บทที่ 485 วันหนึ่ง (3) / บทที่ 486 การปะทะ

บทที่ 485 วันหนึ่ง (3)

…

เพื่อถนอมกำลังของม้าศึก พันเอกเจสก้าสั่งห้ามทหารทุกคนขี่ม้าอย่างเด็ดขาด แม้แต่พวกดูซัคก็ต้องจูงม้าและเดินเท้า เว้นแต่พวกเขาจะเผชิญหน้ากับศัตรูหรืออยู่ในภารกิจลาดตระเวน

"ตอนนี้แม้แต่พวกขาโก่งก็ต้องเดินบนดินแล้ว" ทหารอาสาคนอื่นๆ พึมพำ "มาดูกันว่าพวกเขาจะทนความลำบากที่เราเคยผ่านมาได้ไหม"

เมื่อเห็นว่าพวกดูซัคที่ปกติหยิ่งยโสก็ต้องก้าวขาโก่งๆ ของพวกเขาเดิน ก็มีความพึงพอใจเล็กน้อยในใจของเหล่า "ลูกชาวนา" ตามคำเรียกของพวกดูซัค

ในตอนแรก พวกดูซัคของวินเทอร์สจะเรียกลูกชาวนาว่า "ไอ้บ้านนอก" ในขณะที่ลูกชาวนาก็ตอบแทนด้วยการเรียกพวกดูซัคว่า "ไอ้พวกตาตาร์"

ทั้งสองคำเป็นคำดูถูกอย่างยิ่ง ความเสียหายทางจิตใจที่พวกเขามีต่อกันนั้นไม่ได้ทำลายล้างน้อยไปกว่ากระสุนปืนใหญ่สี่สิบแปดปอนด์เลย

...

หากวินเทอร์สไม่อยู่ การเรียก "ไอ้พวกตาตาร์" หรือ "ไอ้บ้านนอก" เล่นๆ ก็สามารถก่อให้เกิดการต่อสู้ได้

ดังนั้น ชาวเมืองวูล์ฟทาวน์จึงจากบ้านเกิดของตนมาภายใต้สายตาดูถูกเหยียดหยามของกันและกัน

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่จำเป็นต้องเล่าซ้ำ บางคนไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกต่อไป ในขณะที่คนอื่นๆ เข้ามาแทนที่พวกเขา

คนที่มาใหม่ก็ชอบพูดว่า "ไอ้พวกตาตาร์" และ "ไอ้บ้านนอก" ในตอนแรก แต่หลังจากที่ช่วยเหลือซึ่งกันและกันผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้ง ก็ไม่มีใครเอ่ยถึงสองคำนั้นอีกเลย

อย่างไรก็ตาม ความเป็นปรปักษ์ที่เกิดจากต้นกำเนิดที่แตกต่างกันยังคงมีอยู่แบบเงียบๆ ดังนั้นคำดูถูกจึงเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ เช่นกัน

"ขาโก่ง" เข้ามาแทนที่ "ไอ้พวกตาตาร์" และ "ลูกชาวนา" ก็มาแทนที่ "ไอ้บ้านนอก"

ในหูของวินเทอร์ส "ขาโก่ง" และ "ลูกชาวนา" ยังคงเป็นคำดูถูกที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง

"พวกเจ้าใช้คำเรียกธรรมดาๆ ไม่ได้หรือ?" วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะพูดคุยกับทหารอาสาของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้

ตามที่ทหารอาสาบอก สองคำนี้จะมีความหมายดูถูกก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายได้ยินเท่านั้น ส่วนคนที่พูดถือว่ามันเป็นกลาง

เมื่อพูดคุยเรื่องนี้กับบาร์ด วินเทอร์สก็ยังคงไม่พอใจ "ไร้สาระ! พวกเขาแค่หลอกตัวเอง! ‘ฉันพูดแล้วไม่เป็นการดูถูก แต่พอคุณได้ยินกลับเป็นการดูถูก’ มันหมายความว่าอะไร? มันไม่ควรขึ้นอยู่กับคนฟังหรอกหรือที่จะตัดสินว่ามันเป็นคำหยาบหรือไม่?"

"มันก็ยังฟังดูดีกว่า ‘ไอ้พวกตาตาร์’ กับ ‘ไอ้บ้านนอก’ นะ" บาร์ดไม่มีทางเลือกอื่น

…

บางคนกำลังรอให้พวกดูซัคทำอะไรขายหน้า และพวกดูซัคก็รู้ว่ามีคนกำลังรอให้พวกเขาทำพลาด

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่บ่นหรือพึมพำ แค่เดินต่อไปอย่างเงียบๆ

จิตใจของพวกเขาน่ายกย่อง แต่ร่างกายของพวกเขาหลอกไม่ได้ ปิแอร์ วาชก้า และดูซัคคนอื่นๆ มีแผลพุพองที่เท้า บางแผลใหญ่เท่าหัวแม่มือ

วินเทอร์สมองแวบเดียวก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะก็ไม่ใช่ร้องไห้ก็ไม่เชิง "มาผิงไฟมันจะช่วยอะไรได้? ไปหาหมอให้เขาใช้เข็มเจาะซะ อย่าแค่บีบมัน"

พวกดูซัคจากวูล์ฟทาวน์สนิทกับวินเทอร์สมากและกล้าพูด

ปิแอร์พูดเสียงต่ำ "ช่างตัดผมคนนั้นเป็น 'ลูกชาวนา' เขาต้องหัวเราะเยาะพวกเราแน่"

"'ลูกชาวนา' อะไรกัน?" วินเทอร์สอารมณ์ขึ้นกับคำนั้น "หรือจะให้ข้าทำให้?"

ปิแอร์ส่ายหัวอย่างสิ้นหวัง

"อย่าส่ายหัว" วินเทอร์สเอื้อมมือไปจับขาของปิแอร์ "ข้าจะทำให้เอง"

"ไม่ต้องครับ ไม่ต้อง..." ปิแอร์ถอยหลังไม่หยุด เกือบจะล้มลง "ข้าจะไปหาหมอเอง"

"ถ้าไม่อยากได้ยินคำว่า 'ไอ้พวกตาตาร์' ก็อย่าไปเรียกคนอื่นว่า 'ลูกชาวนา'" วินเทอร์สไม่รู้ว่าพวกดูซัคจะจำใส่ใจหรือไม่ แต่เมื่อมองดูแผลพุพองบนเท้าของพวกเขา เขาก็พูดว่า "ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าจะให้หมอมาหาเอง ทำตัวสุภาพกับเขาด้วยล่ะ"

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็หันกลับมา "บอกคนอื่นด้วย พรุ่งนี้เช้าไปหาร้อยโทบาร์ดเพื่อรับรองเท้า... จะเดินในรองเท้าบู๊ตยาวได้ยังไงกัน?"

…

เมื่อทหารอาสาเริ่มดับกองไฟ วินเทอร์สก็กลับไปที่เต็นท์ของเขา

ในเขตสงคราม เพื่อเก็บ "เวทมนตร์" ไว้สำหรับเหตุฉุกเฉิน เขาได้หยุดฝึกคาถาเป็นการชั่วคราว

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน มีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาต้องทำ

วินเทอร์สหยิบกระดาษ ปากกา และขวดหมึกออกมา นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้น และเริ่มเขียนจดหมายถึงแอนนา:

"นับจากนี้ไป ทุกช่วงเวลา ข้ากำลังเข้าใกล้เจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ..."

จดหมายฉบับนั้นสั้นมาก มีเพียงไม่กี่ประโยค วินเทอร์สพับกระดาษอย่างระมัดระวังและเก็บไว้ในกล่องไม้

เขาดับไส้ตะเกียงน้ำมันและคลานเข้าไปใต้ผ้าห่ม

บนโต๊ะเล็กๆ ภายในกล่องไม้ มีกระดาษที่พับเรียบร้อยซ้อนกันอยู่หลายร้อยแผ่น

แสดงความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 486 การปะทะ

เดินทัพ ตั้งค่าย พักผ่อน เดินทัพ… วันแล้ววันเล่า

ความเหนื่อยล้าและความซ้ำซากจำเจของการเดินทัพสามารถมองเห็นได้คร่าวๆ ผ่านบันทึกของวินเทอร์ส:

วันแรก เราเดินทัพไปตามริมฝั่งทางใต้ของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ อีกากำลังจิกกินซากศพที่ลอยน้ำ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันที่สอง เราเดินทัพต่อไปทางทิศตะวันออก อากาศเริ่มหนาวเย็น ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันที่สาม เราข้ามแม่น้ำที่ท่าข้ามอัลแพด ระดับน้ำสูงถึงเข่าม้า เราสร้างแนวป้องกันบนฝั่งเหนือของท่าข้าม ไม่มีอะไรอื่น

วันที่สี่ เราเดินทัพต่อ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

...

วันที่ห้า เราเดินทัพ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันที่หก ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วันที่เจ็ด แปด และเก้า ไม่มีการบันทึกใดๆ

ในคืนวันที่สิบ บาร์ด อังเดร และเมสันแอบย่องเข้าไปในเต็นท์ของวินเทอร์สอย่างเงียบเชียบ

ภายใต้แสงไฟสลัว พวกเขาเริ่มนำชิ้นส่วนแผนที่เล็กๆ มาประกอบกันเป็นแผนที่ขนาดใหญ่ที่ไม่สมบูรณ์

ยศของพวกเขายังไม่สูงพอที่จะได้ดูแผนที่มาตราส่วนเล็กของกองทัพ

โชคดีที่ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขาคือจอห์น เจสก้า ผู้พันเจสก้าคุ้นเคยกับการให้แผนที่ยุทธวิธีมาตราส่วนใหญ่แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อใช้อธิบายและหารือเกี่ยวกับภูมิประเทศ

แผนที่นั้นคือเส้นทาง

หลังจากดูอยู่เป็นเวลานาน อังเดรก็สรุปขึ้น “เรากำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ”

“ก็แหงล่ะ แต่คำถามสำคัญคือทำไมเราถึงมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ?” เมสันเท้าคาง นิ้วหัวแม่มือลูบตอหนวดของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

“แม่น้ำสติกซ์ ทั้งหมดเป็นเพราะแม่น้ำสติกซ์นั่นแหละ” วินเทอร์สหาออกมาด้วยความเหนื่อยล้าขณะชี้ไปยังพื้นที่ว่างนอกแผนที่ “สะพานลอยน้ำพังไปแล้ว เราทำได้แค่เดินทางทวนน้ำขึ้นไปเพื่อหาจุดที่แคบกว่าสำหรับข้ามแม่น้ำ”

อังเดรก็หาวเช่นกัน เขาลุกขึ้นบิดขี้เกียจเพื่อคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเกร็ง และถามอย่างร้อนใจว่า “เราต้องเดินทางอีกไกลแค่ไหนถึงจะกลับถึงพาราตูได้?”

วินเทอร์สยกมือขึ้นเบาๆ

“ฟิ้ว”

“ฟิ้ว”

เสียงของวัตถุแหวกผ่านอากาศเบาๆ สองครั้ง

หมุดเหล็กเล่มหนึ่งถูกปักลงข้างวงกลมเล็กๆ ที่แทนเมืองเปียนลี่บนแผนที่ และหมุดเหล็กอีกเล่มก็พุ่งทะลุกระดาษลงไปปักบนพื้นดินด้านนอก

หากเป็นนายทหารที่ไม่คุ้นเคยมาเห็นภาพนี้ พวกเขาอาจคิดว่าวินเทอร์สกำลังอวดฝีมืออยู่

แต่คนไม่กี่คนในเต็นท์เข้าใจดีว่า วินเทอร์สกำลังฝืนพลังจิตของตนเอง

ยิ่งเขาเหนื่อยล้ามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งใช้เวทมนตร์ในเรื่องที่ไม่ใช่การต่อสู้บ่อยขึ้นเท่านั้น

ความเจ็บปวดจากพลังจิตช่วยให้วินเทอร์สที่ง่วงงุนตื่นขึ้นเล็กน้อย เขาใช้มือยันหน้าผากและกล่าวด้วยเสียงต่ำว่า “จากค่ายแม่น้ำสติกซ์มาถึงเปียนลี่ ข้าจำได้ว่าตอนมาเราใช้เวลาสิบแปดวัน”

บาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ถูกต้อง สิบแปดวัน”

“สิบแปดวัน เมื่อพิจารณาความเร็วในการเดินทัพของขบวนสัมภาระแล้ว ประเมินให้สูงไว้ดีกว่าประเมินต่ำไป ตีซะว่า 200 กิโลเมตร”

“ประมาณนั้น”

วินเทอร์สหยิบกระดาษกับปากกาขึ้นมา พูดไปพลางเขียนไปพลาง “ข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปเป็นดินแดนรกร้างไร้ผู้คน นั่นก็อีก 100 กิโลเมตร รวมทั้งหมด ประเมินอย่างคร่าวๆ ก็ 300 กิโลเมตร”

“ก็เอา 300 กิโลเมตรนี่แหละ ไม่ต้องเป๊ะขนาดนั้นก็ได้” เมสันก็หยิบสายวัดขึ้นมาแล้วเริ่มทำการวัดโดยมีบาร์ดคอยช่วย

เมสันและบาร์ดรับหน้าที่วัดระยะ ขณะที่วินเทอร์สดูแลเรื่องการคำนวณ ส่วนอังเดรก็คอยดูอยู่เฉยๆ

ในที่สุด พวกเขาก็สรุปได้ว่าตนเองอยู่ห่างจากเมืองเนินมาโถวประมาณ 210 กิโลเมตร และห่างจากแม่น้ำสติกซ์ประมาณ 98 กิโลเมตร

“ก็ไม่ไกลเท่าไหร่นี่” อังเดรประเมินอย่างมองโลกในแง่ดี “สักยี่สิบวันไหม?”

สายตาของอีกสามคนหันไปทางแม่น้ำที่ไม่มีอยู่ในแผนที่แต่มีอยู่จริงตรงนั้น—แม่น้ำสติกซ์

ระยะทาง 210 กิโลเมตร หากเป็นฝีเท้าของทหารที่เดินทัพแข็งแกร่งจะใช้เวลาไม่เกินสี่วัน และอาจเร็วกว่านั้นถ้ามีม้าสำรอง

แต่การเดินทัพของกองทัพนั้นไม่เหมือนการแข่งม้าในสนาม ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ระยะทางมากเท่ากับภูมิประเทศ

แม่น้ำ เนินเขา และหนองบึง—สิ่งที่เคยเป็นเพียงความยากลำบากเล็กน้อยในขามากลับกลายเป็นอุปสรรคสำคัญในขากลับ

อุปสรรคอื่นๆ ยังพอจัดการได้ แต่แม่น้ำสติกซ์—คูร์วัลเลยา—คือหัวใจของปัญหา

หน่วยของเจสก้าใช้เส้นทางส่งกำลังบำรุงในขามา ซึ่งในทางทฤษฎีถือเป็นเส้นทางที่สั้นที่สุด

นั่นเป็นเพราะการวางแผนเส้นทางส่งกำลังบำรุงของชาวพาราตูนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง: ระยะทางที่สั้นที่สุดระหว่างสองจุดคือเส้นตรง พวกเขาเพียงลากเส้นตรงระหว่างเมืองเปียนลี่และเมืองเนินมาโถวบนแผนที่ ซึ่งจะกลายเป็นเส้นทางส่งกำลังบำรุงสายหลัก และเส้นทางที่ใช้จริงก็จะเป็นการปรับปรุงแก้ไขจากเส้นตรงนี้

จุดตัดของเส้นทางส่งกำลังบำรุงและแม่น้ำสติกซ์คือที่ที่สะพานลอยน้ำเคยตั้งอยู่

แม้ว่าจุดเชื่อมต่อนั้นจะไม่ใช่ตำแหน่งที่ดีที่สุด แต่ด้วยการลาดตระเวนและวางแผนล่วงหน้า วิศวกรที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และชิ้นส่วนสำเร็จรูปจำนวนมาก กองทัพพาราตูก็สามารถสร้างสะพานในที่ที่ไม่เหมาะกับการสร้างได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เคยทำได้ในตอนนั้นไม่ได้หมายความว่าจะทำได้ในตอนนี้ กองทัพพาราตูที่กำลังถอยทัพขาดความยืดหยุ่นและความพร้อมเหมือนที่เคยมี

เหล่านายร้อยสองสามคนคาดเดาได้ใกล้เคียงความจริง: สะพานลอยน้ำเดิมถูกทำลายไปแล้ว และด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ตอนนี้ วิศวกรของพาราตูไม่สามารถสร้างสะพานขนาดเท่าเดิมได้อีก

ดังนั้น กองทัพพาราตูจึงต้องเดินทางทวนน้ำขึ้นไปเพื่อหาจุดข้ามแม่น้ำที่ตื้นและแคบกว่า

นั่นหมายถึงการอ้อม

“เราไม่รู้” วินเทอร์สส่ายหน้า “สะพานอยู่ที่ไหน? เราไม่รู้ มีข้าศึกไล่ตามหลังมาหรือไม่? เราก็ไม่รู้อีกเหมือนกัน”

“น่ารำคาญชะมัด!” อังเดรบ่นเสียงดัง “เอาแต่ปิดบังทุกอย่าง ไม่บอกอะไรเราเลย แล้วก็ปล่อยให้เราเดากันเอง!”

วินเทอร์สเองก็พยายามระงับอารมณ์เช่นกัน “อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะแจ้งให้เรารู้บ้าง การไม่พูดอะไรเลยแบบนี้มันทำให้คนวิตกกังวล”

อังเดรกำลังบ่นถึงกองทัพพาราตู แต่กองทัพวิเนต้าก็ไม่ต่างกันมากนัก

เพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหลและความตื่นตระหนก เจตนาในการรบและข่าวกรองจึงถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด ข้อมูลจะไม่ถูกเปิดเผยต่อนายทหารยศต่ำจนกว่าจะถึงนาทีสุดท้าย

ส่วนใหญ่แล้ว เหล่าทหารเข้าสู่สนามรบโดยไม่รู้เรื่องราวทั้งหมด

แผนที่ทางการทหารถือเป็นหนึ่งในความลับสุดยอด

หากย้อนกลับไปเมื่อสามสิบปีก่อน ในทางทฤษฎีแล้ว การร่างแผนที่และแผนที่เดินเรือเป็นสิทธิพิเศษของเหล่านักบวช เพราะ “มนุษย์ปุถุชนไม่มีสิทธิ์วาดภาพโลกที่พระเจ้าทรงสร้าง”

กองทัพพาราตูมีข้อกำหนดว่านายทหารระดับนายร้อยไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้หรือดูแผนที่การทหารมาตราส่วนกลางและเล็ก แต่สามารถอ้างอิงและใช้แผนที่ยุทธวิธีมาตราส่วนใหญ่ได้

อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ เหล่านายร้อยแทบไม่เคยเห็นแผนที่ใดๆ เลย—เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเคลื่อนทัพเชิงกลยุทธ์แทบไม่ต้องการให้นายร้อยเป็นผู้ปฏิบัติการ

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ