บทที่ 491 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน (2) / บทที่ 492 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน (3)

บทที่ 491 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน (2)

นี่ไม่ใช่ผ้าห่มแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในบ้านของคนเลี้ยงสัตว์ ที่ยังมีขนและหนังสัตว์ติดอยู่ครบถ้วน แต่เป็นผ้าห่มที่ทอจากขนแกะ

ผ้าห่มขนแกะค่อยๆ คลี่ออกกลางกระโจมสักหลาด มันยาวและกว้างเท่ากับตัวคน บนนั้นมีแผนที่ปักด้วยด้ายสีทอง

แผนที่...นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

ในปัจจุบันที่ดินแดนของชนเผ่ามีจำกัด แผนที่จะถูกจดจำไว้ในใจ ไม่จำเป็นต้องวาดมันออกมาเป็นแผ่น

และแผนที่ขนาดใหญ่จากยุคของข่านเควอเยก็ถูกเก็บรักษาไว้เป็นของล้ำค่าโดยหัวหน้าเผ่าต่างๆ ถูกซ่อนไว้เป็นความลับสุดยอดที่จะไม่แบ่งปันให้คนนอกล่วงรู้

"เปิดช่องบนหลังคา!" ดวงตาสีเทาสั่งทหารยามนอกกระโจม

แผ่นหนังที่คลุมกระโจมถูกเปิดออก แสงแดดสาดส่องเข้ามาในกระโจมสักหลาด ทำให้แผนที่สว่างขึ้น

เหล่าหัวหน้าเผ่ามารวมตัวกันรอบแผนที่ พวกเขาระมัดระวังอย่างมากที่จะไม่เหยียบย่ำลงไป

"นี่คือทะเลสาบเกลันไม่ใช่หรือ?" หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งหรี่ตาถาม พลางชี้ไปที่มุมหนึ่งของแผนที่

ทะเลสาบเกลันตั้งอยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตก ชนเผ่าที่อาศัยอยู่ที่นั่นถูกมองว่าเป็นพวกป่าเถื่อนในสายตาของชนเผ่าผู้เลี้ยงสัตว์ และถูกเรียกว่า "ผู้เลี้ยงสัตว์เถื่อน"

"นี่คือแผนที่ที่วาดโดยชาวพาราตู" สิงโตขาวพูดชัดถ้อยชัดคำ "ทางใต้ไปถึงภูเขายอดทองคำ ทางเหนือถึงภูเขาคุ้มภัย ทางตะวันออกถึงคิงส์ฟอร์ต และทางตะวันตกถึงทะเลสาบเกลัน"

"ในขณะที่พวกท่านต่อสู้แย่งชิงอำนาจกันเอง พวกท่านหารู้ไม่ว่าชาวพาราตูได้ครุ่นคิดหาวิธีกำจัดพวกเราให้สิ้นซากมานานแล้ว หากเราไม่รวมเป็นหนึ่ง สักวันหนึ่งไฟหัวใจของชนเผ่าเราจะถูกชาวพาราตูเหยียบย่ำจนมอดดับ และศีรษะของพวกเราชาวเผ่าก็จะกระจัดกระจายดั่งเถ้าถ่าน"

เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างเงียบงัน

"ข้ามีเรื่องจะพูดเพียงเท่านี้" สิงโตขาวนั่งลง

หัวหน้าเผ่าร่างกำยำคนหนึ่งเหยียบลงบนแผนที่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาชี้ไปที่สิงโตขาวแล้วถามว่า "แล้วท่านเสนอให้เราทำอะไร?"

"ข้ามีเพียงเรื่องเดียวจะพูด" สิงโตขาวตอบอย่างใจเย็น "ในเมื่อหัวหน้าเผ่าร่างกำยำได้รับเลือกให้เป็นผู้นำทัพแล้ว ก็ให้ทุกคนเชื่อฟังเขา หากเขาสั่งให้ชนเผ่าลุยทะเลเพลิง ก็ต้องลุย หากเขาสั่งให้ชนเผ่าปีนภูเขาหิมะ ก็ต้องปีน"

ใต้หลังคากระโจมเกิดเสียงอื้ออึง นี่ไม่ใช่คำตอบที่เหล่าหัวหน้าเผ่าต้องการจะได้ยิน

"เมื่อชาวพาราตูออกรบ พวกเขาก็มีการโต้เถียงกัน แต่เมื่อคำสั่งทหารออกมาแล้ว ไม่มีใครลังเล ทุกคนบุกเข้าสู่สนามรบตามคำสั่ง แม้ว่าคำสั่งนั้นจะผิดพลาด ก็ยังต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด นั่นคือวิธีที่ชาวพาราตูสามารถเอาชนะกองกำลังผู้เลี้ยงสัตว์ที่ใหญ่กว่าถึงสองเท่า หรือแม้แต่สามเท่าได้ หากท่านและข้าไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ เราก็จะถูกสาปให้พ่ายแพ้ตลอดไป" สิงโตขาวพูดอย่างหนักแน่น "ในเมื่อหัวหน้าเผ่าร่างกำยำได้รับเลือกแล้ว เราก็ต้องฟังเขา ก็แค่นั้น!"

หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ นิ่งเงียบ มีเพียงสิงโตน้อยที่แสดงสีหน้าไม่เห็นด้วย

"ดีมาก! เอาแบบนี้แหละ!" ชายผู้ดูแลกองไฟคำราม "แต่ถ้าท่านออกคำสั่งที่ส่งเผ่าเทอร์ดอนไปตาย ข้าจะไม่ทำตาม! ท่านหัวหน้าเผ่าร่างกำยำ!"

"ข้าเห็นด้วย" ดวงตาสีเทาพยักหน้า

หลังจากการถกเถียงอย่างเสียงดัง เหล่าหัวหน้าเผ่าก็ตกลงกันอย่างสับสนวุ่นวายว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของหัวหน้าเผ่าร่างกำยำ

"หากพวกท่านยินดีที่จะฟังข้า" หัวหน้าเผ่าร่างกำยำกล่าวเสียงดัง "ก็จงมาร่วมดื่มกับข้า"

ในหมู่ผู้เลี้ยงสัตว์ ผู้เข้าร่วมสภาใหญ่ทุกคนจะดื่มร่วมกันเพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่าพวกเขาไม่มีความขัดแย้งอีกต่อไป ซึ่งเรียกว่า 'การร่วมจอก'

การร่วมจอกเป็นเครื่องหมายของการสิ้นสุดสภาใหญ่ และการที่หัวหน้าเผ่าร่างกำยำเรียกให้ทำในตอนนี้ถือว่าผิดธรรมเนียมอย่างชัดเจน

"ตกลง" สิงโตขาวลุกขึ้นเป็นคนแรกที่เห็นด้วย

ทหารยามนำสุราแรงเข้ามา เหล่าหัวหน้าเผ่าต่างคารวะต่อดวงวิญญาณอย่างนอบน้อม และเริ่มผลัดกันดื่มพร้อมกล่าวคำสัตย์สาบาน

"ท่านหัวหน้าเผ่าร่างกำยำ ท่านยังไม่ได้เป็นข่าน หากท่านคิดวางแผนร้ายต่อเผ่าเทอร์ดอน ข้าจะไม่เชื่อฟังท่าน" ชายผู้ดูแลกองไฟเป็นคนสุดท้ายที่ร่วมจอก เขาคำรามคำพูดเหล่านี้ออกมาก่อนจะดื่มสุราแรงเพื่อทำพิธีให้เสร็จสิ้น

ดังนั้น ตามธรรมเนียมของผู้เลี้ยงสัตว์ หัวหน้าเผ่าร่างกำยำจึงได้แบ่งชนเผ่าผู้เลี้ยงสัตว์ออกเป็นสองปีกและกองทัพกลาง

เผ่าซูซและเผ่าไห่ตงจัดตั้งเป็นกองกำลังกลาง เผ่าเทอร์ดอนและเผ่าแม่น้ำแดงเป็นปีกขวา ส่วนเผ่าอื่นๆ ที่เหลือรวมกันเป็นปีกซ้าย

หัวหน้าเผ่าร่างกำยำก็เข้าใจดีว่าชนเผ่าผู้เลี้ยงสัตว์เป็นเพียงการรวมกำลังกันอย่างหลวมๆ ชนเผ่าเดียวอาจสั่งการได้ แต่เมื่อหลายเผ่ามารวมกันก็แทบจะไม่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งที่ซับซ้อนเกินไปได้

"คืนนี้ให้เก็บข้าวของ และเคลื่อนทัพออกไปเมื่อถึงเวลาที่พวกสองขาจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้" หัวหน้าเผ่าร่างกำยำสั่งการเหล่าหัวหน้าเผ่า "กองทัพกลางจะโจมตีกองกำลังกลางของพวกมัน ปีกขวาโจมตีกองระวังหลัง ปีกซ้ายโจมตีกองหน้า หากชนเผ่าต่างๆ รวมใจเป็นหนึ่ง พวกมันย่อมไม่สามารถต้านทานเราได้อย่างแน่นอน"

ขณะที่หัวหน้าเผ่าร่างกำยำกำลังกำหนดเวลานัดพบ ทันใดนั้นทหารม้าสอดแนมจากข้างนอกก็เข้ามารายงานว่า: ชาวพาราตูกำลังเผาค่ายของตนและได้หลบหนีไปในความมืดแล้ว

"พี่น้องชนเผ่า รีบกลับไปรวบรวมกำลังพลของพวกท่าน!" หัวหน้าเผ่าร่างกำยำตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ตามพวกสองขาให้ทัน อย่าให้พวกมันหนีรอดไปได้!"

เหล่าหัวหน้าเผ่าเห็นพ้องและแยกย้ายกันไป พวกเขาเดินออกจากกระโจมสักหลาดทีละคน

นอกกระโจมสักหลาด สมาชิกเผ่าไห่ตงกำลังขึ้นสายธนู สวมชุดเกราะ และเตรียมม้ากันแล้ว

ในค่ายเต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องของเหล่าชายฉกรรจ์และเสียงร้องของม้า

ในฐานะเจ้าถิ่น เผ่าแม่น้ำแดงจึงได้นำกระโจมติดทัพมาด้วยจำนวนหนึ่ง

ส่วนเผ่าไห่ตงซึ่งเดินทางมาจากแดนไกล แทบไม่ได้นำสิ่งใดติดตัวมาเลย

การมีสัมภาระน้อยหมายความว่าพวกเขาสามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ขึ้นม้าศึก จูงม้าสัมภาระ สะพายคันธนูและดาบ เผ่าไห่ตงเปลี่ยนจากสภาพตั้งค่ายเป็นเตรียมพร้อมเดินทัพอย่างรวดเร็ว

เหล่าหัวหน้าเผ่าออกจากค่ายของเผ่าไห่ตงเพื่อกลับไปหาคนในเผ่าของตน

ระหว่างทางกลับค่าย สิงโตน้อยยังคงมีสีหน้าบึ้งตึง: "ท่านพี่จะไปฟังเจ้าหัวหน้าเผ่าร่างกำยำไร้ค่านั่นได้อย่างไร? พวกมันก็แค่ฉวยโอกาสจากเรา! เลือดที่หลั่งรินล้วนเป็นของเผ่าแม่น้ำแดง! แต่ตอนนี้เขากลับทำตัวราวกับว่าเป็นข่าน!"

"ทุกคำที่ข้าพูดกับหัวหน้าเผ่าร่างกำยำล้วนเป็นผลจากการครุ่นคิดมานานหลายปีของข้า" สิงโตขาวอธิบายให้น้องชายฟังอย่างอดทน "สิงโตกกำลังงับคอหอยเรา ส่วนหมาป่าก็กำลังกัดข้อมือเราอยู่ เราควรจะจัดการกับสิงโตก่อน หรือหมาป่าก่อนดี?"

"แต่เราไม่ควร..."

สิงโตขาวพูดแทรกขึ้นมาทันที "หากหัวหน้าเผ่าร่างกำยำสามารถนำพาเราไปสู่ชัยชนะเหนือชาวพาราตูได้ ข้าก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะสนับสนุนเขาให้เป็นข่าน"

สิงโตน้อยเกาหัว: "แล้วถ้าเขาชนะไม่ได้ล่ะ?"

สิงโตขาวย้อนถามน้องชายเป็นภาษากลางว่า: "[ภาษากลาง] เจ้าคิดว่าหัวหน้าเผ่าร่างกำยำเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับข้า?"

สิงโตน้อยผงะไป ก่อนจะตอบเป็นภาษากลางว่า: "[ภาษากลาง] เขาจะดีกว่าท่านพี่ได้อย่างไรกัน!"

บทที่ 492 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน (3)

สิงโตขาวถอนหายใจยาว “ข้าเตรียมการมาสามปี คิดว่าจะป้องกันเปี้ยนหลี่ได้สามเดือน แต่พอชาวพาราตูเอาจริง เปี้ยนหลี่กลับต้านทานไม่ได้แม้แต่เจ็ดวัน ด้วยความช่วยเหลือของเหล่าหมอผีจากเผ่าต่างๆ ข้าคิดว่าอย่างน้อยเราจะตัดแขนของชาวพาราตูไปได้ข้างหนึ่ง แต่สุดท้ายเราก็ยังเกือบถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก”

สิงโตน้อยในฐานะผู้ที่ประสบกับเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง ไม่รู้ว่าจะปลอบโยนพี่ชายได้อย่างไร

“ข้าคิดว่าข้าประเมินชาวพาราตูสูงเกินไปแล้ว แต่ความจริงแล้วข้ายังคงประเมินพวกเขาต่ำเกินไป” สิงโตขาวตบไหล่น้องชาย “เรายังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก เผ่าอื่นๆ ดูถูกเราหลังจากความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ เพราะพวกเขาไม่เคยสัมผัสความแข็งแกร่งของชาวพาราตูด้วยตนเอง เมื่อพวกเขาพบกับความพ่ายแพ้บ้างเท่านั้น พวกเขาถึงจะเข้าใจสิ่งที่เราเผชิญมา และจะกลับมาเคารพเผ่าแม่น้ำแดงอีกครั้ง เมื่อพวกเขาพบกับความพ่ายแพ้บ้างเท่านั้น พวกเขาถึงจะทำตามกลยุทธ์ของข้า”

“เราควร... หวังให้พวกที่ไปหาเสบียงพ่ายแพ้หรือ?” สิงโตน้อยถามอย่างสับสน

“ไม่! ข้าหวังจากใจจริงว่าพวกที่ไปหาเสบียงจะชนะ” สิงโตขาวตอบอย่างจริงจัง “แต่พวกเขาไม่มีทางชนะ เพราะคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือ 'ค้อนแห่งพาราตู' และ 'โล่แห่งพาราตู'”

สิงโตขาวเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อยซึ่งหาได้ยาก “และจากค้อนแห่งพาราตู ข้าได้เรียนรู้สิ่งที่สำคัญมากอย่างหนึ่ง”

“อะไรหรือ?”

“แผนสำรอง”

...

ขณะที่สิงโตขาวและสิงโตน้อยกำลังสนทนากัน นายพลอัลพาดกำลังกล่าวปลุกใจครั้งสุดท้ายแก่กองทหารม้าพาราตู

อัลพาดขึ้นไปยืนบนรถม้า โบกแผ่นหนังสัตว์ในมือแล้วตะโกนลั่น “พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?”

ทหารม้าหลายพันนายที่จับบังเหียนและยืนอยู่หน้าม้าของตนต่างนิ่งเงียบ

“นี่คือคำสั่งถอนทัพจากสภาพาราตู!”

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ทหาร

ไม่เพียงแต่เหล่าทหารเท่านั้น แม้แต่นายทหารระดับล่างก็ยังตกตะลึง

อย่างไรก็ตาม เหล่าพันโทกลับมีสีหน้าปกติ เพราะพวกเขารู้เรื่องคำสั่งนี้อยู่ก่อนแล้ว

พวกพันเอกก็ไม่แปลกใจเช่นกัน ไม่เพียงแต่พวกเขารู้เรื่องคำสั่งนี้ แต่ยังรู้ด้วยว่านี่เป็นคำสั่งถอนทัพฉบับที่สองแล้ว

ในกองทัพน้อยทั้งหมด มีเพียงอัลพาดและเซเคลอร์เท่านั้นที่รู้ความจริง ว่านี่คือคำสั่งถอนทัพฉบับที่ห้าแล้วต่างหาก

ไม่นานหลังจากที่โจรปล้นสะดมชาวเฮิร์ดบุกรุกมาตุภูมิของพาราตู มหาสภาก็ได้ออกคำสั่งถอนทัพฉบับแรก

คำสั่งห้าฉบับติดต่อกัน แต่ละฉบับมีถ้อยคำที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

“ข้าจะบอกพวกเจ้าว่าคำสั่งนี้เขียนว่าอะไร!” อัลพาดหยิบแผ่นหนังสัตว์ขึ้นมาและเปิดเผยเนื้อหาของจดหมายลับต่อหน้ากองทัพน้อยทั้งหมด “‘กองทัพน้อยที่ห้าและที่หก ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในดินแดนศัตรูโดยไม่มีผลงานใดๆ มีคำสั่งให้กองทัพน้อยที่ห้าและที่หกกลับไปยังค่ายหลักซวงเฉียวทันที ความล่าช้าใดๆ จะถือเป็นข้อหากบฏ! ข้อหากบฏ!’”

สายลมพัดผ่านแนวทัพของทหารพาราตู พัดพาคลื่นแห่งความโกรธมาด้วย

“สภาถามหาเราว่ากองทัพอยู่ที่ไหนในยามที่ต้องการ!” ต่อหน้าทุกคน อัลพาดฉีกคำสั่งประทับตราของสภาเป็นชิ้นๆ และขว้างมันลงบนพื้นอย่างแรง “พวกโง่สมองทึบในสภา! พวกมันคิดว่าเรากำลังทำอะไรกันอยู่?”

“พวกมันคิดว่าเรากำลังดื่มไวน์ กินเนื้อ และเสพสุขกับพวกผู้หญิงชาวเฮิร์ดอย่างนั้นรึ?”

“พวกมันคิดว่าเราไม่อยากกลับพาราตูงั้นรึ?”

“เราไม่ได้สู้รบอย่างนองเลือดกับพวกอนารยชนเฮิร์ดด้วยดาบและหอกทุกเล่มหรอกรึ? ใครในหมู่พวกเจ้าบ้างที่ไม่มีบาดแผล? ใครในหมู่พวกเจ้าบ้างที่ไม่เคยฝังร่างสหายร่วมรบไว้ในดินแดนรกร้าง? แล้วตอนนี้เรากลับถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศงั้นรึ?”

ด้วยความช่วยเหลือของผู้ใช้เวทที่ฟื้นคืนพลังเวทมนตร์แล้ว เสียงของอัลพาดจึงดังไปถึงทุกมุมของกองทัพพาราตู

ความโกรธและความขุ่นเคืองที่ถูกกดไว้ในใจของเหล่าทหารค่อยๆ ปะทุขึ้น พวกเขาต่อสู้อย่างนองเลือด เสี่ยงชีวิตเข้าปะทะกับพวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ด!

“อนารยชนเผ่าเฮิร์ดนับหมื่นไล่ตามหลังเรามาติดๆ! แต่มหาสภากลับหาว่าเราเป็นคนทรยศ!” อัลพาดเองก็เต็มไปด้วยความเดือดดาล “ตอนนี้เราคือกองทัพที่ถูกทอดทิ้ง! ไม่มีใครมาช่วยเรา! มีแต่ตัวเราเอง! ตามข้ามา! ฆ่าล้างบางพวกอนารยชนเผ่าเฮิร์ดให้สิ้นซาก! ร้อยหูพวกมันด้วยเชือกหญ้า! ตามข้าไปทวงคำอธิบายจากมหาสภา!”

“ไชโย!” ทหารคนหนึ่งตะโกนขึ้น

“ไชโย!!” คนอื่นๆ ตะโกนพร้อมกัน

“ไชโย!!!” ทุกคนต่างคำรามด้วยความโกรธแค้นและขุ่นเคือง

อัลพาดขึ้นม้าศึกแล้วควบทะยานไปทางเหนือ โดยมีธงอินทรีตามหลังไปติดๆ

เสียงแตรศึกดังขึ้น เหล่าทหารม้าหันหลังและขึ้นม้าพร้อมเพรียงกัน ตามนายพลของพวกเขาไปภายใต้การนำของเหล่านายทหาร

...

...

อย่างไรก็ตาม สุนทรพจน์ปลุกระดมของนายพลอัลพาดไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับกองหน้าเลย

หากหมอผีเฒ่าได้ยินเข้า เขาอาจจะวิจารณ์อัลพาดในแง่ลบว่า 'มีเจตนาแอบแฝง'

สำหรับวินเธอร์ส เขายังคงใช้ชีวิตตามปกติในการเดินทัพ สร้างค่าย และพักผ่อน เพียงแต่ระมัดระวังตัวมากขึ้น

หนึ่งวันครึ่งต่อมา ทหารม้าส่งสารที่ถือธงทัพสีน้ำเงินได้ตามกองหน้ามาทันจากด้านหลัง

“ชัยชนะครั้งใหญ่!” วินเธอร์สได้ยินเขาตะโกน “ชัยชนะครั้งใหญ่!”

“ท่านนายพลเซเคลอร์บดขยี้กองทัพพันธมิตรของพวกคนเถื่อนแล้ว! ท่านนายพลอัลพาดตีค่ายแตกไปสิบค่าย!”

ทหารกองหน้าโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขาทุบหน้าอก กรีดร้อง และโยนหมวกขึ้นไปในอากาศสุดแรง

วินเธอร์สที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ไปหาพันโทเจสก้า แต่สังเกตเห็นว่าเจสก้า พันโทบ็อด และนายทหารอีกสองคนกำลังรวมกลุ่มกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“เกิดอะไรขึ้น?” เจสก้าถามวินเธอร์ส

เมื่อเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความตื่นเต้นของวินเธอร์สก็ค่อยๆ จางลง เขาพูดอย่างใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ “มีสารจากกองหลัง ดูเหมือนว่ากองทัพหลักจะบดขยี้กองทัพพันธมิตรของเฮิร์ดได้แล้ว”

“แล้วมันจะดีอะไรขึ้นมา?” พันโทบ็อดสบถ “สะพานถูกเผาอีกแล้ว”