข้า… วางใจเถอะ ข้าไม่ยอมให้ท่านขาดทุนแน่! นอกจากนี้ ข้ายังมีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มอบให้ท่านต่างหากด้วย”

ลู่เฉินแสร้งขมวดคิ้วเหมือนยังลังเลอยู่เล็กน้อย นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “…ก็ได้ ในเมื่อท่านว่าอย่างนั้น ข้ายอมขายห้าใบนี้ในราคาใบละหกเหรียญทอง”

เฟซถึงกับหัวเราะออกมาอย่างเก็บอาการไม่อยู่ ดวงตาเป็นประกายวาววับราวกับเด็กน้อยได้ของเล่นชิ้นใหม่ เขารีบรวบแก้วทั้งห้าใบจากบนโต๊ะมากอดไว้แน่น ราวกับกลัวว่ามันจะหายไป

“ห้าแก้ว แก้วละหกเหรียญทอง รวมเป็นสามสิบเหรียญทองพอดี…” ลู่เฉินกล่าวสรุป พลางยกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย มองท่าทางของเฟซอย่างพิจารณา “ถือว่าเราชำระบัญชีเรื่องค่าเมืองกันเรียบร้อย”

“ถูกต้อง! เรียบร้อยดี!” อาเรนต์พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว ทว่าสายตาของเขากลับเลื่อนไปจับจ้องที่กล่องไม้ใบอื่นๆ ที่ลู่เฉินยังไม่ได้เปิด ซึ่งวางอยู่ข้างตัว “เอ่อ… ท่านบารอน พอจะกรุณาเปิดกล่องอื่นให้ข้าชมเป็นขวัญตาได้หรือไม่? หากมีสิ่งใดที่ข้าถูกใจ ข้ายินดีซื้อเพิ่มอีกในราคาที่ยุติธรรมแน่นอน”

ลู่เฉินรู้ทันทีว่าความโลภได้เข้าครอบงำชายชราผู้นี้อย่างสมบูรณ์แล้ว ‘หากเผยกระจกเงาหรือเหล้าขาวที่เก็บไว้ในมิติส่วนตัวออกไปตอนนี้ มีหวังคงไม่ได้อยู่ใช้เงินเป็นแน่’ เขาคิดอย่างรวดเร็ว ‘โดยเฉพาะเหล้าขาวนั่น หากนำออกขายในโลกนี้ แค่เพียงจอกเดียวก็อาจทำกำไรได้มหาศาลเกินกว่าราคาเมืองทั้งเมืองเสียอีก ต้องแสดงแค่ของที่เคยนำมาขายก่อนหน้านี้เท่านั้น’ เขาครุ่นคิดชั่วพริบตาก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ย่อมได้”

เขาวางมือลงบนกล่องอีกใบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เปิดออกอย่างไม่รีบร้อน เผยให้เห็นเสื้อผ้าที่ทอจากใยธรรมชาติเนื้อดีหลายชุด และจานชามเซรามิกเคลือบเงาสีขาวสะอาดตาพร้อมลวดลายเรียบง่ายวางซ้อนกันอยู่ แม้จะดูเป็นของดี แต่ก็ไม่ได้มีประกายวาววับดึงดูดสายตาเท่าแก้วผลึกเมื่อครู่

เมื่อเห็นว่าไม่มีของล้ำค่าอย่างที่แอบหวัง อาเรนต์ถึงกับหลุบตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าดูฝืดเฝื่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามเก็บงำความผิดหวัง แต่ก็ไม่สำเร็จนัก “จานชามพวกนี้… ดูคล้ายกับชุดที่ท่านเคยนำมาขายให้ข้าครั้งก่อนใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้วขอรับ เหลืออยู่เพียงเท่านี้” ลู่เฉินรีบตอบรับอย่างตรงไปตรงมา พลางเหลือบมองปฏิกิริยาของอาเรนต์ เขาจำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมเพื่อไม่ให้ดูน่าสงสัย ‘ก่อนหน้านี้ ข้าเคยค้าขายเพียงของใช้พื้นฐานอย่างเกลือ ข้าวสาร จานชามเซรามิก และหวีไม้ นี่เป็นครั้งแรกที่นำแก้วผลึกออกมาแสดง โลกนี้มีเครื่องแก้วอยู่บ้าง แต่นับเป็นของหายากและมีราคาสูงลิ่ว แม้แต่ขุนนางก็ใช่ว่าจะหามาครอบครองได้ง่ายๆ การเปิดเผยสินค้าล้ำค่าเกินไป อาจนำอันตรายมาสู่ตัว’ เขาจึงกล่าวเสริม “ของพวกนี้ข้านำมาจากดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น การขนส่งลำบากนัก เสียหายไประหว่างทางก็มาก กว่าจะมาถึงที่นี่ได้”

อาเรนต์เคยชื่นชมคุณภาพของจานชามเซรามิกที่ลู่เฉินนำมาขายในครั้งก่อนว่าเหนือกว่าของที่เขาเคยเห็นในหมู่ขุนนางด้วยกัน ความทรงจำนั้นทำให้ชายชรายังคงแสดงความสนใจอยู่บ้าง “น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ” เขาถอนหายใจยาว ใบหน้าฉายแววผิดหวัง แต่ก็ยังฝืนยิ้ม “เอาเถอะ สหายข้า อย่างไรข้าก็ขอซื้อจานชามที่เหลือทั้งหมดนี้ไว้ก็แล้วกัน”

“ตกลงขอรับ ทั้งหมดมีสิบสองใบ ข้าคิดราคาเดิม ใบละหนึ่งเหรียญเงิน รวมเป็นสิบสองเหรียญเงินพอดี” ลู่เฉินตอบกลับอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ เขาวางมือลงบนโต๊ะอย่างผ่อนคลาย

อาเรนต์พยักหน้า พ่อบ้านจึงรีบก้าวเข้ามา วางถุงใส่เหรียญเงินสิบสองเหรียญลงบนโต๊ะ เสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊งเบาๆ ก่อนที่เขาจะเก็บรวบรวมจานชามทั้งหมดไปอย่างระมัดระวัง

“เช่นนั้น ก็เรียบร้อยดี” อาเรนต์กล่าวพลางลุกขึ้นยืน “บารอนลู่เฉิน ขอเชิญท่านตามข้ามา ข้าจะพาท่านไปพบปะทำความรู้จักกับเหล่าชาวเมืองของท่านเสียหน่อย” เขายกมือผายเชิญด้วยท่าทีเป็นมิตรยิ่งกว่าเดิม

“ได้สิ” ลู่เฉินพยักหน้ารับ ลุกขึ้นยืนตามไปอย่างไม่เร่งร้อนนัก สายตากวาดมองไปรอบโถงหินกว้างเป็นครั้งสุดท้าย กลิ่นอับชื้นและความเย็นยะเยือกจากกำแพงหินหนาทึบยังคงลอยวนเวียนอยู่รอบตัว

ทันใดนั้นเอง เสียงระฆังใบใหญ่ก็ดังกระหึ่มขึ้น “ติง… ต่อง… ติง… ต่อง…” เสียงดังต่อเนื่องกันหลายครั้งจากหอคอยสูงที่อยู่บนยอดปราสาท เสียงนั้นก้องกังวานสะท้อนไปทั่วทั้งเมือง ราวกับเป็นสัญญาณเรียกขานที่ทุกคนต้องปฏิบัติตาม

อาเรนต์หันมามองลู่เฉิน ยิ้มบางๆ ก่อนอธิบาย “เสียงระฆังนั่น… คือสัญญาณเรียกชาวเมืองให้มารวมตัวกันที่ลานหน้าปราสาท เราจะใช้มันเมื่อมีการประกาศกฎหมายใหม่ หรือมีข่าวสารสำคัญที่ต้องแจ้งให้ทราบทั่วกัน”

ลู่เฉินเดินไปที่หน้าต่างหินช่องแคบช่องหนึ่ง มองลงไปยังลานกว้างเบื้องล่าง เขาเห็นชาวเมืองเริ่มทยอยเดินออกจากบ้านเรือนซอมซ่อของตน มุ่งหน้ามารวมตัวกันที่ลานหน้าปราสาทด้วยสีหน้าสับสนและแววตาหวาดระแวง หลายคนยกมือป้องหน้าผากมองขึ้นมายังตัวปราสาท บ้างก็กอดอกแน่นราวกับอากาศหนาวเหน็บ

ในใจของเขารู้ดี… เวทีของเขาในโลกใบใหม่นี้ กำลังจะเปิดฉากขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว และเมืองซีดอนที่ดูเหมือนจะเป็นรางวัลอันหอมหวานนี้ อาจกำลังซ่อนงำความลับและอันตรายบางอย่างที่เขายังต้องเผชิญและค้นหาคำตอบต่อไป