บทที่ 483 วันหนึ่ง / บทที่ 484 วันหนึ่ง (2)

บทที่ 483 วันหนึ่ง

กองหน้าเดินทางล่วงหน้ากองทัพหลักไปเป็นระยะทางหนึ่งวัน

ในวันแรก พวกเขาเคลื่อนทัพไปตามริมฝั่งทางใต้ของแม่น้ำบรรจบ

ปลายน้ำ ริมฝั่งแม่น้ำเกลื่อนไปด้วยซากศพของชาวเฮอร์เดอร์ที่ถูกซัดขึ้นฝั่ง ทุกๆ ไม่กี่ก้าว วินเทอร์สจะเห็นร่างที่บวมอืดขึ้นใหม่

อีกาและอีแร้งจำนวนมากรีบรุดมาเพื่อร่วมงานเลี้ยง จิกกินเนื้อเน่าเปื่อยอย่างไม่สนใจสิ่งใดขณะที่จับตามองผู้คนที่ยังมีชีวิตที่เดินผ่านหน้าไป

“มองอะไร!” เซียลทนไม่ไหวอีกต่อไป หยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างใส่อีกาฝูงนั้น

นกสีดำกรีดร้องอย่างน่าสยดสยองและบินขึ้นไปพร้อมกับกระพือปีก บินวนอยู่เหนือกองทัพของพาราตู

...

ทหารอาสาคนอื่นๆ ก็เริ่มหยิบก้อนหินขว้างใส่อีกาและอีแร้งเช่นกัน

วินเทอร์สไม่ได้ออกคำสั่งห้ามพวกเขา

“มองอะไรน่ะหรือ?” เขาคิดอย่างเคร่งขรึม “อาหารยังไงล่ะ”

…

ไม่นานหลังจากข้อพิพาทระหว่างวินเทอร์สและฮอกคลี่คลายลง ผู้ส่งสารก็กลับมาพร้อมกับการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจากนายพลทั้งสอง

คำที่เขียนอย่างลวกๆ ถูกขีดเขียนไว้บนแผ่นหนังที่ปิดผนึกไว้:

[กงล้อ]

กงล้อ หมายถึงไม่ไว้ชีวิตชายใดก็ตามที่สูงกว่ากงล้อ

คำสั่งถูกดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพ และผู้หญิงกับเด็กชาวเฮอร์เดอร์ที่เหลืออยู่ถูกต้อนข้ามแม่น้ำไปเพื่อดูแลตัวเอง

บราเดอร์รีดดูถูกการตัดสินใจของนายพลพาราตู

บราเดอร์รีดถามวินเทอร์สว่า “โหดร้ายอย่างที่สุดหรือเมตตาอย่างที่สุด ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง การฆ่าพ่อ เว้นภรรยาและลูกไว้ นี่มันนับเป็นอะไรได้?”

วินเทอร์สไม่มีคำตอบ

แต่แอลแพดและเซคเลอร์มีเหตุผลของพวกเขา

สำหรับชนเผ่าเฮอร์เดอร์ ผู้หญิงเป็นทรัพยากรและทรัพย์สินอันล้ำค่า

หากไม่มีผู้หญิง ก็ไม่มีผู้ชาย—ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าชาวเฮอร์เดอร์ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย

“ให้เผ่าแม่น้ำแดงจัดการกับเรื่องปวดหัวนั่นไป” แอลแพดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจระหว่างการประชุมนายทหารอาวุโส “มาดูกันว่ายาซินจะรั้งผู้หญิงพวกนั้นไว้ได้ไหม เขาอาจจะต้องสู้รบเพื่อพวกนางด้วยซ้ำ”

…

การเดินทัพในถิ่นทุรกันดารที่ไม่มีถนน ผู้บัญชาการมักจะรักษาระยะทางต่อวันไว้ที่ 20,000 ก้าว

หนึ่งก้าวนับจากการเคลื่อนเท้าซ้ายและขวาหนึ่งครั้ง 20,000 ก้าววัดได้ประมาณ 24 กิโลเมตร เพื่อให้ทหารมีพลังงานเหลือพอที่จะต่อสู้

หากพวกเขาเดินทัพบนถนนที่พื้นผิวแข็ง พวกเขาสามารถเดินได้ถึง 30,000 ก้าวต่อวัน ประมาณ 36 กิโลเมตร

แต่ในวันแรกของการออกเดินทาง กองหน้าที่วินเทอร์สอยู่ด้วยทำระยะทางได้เพียงสิบกว่ากิโลเมตร ไม่ถึง 15,000 ก้าวด้วยซ้ำ

เหตุผลง่ายๆ คือ ความเร็วของเกวียนไม่สามารถตามฝีเท้าได้ทัน

ค่ายเสบียงที่พวกเขาสร้างไว้ตลอดทางถูกเผาทำลาย และกองทัพของพาราตูไม่สามารถจัดหาอาหารสัตว์ในพื้นที่ได้

ดังนั้น เกวียนที่บรรทุกเสบียงจึงกลายเป็นคอขวดของกองทัพ

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน พันเอกบ็อด—ผู้บัญชาการกองหน้า—จึงสั่งให้ตั้งค่ายพักแรม

[หมายเหตุ: พันเอกแดเนียล บ็อด คือผู้บัญชาการที่ป้องกันค่ายทหารไม้ทางตอนเหนือ]

การเดินทัพในระยะทางสั้นๆ ไม่ได้หมายความว่าวันนั้นจะจบลงอย่างง่ายดาย

เหล่าทหารยังต้องขุดสนามเพลาะและสร้างค่ายพักแรมให้ใหญ่พอที่จะรองรับกองทัพหลักได้

ไม่ว่าจะเป็นกองทัพประจำการหรือกองหนุน ทุกคนต้องทำงาน

คนขับเกวียนปลดเทียมม้าและให้อาหารม้า ทหารที่รับผิดชอบเรื่องการทำอาหารก็ยุ่งอยู่กับการตัดฟืนและจุดไฟ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังขุดสนามเพลาะและสร้างกำแพงอย่างขะมักเขม้น

งานก่อสร้างแนวป้องกันถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ และมอบหมายให้กับแต่ละกองร้อยเซนจูเรีย

วินเทอร์สสำรวจและควบคุมดูแลงานในส่วนที่กองทหารของเขารับผิดชอบ

ทุกคนในกองหน้าได้รับพลั่วหรือจอบ ซึ่งช่วยเร่งกระบวนการขุดให้เร็วขึ้นอย่างมาก

อย่าได้ประเมินพลั่วและอีเตี้ยมต่ำไป การจัดหาเครื่องมือให้ทหารประจำการเป็นยุทธวิธี “ฟื้นฟูครั้งใหญ่” ที่สำคัญสำหรับกองทัพบก และเป็นส่วนหนึ่งของ [การปฏิรูปการทหารของเน็ด สมิธ]

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากขนาดและน้ำหนักทำให้พกพาไม่สะดวก หมู่ทหารสิบนายจึงมีพลั่วเพียงสองอัน จอบหนึ่งอัน ขวานหนึ่งอัน และเลื่อยหนึ่งอันในคลังอาวุธ

ในคืนก่อนออกเดินทาง เซคเลอร์ได้รวบรวมเครื่องมือส่วนใหญ่ไว้ในมือกองหน้าและจัดให้มีการขนส่งโดยใช้เกวียน

แม้ว่าทุกคนจะมีเครื่องมือที่เหมาะสม แต่เหล่าทหารก็ต้องทำงานจนมืดค่ำกว่าที่งานจะเรียกได้ว่าเสร็จสิ้นพอดี

หลังจากนั้น เมื่อพันเอกบ็อดตรวจสอบและอนุมัติด้วยตนเองแล้ว ทหารอาสาภายใต้การบังคับบัญชาของวินเทอร์สก็ได้ยินคำสั่งให้แยกย้ายได้ในที่สุด

ทหารอาสาที่กลับมาต่างรีบตักอาหารและเครื่องดื่มเข้าปากสองสามคำแล้วเริ่มกางเต็นท์

ทุกคนเหนื่อยล้าอย่างที่สุดและปรารถนาเพียงแค่จะได้นอนหลับพักผ่อน

วินเทอร์สก็กลับไปที่กองบัญชาการกองร้อยของเขาเพื่อหาอะไรกินเช่นกัน

กองบัญชาการเงียบสงบ พันโทเจสกาทานอาหารเสร็จและจากไปแล้ว ส่วนนายร้อยอีกสามคนยังไม่กลับมา

ภายในเต็นท์มีชายเพียงสามคน: บาดหลวงคามันและบราเดอร์รีดกำลังรับประทานอาหาร และช่างตีเหล็กเบอร์เลียนกำลังดูแลหม้อสตูว์

นับตั้งแต่พันโทเจสกาย้ายช่างตีเหล็กมาที่กองร้อยในฐานะพ่อครัว บาดหลวงคามันและบราเดอร์รีดก็มาทำอาหารที่กองบัญชาการกองร้อยด้วย

วินเทอร์สช่วยตัวเองตักซุปข้นหนึ่งถ้วยและถามคามันว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”

บาดหลวงคามันวางช้อนส้อมลง ทำเครื่องหมายกางเขน และพูดด้วยเสียงต่ำว่า “วันนี้ ผู้ศรัทธาห้าคนได้ไปสู่ที่พักสงบด้วยพระเมตตาของพระผู้เป็นเจ้าแล้ว”

บราเดอร์รีดถอนหายใจ “ก็แค่บอกว่าตายไปห้าคน ไม่ต้องพูดอ้อมค้อมหรอก เจ้าหนุ่มนั่นไม่เข้าใจเรื่องแบบนั้น”

ผู้บาดเจ็บสาหัสส่วนใหญ่จะเสียชีวิตภายในเจ็ดวัน และผู้บาดเจ็บเล็กน้อยบางคนก็จะเสียชีวิตจากไข้หรืออาการช็อกเช่นกัน

วินเทอร์สเห็นมามากเกินไปและเริ่มจะชาชินกับมันบ้างแล้ว

เขาปลอบใจคามัน “อย่าคิดมากเลย ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน คงมีคนตายมากกว่านี้”

คามันยังคงเงียบ

…

อัตราการฟื้นตัวของนายทหารสูงกว่าทหารทั่วไปมาก ไม่เพียงเพราะนายทหารมีร่างกายที่แข็งแรงกว่า แต่ยังเป็นเพราะนายทหารที่บาดเจ็บได้รับการดูแลอย่างดี

หากทหารทั่วไปได้รับการรักษาแบบเดียวกัน ผู้บาดเจ็บเล็กน้อยก็มีโอกาสรอดชีวิตสูง

แต่ในความเป็นจริง ผู้บาดเจ็บแทบไม่ได้รับการดูแลเลย เนื่องจากโครงสร้างของกองทัพประกอบด้วยบุคลากรทางการรบเพียงอย่างเดียว

แพทย์ไม่กี่คนที่ติดตามกองทัพเป็นแพทย์เต็มเวลา ที่เหลือเป็นทหารและนายทหารที่ทำหน้าที่สองอย่าง

การมีคนมาเย็บแผลหรือถอนหัวธนูออกคือทั้งหมดที่พวกเขาหวังได้ นอกจากนั้นแล้ว สำหรับผู้บาดเจ็บก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 484 วันหนึ่ง (2)

กองทหารของเจสก้าเป็นข้อยกเว้น เพราะด้วยการที่คามันรับผิดชอบเต็นท์พยาบาล ทหารที่บาดเจ็บในหน่วยของเจสก้าจึงได้รับการดูแลที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้ว

แต่ถึงกระนั้น ผลกระทบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการเดินทางอันยาวนานและแสนสาหัสก็หมายความว่าทหารบาดเจ็บจำนวนมากคงจะไม่รอด

…

วินเทอร์สครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถามคามันว่า “ให้ข้าส่งคนไปช่วยเพิ่มอีกสักสองสามคนไหม?”

คามันทำท่าขอบคุณอย่างเงียบๆ

“ตกลง ข้าจะเลือกคนที่ไว้ใจได้สองสามคนส่งไปให้เจ้า” วินเทอร์สจิบซุปเนื้อของเขาอึกเล็กๆ และพูดต่อว่า “เดี๋ยวข้าจะพาคนไปขุดหลุมศพ ตามพิธีฝังศพของกองทัพ…”

...

อังเดรพรวดพราดเข้ามาในกองบัญชาการ จมูกของเขาบานออกขณะที่ถามช่างตีเหล็กว่า “วันนี้สตูอะไร?”

“เนื้อม้า” เบอร์เลียนตอบ

“แล้วมีวันไหนที่ไม่ใช่ล่ะ?” อังเดรถอนหายใจและนั่งลงที่โต๊ะ

เบอร์เลียนตักซุปเนื้อม้าหนึ่งชามมาวางไว้ตรงหน้าอังเดร

อังเดรเริ่มสวาปามอาหารของเขา และโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง เขาถามวินเทอร์สว่า “เจ้าจัดเวรยามกลางคืนหรือยัง?”

วินเทอร์สพยักหน้าและถามด้วยความงุนงง “มีเรื่องอะไรหรือ?”

อังเดรซดซุปอึกๆ จนหมดชาม และขณะที่ยื่นชามเปล่าคืนให้ช่างตีเหล็กด้วยมือซ้าย มือขวาของเขาก็เอื้อมไปหยิบตะกร้าขนมปังที่อยู่กลางโต๊ะ พร้อมกับพูดว่า “เดินทัพกับทำงานมาทั้งวันขนาดนี้ ใครจะมีแรงไปเข้ายามกัน? ถ้าถามข้านะ เดคิวเรียนที่ต้องเข้าเวรยามไม่ควรจะต้องสร้างค่ายด้วย ให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ไม่อย่างนั้นได้ไปแอบหลับยามกันพอดี”

“เรื่องนั้นจัดการได้… แต่คนที่เข้าเวรคืนนี้ล่ะ?”

“เวรยามคืนนี้เหรอ?” อังเดรแค่นเสียง “ก็ถือว่าพวกเขาโชคร้ายไป”

เมื่ออาหารค่ำสิ้นสุดลง วันของเหล่าทหารก็จบลงเช่นกัน แต่วันของนายร้อยยังอีกยาวไกล

ซุปเนื้อม้าของช่างตีเหล็กทำให้วินเทอร์สรู้สึกกระปรี้กระเปร่า และหลังจากอิ่มท้องแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งค่ายของกองทหารเจสก้า

เขายังไม่ได้จะไปนอน เนื่องจากนายทหารไม่ได้พักร่วมกับพลทหาร เต็นท์ของเขาตั้งอยู่ในค่ายที่แยกออกไปตรงใจกลางของฐาน

มันเป็นเพียงนิสัยของเขาที่จะเดินไปรอบๆ ค่ายหลังอาหารค่ำ

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในค่าย เหล่าทหารนั่งล้อมวงรอบกองไฟอันอบอุ่น แบ่งปันอาหารร้อนๆ กับสหายร่วมเต็นท์

ความอบอุ่น อาหาร กองไฟ สิ่งเหล่านี้ทำให้เหล่าทหารสามารถปลดเปลื้องโซ่ตรวนแห่งระเบียบวินัยออกไปได้ชั่วขณะ

การเดินไปรอบๆ ที่ตั้งค่ายในช่วงเวลาอาหารค่ำทำให้วินเทอร์สสามารถรับรู้สภาพของเหล่าทหารได้อย่างคร่าวๆ ตามสัญชาตญาณ: หนาวไหม? หิวหรือเปล่า? หวาดกลัว? โกรธ? ตื่นเต้น? ซึมเศร้า? เบื่อหน่ายสงคราม? หรือกระหายการต่อสู้?

อย่างแรก วินเทอร์สไปที่คอกม้า ที่นั่นม้าต่างๆ ได้รับการดูแลอย่างดี มีทั้งหญ้าและน้ำเตรียมไว้ให้

ที่คอกม้า เขาได้พบกับบาร์ดและพันโทเจสก้า และคนเลี้ยงม้าหนุ่มที่ชื่อแองกลูก็อยู่ที่นั่นด้วย

ม้าลากสัมภาระตัวหนึ่งถูกมัดกีบหน้าซ้ายไว้กับหลักไม้ และแองกลูก็กำลังง่วนอยู่กับการแคะกีบของมัน

“มีอะไรหรือ?” วินเทอร์สถาม

ใบหน้าของพันโทเจสก้าบึ้งตึง “บอกไปเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก”

วินเทอร์สชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว เขาจึงหันไปถามบาร์ด “เกิดอะไรขึ้น?”

บาร์ดบุ้ยใบ้ด้วยคาง “กีบมันน่าจะเป็น ‘โรคฝีกีบ’ มันเดินขากะเผลก”

โรคฝีกีบ? วินเทอร์สไม่เข้าใจจริงๆ…

“ข้างในอาจจะมีหนอง” บาร์ดอธิบายเพิ่มเติม

“อ้อ”

“เข้าใจหรือยัง?”

“ไม่”

แองกลูจดจ่ออยู่กับงานของเขา เขาค่อยๆ งัดเกือกม้าออกก่อน จากนั้นก็ลอกชั้นของกีบออกทีละชั้นเหมือนกำลังปอกเปลือกแครอท

ในที่สุด คนเลี้ยงม้าหนุ่มก็หยิบสว่านขึ้นมาเจาะรูที่ด้านซ้ายของกีบ

หนองข้นสีแดงคล้ำทะลักออกมาจากรู หยดลงบนพื้นเสียงดังแปะๆ ทำให้วินเทอร์สรู้สึกขนหัวลุกซู่

“เรื่องนี้จัดการยากน่าดู” พันโทเจสก้ากล่าวขณะกอดอก

“ใช่ ยากเลยล่ะ” บาร์ดถอนหายใจ

หลังจากรีดหนองออกจนหมด แองกลูก็ทำความสะอาดกีบ ใส่ยา แล้วจึงพันด้วยผ้าฝ้ายที่สะอาด

“ม้าตัวนี้คงใช้งานไม่ได้อีกพักใหญ่” แองกลูพูดอย่างเศร้าใจ “ทางที่ดีที่สุดคือให้มันพัก สักครึ่งเดือนน่าจะพอ”

พันโทเจสก้าถอนหายใจเช่นกัน ในน้ำเสียงของเขามีแววเศร้าสร้อยซึ่งหาได้ยาก “ให้มันเดินตามไปก่อน และถ้ามันไม่รอด… ก็เชือดมันซะ จะได้ไม่เปลืองอาหาร”

คนเลี้ยงม้าหนุ่มลูบแผงคอของม้าเบาๆ และพึมพำรับคำในลำคอ

จากนั้นพันโทเจสก้าก็หันมามองวินเทอร์ส ขมวดคิ้วพลางถามว่า “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

วินเทอร์สรีบขอตัวแล้วเดินสำรวจค่ายต่อไป

เขาเดินไปยังบริเวณที่มีกองไฟ สวมเสื้อคลุมของคนเลี้ยงสัตว์ ทำให้ดูเหมือนทหารบ้านธรรมดาคนหนึ่ง

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ทุกคนต่างง่วนอยู่กับการเติมเสบียงลงท้อง และไม่มีใครสังเกตเห็นนายร้อยที่เดินผ่านไป

พวกเขากำลังหัวเราะ สบถ ร้องเพลงลามก หรือไม่ก็นินทาถึงช่วงเวลาที่น่าอับอายของนายทหารบางคน

สิ่งเหล่านี้คือเรื่องที่พวกเขาจะไม่มีวันพูดต่อหน้าวินเทอร์ส ซึ่งทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความจริงแท้อันแปลกประหลาด

กองทัพเป็นหนึ่งเดียว กองทหารแฟแลงซ์เป็นหนึ่งเดียว และแต่ละคนที่อยู่ภายในนั้นล้วนไร้ซึ่งตัวตน

ตอนนี้ เหล่าบุคคลผู้ไร้ตัวตนนั่งอยู่ข้างกองไฟ ค่อยๆ กลายเป็นคนที่มีเลือดมีเนื้อขึ้นมา

แต่วินเทอร์สไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินชัดเจนว่าใครเป็นคนพูด

ผ่านตัวตนที่จับต้องได้ของแต่ละคน เขาก็ได้รับความเข้าใจที่คลุมเครือและเป็นไปตามสัญชาตญาณเกี่ยวกับ "กองทัพ" ในภาพรวม

ความรู้สึกตามสัญชาตญาณนี้เปรียบเสมือนการได้สัมผัส "จิตวิญญาณ" ของกองทัพ นั่นคือเหตุผลที่วินเทอร์สต้องเดินตรวจและสร้างความเชื่อมโยงทุกวัน มิฉะนั้นเขาจะไม่เคยรู้สึกสบายใจเลย

วินเทอร์สเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย เมื่อมีเสียงจากหลังกองไฟดังมาถึงหูเขา “พองไปหมดแล้ว เกือบจะเน่าแล้วเนี่ย”

“ทนเอาหน่อย” อีกคนสูดน้ำมูก ตอบเสียงเบา “เราจะให้พวกเด็กบ้านนอกนั่นมาดูถูกเราไม่ได้”

เขาจำเสียงอื่นไม่ได้ แต่สองเสียงนี้คุ้นเคยสำหรับเขา

เสียงแรกเป็นของวาชก้า

เสียงที่สองเป็นของปิแอร์

วินเทอร์สเดินเข้าไปถาม “อะไรเน่าน่ะ?”

“ถ้าไม่ใช่เท้าแล้วจะเป็นอะไรได้ล่ะ?” วาชก้าตอบอย่างหงุดหงิด จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นพรวด “ท่าน... นายร้อย!”

ข้างๆ วาชก้า ชาวดูแซ็คคนอื่นๆ ที่กำลังอังเท้าอยู่ข้างกองไฟก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกันในทันที