บทที่ 497 สะพานที่แท้จริง (2) / บทที่ 498 สะพานที่แท้จริง (3)

บทที่ 497 สะพานที่แท้จริง (2)

การประชุมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

“ปล่อยท่อนซุงลงแม่น้ำรึ? ช่างคิดได้นะ!” พันเอกโรเบิร์ตสะกดกลั้นความโกรธ “เราสู้กอดท่อนซุงคนละท่อนแล้วกระโดดลงแม่น้ำไปเลยไม่ดีกว่ารึ โยนทั้งอาวุธ ชุดเกราะ และม้าศึกของเราให้พวกคนเลี้ยงสัตว์ไปเลย!”

“ถ้าไม่ใช่ท่อนซุง แล้วสร้างเรือล่ะ?” มีคนโต้กลับอย่างไม่เชื่อ

“เรือ! เรืออะไรกัน?” ในที่สุดพันเอกโรเบิร์ตก็ควบคุมตัวเองไม่อยู่ “ในกองทัพเราไม่มีชาวเวเนเทียหรือไง? ไปเรียกพวกเขามาแล้วถามสิว่าต้องใช้เรือกี่ลำถึงจะบรรทุกคนสองหมื่นคนได้! และอย่าลืมม้าศึกด้วย! ต่อให้ใช้เรือที่ใหญ่ที่สุดจากทะเลใน เพื่อขนส่งคนสองหมื่นคนก็ต้องใช้กองเรือทั้งกอง!”

นายพลทั้งสองยังคงนิ่งเงียบ

บรรยากาศภายในกระโจมกดดันอย่างถึงที่สุด

ปกติแล้วโรเบิร์ตไม่ใช่คนที่จะโกรธง่าย ตรงกันข้าม เขาเป็นคนมีเหตุผลมาก

แต่ยิ่งคนเรามีเหตุผลมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะพังทลายลงเมื่อเผชิญกับความสิ้นหวังอย่างที่สุด

“ถ้าเราตั้งมั่นอยู่ที่นี่แล้วส่งคนไปหาเรือที่คิงส์ฟอร์ตล่ะ?” พันเอกเฮาก์วิตซ์ครุ่นคิด “ที่คิงส์ฟอร์ตต้องมีเรือมากมายแน่นอน ขนแกะไม่ได้ถูกขนส่งไปที่นั่นทุกปีด้วยเรือ ก่อนที่จะล่องไปตามแม่น้ำสู่สหพันธรัฐและวิเนต้าหรอกหรือ?”

[หมายเหตุ: แม่น้ำที่ชาวพาราตูเรียกว่าแม่น้ำแอชเชนสตรีม คือแม่น้ำทอร์เรนต์สำหรับชาวสหจังหวัดและชาวเวเนเทีย]

ประกายแห่งความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของทุกคน

“ใช่แล้ว! คิงส์ฟอร์ตมีเรือ! มีทุกขนาด!”

“แม่น้ำสติกซ์ไหลไปสู่แม่น้ำใหญ่ แม่น้ำทุกสายในแดนเถื่อนไหลผ่าน! ให้เรือมาช่วยเรา”

“ท่านสุภาพบุรุษ!” พันเอกโรเบิร์ตอดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมา “เราอยู่ต้นน้ำ! คิงส์ฟอร์ตอยู่ปลายน้ำ! ไม่เคยได้ยินคำว่า ‘ซื้อเรือล่องตามน้ำ’ หรือไง? พ่อค้าชาวเวเนเทียซื้อเรือที่พาราตู บรรทุกขนแกะไปยังทะเลใน จากนั้นก็รื้อเรือขายไม้ แล้วสุดท้ายก็ขี่ม้ากลับคิงส์ฟอร์ต!”

พันเอกบ็อดปลอบพันเอกโรเบิร์ตและอธิบายให้คนอื่น ๆ ฟัง “จากคิงส์ฟอร์ตมาที่นี่เป็นการทวนน้ำขึ้นมา ชาวเวเนเทียยอมซื้อเรือแล้วล่องตามน้ำดีกว่าพายทวนน้ำก็เพราะว่ามันยากเกินไป การพายทวนน้ำต้องอาศัยสามสิ่งคือไม้พาย ใบเรือ และคนลากเรือ ตอนนี้เป็นฤดูหนาว มีลมตะวันตกพัด เราจึงใช้ใบเรือไม่ได้ และไม่มีคนลากเรือให้ หากจะรวบรวมเรือรบที่ใช้ไม้พายให้เพียงพอ เราคงต้องใช้กองเรือทะเลในของวิเนต้าหรือสหพันธรัฐ”

“อย่าไปหวังเรื่องเรือเลย!” พันเอกบ็อดสรุปอย่างหนักใจ เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดว่า “กลยุทธ์เดียวที่เป็นไปได้คือให้เราตั้งมั่นอยู่ที่นี่และส่งคนกลับไปคิงส์ฟอร์ตเพื่อขอกำลังเสริม ตราบใดที่กำลังเสริมสามารถบดขยี้พวกคนเถื่อนที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำได้ เราก็จะสร้างสะพานลอยน้ำได้”

สะพานลอยน้ำซึ่งไม่มีตอม่อถาวร จำเป็นต้องใช้สายเคเบิลและสมอที่จัดวางไว้ทั้งสองฝั่งรวมถึงต้นน้ำและปลายน้ำ เพื่อรักษาแนวแกนของสะพานไม่ให้ลอยออกนอกเส้นทาง

กองโจรคนเลี้ยงสัตว์ที่ตั้งมั่นอยู่บนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำก็เปรียบเสมือนการบีบคอของกองทัพพาราตู

หากไม่เอาชนะพวกเขา ก็ไม่สามารถสร้างสะพานลอยน้ำได้

“ข้าว่ามีความเป็นไปได้!” นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งเห็นด้วยเสียงดัง

นายทหารฝ่ายเสนาธิการที่กังวลคนหนึ่งถามขึ้น “ตั้งรับรึ? เสบียงเรามีพอหรือ?”

พันเอกบ็อดตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ถ้าไม่พอ เราก็ปันส่วน! ถ้ายังไม่พออีก เราก็ฆ่าม้า! เราต้องยันไว้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง”

“แล้วถ้ากำลังเสริมตีฝ่าวงล้อมไม่ได้ล่ะ?”

“แค่ในดินแดนบุกเบิกใหม่เพียงอย่างเดียว เราก็สามารถรวบรวมทหารดูซัคและกองกำลังชาวบ้านได้หลายพันคน เราจะแพ้พวกคนเลี้ยงสัตว์ไม่กี่พันคนที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำได้อย่างไร?” พันเอกบ็อดพูดอย่างมั่นใจ “พวกคนเถื่อนบุกรุกเข้ามา กองกำลังชาวบ้านจากทุกหนแห่งต้องเริ่มรวมตัวกันแล้ว กองบัญชาการกองทัพแค่ต้องส่งพวกเขามา”

พันเอกเฮาก์วิตซ์กอดอกถาม “การพึ่งพากำลังเสริมมาช่วยนั้นตั้งรับเกินไป เราควรหาทางส่งคนข้ามแม่น้ำไปกำจัดพวกคนเถื่อนที่อยู่อีกฝั่ง มีคนเถื่อนอยู่ประมาณสามถึงสี่พันคนที่อีกฝั่งแม่น้ำ แค่สิบห้ากองร้อยก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

[หมายเหตุ: สิบห้ากองร้อยเมื่อเต็มกำลังจะมีทหารม้าประมาณสามพันนาย ในการรบจริงเนื่องจากความยากลำบากในการเติมกำลังพล จะมีเพียงประมาณหนึ่งพันเจ็ดร้อยนาย]

พันเอกโรเบิร์ตโต้กลับ “ท่านเสนอจะส่งพวกเขาข้ามไปอย่างไร?”

“ใช้เรือรึ?”

“ท่านจะไปหาเรือที่บรรทุกทหารม้าสองพันนายได้จากที่ไหน!”

“ไปทางต้นน้ำ แล้วใช้เรือเล็กลำเลียงไปทีละน้อย”

“พันเอกเฮาก์วิตซ์! ท่านไม่ได้คิดถึงปัญหาเรื่องขวัญกำลังใจเลยรึ?” พันเอกโรเบิร์ตจ้องเขม็งขณะโต้กลับ “ถ้าพวกคนเลี้ยงสัตว์ยึดฝั่งตรงข้ามได้ พวกมันก็เฝ้าดูต้นน้ำและปลายน้ำได้ไม่ใช่รึ? ถ้าล้มเหลว ความสูญเสียจะไม่ใช่แค่ทหารม้าสิบห้ากองร้อย แต่ยังรวมถึงม้าศึกอีกสิบห้ากองร้อยด้วย ข้าจะไม่พูดถึงเรื่องที่ว่าท่านจะข้ามแม่น้ำได้หรือไม่ ด้วยสภาพของกองทัพในตอนนี้ เราจะแตกพ่ายที่นี่ก่อนที่ท่านจะไปถึงฝั่งตรงข้ามด้วยซ้ำ! เหล่าทหารจะคิดว่าท่านกำลังพยายามหนี!”

เฮาก์วิตซ์แค่นเสียง “ท่านดูถูกคนพาราตูเกินไปแล้ว!”

พันเอกโรเบิร์ตโกรธจัด “พวกเราเป็นคนที่ทำงานหนัก ท่านมีสิทธิ์อะไรมาพูดแบบนั้น?”

ทั้งสองฝ่ายต่างตึงเครียด พร้อมที่จะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ

“นั่งลงให้หมด!” อัลปาดทุบโต๊ะอย่างแรง “อยากจะประลองกันนักรึ? ก็ออกไปข้างนอก อย่าให้เลือดมาเปื้อนตัวข้า”

นายพลเซคเลอร์ถอนหายใจ “การตั้งรับรอกำลังเสริมไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดี แต่ดูเหมือนว่าเราจะทำได้แค่เลือกทางเลือกที่ดีที่สุดในบรรดาตัวเลือกที่เลวร้ายที่สุด เราต้องคิดแผนสำรองไว้ จะทำอย่างไรถ้ากำลังเสริมไม่มา? หรือถ้ามาแต่ไม่สามารถตีฝ่าวงล้อมได้?”

ในกระโจมกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

หากกำลังเสริมไม่มา หรือไม่สามารถตีฝ่าวงล้อมได้ ชะตากรรมเดียวที่รอกองทัพที่ห้าและหกอยู่ก็คือ…การถูกทำลายล้าง

“นายร้อยของข้าคนหนึ่งมีความคิด” พันเอกตาเดียวที่เงียบมาตลอดทำลายความเงียบลง เสียงของเขาไม่ดัง แต่มันดึงดูดความสนใจของทุกคน “เด็กหนุ่มคนนั้นมีความคิดสร้างสรรค์ทีเดียว ข้าว่าน่าจะลองดู”

“เลิกพูดจาไร้สาระ” นายพลเซคเลอร์มองพันเอกเจสก้าอย่างไม่พอใจ “พูดมา!”

“สร้างสะพาน!” พันเอกเจสก้าหยิบพิมพ์เขียวออกมา “ไม่ใช่สะพานลอยน้ำ แต่เป็นสะพานของจริง”

พันเอกโรเบิร์ตเลิกคิ้ว “สะพานของจริงรึ? ท่านจะสร้างมันได้อย่างไร?”

บทที่ 498 สะพานที่แท้จริง (3)

พันเอกเจสก้าก้าวไปข้างหน้าและแขวนพิมพ์เขียวไว้บนชั้นวาง:

"สร้างมันเหมือนที่ไคซาน!"

...

วินเทอร์สยืนอยู่บนยอดเนินดิน หันหน้าเข้าหาค่ายทหารที่พลุกพล่านซึ่งกำลังก่อสร้าง

ไกลออกไปคือแม่น้ำสติกซ์อันยิ่งใหญ่

ทางด้านซ้ายของวินเทอร์ส มีเนินดินอีกลูกหนึ่งซึ่งมีความสูงใกล้เคียงกัน

กองบัญชาการกองทัพได้ตั้งชื่อเนินดินทั้งสองอย่างเป็นทางการว่าที่ราบสูงทางใต้และที่ราบสูงทางเหนือ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเนินดินทั้งสองมีลักษณะคล้ายหน้าอกของผู้หญิง เหล่าทหารจึงเรียกมันว่า... อย่างนั้น

ค่ายและเนินดินทั้งสองตั้งอยู่ในรูปแบบสามเหลี่ยม ใกล้กับริมฝั่งแม่น้ำ

ตำแหน่งนี้ไม่เหมาะแก่การป้องกันมากนัก เพราะเนินดินทั้งสองตั้งตระหง่านและมองเห็นได้ทั่วทั้งค่าย

กองทหารพาราตูไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสร้างป้อมปราการบนที่ราบสูงทั้งทางใต้และทางเหนือ และกระจายกำลังไปประจำการ

พวกเขาตั้งค่ายในพื้นที่ป้องกันที่ไม่เหมาะสมนี้ด้วยเหตุผลสองประการ:

ประการแรก ห่างจากที่นี่ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือครึ่งกิโลเมตรเป็นป่าสนที่หนาแน่น

ประการที่สอง ความกว้างของแม่น้ำในบริเวณนี้ไม่ถึงสองร้อยเมตร ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสร้างสะพาน

เวลาไม่เคยคอยใคร ในขณะที่ทหารของกองทัพที่ห้ายังคงขุดสนามเพลาะและสร้างกำแพงค่าย ทหารจากกองทัพที่หกก็ได้ลากท่อนซุงกลับมาแล้ว

ค่ายในขณะนั้นเป็นเหมือนโรงไม้นอกอาคารขนาดใหญ่และโรงตีเหล็กของช่างตีเหล็ก

ช่างตีเหล็ก ช่างไม้ ช่างเผาถ่าน ช่างปูน... ช่างฝีมือทั้งหมดในกองทัพถูกรวบรวมไว้ในที่เดียว และเบอร์เลียนก็เป็นหนึ่งในนั้น

แม้แต่คนที่แทบจะใช้กบไสไม้ไม่เป็นก็ยังถูกเกณฑ์มา

เครื่องสูบลมคำรามด้วยไฟขณะที่เตาหลอมส่งเสียงหึ่งๆ และเสียงตีเหล็กที่ดังต่อเนื่องก็ดังก้องไม่หยุดหย่อน

ชุดเกราะและอาวุธส่วนเกินถูกหลอมเพื่อตีเป็นขวาน ตะปู และสมอ จากนั้นจึงแจกจ่ายให้กับผู้ที่ต้องการ

ทุกคนทำงานอย่างไม่เห็นแก่เหน็ดเหนื่อย และใจกลางค่าย แพยักษ์ลำหนึ่งก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้น

"ตุ้บ!"

"ตุ้บ!"

"ตุ้บ!"

ในเวลาเดียวกัน แพยักษ์อีกลำก็ลอยอยู่บนผืนน้ำ ตอกเสาไม้ลงไปในท้องน้ำ

เรือเล็กสองสามลำทอดสมออยู่กลางแม่น้ำเพื่อวัดความลึก

บนแพยักษ์นั้นมีอุปกรณ์หยาบๆ ที่คล้ายกับปั้นจั่น: แท่งหิน ชุดเกียร์ยก และราง

แพที่บรรทุกอุปกรณ์นี้เป็นหัวใจสำคัญของโครงการสร้างสะพาน

ทหารบนแพตะโกนขณะที่พวกเขาดันกว้าน เชือกส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แท่งหินหนักถูกยกขึ้นทีละน้อย

ทหารที่เหลือบนแพช่วยกันวางท่อนซุงบนราง พยายามสู้กับแรงลอยตัวเพื่อหยั่งลงไปให้ลึกขึ้น

เมื่อปลายท่อนซุงแตะถึงท้องน้ำ นายทหารบนแพก็ปล่อยเบรกของเครื่องยก

แท่งหินตกลงมากระแทกปลายเสาอย่างแรง ทำให้แพสั่นสะเทือน

เสาถูกตอกลึกลงไปในท้องน้ำเกือบครึ่งเมตร

เหล่าทหารตะโกนโห่ร้องอีกครั้งขณะดันกว้าน พวกเขาต้องทำซ้ำอีกสองครั้งจนกว่าเสาจะฝังลึกลงไปในท้องน้ำอย่างมั่นคง

เสาที่ยึดแน่นในท้องน้ำจะทำหน้าที่เป็นตอม่อสะพาน ขยายไปยังฝั่งตรงข้าม

แพยักษ์ที่บรรทุกปั้นจั่นสูงหกเมตร เคลื่อนที่เหมือนยักษ์ในตำนานข้ามผืนน้ำ ทำให้พวกคนเลี้ยงสัตว์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตกตะลึงจนได้แต่มองและวิ่งไปรอบๆ พลางตะโกน

"ไม่เคยเห็นของแบบนี้สินะ?" วินเทอร์สรู้สึกปรีดาปราโมทย์ในใจ "ดูเหมือนว่า 'พงศาวดารสงครามแห่งตระกูลสูงส่ง' จะไม่มีฉบับของพวกคนเลี้ยงสัตว์"

บราเดอร์รีดก็อยู่ข้างๆ วินเทอร์ส

ชายชราลูบเคราและอุทานว่า "กลไกอันชาญฉลาด น่าทึ่งจริงๆ"

"อะไรนะครับ?" วินเทอร์สไม่เข้าใจ

"ข้ากำลังบอกว่าเจ้าช่างมีฝีมือยิ่งนัก!"

"ไม่ใช่ข้าประดิษฐ์ขึ้นมาหรอกครับ" วินเทอร์สเกาหัวอย่างเขินอาย "ทั้งหมดมาจากตำราโบราณ ไม่มีของจริงให้ดู ตอนที่ข้าอยู่ที่สถาบันการที่ดิน ท่านอาจารย์ได้นำพวกเราพยายามสร้างมันขึ้นมาใหม่"

"อย่างไรก็ตาม" บราเดอร์รีดพูดพลางทำเสียงจั๊บๆ "ข้าเกรงว่าสะพานนี้อาจไม่ค่อยทนทานนัก"

"เราไม่ได้คาดหวังว่ามันจะอยู่ไปจนวันสิ้นโลกหรอกครับ แค่ใช้ครั้งเดียวก็พอแล้ว"

บราเดอร์รีดหัวเราะอย่างเต็มเสียง "นั่นสินะ"

"ราชสีห์ขาว!" วินเทอร์สตะโกนไปยังแม่น้ำสติกซ์ทันใด "เจ้ายังมีลูกไม้อะไรอีก? เอาออกมาให้หมด!"