บทที่ 493 จินตนาการ / บทที่ 494 จินตนาการ (2)

บทที่ 493 จินตนาการ

การรบระหว่างกองกำลังหลักและกองทัพพันธมิตรชนเผ่าเกิดขึ้นและสิ้นสุดลงในพื้นที่ซึ่งอยู่ห่างออกไปสี่สิบกิโลเมตร

เหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการยังไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด และข้อมูลที่วินเธอร์สได้รับก็ยิ่งกระจัดกระจายกว่านั้น

บ้างก็ว่านายพลอัลพาดบุกทะลวงเข้าออกแนวรบของพวกอนารยชนถึงเจ็ดครั้ง สังหารหมู่จนอีกฝ่ายแตกกระเจิงและสับสนอลหม่าน

บ้างก็อ้างว่านายพลเซคเลอร์สังหารหัวหน้าเผ่าไปสามคนด้วยหอกเพียงสามเล่ม ทำให้พวกอนารยชนต้องหนีตายอย่างตื่นตระหนก ขวัญกำลังใจแตกสลายโดยสิ้นเชิง

แต่ละเรื่องเล่าล้วนบรรยายอย่างเห็นภาพราวกับได้ไปเห็นมาด้วยตาตนเอง

พันโทเจสก้าดึงแผนที่ออกมา และหลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ก็ตบมือลงไป “น่าจะอยู่ตรงนี้แหละ”

วินเธอร์สและอังเดรโน้มตัวเข้าไปดู

นายพันโทชี้นิ้วลงบนแผนที่สองครั้ง

“หุบเขา?”

“ทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตก มีป่าอยู่ทางทิศเหนือและใต้เพื่อใช้กำบัง” พันโทเจสก้าลูบคาง “ผู้ส่งสารบอกว่าตาเฒ่านั่นซุ่มโจมตีศัตรูในหุบเขา แต่ในความเห็นของข้า เขาแค่เลือกสถานที่ที่จะไม่ถูกโอบล้อมเท่านั้นแหละ”

“แล้วยังไงต่อ?”

“จากนั้นก็จัดทัพแล้วก็สู้”

“มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?” อังเดรไม่อยากจะเชื่อ

“แล้วท่านคิดว่ามันควรจะซับซ้อนแค่ไหนกัน?” ท่าทีของพันโทเจสก้าดูไม่ยี่หระ “การรบมันก็มีแค่การโจมตีกับการป้องกันไม่ใช่รึไง? ความยากไม่ได้อยู่ที่การต่อสู้ แต่อยู่ที่จะทำยังไงให้ศัตรูยอมเข้ามาสู้ในสนามรบที่เราเลือกไว้ต่างหาก”

วินเธอร์สถามต่อ “แล้วนายพลเซคเลอร์ทำได้ยังไง?”

“อยากรู้เหรอ? ก็ไปถามเขาเองสิ” พันโทเจสก้าถอนหายใจ “อีกไม่นานเราก็จะได้เจอเขาแล้ว”

...

ห่างจากกองทหารแนวหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้สี่สิบกิโลเมตร มีหุบเขาไร้นามแห่งหนึ่งตั้งอยู่

จะเรียกว่าหุบเขาก็ดูจะเกินไปหน่อย ในความเป็นจริงแล้วมันเป็นเพียงพื้นที่ลุ่มต่ำระหว่างเนินเขาสองลูก

แต่บนผืนดินที่กว้างไม่เกินสองกิโลเมตรแห่งนี้ บัดนี้กลับเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพผู้เสียชีวิต ผู้บาดเจ็บ และซากม้าศึก

ทหารพาราตูผู้เปื้อนเลือดและบาดเจ็บเดินไปทั่วหุบเขา แทงซ้ำพวกเฮอร์เดอร์ที่ยังไม่ตายอย่างโหดเหี้ยม

เซคเลอร์ไอเป็นเลือด นั่งอยู่บนรถม้าศึกของเขาพลางฟังพันเอกลาซโลรายงานสถานการณ์การรบ

การต่อสู้นั้นดุเดือดอย่างยิ่ง ทหารม้าเฮอร์เดอร์ที่บุกหนักที่สุดเข้ามาใกล้ตัวเซคเลอร์ในระยะเพียงห้าเมตร

กระบวนทัพรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสรอบตัวเซคเลอร์ถูกโจมตีจากทุกทิศทาง และตัวเซคเลอร์เองก็ถูกธนูสามดอก สองดอกพุ่งปะทะเกราะหน้าอก และอีกดอกหนึ่งพุ่งปะทะหมวกเหล็กตรงกลางพอดิบพอดี

พันเอกลาซโลรายงานด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับเครื่องจักร “กองร้อยเสริมห้าสิบหกหน่วย…ล่มสลายทั้งหมด นายร้อยเสียชีวิตสิบแปดนาย…บ้างก็มาจากสายเถื่อน บ้างก็มาจากสหพันธรัฐและวิเนต้า นายร้อยอีกสิบสองนายกำลังรอการพิจารณาคดีจากศาลทหาร สี่กองพันจากปีกซ้ายของกองทัพที่หกก็ถูกตีจนแตกกระบวน”

[หมายเหตุ: "สายเถื่อน" หมายถึงนายทหารที่ไม่ได้ผ่านการฝึกจากสถาบันการทหาร รวมถึงสิ่งที่เรียกว่า "นายทหารชั่วคราวของพาราตู" นายทหารเหล่านี้มีจำนวนน้อย ไม่เป็นที่โปรดปราน และไม่เคยได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการ]

...

เมื่อวานซืนตอนพลบค่ำ

“เคลื่อนทัพ” เซคเลอร์ตรวจพลทั้งกองทัพเป็นครั้งสุดท้ายแล้วเดินออกจากค่ายโดยไม่หันกลับมามอง

กองทัพพาราตูเคลื่อนพลไปทางตะวันออกภายใต้ความมืดของรัตติกาล และกองหลังได้เผาทุกสิ่งที่นำไปด้วยไม่ได้

...

เมื่อวานตอนเช้า

“พวกอนารยชนถอยแล้ว!” ทหารพาราตูตะโกนให้กำลังใจกันและกันขณะมองดูเงาของศัตรูที่เลือนลางออกไป “พวกอนารยชนถอยแล้ว!”

กองหน้าของเฮอร์เดอร์ไล่ตามกองทัพพาราตูทัน และหลังจากการปะทะกันเล็กน้อย กองหน้าของเฮอร์เดอร์ก็แตกพ่ายไป

กองทัพพาราตูยังคงมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ทิ้งเกวียนเสบียงที่เสียหายไปทีละคัน

...

กลางดึกของเมื่อคืน

ในที่สุดกองทัพพาราตูก็มาถึงสนามรบที่เซคเลอร์เลือกไว้

เซคเลอร์จัดทัพในหุบเขา แบ่งกำลังออกเป็นสามแนว

กองทหารม้าเบาจำนวนน้อยถูกจัดไว้ในแนวแรก กองหนุนอยู่แนวที่สอง และกองทัพประจำการเป็นแนวที่สาม

กองพันหลักของสองกองทัพน้อยถูกวางกำลังไว้บนยอดเนินเขาทั้งทางทิศเหนือและใต้

สิงโตขาวกระหายสงคราม เพื่อพิสูจน์ความสามารถและสร้างบารมีของตน เขาต้องการชัยชนะที่เด็ดขาด

เขาส่งกองกำลังไปหยุดการต่อสู้กันเองระหว่างชนเผ่าเพื่อแย่งชิงของที่ปล้นมาได้ และกระตุ้นให้ทหารม้าของชนเผ่าต่างๆ ไล่ล่าตลอดทั้งคืน

ทั้งสองฝ่ายต่างเต็มใจที่จะเข้าสู่การรบแตกหัก ซึ่งได้ปะทุขึ้นในหุบเขาไร้นามแห่งนี้

...

เช้าตรู่วันนี้ ทหารม้าแนวหน้าของทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันก่อน

ทหารม้าเบาของพาราตูมีจำนวนน้อยกว่าและแตกพ่ายไป

นายร้อยสองนายถอยทัพโดยไม่ได้รับคำสั่งและถูกประหารชีวิตทันทีตามกฎอัยการศึก

เมื่อฟ้าสางและหมอกจางลง ทหารม้าเบาของเฮอร์เดอร์ก็กลับเข้าร่วมกับกองกำลังหลักของตน และกองทัพพันธมิตรชนเผ่าก็มาถึงสนามรบ

ความกว้างที่จำกัดของพื้นที่ทำให้พวกเฮอร์เดอร์ไม่สามารถแผ่กำลังพลได้อย่างเต็มที่ แต่สิงโตขาวยังคงส่งกองกำลังของเขาไปโอบล้อมจากด้านข้างในระยะไกล

ราวแปดโมงเช้า กองกำลังพันธมิตรชนเผ่าเฮอร์เดอร์กดดันเข้ามาจากแนวหน้า

ทหารม้าเฮอร์เดอร์บุกทะลวงเข้าใส่แนวกองหนุน ในหุบเขาอันคับแคบ ทหารและม้าของทั้งสองฝ่ายเบียดเสียดกันแน่น

โลหิตสาดกระเซ็นเข้าตาทหารของทั้งสองฝ่าย และผู้ที่ถูกสังหารก็ไม่อาจล้มลงกับพื้นได้ด้วยซ้ำ

ในการต่อสู้อันน่าสยดสยองนี้ หน่วยทหารหนุนก็แตกพ่ายอย่างรวดเร็วเช่นกัน โดยถอยร่นไปอยู่หลังแนวที่สาม

กระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสอันยิ่งใหญ่ของกองทัพประจำการเริ่มเผชิญหน้ากับศัตรู

กระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ทำลายไม่ได้นี้ตั้งมั่นต้านทานการโจมตีของทหารม้าเฮอร์เดอร์ได้อย่างมั่นคง

ตามคำแนะนำของสิงโตขาว ทหารม้าของชนเผ่าต่างๆ ลงจากหลังม้าและเข้าร่วมการรบบนพื้นดิน

กองพันหลักบนเนินเขาซึ่งมีหน้าที่ให้การยิงสนับสนุน กลับถูกกองกำลังปีกของพันธมิตรเฮอร์เดอร์ต้านไว้

ท่ามกลางการตะลุมบอนอันน่าสะพรึงกลัว กระบวนทัพโดยรวมของกองทัพพาราตูเริ่มถูกบีบให้เอนไปทางปีกขวา ทำให้เกิดช่องว่างที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ ทางปีกซ้าย

สิงโตขาวกำลังรอคอยช่วงเวลานี้ เขาได้นำกองกำลังชั้นยอดของเผ่าซูซบุกทะลวงเข้าไปในช่องโหว่ทางปีกซ้ายของกองทัพพาราตูโดยตรง

นักรบแห่งเผ่าซูซผู้ไม่เคยหวั่นเกรงต่อการรบ บุกตะลุยเข้าใส่ป่าหอกอย่างไม่คิดชีวิต

ทั้งคนและม้าศึกต่างล้มตายลงทันที แต่ช่องว่างในป่าหอกก็ถูกทลายเปิดออก

ส่วนที่เหลือทะลวงเข้าไปในกระบวนทัพ สร้างความโกลาหล กระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสทางปีกซ้ายของกองทัพพาราตูซึ่งกำลังสั่นคลอนอยู่แล้วจึงถูกตีแตกในทันที

ทหารม้าเผ่าซูซเริ่มอ้อมไปทางด้านหลังของกองทัพกลางพาราตู ขณะที่เซคเลอร์ส่งกองหนุนที่จัดทัพใหม่เข้าต้านทาน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารม้าเผ่าซูซที่ได้พักผ่อนมาอย่างเต็มที่

บทที่ 494 จินตนาการ (2)

“[ภาษาเฮอร์เด] เราชนะแล้ว!” นักบริโภคอาหารเลิศรสหัวเราะอย่างเต็มเสียง

กองกำลังพันธมิตรเฮอร์เดกุมตั๋วแห่งชัยชนะไว้ในมือ ด้วยทหารม้าเผ่าซูซที่กวาดล้างแนวรบจากใต้ขึ้นเหนือ

“เราชนะแล้ว” เซคเลอร์กล่าวอย่างอ่อนล้า

กองกำลังพันธมิตรเฮอร์เดได้กดดันเข้ามาทุกแนวรบ และในที่สุดเซคเลอร์ก็ได้ใช้ไพ่ตายที่เขาซ่อนไว้อย่างอดทน

เสียงแตรสัญญาณบุกที่แหลมคมดังก้องไปทั่วหุบเขา

ทหารม้าหนักสี่กองร้อยทะลวงออกมาจากป่าละเมาะทางด้านใต้ของแนวรบ และเข้าโจมตีทหารม้าเผ่าซูซจากด้านหลัง

ยุทธวิธีโจมตีจากเบื้องหลังที่มักได้ผลเสมอได้ทลายทัพม้าของเผ่าซูซลงในชั่วพริบตา

ด้วยแรงฮึดสู้จากภาพนี้ เหล่าทหารราบพาราตูต่างโห่ร้องและผลักดันกองกำลังพันธมิตรเฮอร์เดกลับไป

กองกำลังส่วนที่เหลือตลอดแนวรบพยายามเปลี่ยนทิศทางเพื่อตอบโต้ แต่ก็ไม่สามารถจัดกระบวนทัพได้อย่างมีประสิทธิภาพ และในที่สุดก็ถูกคลื่นแห่งความพ่ายแพ้ซัดกลับไป

เมื่อชาวเฮอร์เดคนหนึ่งเริ่มหนี ชาวเฮอร์เดทั้งหมดก็เริ่มหนีตาม

เมื่อเห็นสถานการณ์พลิกผัน กองกำลังพันธมิตรเฮอร์เดที่ปีกทั้งสองข้างก็เริ่มล่าถอยเช่นกัน

ชาวเฮอร์เดที่ถอยทัพออกไปนอกหุบเขาได้รับข่าวว่าค่ายหลักของพวกเขาถูกทหารม้าเพียวฉีอีกกลุ่มหนึ่งของพาราตูบุกโจมตี

อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องมีการบุกจู่โจมด้วยซ้ำ “ค่ายหลัก” แนวหน้าของเผ่าต่าง ๆ นั้นไม่ได้มีแม้กระทั่งค่ายกองเกวียน เป็นเพียงพื้นที่โล่งที่ใช้กำบังลม สำหรับเก็บม้าสำรองและสัมภาระจำนวนเล็กน้อยเท่านั้น

[หมายเหตุ: ม้าสำรอง คือม้าที่เก็บไว้เป็นกำลังเสริม]

ความกล้าหาญที่เหลืออยู่ของทหารม้าเผ่าต่าง ๆ ได้สลายไป พวกเขากระจัดกระจายด้วยความตื่นตระหนก แต่ละคนต่างรีบวิ่งกลับไปเพื่อรักษาค่ายหลักของตนเอง

...

“นี่เป็นการรบอีกครั้งที่ทหารราบหลั่งเลือด แต่ทหารม้าได้รับเกียรติยศ” นายทหารทุกคนในหุบเขาอดคิดไม่ได้

ตะแลงแกงหยาบ ๆ ถูกสร้างขึ้น และลานประหารก็ถูกเตรียมไว้บนยอดเขา

ตามกฎอัยการศึกของพาราตู หลังจากการรบ การประหารจะเริ่มต้นขึ้น... กับคนของพวกเขาเอง

นายร้อยสิบสองคนถูกถอดชุดเกราะ ถูกมัดและบังคับให้คุกเข่าเรียงแถว—หากทหารไม่แตกพ่ายแต่นายทหารหนีทัพ ให้แขวนคอเสีย

ทหารที่มีรอยชาดเปื้อนที่แผ่นหลังถูกลากตัวออกมาทีละคน—หากมีรอยชาดที่แผ่นหลัง ให้ตัดศีรษะเสีย

ทหารอีกจำนวนมากเริ่มจับสลากชี้เป็นชี้ตาย—หากนายทหารไม่ถอยแต่กองทหารพ่ายแพ้ ให้จับสลากประหาร

ในช่วงเวลายี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา เซคเลอร์ไม่เคยปรานี เพราะกฎอัยการศึกคือทุกสิ่งทุกอย่างของกองทัพพาราตู

แต่ในวันนี้ แม้แต่เซคเลอร์ผู้มีหัวใจดุจเหล็กกล้าก็ไม่อาจสังหารใครได้อีกต่อไป

“ช่างมันเถอะ” เซคเลอร์กล่าวเบา ๆ

ลาสซ์โลถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ท่านว่าอะไรนะขอรับ?”

“ข้าบอกว่า ช่างมันเถอะ” เซคเลอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ตบหน้าอกตัวเองแล้วไอออกมา “โกนหัวพวกเขาแล้วส่งไปที่ค่ายมรณะ”

“ขอรับ”

“บอกพวกเขาว่าถ้ากลับไปถึงพาราตูได้ ชีวิตของพวกเขาก็จะได้รับคืน แต่ถ้ากลับไปไม่ถึงพาราตู ก็ให้ลากคอชาวเฮอร์เดไปด้วยสักคนก็ยังดี”

“ขอรับ”

เซคเลอร์ถามอีกครั้ง “อัลปาดกลับมาหรือยัง?”

“ยังขอรับ เขาน่าจะยังไล่ตามพวกข้าศึกที่แตกทัพอยู่”

“เราไม่ต้องรอเขา เอากำลังคนไป ตามหารถม้าที่เราทิ้งไว้ตามทางกลับมา ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ข้างหน้า หนึ่งวัน แค่วันเดียวเท่านั้น เอากลับมาให้ได้มากที่สุด”

“ขอรับ” พันเอกลาสซ์โลหันหลังและจากไป

เซคเลอร์พยายามยันกายลุกขึ้น เขามีอายุน้อยกว่าอัลปาดเจ็ดปี แต่กลับดูแก่ชรากว่ามาก

เขามองไปที่หุบเขาซึ่งเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ ของเหลวสีแดงคล้ำไหลลงมาตามลาดเขา ไปรวมกันเป็นแอ่งที่ก้นหุบเขา

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง คงไม่มีใครเชื่อว่า “เลือด” สามารถ “ไหลนองเป็นแม่น้ำ” ได้จริง ๆ

ทหารม้าส่งสารผู้มีขนนกสีเขียวติดอยู่ที่หมวกควบม้าเข้ามาในหุบเขาอย่างบ้าคลั่ง มุ่งตรงไปยังธงอินทรี

ทหารองครักษ์ใช้ทวนของ้าวสกัดเขาไว้ ทหารส่งสารกลิ้งตกจากหลังม้าและวิ่งสะดุดโซซัดโซเซไปยังธงอินทรีพลางชูสาส์นขึ้น

แน่นอนว่าทหารองครักษ์รอบธงอินทรีจะไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้นายพลได้โดยง่าย

องครักษ์สองคนจับตัวทหารส่งสารไว้ ขณะที่อีกคนรับสาส์นไปส่งให้เซคเลอร์

เซคเลอร์รับสาส์นมา ฉีกซองออก และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

มือที่ถือสาส์นนั้นเกร็งแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวไร้สีเลือด

หลังจากสามสิบปี กีบเหล็กของชาวเฮอร์เดได้กลับมาเหยียบย่ำแผ่นดินพาราตูอีกครั้ง

การรุกรานโดยไม่จำเป็นของ “ทหารม้าเถื่อน” ได้สร้างความหวาดผวาให้กับสภาแห่งพาราตู

มหาสภาได้ออกคำสั่งข้ามหัวกองบัญชาการทหารบกถึงห้าฉบับติดต่อกัน เรียกร้องให้กองกำลังเดินทางไกลถอยทัพกลับไปเสริมกำลัง

แต่บัดนี้ มหาสภาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องผู้รุกรานชาวเฮอร์เดอีกต่อไป

เพราะพวกมันกลับมาแล้ว

และพวกมันได้ทำลายสะพานลอยน้ำแห่งที่สองของกองกำลังเดินทางไกลพาราตูไปแล้ว

...

หนึ่งวันต่อมา

กระโจมที่คุ้นเคย เหล่าหัวหน้าเผ่าที่คุ้นหน้า—แม้จำนวนจะน้อยลง แต่บรรยากาศนั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

“ไอ้คนกินซากสัตว์เน่า! ไอ้หนังเปื่อย! เอาหญ้ามาห่อตัวแก วัวควายมันยังไม่แดกเนื้อเหม็น ๆ ของแกเลย!” หัวหน้าเผ่านทีดำแทบจะระงับความโกรธไว้ไม่อยู่ หากมีอาวุธในมือ เขาคงจะสู้กับนักบริโภคอาหารเลิศรสจนตายไปข้างหนึ่งแล้ว

เขาชี้หน้าด่าจมูกของอีกฝ่าย: “แกสังเวยเผ่านทีดำให้พวกสองขา ในขณะที่เผ่าซูซของแกหนีไปอย่างรวดเร็ว! แกสมควรเป็นผู้นำทัพอยู่อีกหรือ?”

อัลปาดได้นำทหารม้าเพียวฉีไล่ตามไปไกลถึงห้าสิบกิโลเมตร โดยมุ่งเป้าโจมตีเผ่าขนาดเล็กและขนาดกลาง

ในขณะที่เผ่าพันธมิตรกำลังถูกไล่ล่า เผ่าไห่ตงและเผ่าซูซกลับทำเป็นทองไม่รู้ร้อน ต่างคนต่างเอาตัวรอด

ในทางตรงกันข้าม กองกำลังพันธมิตรเทอร์ดุน-แม่น้ำแดงกลับรับเอาทหารที่แตกทัพจำนวนไม่น้อยไว้

“เจ้าธนูสั้น! ไอ้สารเลวม้าตอนไร้หาง! แกกล้าดียังไงมาตั้งคำถามกับข้า? ข้าก็มีคำถามจะถามแกเหมือนกัน!” นักบริโภคอาหารเลิศรสตะคอกกลับด้วยความเดือดดาล: “เห็นทัพกลางตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ทำไมพวกแกที่อยู่ปีกซ้ายถึงไม่เข้ามาช่วย?”

“กลับไปดูดนมแม่แกไป!” หัวหน้าเผ่านทีดำสบถ: “พวกแกแพ้เอง แล้วยังจะหวังให้พวกข้าเข้าไปช่วยอีกเหรอ? ข้าจะถามแกหน่อย ทำไมแกถึงจัดให้เผ่าไห่ตงไปอยู่ทัพกลางของแกเอง แล้วไม่ให้ชายตาเทาเป็นผู้นำทัพปีกซ้าย?”

“ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบายให้แกฟัง!”

“คิดคำตอบไม่ออกรึ? ข้าจะบอกให้! แกมันเต็มไปด้วยความเห็นแก่ตัว กลัวว่าชายตาเทาจะสร้างชื่อเสียงหากได้คุมทัพปีกซ้ายเพียงลำพัง แกก็เลยเอาเขาไปอยู่ทัพกลางกับแก แต่กลับทิ้งพวกเผ่าเล็ก ๆ อย่างเราไว้ที่ปีกซ้าย! พวกเผ่าเล็ก ๆ ไม่เคยฟังกันเองอยู่แล้ว แกจะหวังให้พวกข้าสู้รบได้อย่างไร?”