บทที่ 479 การทบทวนและประเมินผลใหม่ (5) / บทที่ 480 เวทมนตร์หนึ่งบทครึ่ง

บทที่ 479 การทบทวนและประเมินผลใหม่ (5)

วินเทอร์สคาดเดา: รอยยังคงอยู่ในช่วง "ตึงเครียด" ในขณะที่พวกหมอผีเฮอร์เดอร์ที่ตายไปแล้วนั้น "ขาดสะบั้น"

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สไม่แน่ใจว่าการเปรียบเปรยกับ "กล้ามเนื้อ" นั้นเหมาะสมหรือไม่

เขายังไม่แน่ใจว่ารูปแบบการทำงานของมือที่สามนั้นเหมือนกับแขนที่เป็นเลือดเนื้อจริงๆ หรือไม่ มันเป็นตรรกะเดียวที่ "สอดคล้องในตัวเอง" ที่เขาสามารถคิดได้ในตอนนี้

ดังนั้นในทางทฤษฎี ตราบใดที่ใช้ยาระงับประสาทของมอริตซ์และรอให้มือที่สามซ่อมแซมตัวเองระหว่างการนอนหลับ มันก็น่าจะเป็นไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น อาจจะมีบางอย่างที่ได้รับเพิ่มเติมหลังจากการฟื้นตัว

ด้วยการฝึกฝนเกินกำลัง "สไตล์มอริตซ์" เป็นประจำ ความสามารถในการร่ายเวทของวินเทอร์สก็พัฒนาขึ้นเร็วกว่าในอดีตมาก

...

ดังนั้น เขาจึงสันนิษฐานว่ากระบวนการ "ฉีกขาดและเยียวยา" สามารถทำให้ "กล้ามเนื้อ" หรือแม้กระทั่ง "กระดูก" แข็งแกร่งขึ้นได้

แต่ปัญหาคือวินเทอร์สไม่มีสมุนไพรระงับประสาทชนิดนั้นอยู่ในมือ

ตอนที่พวกสารเลวจากสหพันธรัฐผลักเขาขึ้นรถม้า ยาของเขายังคงอยู่ในกระเป๋าเดินทาง

และกระเป๋าเดินทางก็ไม่ได้ถูกส่งไปที่พาราตูเช่นกัน

ดังนั้น ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา การฝึกของวินเทอร์สจึงเน้นไปที่ [การควบคุมที่แม่นยำ] โดยอาศัยเพียงพลังใจเพื่อประคองการฝึกฝนเกินกำลัง ซึ่งส่งผลให้คุณภาพการนอนหลับของเขาย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะมีสมุนไพรระงับประสาทเหล่านั้น วินเทอร์สก็จะไม่นำมันออกมา

ผู้ใช้เวทแห่งพาราตูไม่ได้ขาดสติปัญญา เมื่อพวกเขาฟื้นตัว ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะตระหนักได้ว่าความสามารถในการร่ายเวทของพวกเขาดีขึ้นเล็กน้อย

อันที่จริงการพัฒนานั้นเล็กน้อยมาก จากการรับรู้โดยตรงของวินเทอร์ส มันน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์

แต่ชาวเวเนเชียนมีคำกล่าวว่า “แม้เพียงเล็กน้อยแต่เมื่อเวลาผ่านไปก็จะสะสมพอกพูน”

สมมติว่าพัฒนาขึ้นวันละหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ในหนึ่งปีจะเพิ่มขึ้นถึงสามสิบเจ็ดเท่า หากเป็นวันละสองเปอร์เซ็นต์ ในหนึ่งปีจะเพิ่มขึ้นถึงหกเท่า

[หมายเหตุ: ฟังก์ชันเลขชี้กำลังเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกนี้]

[หมายเหตุเพิ่มเติม: การพัฒนาแบบทวีคูณเป็นเพียงการคาดเดาของวินเทอร์ส แต่เขาก็มีความก้าวหน้าอย่างมากจริงๆ]

ในมุมมองของวินเทอร์ส สมุนไพรระงับประสาทเช่นนี้ควรถูกจัดเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ ความลับของมันควรถูกเก็บไว้ตลอดไป ห้ามส่งออกผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป ต้นกล้า และเมล็ดพันธุ์ใดๆ ทั้งสิ้น ผู้ลักลอบนำออกไปควรถูกลงโทษประหารชีวิต ครอบครัวต้องรับผิดร่วม และถูกขับออกจากวงการวิชาการ

อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือพันธมิตรไม่ได้ผลิตสิ่งนี้ และทั้งทวีปก็ไม่มี…

มันสามารถหาได้จากดินแดนที่ไกลที่สุดของโลกที่รู้จัก ขอบสุดของอารยธรรมที่ห่างไกลอย่างไม่อาจจินตนาการได้—อาณานิคมโพ้นทะเลของจักรวรรดิ

ชนพื้นเมืองที่นั่นใช้สารนี้เป็นยานอนหลับ หมากฝรั่ง และยาสูบสำหรับไปป์น้ำ

ดังนั้น วินเทอร์สจึงยิ่งไม่คิดที่จะปล่อยความลับนี้ให้รั่วไหล โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชาวพาราตู

เมื่อไม่มีสมุนไพรระงับประสาท ก็ทำได้เพียงใช้วิธีแก้ขัดไปก่อน

…

“เจ้ารู้วิธีบรรเทาความทรมานของรอยหรือไม่?” พันเอกโรเบิร์ตถามอย่างคาดหวังเต็มเปี่ยม

“ลอง…” วินเทอร์สเสนออย่างลังเล “ลองเหล้าดูไหม? ยิ่งแรงยิ่งดี”

การใช้แอลกอฮอล์ระงับความรู้สึกก็เป็นวิธีรักษาอย่างหนึ่ง และวินเทอร์สเคยใช้มันบนเรือ เดิมทีเขาไม่เต็มใจที่จะเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ แต่เมื่อเห็นความเจ็บปวดแสนสาหัสของร้อยโท-รอย เขาก็ทนไม่ได้

นอกจากร้อยโท-รอยที่กำลังทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดจากภาพหลอนแล้ว คนอื่นๆ ในเต็นท์ต่างยืนนิ่งอึ้ง

พันเอกโรเบิร์ตและร้อยโทวาร์กามองหน้ากัน พันเอกส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วหันไปทางอื่น

ร้อยโทวาร์กากล่าวอย่างจนปัญญา “วินเทอร์ส เจ้าคิดว่าพวกเราไม่เคยคิดจะใช้เหล้าหรือ? เราลองแล้วแต่ไม่ได้ผล เขาขบกรามแน่น การกรอกเข้าไปจะทำให้เขาสำลักเท่านั้น”

“ถ้าเขาขบกรามแน่น ก็ง้างมันออก ถ้าเขาสำลัก ก็ล้วงมันออกมาแล้วกรอกใหม่” วินเทอร์สปล่อยให้ด้านที่มีเหตุผลของเขาเข้ามาควบคุม เขากางมือออก “ไม่ให้เหล้าเขาก็ต้องทำให้เขาสลบ นี่เป็นสองวิธีเดียวที่ข้าคิดออกเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดของเขา ถ้าไม่คุมแรงให้ดีตอนทำให้สลบ อาจจะฆ่าเขาได้ เมื่อเทียบกันแล้ว การให้เหล้าปลอดภัยกว่า”

พันเอกโรเบิร์ตกำหมัดแน่น หันกลับมาหาวินเทอร์สและคาดคั้น “แน่ใจนะว่าไม่มีวิธีอื่นแล้ว?”

วินเทอร์สลังเลและพูดตะกุกตะกัก “บางที… อาจจะมีอีกวิธี…”

“อะไร?” พันเอกโรเบิร์ตซักไซ้อย่างกระตือรือร้น “วิธีอะไร?”

“นี่… ว่ากันว่าการทำให้ขาดอากาศหายใจก็ทำให้หมดสติได้เหมือนกัน งั้นลองทำให้ขาดอากาศหายใจดีไหม?” วินเทอร์สก็จนปัญญาเช่นกัน “ดูเหมือนว่าการทำให้เขาสลบไปจะดีกว่าปล่อยให้เขามีสติและทนทุกข์ทรมาน”

พันเอกโรเบิร์ตตบต้นขา ตาแดงก่ำ ขบกรามแน่น “กรอกเลย! ข้าจะทำเอง! เราต้องลองทุกวิถีทาง! ถ้าไม่ได้ผล ข้าจะทำให้รอยสงบสุขด้วยตัวเอง เขาไม่ควรต้องทนทุกข์ทรมานแบบนี้…”

วินเทอร์สก็รู้สึกว่าการใช้เหล้าแรงเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้มากที่สุด ไม่มีฟันที่ง้างไม่ออก มีแต่คนที่ไม่เด็ดเดี่ยวพอ

“ตราบใดที่รอยยังกลืนได้ ก็น่าจะยังมีทางกรอกเข้าไปได้”

วาร์กาวิ่งไปเอาเหล้า แต่ไม่นานก็รีบกลับมาอย่างตื่นตระหนก “ท่านพันเอก ไม่มีเหล้าแล้วครับ!”

“อะไรนะ?” โรเบิร์ตระเบิดความโกรธ “พวกเขาไม่ได้ส่งมาให้เยอะเหรอ? มันจะหมดไปได้ยังไง?!”

วาร์กากล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “มันถูกโยนลงแม่น้ำไปหมดแล้วครับ…”

“เจ้าไม่ได้เก็บเหล้าไว้บ้างเลยเหรอ?”

“ผมไม่ดื่มครับ…” ร้อยโทวาร์กา—หัวหน้าหน่วยตัวจริงของวินเทอร์ส—ทำท่าเหมือนจะร้องไห้ออกมาจริงๆ

“[คำสบถ]!” พันเอกโรเบิร์ตสบถ “ข้าก็ไม่ดื่มเหมือนกัน”

ทันใดนั้น โรเบิร์ตและวาร์กาก็มองไปที่วินเทอร์สพร้อมกัน

วินเทอร์สโบกมือปฏิเสธรัวๆ “ข้าก็ไม่ดื่ม ข้าเป็นผู้ใช้เวท ดื่มไม่ได้”

ลมตะวันตกพัดโหยหวนผ่านเต็นท์ และทั้งสามก็มองหน้ากันอย่างเงียบงัน

พันเอกโรเบิร์ตสั่งวาร์กาอย่างใจเย็น “ไปขอยืมจากคนอื่น บอกไปว่าข้าต้องการใช้ ต้องมีคนเก็บซ่อนไว้บ้างสักสองสามขวด”

วินเทอร์สเกิดความคิดแวบขึ้นมา เขาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ คลำหาไปรอบๆ… และเจอมัน!

“เหล้า!” เขาดึงขวดเหล้าสีเงินออกมาอย่างตื่นเต้น “นี่เป็นของที่เจ้าอัลพาดให้ข้ามา!”

…

หลังจากถูกบังคับให้ดื่มแอลกอฮอล์ฤทธิ์แรงในปริมาณมาก สติของร้อยโท-รอยก็ค่อยๆ เลือนราง

ข้อดีของผู้ใช้เวทคือพวกเขามักจะไม่ดื่มเหล้า ดังนั้นความทนทานต่อแอลกอฮอล์จึงต่ำโดยทั่วไป

เมื่อเห็นรอยหลับสนิท ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนก่อน คนอื่นๆ ในเต็นท์ก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด

พันเอกโรเบิร์ตเรียกทหารแข็งแรงสามคนมาช่วย และต้องใช้แรงชายหกคนในการง้างปากของรอย กรอกเหล้าลงคอ และไม่ทำให้เขาสำลักตายในกระบวนการนั้น

ท่ามกลางความหนาวเหน็บ วินเทอร์สเหงื่อท่วมตัว หอบหายใจ “ยาพิษบางชนิดก็ทำให้คนชาได้เหมือนกัน พิษงู พิษแมงป่อง… คงจะง่ายกว่าที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้มาก…”

พันเอกโรเบิร์ตซึ่งกำลังเช็ดเหงื่ออยู่ เตะวินเทอร์สแล้วหัวเราะอย่างร่าเริง

พันเอกโรเบิร์ตประกาศอย่างโอ้อวด “วิธีนี้ได้ผล ข้าต้องไปบอกคนอื่น ร้อยโทมงแต็ญ ข้าติดหนี้เจ้าครั้งหนึ่ง”

“ข้าอยากจะพบผู้ใช้เวทที่มีอาการไม่รุนแรง” วินเทอร์สรีบร้องขอ

“ได้เลย” พันเอกโรเบิร์ตกล่าวพร้อมกับโบกมืออย่างยิ่งใหญ่ “ข้าจะพาเจ้าไปเอง”

ในเต็นท์พยาบาล วินเทอร์สได้พบกับเพื่อนผู้ใช้เวทของเขาที่กำลังทุกข์ทรมานจากอาการที่เบากว่า สามารถทนต่อความเจ็บปวดจากภาพหลอนได้

บางคนแทบไม่มีความเจ็บปวดจากภาพหลอนเลย มีเพียงการไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้—มันเหมือนกับอาการของผู้ป่วยที่กำลังฟื้นตัว ซึ่งบ่งชี้ว่าการฉีกขาดที่พวกเขาประสบนั้นไม่รุนแรง

หลังจากการหารือกันอย่างยาวนานหลังปิดประตู วินเทอร์สก็ได้คำสำคัญคำหนึ่งมา: [กระแสน้ำวน]

ตามคำอธิบายของผู้ใช้เวทคนอื่นๆ คำเดียวที่พวกเขานึกออกเพื่ออธิบายความรู้สึกในตอนนั้นคือ “กระแสน้ำวน”

ถูกผูกมัดอยู่ภายในกระแสน้ำวน หมุนวนไปเรื่อยๆ ดิ่งลงสู่ห้วงลึก แต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นออกมาได้

มีเพียงเมื่อเกินขีดจำกัดที่พวกเขาสามารถทนได้ จนหมดสติไป พวกเขาจึงได้พบกับการปลดปล่อย

“ข้าจะไม่สูญเสียความสามารถในการใช้เวทมนตร์ไปใช่ไหม?” ร้อยโทมิทช์กล่าวอย่างกังวล

“เจ้าไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น” วินเทอร์สปลอบ “ถึงแม้ข้าจะไม่แน่ใจก็ตาม”

ผู้ใช้เวทอีกคน ร้อยโทแมตต์ ถามอย่างสงสัย “ทำไมเจ้าถึงไม่ได้รับผลกระทบ? มีความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?”

วินเทอร์สสังเกตว่าผู้ใช้เวทที่ไม่ได้รับผลกระทบล้วนเป็นร้อยโทที่เพิ่งจบจากสถาบัน

เขาจึงสันนิษฐานว่า “จากที่ข้าเห็น ด้วยคาถาโจมตีของพวกเฮอร์เดอร์ ยิ่งผู้ใช้เวทมีความสามารถสูงเท่าไหร่ ความเสียหายที่ได้รับก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ข้าเกือบจะสลบไปทันที แต่เมื่อฟื้นขึ้นมา ข้าก็ยังมีความเจ็บปวดจากภาพหลอน ซึ่งข้าแทบจะทนไม่ไหว แต่ก็ยังพอจะร่ายเวทได้”

“ข้าคิดว่า” วินเทอร์สสรุป “คงเป็นเพราะความสามารถของข้าอ่อนแอที่สุด”

ร้อยโทแมตต์อยากจะพูดแทรก แต่มิทช์รั้งเขาไว้เบาๆ พร้อมกับส่ายศีรษะด้วยท่าทีที่แทบมองไม่เห็น

มิทช์ยิ้มให้วินเทอร์สแล้วพูดว่า “อาจจะเป็นเช่นนั้น”

บทที่ 480 เวทมนตร์หนึ่งบทครึ่ง

ท้องฟ้ายังคงมืดมิดเมื่อกองทหารแนวหน้าออกเดินทาง

กองพันทหารประจำการสองกองและกองพันทหารชาวบ้านอีกหนึ่งกองเป็นผู้นำทัพ โดยมีกองพันของเจสก้าทำหน้าที่ควบทั้งหน่วยส่งกำลังบำรุงและหน่วยระวังหลัง และกองร้อยทหารม้าเพี่ยวฉีคอยให้การสนับสนุน—นี่คือกำลังพลทั้งหมดของกองทหารแนวหน้า

หน้าที่รับผิดชอบของพวกเขาคือการยืนยันเส้นทาง สร้างค่ายพัก กำจัดศัตรูที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ และเตรียมการล่วงหน้าเพื่อรอรับการมาถึงของกองทัพหลัก

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น อากาศจึงหนาวจัด หนาวจนทำให้หน้าอกสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

ทหารบางคนที่มีฝีมือได้เย็บหมวกที่ดูคล้ายหมวกเกราะขึ้นมาใส่เอง โดยเปิดให้เห็นเพียงแค่ดวงตาสองข้าง

ส่วนคนที่ไม่มีฝีมือเย็บปักถักร้อยก็ทำได้เพียงทนกับความหนาวเย็น จมูก ปาก และหูของพวกเขาแดงก่ำเพราะความหนาวจัด ไอหมอกสีขาวจากลมหายใจจับตัวเป็นน้ำแข็งเกาะบนขนตา

...

ทหารคนอื่นๆ ตัดเสื้อคลุมของพวกคนเลี้ยงสัตว์เป็นชิ้นๆ เพื่อดัดแปลงเป็นผ้าพันคอ หรือไม่ก็หาเศษผ้ามาใช้เป็นผ้าโพกศีรษะอย่างลวกๆ

ตอนนี้ค่ายของเจสก้าว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องนำไปถูกบรรจุลงบนรถลากและแบกขึ้นบ่า ทิ้งไว้เพียงกองขี้เถ้าสีเทาเข้มบนพื้นดิน

กองระวังหลังยังไม่ได้ออกเดินทาง เหล่าทหารชาวบ้านยืนเข้าแถวรอคอย ถูมือ ย่ำเท้า และกระซิบกระซาบพูดคุยเรื่องไร้สาระกัน

วินเธอร์สเดินไปตามแถวทหาร เพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้ายก่อนออกเดินทาง

เมื่อเห็นนายร้อยเดินเข้ามาใกล้ เหล่าทหารชาวบ้านต่างทำความเคารพอย่างรวดเร็ว และวินเธอร์สก็ทำความเคารพตอบกลับอย่างจริงจังไม่แพ้กัน

ทหารชาวบ้านหลายคนสวมเสื้อคลุมของพวกคนเลี้ยงสัตว์ ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากเพราะว่าเสื้อคลุมของคนเลี้ยงสัตว์นั้นอุ่นจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะกลายเป็นตัวอย่างที่ไม่ดี ตัววินเธอร์สเองก็อยากจะหาเสื้อคลุมมาสวมทับชุดเกราะของเขาเหมือนกัน—เพราะอย่างไรเสีย ในอากาศที่บ้าบอเช่นนี้ ใส่เสื้อผ้ากี่ชั้นก็ไม่ถือว่ามากเกินไป

ซามูจินแห่งเมืองหมาป่า ซึ่งกำลังตัวสั่นไหล่ห่อ รีบเอ่ยถามขึ้นเมื่อเห็นนายร้อยเดินเข้ามา “พวกเราจะออกเดินทางได้เมื่อไหร่ครับ ท่าน?”

วินเธอร์สประเมินเวลาอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ไม่ต้องกังวล อีกไม่นานนี้แหละ”

“ดี... ดีเลยครับ” ซามูจินสูดน้ำมูกพลางตัวสั่น “พอได้เคลื่อนไหวร่างกายก็จะอุ่นขึ้น ยืนนิ่งๆ แบบนี้หนาวจะแข็งตายอยู่แล้ว”

เมื่อเห็นว่าซามูจินสวมเพียงเสื้อโค้ทที่เขานำมาจากบ้าน วินเธอร์สก็รู้สึกงุนงง “ทำไมเจ้าไม่ไปหาเสื้อคลุมมาใส่ล่ะ?”

เสียงของซามูจินเบาหวิวราวกับเสียงยุง “การสวมเสื้อผ้าของคนตาย... มันเป็นลางไม่ดีครับ ผมไม่เป็นไรครับท่าน พอเริ่มเดินทางเดี๋ยวก็อุ่นขึ้นเอง”

“แล้วทองของคนตายเจ้าเอาไหมล่ะ?” วินเธอร์สพูดอย่างหัวเสีย เขาชี้ไปที่ดาบในฝักของซามูจินแล้วถามว่า “ดาบเล่มนั้นมีคนเลี้ยงสัตว์ประเคนให้เจ้ารึไง? ดาบของคนตายเจ้าก็เอา เกราะของคนตายเจ้าก็ใส่ บอกข้ามาสิ ว่ามันต่างอะไรกับเสื้อคลุมของคนตาย?”

ซามูจินเถียงไม่ออก ได้แต่ก้มหน้าพึมพำ “แต่มันก็ยังไม่เหมือนกันนี่ครับ”

วินเธอร์สทั้งขำทั้งหงุดหงิด “เจ้าโง่เอ๊ย! เจ้ารู้ไหมว่าเสื้อคลุมของคนเลี้ยงสัตว์มันแพงแค่ไหน? ถ้าสินสอดของผู้หญิงเผ่าคนเลี้ยงสัตว์มีเสื้อคลุมสามตัว นั่นก็ถือว่าเป็นครอบครัวที่ไม่ธรรมดาแล้ว พวกพ่อค้าจะรับซื้อเสื้อคลุมขนสัตว์ของคนเลี้ยงสัตว์โดยเฉพาะ แล้วนี่ของฟรีแท้ๆ เจ้ากลับไม่เอา?”

“เอ๋?” ซามูจินทำหน้าตะลึง “ข้าไม่รู้เรื่องนั้นมาก่อนเลย... แต่ตอนนี้ก็สายไปแล้ว...”

“ข้าให้เวลาเจ้าห้านาที ไปหาผู้หมวดบาร์ดที่อยู่ด้านหลังแล้วไปเอามาตัวหนึ่ง” วินเธอร์สเร่ง “ไปสิ! วิ่งไป!”

ซามูจินวิ่งพรวดออกไปทันที

“ใช้เสื้อคลุมกันอย่างถนอมๆ หน่อย ระวังพวกตัวมอดด้วย” วินเธอร์สแนะนำคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ “อาจจะใส่ไปตลอดชีวิตไม่ได้ แต่ครึ่งชีวิตก็น่าจะไม่มีปัญหา”

หลังจากตรวจกองร้อยทั้งสองของเขาเรียบร้อยแล้ว วินเธอร์สก็เข้าไปในรถม้าของชาแมนเฒ่า

ทันทีที่เขาเปิดประตูเข้าไป เขาก็สบตากับเจ้าสิงโตน้อย

เมื่อจำผู้มาเยือนได้ เจ้าสิงโตน้อยก็ซุกหัวกลับเข้าไปนอนต่อ

“ขยับไป ขยับไป” วินเธอร์สตบเจ้าสิงโตน้อยเบาๆ แล้วผลักมันไปด้านข้าง

เจ้าสิงโตน้อยส่งเสียงคำรามในลำคออย่างไม่พอใจ พลางขยับตัวเพื่อให้วินเธอร์สมีที่นั่ง

ภราดารีดแย้มยิ้มบางๆ “เจ้าตัวเล็กนี่หูดีมาก มันได้ยินเสียงฝีเท้าของท่านแต่ไกลแล้วล่ะ”

“เจ้าตัวเล็กงั้นหรือ?” วินเธอร์สมองไปที่เจ้าสิงโตน้อยแล้วรู้สึกกลุ้มใจ “ตอนนี้น้ำหนักมันคงเกือบแปดสิบปอนด์แล้วใช่ไหม?”

“แปดสิบปอนด์แล้วจะเป็นอะไรไป?” ภราดารีดพูดอย่างไม่ยี่หระ “มันยังห่างไกลจากวัยโตเต็มที่อีกเยอะ”

แม้จะยังคงถูกเรียกว่าสิงโตน้อย แต่นั่นก็เป็นเพราะวินเธอร์สห้ามไม่ให้เบลล์ตั้งชื่อให้มันเท่านั้น

ในความเป็นจริง เจ้าสิงโตน้อยตัวใหญ่และหนักกว่าสุนัขบ้านทุกตัวที่วินเธอร์สเคยเห็นมา และมันก็ยังตัวใหญ่ขึ้นและหนักขึ้นทุกวัน พร้อมกับความอยากอาหารที่เพิ่มขึ้นไม่หยุด

โชคดีที่วินเธอร์สไม่ต้องกังวลเรื่องหาเนื้อให้มันอีกต่อไป การลากซากม้ามาให้หนึ่งตัวก็เพียงพอให้เจ้าสิงโตน้อยกินไปได้อีกพักใหญ่

วินเธอร์สลูบขนบนหลังของเจ้าสิงโตน้อยพลางพูดอย่างจนใจ “ก็เพราะเหตุนี้แหละข้าถึงได้กังวลใจ ท่านไม่เคยเห็นแม่ของมัน... เฮ้อ ข้ากำลังคิดว่าจะปล่อยมันกลับเข้าป่าที่นี่เลยดีไหม”

“อะแฮ่ม” รีดวางเท้าบนตัวเจ้าสิงโตน้อยเพื่อรับความอุ่นแล้วแย้งวินเธอร์สว่า “จะปล่อยได้อย่างไร? เจ้าตัวเล็กนี่แม้แต่กระต่ายสักตัวก็ยังจับไม่ได้ ถ้าท่านปล่อยมันเข้าป่าไป ก็เท่ากับส่งมันไปอดตายไม่ใช่หรือ?”

“อีกไม่นานพวกคนเลี้ยงสัตว์ก็จะไล่ตามเรามา พวกเขาน่าจะจับมันไปได้เอง”

การปล่อยเจ้าสิงโตน้อยให้พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งสัญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปให้ยาซิน เพื่อเสริมสร้างอำนาจของเขา

วินเธอร์สรู้สึกสิ้นหวัง “ข้าไม่เคยนึกเลยว่าพ่อของยาซินจะตั้งชื่อให้เขาแบบนั้น!”

“ชื่อของคนเลี้ยงสัตว์ล้วนถูกตั้งโดยชาแมนของเผ่า” ภราดารีดเอ่ยแก้ให้พร้อมรอยยิ้ม

“นั่นมันไม่สำคัญ!”

รีดหัวเราะดังขึ้น “ไม่ต้องกังวลไปหรอก พาไปที่พาราทูด้วยกันเถอะ ถ้าท่านเลี้ยงมันไม่ไหว ข้าจัดการให้โบสถ์รับไปดูแลต่อได้ ‘เสียงเพรียกจากพงไพรดั่งราชสีห์’ ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”