บทที่ 489 ราชสีห์ขาว / บทที่ 490 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน

บทที่ 489 ราชสีห์ขาว

ปฏิทินจักรวรรดิปีที่ 540, ฤดูใบไม้ร่วง

[หมายเหตุ: วินเทอร์สอายุสองขวบ, 18 ปีก่อน]

ทุ่งกว้างใหญ่, ทุ่งหญ้าของเผ่าแกะดำ, หุบเขาแม่น้ำไร้นามแห่งหนึ่ง

กองทหารม้าเพี่ยวฉีที่ 1 ของพาร์ลาทูกำลัง “เกณฑ์ทหาร”

ยามสองคนนำเด็กหนุ่มผมเผ้ายุ่งเหยิงมาต่อหน้าพันเอกอัลพาด

แขนของเด็กหนุ่มถูกบิดไพล่หลัง เขายังคงดิ้นรนอย่างสุดชีวิตและตะโกนเสียงดัง ผู้ใหญ่สองคนแทบจะรั้งเขาไว้ไม่อยู่

...

อัลพาดซึ่งรำคาญเสียงดังจึงเหลือบมองไปทางร้อยโทเฮาก์

ร้อยโทเดินเข้าไปชกเข้าที่ท้องของเด็กหนุ่มอย่างแรงหนึ่งหมัด

คนหลังงอตัวด้วยความเจ็บปวดเหมือนกุ้ง ในที่สุดหูของผู้คนรอบข้างก็เงียบสงบลง

“เกิดอะไรขึ้น” พันเอกอัลพาดถาม

“เด็กคนนี้กำลังด้อม ๆ มอง ๆ อยู่ข้างนอก” ยามตอบ “พอเห็นพวกเรา เขาก็ตะโกนว่า ‘อัลพาด’ พวกเราไม่เข้าใจคำพูดอื่น ๆ ของเขา เลยพาเขามาหาท่าน”

“เขาตะโกนเรียกชื่ออัลพาด พวกเจ้าก็พาเขามาหาข้า” พันเอกอัลพาดตำหนิอย่างไม่พอใจ “ถ้าเขาตะโกนชื่อพ่อของเจ้า พวกเจ้าจะพาเขาไปหาพ่อของเจ้ารึไง”

ยามไม่กล้าพูดอะไรสักคำ

“พาตัวล่ามมา!”

ไม่นาน ล่ามก็รีบร้อนวิ่งมา

“ถามเขา” อัลพาดสั่งอย่างใจร้อน “ว่าเขาอยู่เผ่าไหน เขามาด้อม ๆ มอง ๆ ทำไม เขารู้จักข้าได้อย่างไร ถามให้รู้เรื่อง!”

ล่ามก้มตัวลงและสื่อสารกับเด็กหนุ่ม และหลังจากพูดคุยกันสองสามคำ เขาก็รายงานอย่างจนปัญญา “ท่านครับ เด็กคนนี้เอาแต่พูดซ้ำ ๆ เรื่องเดิม”

“เรื่องอะไร”

“เขาบอกว่าถ้าท่านคืนแม่ พี่สาว และน้องชายให้เขา เขาจะยอมแลกชีวิตของเขาเพื่อท่าน เพื่อเป็น ‘ฮาฮาเอ๋อ’ ของท่าน”

“แม่ พี่สาว เขาพูดเรื่องอะไรกัน” อัลพาดสับสน “แล้วไอ้ฮาฮาเอ๋อนี่มันคืออะไร”

ล่ามครุ่นคิดอยู่นานอย่างปวดหัว ไม่สามารถหาคำคุณศัพท์ที่เหมาะสมได้ “มันเหมือนกับการเข้าร่วมกองทัพแต่ภักดีกว่า... ภักดีกว่ามากครับ”

อัลพาดเลิกคิ้ว “เขามาจากเผ่าไหน”

“เขาไม่ยอมบอกครับ”

“บอกมา ไม่งั้นก็ตาย ไปบอกเขาแบบนั้น”

ล่ามก้มลงถามเด็กหนุ่ม แล้วรายงานว่า “เวินตัวเอ๋อ—แปลว่าเนินเขาหรือสันเขา เขาบอกว่าเขาเป็นคนของเวินตัวเอ๋อครับ”

“เผ่าเวินตัว? เผ่าเวินตัวไม่ได้ถูกกวาดล้างไปแล้วหรือ” อัลพาดนึกบางอย่างขึ้นมาได้

ล่ามรับฟังแล้วแปลว่า “เขาบอกว่าเผ่าเวินตัวถูกทำลายล้างจนเหมือนเถ้าถ่านที่กระจัดกระจาย พ่อของเขาตาย แม่ที่กำลังตั้งครรภ์ของเขา พากับเขาและพี่สาวไปเก็บผลไม้กินริมแม่น้ำว่อหลาน แล้วเธอก็ให้กำเนิดน้องชายของเขา...”

“พอ! นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน ข้าไม่ได้ถามถึงลำดับวงศ์ตระกูลของเขานะ!” อัลพาดหัวเสียขึ้นมา “เอาแต่ประเด็นสำคัญ!”

ล่ามเกาหัว ถามเด็กหนุ่มอีกสองสามคำแล้วพูดว่า “เขาบอกว่าครอบครัวของเขาถูกเผ่า ‘จาเอ๋อร์ชื่อคั่วเท่อ’ ปล้นสะดม แม่ พี่สาว และน้องชายของเขาล้วนถูกคนของเผ่าจาเอ๋อร์ชื่อคั่วเท่อลักพาตัวไป เขาได้ยินมาว่าท่านกำลังจะโจมตีเผ่าจาเอ๋อร์ชื่อคั่วเท่อ เขาจึงมาเพื่อเข้าร่วมกับท่านครับ”

อัลพาดดูงงงวย “เข้าร่วมกับข้างั้นรึ ข้าคือคนที่นำทัพไปปราบปรามเผ่าเวินตัว เขาไม่รู้หรือไง เขาไม่สนใจเลยรึ”

ล่ามถ่ายทอดคำพูด “เขาบอกว่าเขาสนใจแค่ครอบครัวของเขาเท่านั้นครับ”

อัลพาดหัวเราะเสียงดัง พลางมองไปที่เด็กหนุ่ม “อยากจะแลกชีวิตตัวเองกับสมาชิกในครอบครัว... อย่างน้อยก็มีความกล้าหาญอยู่บ้าง ถามเขาสิ เขามีม้าศึกไหม”

“มีครับ ม้าแก่ที่เขาขี่มานั่นแหละ” ยามรีบตอบ “ขนสีเหลือง แก่มากแล้วครับ”

“มีม้าก็พอแล้ว ยังไงเราก็ต้องการคนอยู่แล้ว เพิ่มอีกสักคนก็ไม่เสียหาย จัดหาดาบให้เขาเล่มหนึ่งแล้วพาเขาไปด้วย”

ร้อยโทเฮาก์รับคำทันที

“ปล่อยเขา!”

ยามปล่อยมือ เด็กหนุ่มจึงได้รับอิสรภาพ

เขาไม่วิ่งหนี แต่ยืนเกร็งอยู่กับที่ กวาดสายตาสีน้ำตาลมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง

อัลพาดเดินเข้าไปถาม “เจ้าหนู อายุเท่าไหร่แล้ว”

ล่ามทำหน้าที่เป็นตัวกลาง “สิบเจ็ดครับ”

“สิบเจ็ดรึ อายุพอจะจับอาวุธได้แล้ว” อัลพาดถามอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะจากไป “เจ้าชื่ออะไร”

“ยาซิน” ล่ามตอบ “ราชสีห์ขาวครับ”

…

ปฏิทินจักรวรรดิปีที่ 542, ฤดูใบไม้ผลิ

[หมายเหตุ: หนึ่งปีครึ่งต่อมา]

ในคืนที่มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมือของตัวเอง ม้าศึกตัวหนึ่งที่บรรทุกคนสองคนกำลังวิ่งอย่างสิ้นหวังไปทางทิศตะวันออก

เสียงกีบม้าไล่ตามและเสียงโห่ร้องในสงครามดังแว่วมาแต่ไกล และไม่ไกลนักด้านหลัง ก็มองเห็นเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่รำไร

ฝ่ายหนึ่งประเมินศัตรูต่ำเกินไปและบุกไปข้างหน้าอย่างหุนหันพลันแล่น ในขณะที่อีกฝ่ายเตรียมพร้อมมาอย่างดี

ดังนั้นผลลัพธ์ที่ออกมาจึงไม่น่าแปลกใจนัก

“เรายังไม่แพ้! ข้ายังไม่แพ้! ข้าจะรวบรวมทหารที่แตกพ่ายกลับมา!” อัลพาดที่นอนอยู่บนหลังม้าโกรธจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ “ปล่อยข้าลง! ยาซิน! ปล่อยข้า!”

“ไม่!” ผู้ขี่ม้าที่มีดวงตาสีน้ำตาลตอบเป็นภาษาทางการที่ติดสำเนียง

น่องซ้ายของอัลพาดบิดผิดรูปอย่างเห็นได้ชัดว่าหัก และถูกดามไว้อย่างลวก ๆ ด้วยกิ่งไม้และเชือกป่าน

เสื้อนอกของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด และสะเก็ดแผลก็ทำให้รอยบาดบนไหล่และหลังของเขาติดกับเนื้อผ้า

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอัลพาดเองก็ถูกมัดติดอยู่กับหลังม้า ดูยุ่งเหยิงไปหมด

เขากรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง “ข้ายอมตายดีกว่าต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้!”

“ไม่!” ผู้ขี่ม้าดวงตาสีน้ำตาลเร่งม้าศึกให้เร็วขึ้นไปอีก

ม้ามีฟองฟอดออกจากปาก หายใจหอบหนัก ท้องของมันเกือบจะเสียดสีกับยอดหญ้า

“เจ้าคนเถื่อนเผ่าทุ่งหญ้า! ไอ้สารเลว! ไอ้ลูกผสม! ใช่! ข้าเข้าใจแล้ว! เจ้าคิดจะทรยศข้า! เจ้าจะพาข้าไปหานายของเจ้าเพื่อรับรางวัล! ข้าจะฆ่าเจ้า! อ๊ากกก!!!”

ความเงียบคือคำตอบเดียวสำหรับอัลพาด

ไม่รู้ว่าวิ่งมาไกลแค่ไหน ม้าศึกก็หยุดกะทันหันและทรุดตัวลง ขาหลังของมันงอลงกับพื้น

ชายสองคนที่อยู่บนหลังม้าราวกับกระสอบที่เต็มไปด้วยเมล็ดพืช กลิ้งหัวทิ่มจากหัวม้าลงสู่พื้นดิน

ผู้ขี่ม้าดวงตาสีน้ำตาลลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว แบกอัลพาดขึ้นบ่า และเดินต่อไปทางทิศตะวันออก

อัลพาดอ่อนแรงจากการเสียเลือดมากเกินไป พึมพำอย่างจับใจความไม่ได้ “เอาดาบให้ข้า ข้าไม่อยากเป็นนักโทษ และไม่อยากมีชีวิตอยู่อย่างน่าอัปยศ...”

ในวินาทีที่เขายอมรับความจริงว่าเขาพ่ายแพ้ เขาก็หยุดปฏิเสธความจริง หยุดโกรธเกรี้ยว สิ่งที่เหลืออยู่คือความอัปยศและความสิ้นหวังเท่านั้น

“เจ้าแบกข้าไม่ไหวหรอก ยาซิน หนีไปเอาตัวรอดเถอะ”

ด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย อัลพาดก็หมดสติไป

คนเลี้ยงสัตว์ดวงตาสีน้ำตาลพยายามก้าวไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก พูดทีละคำ “ข้าคือสหายของท่าน”

…

ปฏิทินจักรวรรดิปีที่ 548, ฤดูร้อน

[หมายเหตุ: สิบปีก่อน]

ที่คิงส์ฟอร์ต กองบัญชาการกองทัพพาร์ลาทู มีคนราวสิบกว่าคนนั่งอยู่ในห้องประชุมเล็ก ๆ

นายพลจัตวาอัลพาดก็อยู่ในหมู่พวกเขาด้วย

“ตรงนี้ เผ่าซูเล่อตี๋” อัลพาดวาดวงกลมบนแผนที่ “ดินแดนของเผ่าซูเล่อตี๋อยู่ใกล้กับเขตกันชนมาก เมื่อปีก่อนพวกเขาเอาชนะเผ่าหว่ากานและเริ่มขยายอาณาเขตอย่างรวดเร็ว ตอนนี้พวกเขาอ้างสิทธิ์ในดินแดนตั้งแต่แม่น้ำว่อหลานไปจนถึงแม่น้ำคู่เอ๋อร์กาน”

อัลพาดสรุป “เผ่าซูเล่อตี๋นั้นอันตราย และพวกเขากำลังอันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ”

นายพลยานอชพลิกดูเอกสารและถาม “เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

“หัวหน้าเผ่าคอกแกะแก่ชราและไม่เป็นภัยคุกคามมากนัก ผู้นำของเผ่าซูเล่อตี๋นั้นตรงกันข้าม เขาเป็นที่นิยม และเผ่าเล็ก ๆ หลายเผ่าถึงกับยอมสวามิภักดิ์ต่อเขาเป็นจำนวนมาก” อัลพาดอธิบายแผนการของเขา “ข้าเสนอให้เราแสร้งทำเป็นโจมตีเผ่าคอกแกะต่อไป แต่กองทัพควรจะอ้อมแม่น้ำว่อหลานไปโจมตีเผ่าซูเล่อตี๋”

“หมาป่าแก่ กับลูกหมาป่า” นายพลยานอชกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะวางเอกสารลง “ถ้าอย่างนั้นเราก็จัดการลูกหมาป่าก่อน แล้วค่อยจัดการหมาป่าแก่ทีหลัง”

นายพลจัตวาเซ็กเลอร์หยิบเอกสารขึ้นมาและถามอย่างไม่ใส่ใจ “ซูเล่อตี๋ มันหมายความว่าอะไร”

“แม่น้ำแดง” อัลพาดกล่าวอย่างเฉยเมย “หัวหน้าเผ่าถูกเรียกว่าราชสีห์ขาว”

หนึ่งเดือนต่อมา กองทัพพาลาทีนกวาดล้างทั่วทุ่งกว้างใหญ่ ราชสีห์ขาวหนีรอดไปได้อย่างหวุดหวิด

…

เวลากลับมาสู่ปัจจุบัน: ปฏิทินจักรวรรดิปีที่ 559, เดือนกุมภาพันธ์

กองกำลัง “พันธมิตร” ของชาวเผ่าทุ่งหญ้าไม่ได้ตั้งค่ายรวมกัน แต่ละเผ่าตั้งค่ายของตนห่างจากเผ่าอื่น ๆ หลายกิโลเมตร

ด้านหนึ่ง ม้าต้องการพื้นที่ในการหาอาหาร อีกด้านหนึ่ง บรรดาเผ่าต่าง ๆ ก็คอยจับตาดูกันและกันอย่างระแวดระวัง

ทางทิศเหนือของค่ายเผ่าแม่น้ำแดง มีทหารม้าสิบกว่านายกำลังควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทิ้งฝุ่นสีน้ำตาลไว้เป็นทางเบื้องหลัง

ยามบนหอสังเกตการณ์หรี่ตาเพื่อมองให้ชัดว่าเป็นใคร แล้วก็ตะโกนขึ้นอย่างดีใจ “ราชสีห์ขาวกลับมาแล้ว! แล้วก็ราชสีห์น้อยด้วย!”

ผู้คนในเผ่าแม่น้ำแดงโห่ร้องและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

ยามเปิดประตูรั้วออก และกลุ่มทหารม้าก็ควบม้าเข้าไปในค่าย หยุดลงเมื่อถึงกระโจมใหญ่

ม้าศึกทุกตัวเหงื่อท่วมกายราวกับอาบน้ำมา

ราชสีห์น้อยมองพี่ชายของตนลงจากม้าอย่างคล่องแคล่วและมุ่งตรงไปยังกระโจมใหญ่

เขาก็รีบลงจากม้าและเดินตามพี่ชายไปติด ๆ

ยามทุกคนยืนอยู่ด้านนอกกระโจม มีเพียงสองพี่น้องเท่านั้นที่เข้าไปข้างใน

ทันทีที่ลับสายตาผู้คน ราชสีห์ขาวที่ก้าวเดินอย่างมั่นคงก็พลันสะดุดและล้มลงกับพื้น

“พี่ใหญ่!” ราชสีห์น้อยร้องเรียกเบา ๆ พลางรีบเข้าไปช่วยพยุง

เขาช่วยพยุงพี่ชายที่อ่อนแรงขึ้น และวางราชสีห์ขาวลงบนผ้าห่มขนสัตว์

“ราชสีห์ขาว นัยน์ตาสีเทาว่าอย่างไรบ้าง” ชายคาของกระโจมถูกยกขึ้นอีกครั้ง และหัวหน้าเผ่าอาวุโสแห่งเผ่าป่าอินทรี เถี่ยเฟิง ก็เดินเข้ามาในกระโจมผ้าสักหลาด

[หมายเหตุ: เถี่ยเฟิง ก่อนหน้านี้เคยแปลว่า “เถี่ยตัว” การออกเสียงในภาษาของคนเผ่าทุ่งหญ้าคือ ‘qÇ‘ tiÄyá’ หมายถึงเหล็กจำนวนมาก ‘ch’ และ ‘ya’ ล้วนบ่งชี้ถึงพหูพจน์]

บทที่ 489: 82 สิงโตขาว

เมื่อได้ยินว่าสิงโตขาวกลับมาแล้ว เถี่ยเฟิงก็รีบมาที่กระโจมใหญ่ทันที

เขาตั้งใจจะมาสอบถามสถานการณ์ แต่เมื่อเข้ามาก็เห็นหลานชายล้มลง จึงรีบหันไปปิดม่านกระโจมลง

สิงโตน้อยตกใจรีบร้อน ปลดเกราะและเสื้อคลุมของพี่ชายออกเพื่อช่วยให้สิงโตขาวหายใจได้สะดวกขึ้น

เถี่ยเฟิงเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ตบต้นขาตัวเองแล้วดุสิงโตน้อย "เจ้าสองพี่น้อง! ท่านมหามดหมอบอกว่าเขารักษาบาดแผลเลือดออกได้ แต่พี่ชายเจ้ายังต้องพักอีกสิบวัน แล้วตอนนี้ล่ะ? เราจะทำยังไงกันดี?"

สิงโตน้อยไม่ได้พูดอะไร มีเพียงน้ำตาที่คลออยู่ในดวงตา

สิงโตน้อยได้ยินพี่ชายพูดอย่างอ่อนแรงว่า "ข้าไม่เป็นไร ช่วยพยุงข้าขึ้นที"

ด้วยความช่วยเหลือของเถี่ยเฟิง ทั้งคนแก่และคนหนุ่มช่วยกันพยุงสิงโตขาวไปยังเตียงนอน

ที่ท้องด้านซ้ายของสิงโตขาวมีรอยสีแดงจางๆ สองแห่ง ดูคล้ายปานแต่กำเนิด หรือเหมือนผิวหนังใหม่อ่อนนุ่มที่เพิ่งหายดีและสะเก็ดแผลหลุดลอกออกไป

รอย "ปาน" ทั้งสองดูไม่น่าตกใจนัก เพราะร่างกายของสิงโตขาวเต็มไปด้วยบาดแผลที่น่ากลัวกว่านี้มากนัก

ชาวพาเลเชี่ยนผู้กล้าหาญที่ปลอมตัวเป็นคนเลี้ยงสัตว์ได้เข็นปืนใหญ่เข้ามาในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากสิงโตขาว

ในเสี้ยววินาที เหยี่ยวนกฮูกใช้ชีวิตของตนเป็นโล่ป้องกันกระสุนลูกปรายส่วนใหญ่ไว้ แต่กระสุนตะกั่วสองลูกก็ยังคงโดนสิงโตขาว

หากไม่ใช่เพราะเหล่ามดหมอจากทุกเผ่าทุ่มเทกำลังทั้งหมด สิงโตขาวคงสิ้นชีพไปนานแล้ว

สิงโตน้อยรู้สึกว่ามีบางอย่างสัมผัสที่ไหล่ของเขา—มันคือมือของพี่ชาย

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นพี่ชายพยายามฝืนยิ้มจางๆ

"ข้าไม่เป็นไร" สิงโตขาวกล่าว

สิงโตน้อยพยักหน้าและเช็ดน้ำตา

สิงโตขาวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบากและค่อยๆ คาดเข็มขัด

"เจ้าตาสีเทาว่าอย่างไรบ้าง?" เถี่ยเฟิงถามอย่างร้อนใจ "แล้วหัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ล่ะ?"

"พวกพาเลเชี่ยนต้องการเจรจาสงบศึก"

เถี่ยเฟิงประหลาดใจ "อะไรนะ? พวกสองขาต้องการสงบศึกรึ? เผ่าไห่ตงกับเผ่าซูซคงไม่โดนหลอกใช่ไหม?"

สิงโตขาวส่ายหน้า

สำหรับคนเลี้ยงสัตว์ การเจรจาหมายถึงการพักรบเป็นเวลาหนึ่งปี และพวกเขาเข้าใจเรื่องนี้ดีเกินไป

เมื่อเห็นว่าสิงโตขาวพูดอย่างยากลำบาก สิงโตน้อยจึงพูดขึ้น "พี่ชายข้าพากครอบครัวของนักรบเรากลับมาด้วย"

เถี่ยเฟิงตบต้นขาตัวเอง "ดี! การที่พาพวกเขากลับมาได้หมายความว่าเผ่าต่างๆ ยังคงนับว่าเราเป็นธงนำของพวกเขา"

ลมพัดกรูเข้ามาในกระโจม ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวโหยหวน

สิงโตน้อยนั่งลงบนเตียงเช่นกัน พลางพูดอย่างขุ่นเคือง "เจ้าคนตะกละนั่นความโลภมันใหญ่กว่าท้องของมันเสียอีก พอได้ยินว่าเจ้าตาสีเทากับพี่ชายข้าไม่ได้เลือกผู้นำทัพ มันก็โฉบเข้ามาเหมือนอีแร้งได้กลิ่น! ไม่ใช่พวกเราหรอกหรือที่ทำคุณประโยชน์มากที่สุด?"

"เผ่าต่างๆ เสนอชื่อเจ้าคนตะกละนั่นเป็นผู้นำทัพรึ?" เถี่ยเฟิงเบิกตากว้างมองสิงโตขาว "เจ้าไม่คัดค้านรึ? การได้เป็นผู้นำทัพก็เหมือนไปถึงบัลลังก์ข่านแล้วครึ่งทางนะ!"

"ไม่มีสุนัขโง่ๆ ตัวไหนในโลกที่กัดกันเพื่อแย่งกินเหยื่อก่อนที่จะจับมันได้" สิงโตขาวกล่าวช้าๆ "ไม่มีประโยชน์ที่จะทำสงครามหากต้องมาทะเลาะกันเรื่องของที่ริบได้ก่อนที่จะชนะเสียอีก เอาชนะพวกพาเลเชี่ยนให้ได้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

เถี่ยเฟิงถอนหายใจ "เราสูญเสียอย่างหนัก และเผ่าเทอร์ดันก็เช่นกัน มีเพียงเราสองตระกูลร่วมมือกันเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์แบ่งปันของที่ริบมาได้ ข้าแค่หวังว่าเจ้าคนดูแลไฟจะอยู่ข้างเรา"

"ถึงแม้เจ้าคนดูแลไฟจะโกรธง่าย แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่"

"แล้วเจ้าคนตะกละว่าอย่างไร?"

"มันต้องการจะสู้"

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 490 กองกำลังผสมที่ไม่ลงรอยกัน

วินเทอร์สไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลังเขา

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการเร่งเร้าให้กองทหารของเขาเดินหน้าต่อไป เดินหน้าต่อไป และเดินหน้าต่อไป

การปรากฏตัวของกองทหารม้าเฮิร์ดเปรียบเสมือนแส้ที่มองไม่เห็น เฆี่ยนตีลงบนหลังของชาวพาราตูอย่างรุนแรง และในทันใดนั้น ความเร็วในการเดินทัพก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

«ผู้กองมงเตญ» พันเอกเจสก้าเรียกวินเทอร์สมาข้างกาย สีหน้าของเขาจริงจังอย่างยิ่ง «นำกองร้อยของเจ้าไปเป็นกองหน้า ควบคุมจังหวะให้ช้าลง»

«ช้าลงหรือครับ»

พันเอกเจสก้าละมือขวาที่กำลังจับชีพจรของตนเองออกแล้วชี้ไปยังขบวนทหาร กล่าวว่า «ตอนนี้กองทหารกำลังเดินทัพด้วยความเร็วหนึ่งร้อยยี่สิบหกก้าวต่อนาที พวกเขารีบเพราะความกลัว การเร่งรีบจะมีประโยชน์อะไรในเมื่อหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลหลายร้อยกิโลเมตร»

...

«รับทราบครับ» วินเทอร์สยกมือทำความเคารพ หันม้า และกำลังจะจากไป

«ลดความเร็วลง เดินด้วยจังหวะปกติ»

[หมายเหตุ: จังหวะปกติคือเจ็ดสิบสองก้าวต่อนาที]

«ครับ!»

«ไปได้» พันเอกเจสก้าใช้แส้สะกิดไหล่ของวินเทอร์สเบาๆ

...

ด้านหลังกองหน้า กองทหารม้าลาดตระเวนของทั้งสองกองทัพกำลังต่อสู้ไล่ล่ากันไปทั่วถิ่นทุรกันดารอันกว้างใหญ่

การปะทะกันย่อยๆ เหล่านี้ ซึ่งมีทหารกลุ่มละเพียงหยิบมือ เป็นการทดสอบทั้งฝีมือการขี่ม้า ทักษะ และความกล้าหาญ

ชาวเฮิร์ดมีอาวุธเป็นคันธนูและลูกธนู ในขณะที่ชาวพาราตูมีม้าศึกที่เหนือกว่า ทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับความสูญเสีย และชั่วขณะหนึ่งก็ยากที่จะบอกได้ว่าฝ่ายใดจะได้รับชัยชนะ

ทางฝั่งพาราตู ก่อนที่ผู้ส่งสารกลุ่มแรกจะกลับมา กลุ่มที่สองของเซเคลอร์ก็ได้ออกเดินทางไป ตามมาติดๆ ด้วยกลุ่มที่สาม

ด้วยเหตุนี้ ไม่นานหลังจากที่สิงโตขาวกลับมาถึงค่ายของเผ่าแม่น้ำแดง ดวงตาสีเทาก็เรียกเขามาประชุมอีกครั้ง โดยครั้งนี้ได้ขอให้ผู้พิทักษ์อัคคีมาร่วมด้วย

«ท่านลุงกลับไปที่เผ่าต่างๆ แล้วพาพวกผู้หญิงและเด็กกลับมา» สิงโตขาวในชุดเกราะเต็มยศเปลี่ยนไปขี่ม้าตัวใหม่ และกลับกลายเป็นผู้นำที่เงียบขรึมและมั่นคงอีกครั้ง «ข้ากับหัวหน้าเผ่าต่างๆ ได้ตกลงกันแล้ว พวกเขาจะไม่สร้างความลำบากให้ท่าน»

«แล้วจากนั้นล่ะ»

«จากนั้นท่านก็พาเผ่าพนาอินทรีคุ้มกันพวกผู้หญิงและเด็กขึ้นไปทางเหนือ พาพวกเขากลับไปยังค่ายเก่า»

«เจ้าจะให้ข้าไปจากที่นี่หรือ? ถ้าเผ่าพนาอินทรีไม่ได้อยู่ที่นี่ แล้วข้าจะมีส่วนในของที่ริบจากสงครามได้อย่างไร»

«ท่านคุ้มกันญาติพี่น้องของเราไปที่ค่ายเก่าแล้วค่อยกลับมา ท่านน่าจะกลับมาทันเวลา» สิงโตขาวกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างสงบ «จำคำของข้าไว้ ท่านลุง การต่อสู้ยังอีกยาวไกล»

...

ท่าทีของชาวพาราตูอ่อนน้อมลงทุกครั้งที่มาเยือน

เมื่อผู้ส่งสารกลุ่มแรกมาถึง เงื่อนไขที่พวกเขายื่นเพื่อสันติภาพคือการจากไปพร้อมอาวุธและธงทัพ ซึ่งแทบไม่ต่างอะไรกับการถอยทัพเลย

แน่นอนว่าเหล่าหัวหน้าเผ่าชาวเฮิร์ดย่อมไม่เห็นด้วย

เงื่อนไขของผู้ส่งสารกลุ่มที่สองได้เปลี่ยนไปแล้วเป็น: กองทัพพาราตูจะจากไปพร้อมอาวุธและธงทัพ และจะจ่ายค่าชดเชยตามความสูญเสียของเผ่าต่างๆ

เงื่อนไขของผู้ส่งสารกลุ่มที่สามคือการยกดินแดนให้ จ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม ตกลงสันติภาพเป็นเวลาสิบปี แต่กองทัพพาราตูก็ยังคงต้องจากไปพร้อมกับอาวุธและธงทัพ

เผ่าต่างๆ จัดการประชุมใหญ่ โดยมีเหล่าหัวหน้าเผ่าโต้เถียงกันไม่หยุดหย่อน

«ผู้ส่งสารอะไรกัน! พวกมันคือหน่วยสอดแนมชัดๆ!» ผู้พิทักษ์อัคคีตะโกนลั่น กลบเสียงของคนอื่นๆ «ชาวพาราตูใช้ประโยชน์จากความจริงที่ว่าเผ่าต่างๆ ไม่ฆ่าผู้ส่งสาร พวกมันจึงส่งคนมาสำรวจพวกเราไม่หยุดหย่อน! จับผู้ส่งสารพวกนั้นแล้วฆ่าให้หมด!»

«ถ้าอยากจะฆ่าก็ฆ่าไปสิ» หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเตอร์กล่าวด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

[หมายเหตุ: เผ่าชาวเฮิร์ดมีธรรมเนียมไม่ฆ่าผู้ส่งสาร ส่วนชาวพาราตู...เคยมีธรรมเนียมเดียวกัน]

ผู้พิทักษ์อัคคีจ้องเขม็งไปที่หัวหน้าเผ่าแบล็ควอเตอร์ «นี่เป็นเรื่องของเผ่าเทอร์ดอนของข้าคนเดียวรึ? เจ้าไม่อยากให้มือตัวเองเปื้อนเลือด แต่จะให้ข้าเป็นคนลงมือฆ่างั้นรึ?»

«ยังจะพิจารณาอะไรอีก? จะให้เรายอมรับข้อเสนอหรือ? รู้ว่าข้างหน้ามีกับดักยังจะกระโจนเข้าไปอีกรึ?» หัวหน้าเผ่านักรบคนใหม่ [ผู้กิน-แข็งแรง] ตบต้นขาของตนและตำหนิเหล่าหัวหน้าเผ่า «ความคิดของพวกสองขามันคดเคี้ยวยิ่งกว่าไส้แกะ จะไปเจรจากับพวกมันทำไม? พวกมันกำลังหนีไปทั้งที่ไม่มีอาหารและน้ำดื่ม เราควรส่งกองกำลังไปโจมตี ไม่ใช่นั่งอยู่เฉยๆ แบบนี้!»

หัวหน้าเผ่าคนหนึ่งเห็นด้วย กล่าวว่า «ใช่! เรานั่งอยู่ในกระโจมสักหลาดขณะที่คนของเราต้องเบียดเสียดกันเพื่อความอบอุ่น ระหว่างทางม้าก็ล้มตายไปนับไม่ถ้วน ยิ่งเรากำจัดพวกสองขาได้เร็วเท่าไหร่ ความสูญเสียของเราก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น เผ่าต่างๆ ของเรามีนักรบรวมกันอย่างน้อยสามหมื่นคน หากเรารวมพลังกันโจมตี มีหรือที่เราจะเอาชนะพวกสองขาไม่ได้»

เผ่าชาวเฮิร์ดทำสงครามในฤดูหนาว ม้าศึกของพวกเขาจะผอมโซจนเห็นซี่โครงก่อน แล้วจึงล้มตายอย่างลึกลับ

เนื่องจากพวกเขาเร่งรีบเดินทางมาจึงนำกระโจมมาด้วยเพียงไม่กี่หลัง การที่ต้องนอนเบียดกันเพื่อไออุ่นจึงไม่ใช่เรื่องที่พูดเกินจริง

วันสองวันพวกเขายังพอทนไหว แต่หากนานกว่านั้น แม้แต่ชายที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าก็อาจล้มป่วยเพราะความหนาวได้

ยิ่งพวกเขาเอาชนะกองทัพพาราตูได้เร็วเท่าไหร่ ความสูญเสียของเผ่าชาวเฮิร์ดก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

ผู้พิทักษ์อัคคีไม่ยอมน้อยหน้า โต้กลับทันทีว่า «ผู้กิน-แข็งแรง ข้าขอถามเจ้าหน่อย: รู้ว่ามีกับดักอยู่ข้างหน้า เจ้ายังจะกระโจนเข้าไปอีกหรือ? เจ้าอยากจะทำอะไรบุ่มบ่ามเหมือนกระทิงตาบอดโดยไม่รู้ว่าพวกสองขาต้องการอะไรกันแน่งั้นรึ?»

«คนที่ทำเทวรูปทองคำหายไปบนฟ้าไม่มีสิทธิ์มาพูดกับข้า» ผู้กิน-แข็งแรงสวนกลับ

ผู้พิทักษ์อัคคีลุกขึ้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ และกระโจนเข้าใส่ผู้กิน-แข็งแรงราวกับหมี

ทั้งสองคว้าเสื้อคลุมของอีกฝ่ายไว้ และต้องให้หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ช่วยกันใช้กำลังอย่างมากจึงจะจับทั้งสองแยกออกจากกันได้

ดวงตาสีเทาเข้ามาห้ามทัพ «ส่งคนช่างสังเกตสักสองสามคนตามผู้ส่งสารของพวกสองขากลับไปเพื่อสืบดูข้อเท็จจริงก็ไม่เสียหายอะไร»

สิงโตขาวนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง

สิงโตน้อยนั่งอยู่ด้านหลังสิงโตขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

เมื่อผู้กิน-แข็งแรงเห็นทั้งสองคน เขาก็ชี้ไปที่สิงโตขาวแล้วถามว่า «สิงโตขาว เจ้าเป็นคนเรียกพวกเรามาที่นี่ ทำไมเจ้าถึงไม่พูด? พูดมาสิ!»

«ถ้าข้าพูด เผ่าต่างๆ ก็ไม่ฟัง สู้เงียบเสียดีกว่า»

«เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะไม่ฟัง» ผู้กิน-แข็งแรงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

«ก็ได้!» สิงโตขาวตบไหล่สิงโตน้อย «ไปเอาพรมทอของข้ามา»

สิงโตน้อยลุกขึ้นและเดินจากไป ไม่นานก็กลับมาที่กระโจมพร้อมกับผ้าห่มขนสัตว์ผืนหนึ่งในอ้อมแขน