บทที่ 1 เจ้าจะขายเมืองให้ข้า?

ลู่เฉินเงยหน้าขึ้นจากถ้วยน้ำเย็นชืดในมือ ดวงตาคู่คมเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยคล้ายประหลาดใจในสิ่งที่ได้ยิน เขาค่อยๆ วางถ้วยดินเผาลงบนโต๊ะไม้หยาบ เสียงหัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อยด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

“ว่าอย่างไรนะ? ท่าน...จะขายเมืองนี้ให้ข้าจริงหรือ?”

ชายชราผมขาวโพลนนามอาเรนต์ นั่งอยู่ตรงข้าม นัยน์ตาของเขาดูเหนื่อยล้าจากกาลเวลา แต่ยังคงจับจ้องมายังลู่เฉินด้วยแววตานิ่งลึก บรรยากาศในห้องรับรองเล็กๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นควันจางๆ จากเตาผิงและกลิ่นดินชื้นที่ลอยมาจากด้านนอก ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของคนทั้งสอง

“ใช่แล้ว สหายข้า” น้ำเสียงของอาเรนต์เรียบก็จริง แต่แฝงความหนักแน่น “ทั้งตัวเมืองซีดอนและอาณาเขตโดยรอบทั้งหมด ข้าจะขายให้ท่าน”

ลู่เฉินนิ่งไปครู่หนึ่ง สมองประมวลผลข้อเสนอที่ไม่คาดฝัน เขาหยิบถ้วยน้ำขึ้นมาจิบอีกครั้งอย่างเชื่องช้า พยายามควบคุมสีหน้าให้ราบเรียบที่สุด ทว่าคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยนั้นบ่งบอกถึงความสับสนระคนประหลาดใจที่คุกรุ่นอยู่ในอก เขาผ่านการค้าขายมานับครั้งไม่ถ้วน เจรจาต่อรองมาสารพัดรูปแบบจนช่ำชอง แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป นี่ไม่ใช่แค่การซื้อขายสินค้าหรือทรัพย์สินธรรมดา แต่มันคือการซื้อขายชะตากรรมของผู้คนทั้งเมือง

“แล้วท่านไม่กังวลเรื่องสถานะของข้ารึ?” ลู่เฉินถาม ดวงตายังคงจับจ้องชายชราตรงหน้าอย่างประเมิน

อาเรนต์หัวเราะหึๆ ในลำคอ ดวงตาหรี่ลงอย่างมีเลศนัย “เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง” เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย “ข้ามีวิธีจัดการ… ข้าจะจัดการโอนบรรดาศักดิ์บารอนให้ท่านด้วย”

คราวนี้ลู่เฉินนิ่งไปนานกว่าเดิม ความสนใจเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วราวเปลวไฟที่ถูกจุด แต่สัญชาตญาณพ่อค้าของเขาก็ร้องเตือนถึงความไม่ชอบมาพากล เขาก้มมองน้ำในถ้วยครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าถามตรงๆ “ข้าไม่เข้าใจ เหตุใดท่านจึงยอมสละทุกสิ่ง แม้กระทั่งตำแหน่งขุนนางของตนเอง?”

ชายชราถอนหายใจยาว ใบหน้าเหี่ยวย่นยิ่งดูอิดโรยภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมัน ราวกับแบกรับภาระหนักอึ้งมานานหลายปี “ข้าอายุเจ็ดสิบแล้ว สังขารก็ร่วงโรยเต็มที ลูกหลานก็ไม่มีใครพอจะฝากผีฝากไข้ได้” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก “พูดตามตรง ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะดูแลเมืองนี้ต่อไปแล้ว สหายเอ๋ย ข้าแค่หวังจะได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบในเมืองหลวง ก่อนที่ลมหายใจสุดท้ายจะมาถึง”

อาเรนต์สบตาลู่เฉินอย่างจริงจัง “หากข้ามีทายาทที่พอจะพึ่งพาได้สักคน ข้าคงไม่ตัดสินใจเช่นนี้หรอก”

แม้ถ้อยคำของอาเรนต์จะฟังดูสมเหตุสมผลและน่าเห็นใจ แต่ลู่เฉินยังคงไม่ปักใจเชื่อ เขาสูดลมหายใจลึก ตั้งสติ ก่อนจะเอ่ยถามในสิ่งที่สำคัญที่สุด “แล้ว...ราคาล่ะขอรับ?”

รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาเรนต์ เผยให้เห็นฟันที่เริ่มมีคราบดำ “หนึ่งร้อยเหรียญทอง”

“แค่ก!” ลู่เฉินถึงกับสำลักน้ำที่เพิ่งจิบเข้าไป ไอโขลกจนหน้าแดงก่ำ หยดน้ำกระเซ็นเปื้อนเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อดีของเขา เขาหันขวับไปถลึงตาใส่ชายชราทันที “ท่านบารอน! นี่ท่านคิดจะปล้นกันหรืออย่างไร!”

เพียงหนึ่งเดือนในโลกใหม่นี้ เขาก็รู้ซึ้งถึงค่าของเงิน หนึ่งร้อยเหรียญทองไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย มันมากพอจะซื้อชีวิตทาสได้ทั้งหมู่บ้าน หรือซื้อคฤหาสน์ดีๆ ในเมืองเล็กๆ ได้สบาย

อาเรนต์ปัดหยดน้ำออกจากเสื้อคลุมของลู่เฉินอย่างไม่ใส่ใจนัก “อย่าลืมสิ สหายข้า ว่านี่ไม่ใช่แค่การซื้อบ้านเก่าๆ หลังหนึ่ง แต่มันคืออาณาเขตทั้งผืน เมืองทั้งเมือง และบรรดาศักดิ์บารอน” เขาไอแห้งๆ ออกมาสองสามครั้ง “ถ้าเป็นการซื้อขายตำแหน่งแบบนี้ในเมืองหลวง ราคามันสูงกว่านี้หลายเท่านัก…แค่กๆ”

ลู่เฉินมองท่าทีนั้นด้วยแววตาที่แฝงรอยยิ้มหยันเล็กๆ “ท่านก็รู้ดีว่าข้าจ่ายราคานั้นไม่ไหวหรอก… อย่างมากที่สุดที่ข้าพอจะหาให้ท่านได้ตอนนี้ มีมูลค่าราวๆ สามสิบเหรียญทองเท่านั้น”

“นั่นมัน...” อาเรนต์ชะงัก คิ้วขมวดมุ่นเหมือนจะโต้แย้ง แต่พอเห็นลู่เฉินเริ่มทำท่าจะเก็บข้าวของลงหีบไม้ใบเล็กที่วางอยู่ข้างตัว ชายชราก็รีบโพล่งออกมาเสียงดัง “เอาล่ะ! ก็ได้! ข้ายอมรับข้อเสนอ! สามสิบเหรียญทองก็สามสิบเหรียญทอง!”

ลู่เฉินเลิกคิ้วเล็กน้อย มองชายชราด้วยสายตาพิจารณา “หึ… ไม่แน่ว่าราคานี้ ข้าอาจจะยังขาดทุนอยู่ก็ได้กระมัง”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” อาเรนต์หัวเราะเสียงดัง ก้องไปทั่วห้องจนฝุ่นผงบนคานไม้ร่วงลงมา “ท่านได้ทั้งตำแหน่งบารอน เมืองซีดอนทั้งเมืองพร้อมอาณาเขต ท่านจะบอกว่าขาดทุนได้อย่างไรกัน สหาย!”

ลู่เฉินถอนหายใจเบาๆ มองออกไปนอกหน้าต่างแคบๆ เห็นเด็กน้อยเนื้อตัวมอมแมมวิ่งไล่จับไก่ตัวอ้วนที่กระพือปีกหนีอย่างทุลักทุเล เขาหันกลับมาหาอาเรนต์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “ข้าไม่มีเหรียญทองมากขนาดนั้นในตอนนี้… แต่ข้ามีสินค้าที่มีมูลค่ารวมกันราวสามสิบเหรียญทอง หากท่านยอมรับ เราก็ตกลงตามนี้”

“แน่นอน! ย่อมได้!” อาเรนต์ตบเข่าฉาด ดวงตาเป็นประกาย เขาทำท่าจะลุกไปเปิดหีบของลู่เฉินดู แต่ถูกยกมือห้ามไว้ก่อน

“ช้าก่อน ท่านบารอน” ลู่เฉินกล่าว “ท่านต้องพิสูจน์ให้ข้าเห็นก่อนว่า ข้อตกลงนี้เป็นเรื่องจริง และท่านมีอำนาจจะทำตามที่พูดได้”

“ได้สิ! ง่ายมาก!” ชายชราตอบรับอย่างกระตือรือร้น “ไปกับข้าเดี๋ยวนี้เลย ข้าจะพาท่านไปที่จัตุรัสกลางเมือง และประกาศต่อหน้าชาวเมืองทุกคน ว่าท่านคือเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเขา! และคืนนี้… ปราสาทหลังนั้นจะเป็นของท่าน!”

“ตกลง!” ลู่เฉินพยักหน้ารับ ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เขาเดินไปยกหีบไม้ขึ้นรถม้าคันเล็กของตนด้วยท่วงท่ามั่นคง ก่อนจะบังคับม้าตามรถม้าเก่าๆ ของอาเรนต์ออกไป

ขณะที่รถม้าเคลื่อนผ่านถนนสายเล็กๆ ที่ปูด้วยหินกรวดอย่างไม่สม่ำเสมอ ลู่เฉินกวาดตามองทิวทัศน์รอบตัว ผู้คนส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าทำจากผ้าเนื้อหยาบสีทึม บางคนกำลังหาบฟางแห้งเดินด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า บ้างก็กำลังลำเลียงน้ำจากบ่อน้ำสาธารณะด้วยถังไม้ กลิ่นดินชื้นๆ ปนกับกลิ่นควันไฟจากเตาหุงต้มลอยคละคลุ้งในอากาศ เสียงล้อเกวียนไม้บดกับพื้นหินดังกึกกักเป็นระยะ ชีวิตที่นี่ช่างดูยากลำบากและแตกต่างจากโลกที่เขาจากมาอย่างสิ้นเชิง

แม้จะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาครบหนึ่งเดือนแล้ว ลู่เฉินก็ยังรู้สึกแปลกแยกอยู่บ้าง เขา—ชายหนุ่มจากยุคสมัยอันไกลโพ้น บนโลกที่เขาเรียกว่าแดนมังกร—หาใช่คนธรรมดาในโลกนี้ไม่ เขาคือผู้ที่ทะลุมิติมาอย่างไม่คาดฝัน หลังจากประสบอุบัติเหตุไฟฟ้าช็อตขณะกำลังจดจ่ออยู่กับภาพเคลื่อนไหวเรื่องโปรดในห้องพักของตน เสียงประทุของสายไฟและกลิ่นไหม้ฉุนยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ

เมื่อฟื้นขึ้นมาในร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งในดินแดนที่ดูคล้ายยุโรปยุคกลางแห่งนี้ เขาก็ค้นพบความลับสองอย่าง หนึ่งคือ เขาสามารถเปิดช่องทางกลับไปยังโลกเดิมของตนเองได้เป็นเวลาสั้นๆ วันละหนึ่งครั้ง ราวกับมีประตูมิติส่วนตัว และสองคือ เขามีมิติเก็บของส่วนตัวขนาดประมาณสองลูกบาศก์เมตรติดตัวมาด้วย—นี่คือขุมทรัพย์และอาวุธลับสำคัญของเขา

ความสามารถพิเศษนี้เองที่ผลักดันให้เขากลายเป็นพ่อค้าข้ามมิติ เขาลักลอบนำสินค้าจากโลกยุคใหม่ เช่น เกลือบริสุทธิ์ น้ำตาลทรายขาว เครื่องเทศหายาก ผ้าไหมเนื้อดี หรือแม้แต่เครื่องแก้วสวยงาม มาแลกเปลี่ยนกับทองคำ สินค้าพื้นเมือง หรือของมีค่าอื่นๆ ในโลกเก่านี้ เช่น อัญมณีแปลกตาที่ไม่เคยพบเห็นในโลกเดิม

จากการสำรวจและค้าขายในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาพอจะประเมินได้ว่าโลกนี้มีระดับการพัฒนาใกล้เคียงกับยุคกลางตอนต้นของโลกเดิม หรือราวศตวรรษที่ 7-8 ระบบศักดินายังคงแข็งแกร่ง ขุนนางปกครองที่ดินและผู้คน อาวุธที่ใช้กันทั่วไปคือดาบเหล็ก หอก และธนู การใช้เวทมนตร์ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติในบางพื้นที่ แต่ก็ยังหาได้ยากและจำกัดอยู่ในวงแคบ ทาสยังมีอยู่ทั่วไป และโลหะบางชนิด โดยเฉพาะเหล็กกล้า มีค่ามากกว่าทองคำในบางดินแดนที่ขาดแคลน

อาเรนต์เคยเป็นหนึ่งในลูกค้าของเขา ลู่เฉินรู้ดีว่าชายชราผู้นี้ถึงจะดูอ่อนล้า แต่ก็มีนิสัยเจ้าเล่ห์และขี้เหนียวไม่เบา เขาเคยพยายามกดราคาเครื่องเทศของลู่เฉินจนน่ารำคาญมาแล้วหลายครั้ง การที่จู่ๆ วันนี้กลับมายื่นข้อเสนอที่ดูดีเกินจริงเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง

แม้จะกังวลว่าอาจเป็นกับดักบางอย่าง แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาก็ยังไม่เคยเจอกับอันตรายร้ายแรงอย่างการถูกดักปล้นหรือลอบทำร้าย และที่สำคัญที่สุด—ตอนนี้เขาต้องการฐานที่มั่น ที่พักถาวร และสถานะทางสังคมในโลกนี้อย่างเร่งด่วน เพื่อเป็นบันไดขั้นแรกในการสร้างอนาคต และบางที…อาจเป็นอาณาจักรเล็กๆ ของตนเอง

“กลายเป็นขุนนาง… บารอนแห่งซีดอน…” ลู่เฉินพึมพำกับตัวเองขณะบังคับม้าตามอาเรนต์ไปช้าๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นที่มุมปาก ดวงตาจับจ้องไปยังปราสาทหินเก่าแก่ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาไม่ไกลนัก “ก็ไม่เลวเหมือนกัน อย่างน้อยก็ไม่ต้องตระเวนหาที่นอนในป่า หรือเช่าห้องพักตามโรงเตี๊ยมโทรมๆ อีกต่อไป…”

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว—ไม่ว่าข้อเสนอนี้จะเป็นกับดักหรือโอกาสทอง เขาก็จะคว้ามันไว้ เขาจะซื้อเมืองนี้ และใช้ความรู้ความสามารถจากอีกโลกหนึ่ง สร้างบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในดินแดนแห่งใหม่นี้ให้จงได้!