บทที่ 2: ขุนนางเก่า… กับแผนซ่อนเงื่อน

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดินดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ “ตึกตัก... ตึกตัก...” ก้องกังวานท่ามกลางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ลมเย็นพัดโชยมาเป็นระลอก พาให้ยอดหญ้าสูงไหวเอนราวกับคลื่นทะเลสีเขียวอ่อน แนวภูเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวเหยียดเป็นฉากหลังสุดลูกหูลูกตา

ณ หัวขบวน มีเพียงอาชาสองตัวที่ควบนำหน้าเคียงกัน อาเรนต์ ชายชราผมขาวโพลน กับเฟซ บุตรชายผู้มีใบหน้าคมคายแต่ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ

“ท่านพ่อ คิดว่าเจ้าเด็กนั่นจะทนอยู่ได้สักเท่าไร ก่อนจะซมซานกลับมาขายเมืองคืน?” เฟซเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความเหยียดหยามขณะเหลือบมองกลับไปยังรถม้าของลู่เฉินที่ตามมาห่างๆ เขายกมุมปากแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

อาเรนต์ทอดสายตามองแนวเขาสูงตระหง่านเบื้องหน้า มือข้างหนึ่งกุมบังเหียนไว้มั่นคง น้ำเสียงเรียบสนิทราวผืนน้ำนิ่ง “หมอนั่นดูมีไหวพริบอยู่บ้าง... แต่ข้าให้เวลาไม่เกินฤดูใบไม้ผลิปีหน้า อย่างไรก็คงหนีหายไป” เขาเว้นช่วง “ที่ผ่านมา ยังไม่เคยมีใครอยู่ที่นี่ได้นานเกินสองสามเดือนหรอก”

“หึหึ...” เฟซหัวเราะในลำคออย่างพึงพอใจ เขาหันไปมองขบวนเกวียนบรรทุกสัมภาระที่ตามหลังมา เห็นชาวบ้านบางคนในขบวนเดินเท้าลากสิ่งของด้วยสีหน้าอิดโรย ก่อนจะหันกลับมาสนทนากับบิดาต่อ “ก็ดีแล้วนี่ ตราบใดที่ยังมีพวกหน้าโง่ฝันหวานอยากเป็นเจ้าเมืองโผล่มาเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็ว พวกเราก็จะมีเงินมากพอไปซื้อบรรดาศักดิ์ไวเคานต์ในเมืองหลวงได้เสียที!”

แววตาของอาเรนต์หรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่าเพิ่งลำพองใจไป เฟซ พวกที่กล้าทุ่มเงินซื้อตำแหน่งถึงดินแดนรกร้างนี่ ไม่ใช่พวกธรรมดา หากถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด พวกมันก็สู้ยิบตาเหมือนกัน” เขามองบุตรชายด้วยแววตาปราม “เจ้าลืมบทเรียนคราวก่อนไปแล้วหรือ?”

เฟซสบถออกมาเบาๆ กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด “บัดซบเอ๊ย! ถ้าไม่ใช่เพราะพวกสารเลวนั่นมาป่วนเมืองไม่เลิก ท่านพ่อกับข้าก็คงไม่ต้องมาเร่ขายเมืองแบบนี้หรอก!” แต่แล้ว ความขุ่นเคืองก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเย็นชาอีกครั้ง ดวงตาเป็นประกายวาววับ “แต่จะว่าไป... ก็ถือเป็นโชคดีเหมือนกัน ถ้าไม่มีพวกมัน ข้าคงไม่มีรายได้ก้อนงามแบบนี้มาเรื่อยๆ... ฮึ ใครจะเชื่อว่าเงินแค่สามสิบเหรียญทองจะซื้อเมืองทั้งเมืองพร้อมตำแหน่งบารอนได้จริงๆ ก็คงโง่เง่าเต็มทนแล้ว!”

คราวนี้อาเรนต์หัวเราะออกมาเสียงดังลั่น ไม่ปิดบังความสะใจแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะก้องกังวานจนฝูงนกที่เกาะอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ พากันบินแตกกระเจิง เขาใช้ส้นเท้ากระตุ้นท้องม้าเบาๆ อาชาตัวใหญ่สะบัดแผงคอรับคำสั่งอย่างว่าง่าย ทั้งขบวนจึงเร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อย ฝุ่นดินฟุ้งตลบไปตามทาง

ราวสองชั่วโมงต่อมา ขบวนเดินทางก็มาถึงเขตชายแดนของอาณาเขตซีดอน ลมเย็นสบายพัดผ่านทุ่งข้าวสาลีกว้างใหญ่ที่ออกรวงเป็นสีทองอ่อนๆ แสงแดดยามบ่ายส่องกระทบหยดน้ำค้างที่ยังเกาะอยู่ตามใบข้าว เกิดเป็นประกายระยิบระยับงดงาม

ลู่เฉินหยุดยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทอดสายตามองทัศนียภาพเบื้องหน้าด้วยแววตาที่อ่อนโยนลงเล็กน้อย ภาพทุ่งนากว้างสุดสายตานี้กระตุ้นความทรงจำบางอย่างในอดีตให้ผุดขึ้นมา ในโลกเดิม เขาเป็นเด็กกำพร้าที่เคยต้องทำงานในไร่นาเพื่อแลกอาหารประทังชีวิตในช่วงวัยเด็ก กลิ่นดิน กลิ่นหญ้าสด และความเวิ้งว้างของท้องทุ่งทำให้จิตใจเขาสงบลงอย่างน่าประหลาด แม้ที่นี่จะขาดความสะดวกสบายและเทคโนโลยีล้ำสมัยอย่างที่เขาคุ้นเคย แต่ความเรียบง่ายของธรรมชาติก็ยังคงสามารถสัมผัสได้ถึงส่วนลึกในจิตวิญญาณ

“เป็นอย่างไรบ้าง? ดินแดนของท่านกว้างใหญ่ไพศาลดีใช่หรือไม่?” เสียงของอาเรนต์ดังขึ้นจากด้านข้าง เขาควบม้าเข้ามาเทียบใกล้ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

ลู่เฉินเพียงยิ้มบางๆ เป็นคำตอบ ในใจกลับคิดต่างออกไป ‘กว้างใหญ่ แต่ก็ดูแร้นแค้น’ เมื่อเทียบกับความอุดมสมบูรณ์และความเจริญของโลกที่เขาจากมา ทิวทัศน์อันงดงามนี้ก็ไม่อาจปิดบังความจริงอันโหดร้ายของความยากจนข้นแค้นที่ซ่อนอยู่ได้

“ไปกันเถอะ เข้าไปในเมืองกันดีกว่า ท่านบารอน หลังจากวันนี้ ทั้งเมืองและอาณาเขตนี้จะเป็นของท่านอย่างสมบูรณ์” อาเรนต์กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง ใบหน้าเปื้อนยิ้มราวกับพ่อค้าที่เพิ่งปิดการขายครั้งใหญ่ได้สำเร็จ

“อืม” ลู่เฉินพยักหน้ารับเบาๆ แล้วเดินตามอาเรนต์ไปเงียบๆ แต่สายตายังคงกวาดสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด ยิ่งขบวนเคลื่อนผ่านทุ่งข้าวสาลีเข้าใกล้กำแพงเมืองมากขึ้นเท่าใด ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลก็ยิ่งก่อตัวหนาแน่นขึ้นในใจ

ตลอดสองข้างทางที่ผ่านมา เขาเห็นแต่ความทรุดโทรม ถนนดินเป็นหลุมเป็นบ่อ บ้านเรือนไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ห่างกันอย่างกระจัดกระจาย บางหลังดูคล้ายถูกทิ้งร้าง ชาวเมืองไม่กี่คนที่เดินสวนทางมาล้วนมีใบหน้าซูบตอบ ดวงตาเหม่อลอย ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

ณ วินาทีนั้น ลู่เฉินก็ตัดสินใจได้เกือบจะทันที – ชายชราเจ้าเล่ห์ผู้นี้ ไว้ใจไม่ได้อย่างแน่นอน

เมื่อขบวนเดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองซีดอน เขาก็ได้เห็นกำแพงดินอัดแน่นที่สูงราวสามเมตรทอดตัวยาว เหนือซุ้มประตูทางเข้ามีป้ายไม้เก่าคร่ำคร่าแขวนอยู่ บนนั้นสลักคำว่า “เมืองซีดอน” ด้วยตัวอักษรหยาบๆ ที่ดูคล้ายถูกตอกสลักด้วยมือมากกว่าจะใช้อุปกรณ์ชั้นดี

ลู่เฉินกะประมาณขนาดของเมืองด้วยสายตา มันใหญ่พอๆ กับเมืองชนบทขนาดกลางในโลกเดิมของเขา และน่าจะมีพื้นที่เพาะปลูกรอบนอกตามที่อาเรนต์เคยโอ้อวดไว้จริง

ทว่า ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเมืองเข้ามา เขากลับรู้สึกราวกับหลุดเข้ามาในสลัมแออัด ถนนสายหลักที่ควรจะกว้างขวางกลับมีความกว้างเพียงห้าถึงหกเมตรเท่านั้น สองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยบ้านเรือนที่สร้างจากไม้ผสมหินในสภาพผุพัง โงนเงน จนน่าหวาดเสียวว่าจะถล่มลงมาเมื่อใดก็ได้

ภาพผู้คนที่แอบมองลอดมาจากช่องหน้าต่างที่แตกร้าว หรือชาวเมืองที่นั่งซบเซาพิงกำแพงด้วยท่าทางสิ้นหวัง ล้วนทำให้คิ้วของลู่เฉินขมวดมุ่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

“ไม่ต้องไปใส่ใจพวกมันนักหรอก ท่านบารอน ก็แค่พวกชาวบ้านไร้ค่าชั้นต่ำ” อาเรนต์หันมาเห็นสีหน้าของลู่เฉิน จึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มเย็นชา น้ำเสียงไร้ความแยแส “หากท่านเห็นว่าเกะกะรกหูรกตา จะสั่งขับไล่พวกมันออกไปให้พ้นๆ ก็ย่อมได้”

ลู่เฉินไม่ได้ตอบโต้คำพูดนั้น สายตาของเขาเลื่อนข้ามไหล่ของอาเรนต์ไปยังจุดที่สูงที่สุดของเมือง – ปราสาทหินขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านโดดเด่นอยู่บนเนินเขาใจกลางเมือง

เมื่อขบวนมาหยุดลงที่หน้าประตูปราสาท เขาก็สังเกตเห็นกำแพงหินสูงใหญ่กว่าห้าเมตรที่ล้อมรอบตัวปราสาทไว้อีกชั้นหนึ่ง บนกำแพงมีทางเดินแคบๆ สำหรับทหารยาม ตัวปราสาทนั้นสูงตระหง่านกว่ากำแพงเมืองเสียอีก

“และนี่คือที่พำนักแห่งใหม่ของท่าน – ปราสาทซีดอน!” อาเรนต์ผายมือไปยังปราสาทด้วยท่าทางภาคภูมิใจ “ยิ่งใหญ่ ปลอดภัย แข็งแรงทนทาน สมกับฐานะบารอนของท่านทุกประการ!”

ลู่เฉินพยักหน้าช้าๆ ขณะคิดในใจ ‘หากปราสาทหลังนี้จำเป็นต้องสร้างให้แข็งแกร่งและป้องกันแน่นหนาถึงเพียงนี้ มันก็ย่อมหมายความว่า เมืองซีดอนแห่งนี้… ไม่เคยสงบสุขอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง’

เมื่อเข้ามาภายในตัวปราสาท ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งศูนย์กลางการปกครองและคฤหาสน์ของเจ้าเมือง อาเรนต์ก็พาลู่เฉินตรงไปยังห้องโถงใหญ่สำหรับรับรองแขก โถงหินกว้างขวางโอ่อ่า แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกและมีกลิ่นอับชื้นจางๆ ลอยอบอวลอยู่ ชายชราสั่งให้คนรับใช้ยกหีบไม้เก่าๆ ใบหนึ่งออกมา

“นี่คือเหรียญตราประจำตำแหน่งบารอน และเอกสารสิทธิ์ในการสืบทอดบรรดาศักดิ์” อาเรนต์หยิบเหรียญทองแดงขนาดเท่าฝ่ามือเด็กขึ้นมาจากกล่อง ตรงกลางเหรียญสลักคำว่า “บารอน” ไว้อย่างชัดเจน

จากนั้น เขาก็ยื่นม้วนแผ่นหนังแกะที่เขียนด้วยลายมือบรรจงให้ลู่เฉิน “นี่คือเอกสารโอนสิทธิ์บรรดาศักดิ์ เพียงท่านลงนามในนี้ ท่านก็จะกลายเป็น บารอนลู่เฉิน แห่งซีดอน อย่างเป็นทางการ”

ลู่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะรับม้วนหนังมาคลี่อ่าน ด้านล่างสุดของเอกสารปรากฏลายเซ็นเรียงกันอยู่หลายชื่อ ชื่อล่าสุดคือ “อาเรนต์” ซึ่งเขียนด้วยหมึกสีดำเข้ม

“ข้าเคยขายเมืองนี้ให้คนอื่นมาก่อนสองสามครั้งน่ะ” อาเรนต์รีบอธิบายเมื่อเห็นสายตาของลู่เฉิน “แต่พวกนั้นมันพวกขี้ขลาด ทนความลำบากไม่ได้สักราย พออยู่ไปได้ไม่นานก็เบื่อหน่าย ขายตำแหน่งคืนให้ข้าในราคาถูกๆ… ลายเซ็นมันถึงได้เยอะแยะอย่างที่เห็นนี่แหละ” ชายชราแสร้งทำหน้าเศร้าสร้อย ถอนหายใจยาวราวกับเสียดายโอกาสของคนเหล่านั้น

ลู่เฉินเพียงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ดูไม่ชัดเจนนัก แต่มันกลับทำให้อาเรนต์รู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างประหลาด ราวกับถูกชายหนุ่มตรงหน้ามองทะลุถึงแผนการในใจ

“เอาล่ะ! รีบลงนามเถิด สหายข้า! เมืองซีดอนและอาณาเขตทั้งหมดจะเป็นของท่านนับแต่นี้ไป!” อาเรนต์เร่งเร้า น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นยินดีอย่างปิดไม่มิด

ลู่เฉินหยิบปากกาขนนกที่พกติดตัวมาจากโลกเดิม จุ่มลงในขวดหมึกที่คนรับใช้นำมาวางไว้ให้ เขาสูดลมหายใจเข้าเบาๆ ก่อนจะตวัดลายมือลงนาม “ลู่เฉิน” อย่างหนักแน่นและมั่นคง จากนั้นจึงประทับรอยนิ้วหัวแม่มือลงบนเอกสารด้วยหมึกประทับสีแดงสด

อาเรนต์รีบทำตามทันที ประทับรอยนิ้วของตนทับลงไปบนเอกสารอย่างรวดเร็วราวกับกลัวอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ยอดเยี่ยม! ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านบารอนลู่เฉิน!” ชายชราหัวเราะเสียงดังลั่น “นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ท่านคือขุนนางแห่งอาณาจักรโดยสมบูรณ์แล้ว!”

เสียงหัวเราะอันดังของอาเรนต์ก้องสะท้อนไปทั่วโถงหินอันเย็นเยียบ ราวกับกำลังปลุกเร้าความลับดำมืดที่ถูกผนึกไว้ภายในกำแพงหนาทึบแห่งนี้ รอวันที่จะเปิดเผยตัวตนออกมา