บทที่ 495 จินตนาการ (3) / บทที่ 496 สะพานที่แท้จริง

บทที่ 495 จินตนาการ (3)

"นั่นมันปัญหาของเจ้า" นายกองเสบียงแค่นเสียง

"เจ้าแม่ทัพ! ข้าไม่ยอม!" หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์แทบจะตัดสินใจสู้ตายแล้ว ตั้งใจว่าจะต้องโค่นล้มนายกองเสบียงให้ได้ในวันนี้ มิฉะนั้นวันพรุ่งนี้ก็จะเป็นวันสิ้นสุดของเผ่าแบล็ควอเทอร์: "เจ้าไม่เคยคิดถึงเผ่าต่างๆ เลย! เจ้าไม่เหมาะที่จะบัญชาการพวกเรา!"

"ถ้าไม่ใช่ข้า แล้วจะเป็นใคร?"

"ข้าขอเสนอชื่อสิงโตขาว! ไห่ตง ซูซ! พวกมันล้วนปฏิบัติต่อเผ่าเล็กๆ ของเราราวกับสัตว์เดรัจฉาน! มีเพียงสิงโตขาวเท่านั้นที่ปฏิบัติต่อเราเหมือนมนุษย์! เจ้า ข้าไม่ยอมรับ! สิงโตขาว ข้ายอมรับ!" หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์จ้องเขม็งไปยังหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ: "พูดออกมาสิ!"

ไม่มีใครตอบสนองเขา

"พูดออกมาสิ!" หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์คำราม: "พวกเจ้าอยากจะเป็นทาสของเผ่าซูซรึไง?"

เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง

หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์ถอดหมวกของเขาออกอย่างโกรธจัด โยนมันลงบนพื้น และเดินตรงไปยังทางเข้า แต่ชายอีกคนหนึ่งขวางทางเขาไว้

คนก่อไฟคว้าแขนของหัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์ไว้ แล้วหันไปทางผู้นำทัพคนปัจจุบัน: "นายกองเสบียง เหล่าหัวหน้าเผ่าให้โอกาสเจ้าแล้ว แต่เจ้ากลับทรยศต่อความไว้วางใจของพวกเขา ทำไมไม่ลองให้คนอื่นลองดูบ้างเล่า?"

เหล่าหัวหน้าเผ่าส่งสายตาแสดงความเห็นด้วย แต่ไม่กล้าพูดออกมา

นายกองเสบียงลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ อย่างอาฆาต: "สิงโตขาวไม่ใช่ผู้สืบเชื้อสายของเทพเจ้าทองคำ เขาไม่มีสิทธิ์เป็นข่าน!"

คนก่อไฟหน้าแดงก่ำโต้กลับทันที: "ใครพูดเรื่องเลือกสิงโตขาวเป็นข่านกัน? เราแค่ต้องการให้สิงโตขาวนำพวกเราในการรบเท่านั้น!"

"มีทั้งเจ้า! มีทั้งข้า! มีทั้งเจ้าตาสีเทา! และยังมีผู้สืบเชื้อสายของเทพเจ้าทองคำอีกมากมาย! ไม่มีเหตุผลที่จะให้คนนอกมาเป็นผู้นำทัพ!" นายกองเสบียงตะโกนกลับ

"เราไม่จำเป็นต้องต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งเหมือนฝูงสุนัขแย่งชิงเนื้อ" สิงโตขาวพูดอย่างใจเย็น: "เรามาทำตามกฎของสภาใหญ่กันเถอะ ดับไฟ คลุมกระโจม หากหัวหน้าเผ่าเห็นด้วย ก็ให้ขานว่า 'เห็นชอบ' หากหัวหน้าเผ่าไม่เห็นด้วย ก็ให้ขานว่า 'ไม่เห็นชอบ'"

การหารือภายใต้กระโจมที่คลุมไว้หมายความว่าไม่มีใครมองเห็นใคร ได้ยินเพียงเสียงเท่านั้น เป็นวิธีการที่เทียบเท่ากับการลงคะแนนลับ

วิธีนี้ไม่ค่อยได้ใช้ในการประชุมสภาใหญ่ เนื่องจากสภาเองนั้นมีเจตนาที่จะเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่าง โดยไม่มีอะไรต้องปิดบัง

"มีคนกล้าต่อต้านนายกองเสบียงอย่างเปิดเผยน้อยคนนัก" สิงโตน้อยคิด: "มิฉะนั้น พี่ชายของข้าคงไม่ร้องขอให้มีการประชุมลับเช่นนี้"

โคมไฟถูกเป่าดับ กระโจมถูกคลุมไว้ เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างเปลี่ยนตำแหน่งกันในความมืด

สิงโตขาวเริ่มกล่าว: "ก่อนที่กำลังเสริมจากเผ่าอื่นจะมาสมทบ เราไม่สามารถเผชิญหน้ากับชาวพาราตูได้โดยตรง"

เสียงขานรับ "เห็นชอบ" ดังขึ้นพร้อมเพรียงกันจากในกระโจม

หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเทอร์ส่งเสียงดังและชัดเจนที่สุด ในเมื่อเขาได้ล่วงเกินนายกองเสบียงไปแล้ว เขาก็ควรจะท้าทายให้ถึงที่สุด

"ชาวพาราตูไม่สามารถอยู่ในดินแดนรกร้างได้ตลอดไป เราควรใช้จุดแข็งของเราให้เป็นประโยชน์ การโจมตีเล็กๆ น้อยๆ จัดการผู้ส่งสาร ยึดเสบียง แต่ต้องไม่ปะทะซึ่งๆ หน้า"

อีกครั้งที่มีเสียงขานรับ "เห็นชอบ" ดังขึ้น

"โจมตี?" นายกองเสบียงอดไม่ได้ที่จะถาม: "แค่การโจมตีจะกวาดล้างพวกสองขาได้หมดรึ? เมื่อพวกมันข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปได้ เราก็จะหยุดพวกมันไม่ได้อีกต่อไป!"

"เช่นนั้นเราก็จะไม่ให้พวกมันข้ามแม่น้ำสติกซ์"

"เราจะหยุดพวกมันไม่ให้ข้ามแม่น้ำสติกซ์ได้อย่างไร? พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เห็นได้ชัดว่าเพื่อหาที่ตื้นๆ ข้ามแม่น้ำ!"

"พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปยังต้นน้ำที่ตื้นเขิน ที่นั่นชาวพาราตูจะขาดแคลนอาหารและน้ำดื่ม ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเตรียมสะพานลอยน้ำไว้"

นายกองเสบียงตระหนักได้: "เจ้าต้องการให้เราทำลายสะพานลอยน้ำรึ?"

"ไม่" สิงโตขาวตอบ: "ข้าส่งคนไปทำแล้ว"

...

...

เจ็ดวันต่อมา ในตอนเช้าตรู่

วินเทอร์สและหมอผีชราเดินเล่นกับสิงโตน้อยอยู่บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสติกซ์

สิงโตน้อยดูเซื่องซึม เดินอย่างเกียจคร้านบนริมฝั่งแม่น้ำ ทิ้งรอยอุ้งเท้าไว้เป็นทาง

แผงคอของมันยังไม่ขึ้น ทำให้มองจากไกลๆ แล้วดูไม่เหมือนสิงโต แต่เหมือนสุนัขที่หัวโตผิดปกติมากกว่า

หมอผีชรากระชับเสื้อคลุมขนสัตว์ของตนให้แน่นแล้วดุว่า: "เจ้าสัตว์น้อย รีบๆ ฉี่สิ! เจ้าจะทำให้ข้าแข็งตายอยู่แล้ว!"

"ท่านยังมีอารมณ์มาจูงสุนัขเดินเล่นอีกรึ?" วินเทอร์สรู้สึกหนักใจ

บนสองฝั่งแม่น้ำ ซากกล่องลอยน้ำที่ถูกเผาไหม้เกลื่อนกลาดไปทั่ว

สะพานลอยน้ำอันแรกใช้ชิ้นส่วนสำเร็จรูปที่นำมาจากพาราตู

สะพานลอยน้ำอันที่สองทำจากแผ่นไม้และทุ่นยางมะตอย

หากไม่มีแผ่นไม้ พวกเขาก็สามารถรื้อเกวียนได้ สามารถโค่นต้นไม้ได้ ส่วนยางมะตอยนั้น วิศวกรก็ยังมีเหลืออยู่บ้าง

ปัญหาคือ คนเลี้ยงสัตว์หลายพันคนยังคงรออยู่บนฝั่งตรงข้าม

อันที่จริง กองโจรที่เผาสะพานลอยน้ำ—เป็นครั้งที่สอง—ไม่เพียงแต่ข้ามแม่น้ำไม่สำเร็จเท่านั้น พวกเขายังตั้งค่ายอยู่บนฝั่งตรงข้าม เผชิญหน้ากับกองทัพพาราตูโดยมีแม่น้ำขวางกั้น

ไม่ว่าวิศวกรของพาราตูจะชำนาญเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีทางสร้างสะพานได้ในเมื่ออีกฝั่งหนึ่งถูกยึดครอง

นักบวชรีดกล่าวอย่างสบายๆ ว่า: "[ภาษาเซลิกัน] แม้ภูเขาไท่ซานจะถล่มลงตรงหน้าสีหน้าก็ไม่เปลี่ยน แม้กวางจะปรากฏกายทางซ้ายสายตาก็มิได้ละไป เมื่อนั้นจึงจะสามารถควบคุมผลได้ผลเสียได้ เมื่อนั้นจึงจะสามารถรอคอยศัตรูได้"

"ตอนนี้ท่านกำลังพล่ามเรื่องอะไรอยู่?"

ชายชราลูบเครา พลางเหลือบมองวินเทอร์ส: "ข้ากำลังบอกเจ้าว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงทำใจให้ดีไว้ ดูเจ้าสิ ขมวดคิ้วราวกับฟ้าจะถล่ม"

วินเทอร์สถอนหายใจ "เห็นท่านไม่สะทกสะท้านเช่นนี้ ข้าเดาว่าท่านคงเตรียมชุดหมอผีของคนเลี้ยงสัตว์ไว้ตั้งแต่เช้าแล้วกระมัง?"

"หึ ไยชายชราผู้นี้จะต้องกินข้าวสองหม้อด้วยเล่า?"

"แล้วนักบุญผู้มีชีวิตมีแผนการอันยอดเยี่ยมใดจะสั่งสอนข้าบ้าง?"

"แค่ก ติดอยู่ในดินแดนศัตรู มีผู้ไล่ตามอยู่ข้างหลังและมีแม่น้ำขวางอยู่ข้างหน้า โดยมีศัตรูรออยู่บนอีกฝั่ง" นักบวชรีดกล่าวอย่างไม่รีบร้อน: "เจ้าหนู ในตำราประวัติศาสตร์ทุกเล่มที่ข้าเคยอ่าน สถานการณ์ของเจ้าคือความตายที่แน่นอน"

"ยังมีหนทางอยู่" วินเทอร์สกล่าวเบาๆ "เพียงแค่ต้องใช้จินตนาการสักหน่อย"

บทที่ 496 สะพานที่แท้จริง

ศึกหุบเขาไร้นาม เซ็กเลอร์เอาชนะพันธมิตรเฮิร์ด

เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างนำกองกำลังของตนหนีเอาชีวิตรอด และถูกอัลพาดไล่ล่าอย่างไม่ลดละ

เพียงนับจากใบหูที่ตัดมาจากศพ ก็มีจำนวนมากกว่าสามพันใบแล้ว ใบหูเปื้อนเลือดถูกร้อยด้วยเชือกหญ้าจนเต็มเกวียนขนาดใหญ่ถึงสองเล่ม

กองทัพที่ห้าและหกของพาราทูเองก็สูญเสียอย่างหนักเช่นกัน

ทหารราบประจำการกว่าเจ็ดพันนายและกองหนุนที่เกณฑ์มาอีกกว่าห้าพันนายเข้าร่วมการรบ มีผู้เสียชีวิตเจ็ดร้อยเจ็ดสิบสองนาย และบาดเจ็บสาหัสเก้าร้อยสี่สิบสามนาย

ส่วนผู้บาดเจ็บเล็กน้อยนั้นไม่อาจนับได้ เพราะทหารเกือบทุกคนที่รอดชีวิตล้วนได้รับบาดเจ็บ

มาตรฐานของการบาดเจ็บสาหัสได้กลายเป็นว่าสามารถเดินได้ด้วยตัวเองหรือไม่

หลังจากเก็บกวาดสนามรบ กองทัพพาราทูก็เดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือต่อโดยไม่หยุดพัก

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวพาราทูได้รับชัยชนะ

ในอดีต พวกเขาสามารถ "กลับบ้านพร้อมเสียงหัวเราะและบทเพลงแห่งชัยชนะ" ได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะในสมรภูมินี้แทบจะไม่สามารถชดเชยความสูญเสียทางยุทธศาสตร์ได้

อัลพาดไม่สามารถทำให้พันธมิตรเฮิร์ดแตกกระจัดกระจายได้—เพราะพันธมิตรเฮิร์ดนั้นมีการรวมตัวกันอย่างหลวมๆ อยู่แล้ว

แม้ว่าแต่ละเผ่าจะไม่ได้ต่อสู้อย่างแข็งขัน แต่พวกเขาก็เชี่ยวชาญในการหลบหนี เมื่อทหารม้าของเผ่าซูซที่อยู่ด้านหลังพังทลายลง การรบก็กลายเป็นการ "ไล่ล่ากระต่ายด้วยสุนัข"

การไล่ล่ากระต่ายด้วยสุนัขไม่ใช่ปัญหา จากประสบการณ์ในอดีต เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเฮิร์ดเจ็บปวดได้แล้ว

แต่ตอนนี้ ฝูงหมาป่าได้ตัดสินแล้วว่าลูกม้ากำลังอ่อนแรง และแม้ว่าลูกม้าจะสามารถเตะหมาป่าตายไปได้หนึ่งหรือสองตัว หมาป่าที่หิวโหยที่เหลืออยู่ก็จะยังคงติดตามลูกม้าอย่างใกล้ชิด พลางเลียแผลของตนเอง

เช่นเดียวกับที่ไม่มีเจตจำนงอิสระที่เรียกว่า "ชาวเฮิร์ด" แรงจูงใจของชาวเฮิร์ดในการต่อสู้กับชาวพาราทูก็ซับซ้อนมากเช่นกัน

สำหรับชนชั้นล่างของชาวเฮิร์ดผู้เร่ร่อน ด้านหนึ่งพวกเขาถูกบังคับให้ต่อสู้ด้วยความรุนแรง และอีกด้านหนึ่ง พวกเขาก็ปรารถนาการยกระดับชนชั้นที่จะมาพร้อมกับของที่ริบได้จากสงคราม รางวัล และความดีความชอบทางการทหาร

เหนือกว่าคนเร่ร่อนชั้นล่างคือชนชั้นนักรบมืออาชีพของสังคมเฮิร์ด ซึ่งรวมถึงหัวหน้าเผ่าขนาดกลางและขนาดเล็ก ญาติมิตร และทหารองครักษ์ของหัวหน้าเผ่า

ในระดับหนึ่ง แรงจูงใจของพวกเขาก็คล้ายกับคนเร่ร่อนชาวเฮิร์ดทั่วไป พวกเขาขับเคลื่อนคนในเผ่าของตน และสามเผ่าใหญ่ก็ขับเคลื่อนพวกเขา

พวกเขาไม่เต็มใจที่จะทำให้กำลังของตนอ่อนแอลง แต่ก็โลภในของที่ริบได้จากสงครามเช่นกัน

ชุดเกราะ อาวุธ อาวุธปืน กระสุน และช่างฝีมือเป็นทรัพยากรที่เผ่าต่างๆ หามาได้ยากในยามปกติ

หัวหน้าเผ่าที่สูงวัยกว่ายังคงจดจำวันเก่าๆ ที่ดีงามได้ และพวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะทำลายกองทัพประจำการของพาราทูแล้วปล้นสะดมพาราทู—โดยมีเงื่อนไขว่ากองกำลังของตนเองจะไม่สูญเสีย

สำหรับหัวหน้าเผ่าที่มีความทะเยอทะยานและกำลังที่มากกว่า ศึกครั้งนี้เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมไม่เพียงแต่จะทำลายกองทัพประจำการของพาราทู แต่ยังเป็นการสร้างบารมีและอำนาจควบคุมเหนือเผ่าต่างๆ ด้วย

นอกจากนี้ สำหรับชาวเฮิร์ดทุกคน ยังมีความรู้สึกร่วมกันที่จับต้องไม่ได้ซึ่งค้างคาอยู่ในใจแต่ไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้

นั่นคือความเกลียดชังและความขุ่นเคืองของ "ชาวเฮิร์ด" ที่มีต่อ "ชาวพาราทู" ซึ่งไม่ได้เชื่อมโยงกับบุคคลใดบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ แต่กลับมีอยู่ในใจของชาวเฮิร์ดทุกคน

อารมณ์นี้อาจไม่รุนแรงเท่า "เผ่าฝั่งตรงข้ามแม่น้ำขโมยม้าของข้าไปสองตัว ข้าเกลียดพวกมันมาก" แต่มันมีอยู่จริงอย่างแน่นอน

โดยสรุป กลยุทธ์ "ไม่ปล่อย แต่ก็ไม่กัด" ของไวท์ไลออนได้รับการยอมรับจากชาวเฮิร์ดส่วนใหญ่

ยกเว้นเผ่าเรดริเวอร์และเผ่าเทอร์ดอน หัวหน้าเผ่าส่วนใหญ่เหลือเพียงกองกำลังที่ไว้ใจได้เท่านั้น พวกเขาต้องการเวลาเพื่อรวบรวมสมาชิกที่กระจัดกระจายไป

ไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับกองทัพพาราทูโดยตรงอีกต่อไป แต่ก็ไม่มีใครเต็มใจที่จะยอมแพ้ไปง่ายๆ เช่นกัน

อัลพาดและเซ็กเลอร์บรรลุเป้าหมายของพวกเขา การถอยทัพของกองทัพพาราทูจึงเงียบสงบผิดปกติ ปราศจากการปะทะกันอีก

มีเพียงการปรากฏตัวเป็นครั้งคราวของทหารม้าลาดตระเวนของพวกเฮิร์ดที่คอยย้ำเตือนชาวพาราทูว่า: ศัตรูยังไม่เลิกรา

...

เมื่อตระหนักว่าสะพานลอยน้ำแห่งที่สองถูกทำลายไปแล้วเช่นกัน บรรยากาศในกองทัพพาราทูก็เต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายและตึงเครียด

ใครก็ตามที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ย่อมมองออกว่ากองทัพนี้มาถึงทางตันแล้ว

ชาวพาราทูไม่ได้พ่ายแพ้ พวกเขาเพียงแค่ไม่มีที่ไป

ในคืนนั้น ทหารกองหนุนสองนายขโมยม้าและพยายามหลบหนี

พวกเขาถูกทหารม้าลาดตระเวนจับได้ที่ริมฝั่งแม่น้ำและถูกประหารชีวิตในที่สาธารณะในเช้าวันรุ่งขึ้น

ต้องรีบตัดสินใจ—นี่คือฉันทามติของนายทหารทุกคน

ในการประชุมขยายวงของนายทหารระดับสูง มีคนเสนอขึ้นว่า "ไม่อย่างนั้น เราเดินทวนน้ำขึ้นไปเรื่อยๆ ดีไหม?"

การเดินทวนน้ำขึ้นไป เป็นวิธีที่ตรงไปตรงมา

ยิ่งขึ้นไปทางต้นน้ำมากเท่าไหร่ น้ำก็จะยิ่งตื้นและแม่น้ำก็จะยิ่งแคบลง แค่ไปยังจุดที่สามารถเดินข้ามได้ใช่ไหมล่ะ?

"ไปที่ไหน?" พันเอกบ็อดตอกกลับอย่างไม่ปรานี: "ต่อให้เดินทวนน้ำขึ้นไปอีกสองร้อยกิโลเมตร แม่น้ำสติกซ์ก็ยังกว้างเป็นร้อยเมตร! ทำไมไม่มุ่งหน้าเข้าเทือกเขาเชลเทอริงแล้วอ้อมกลับจากมอนต้าเลยล่ะ?"

"ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้น..."

เกิดความเงียบขึ้นอีกครั้ง

มีอีกคนเสนอขึ้นว่า "ข้าเคยเห็นคนงานที่ตัดไม้ในภูเขา พวกเขาตัดต้นไม้ในฤดูหนาว ขนย้ายไปยังริมแม่น้ำ และตอกมันเข้าด้วยกันเป็นแพซุง พอถึงฤดูร้อนที่น้ำขึ้น พวกเขาก็ล่องแพไปตามแม่น้ำ ไปถึงคิงส์ฟอร์ตและแม้กระทั่งทะเลใน"

"เราก็ทำแพซุงด้วยงั้นหรือ?"

"บางทีอาจจะเป็นไปได้..."

"ท่านสุภาพบุรุษ" พันเอกโรเบิร์ตปวดหัวแทบระเบิด: "หลักการของแรงลอยตัว!"

แรงลอยตัวของวัตถุสัมพันธ์กับปริมาตรของของเหลวที่มันแทนที่ ไม่ว่านายทหารที่อยู่ที่นี่จะจำได้หรือไม่ อย่างน้อยพวกเขาทุกคนก็เคยเรียนเรื่องนี้มาแล้ว

พันเอกโรเบิร์ตหยิบปากกาและกระดาษขึ้นมาแล้วเริ่มคำนวณ: "แพซุงไม่ใช่เรือ มันไม่มีลำตัวเรือ อาศัยเพียงแรงลอยตัวของไม้ล้วนๆ หากให้ความหนาแน่นของไม้เป็นครึ่งหนึ่งของน้ำ นั่นหมายความว่าไม้ 1 กิโลกรัมสามารถรับน้ำหนักบรรทุกได้ 1 กิโลกรัม จริงๆ แล้วคุณไม่สามารถได้อัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่งหรอก แต่ข้าจะคำนวณให้พวกท่านอย่างเผื่อเหลือเผื่อขาดที่สุด

ตอนนี้ทั้งกองทัพมีคนกว่าสองหมื่นคน คิดน้ำหนักคนละ 70 กิโลกรัม รวมเป็นหนึ่งล้านสี่แสนกิโลกรัม ซึ่งก็คือ 1,400 ตัน! เราจะไปหาไม้ 1,400 ตันมาจากไหน? จะไปหามันที่ไหนกัน?!"

ยิ่งคำนวณ พันเอกโรเบิร์ตก็ยิ่งกระวนกระวาย: "นี่ยังเป็นแค่น้ำหนักของคน ยังไม่นับอาวุธ ชุดเกราะ สัมภาระ กระสุน! โอ้ใช่ แล้วก็ม้าด้วย! เรายังมีม้าศึกอีกหลายพันตัว! นอกจากม้าศึกแล้ว ยังมีม้าเทียมเกวียนอีก"