บทที่ 471 บุตรชายคนโตเติบใหญ่ / บทที่ 472 บุตรชายคนโตเติบใหญ่ (2)

บทที่ 471 บุตรชายคนโตเติบใหญ่

[หมายเหตุ: คำสั่งที่นายทหารสนามได้รับมีคำว่า “ถอยทัพ” ในขณะที่นายร้อยได้รับเพียงคำสั่งให้ถอนค่าย และพลทหารไม่รู้อะไรเลย การ “ถอยทัพ” ที่อังเดรกล่าวถึงนั้นได้รับการบอกกล่าวมาจากเจสก้า]

ทหารที่บาดเจ็บยังไม่ได้รับการรักษา และของที่ริบมาได้ก็ยังไม่ถูกจัดการ คำสั่งให้เคลื่อนทัพอย่างกะทันหันก็มาถึง ทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว

“ท่านพันโทอยู่ที่ไหน” วินเทอร์รีบกลับไปที่เบียนลี่ แต่กลับพบว่าพันโทเจสก้าไม่อยู่ที่นั่น

“วินเทอร์ ในที่สุดเจ้าก็กลับมา” เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเมสันคลายลงในที่สุด เขาอธิบายอย่างรวดเร็วว่า “ท่านพันโทกับอังเดรไปที่ป้อมปราการหัวสะพานที่สะพานเหนือแล้ว เขาต้องการให้เจ้ารวบรวมทหารในเมืองและพากลับไปที่ค่ายหลัก”

วินเทอร์เข้าใจในทันที ทหารและผู้บาดเจ็บจำนวนมากยังคงอยู่ที่ป้อมปราการหัวสะพานที่สะพานเหนือ และท่านพันโทก็ไปที่นั่นเพื่อพาพวกเขากลับมา

...

“คนของเราอยู่ที่ไหน” วินเทอร์ถามอีกครั้ง

เมสันชี้ไปทางทิศตะวันตกทั่วทุกทิศทาง “พวกเขาอยู่ทุกที่”

“นี่มัน…”

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้นหาอย่างยากลำบาก

เมืองเบียนลี่เต็มไปด้วยทหาร กองกำลังอาสาสมัครจากหน่วยของเจสก้าจับกลุ่มกันสองสามคน ปะปนอยู่ท่ามกลางพวกเขา

วินเทอร์, บาร์ด และเมสันแยกกันค้นหา ตรวจสอบไปทีละบ้าน ทีละถนน แต่แม้จะค้นหาทั่วเมืองเบียนลี่แล้ว พวกเขาก็หาคนเจอเพียงครึ่งเดียว

“ปล่อยให้คนอื่นๆ หาทางกลับค่ายเองเถอะ” เมสันปรึกษากับวินเทอร์ เสียงของเขาแหบแห้งจากการตะโกน “ข้าไม่มีเวลาไปหาอีกรอบแล้ว”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บาร์ดก็เสนอทางออกว่า “ต้องมีคนคอยดูแลที่ค่ายหลัก พวกเจ้าสองคนกลับไปก่อน ข้าจะอยู่ในเมืองกับคนอีกสองสามคนเพื่อค้นหาต่อไป”

วินเทอร์พยักหน้า “ระวังตัวด้วย”

หลังจากรวบรวมกำลังพลได้เพียงครึ่งเดียว วินเทอร์ก็พบปัญหาที่ใหญ่กว่านั้น—ไม่มีทางออกไปได้เลย

กองพันทหารราบสองกองกำลังคุ้มกันพวกเฮอร์เดอร์ออกจากเมือง ขณะที่กองทหารสัมภาระกำลังรีบนำเกวียนหลายสิบคันเข้าเมือง ประตูทั้งสามของเมืองชั้นในติดขัดจนแน่นขนัด

วินเทอร์สั่งให้เคลื่อนพลไปยังช่องกำแพงเมืองที่พังทลาย แต่กลับพบว่าที่นั่นแออัดยิ่งกว่า

ทหารจำนวนมากที่แตกแถวไปไม่ได้รับคำสั่งให้ถอนค่าย และกำลังพยายามเบียดเสียดเข้าไปในเมืองอย่างสิ้นหวัง เพื่อหวังจะหยิบฉวยอะไรติดมือไปบ้าง

ไม่มีทางเลือกอื่น วินเทอร์จึงต้องนำคนของเขามุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอีกครั้ง

พวกเขาเผชิญหน้ากับนายพลเซคเลอร์ที่กำลังรีบรุดมาพร้อมกับสารวัตรทหาร

วิธีแก้ปัญหาของเซคเลอร์นั้นเรียบง่ายและรุนแรง เขาสั่งให้สารวัตรทหารอ่านคำสั่งซ้ำๆ ที่นอกประตูเมือง “ประตูทิศใต้สำหรับเข้าเท่านั้น! ประตูทิศเหนือสำหรับออกเท่านั้น! ประตูกลางสำหรับยานพาหนะและม้า! ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกประหาร!”

การอาศัยเพียงคำสั่งปากเปล่าได้ผลจำกัด ยังคงมีทหารที่หวังจะแอบลักลอบผ่านไปโดยอาศัยโชคช่วย

ในไม่ช้า ศพไร้หัวของพวกเขาก็ถูกนำมาประจานบนกำแพงเมือง

ประตูเมืองพลันโล่งขึ้นในทันทีราวกับตะกอนที่ถูกขจัดออกจากร่องน้ำ และวินเทอร์ก็สามารถนำคนของเขาออกจากเมืองได้

กลับมาที่ค่ายหลักซึ่งล้อมรอบเมือง มีผู้คนวิ่งวุ่นและเสียงม้าร้อง

ทหารม้าลาดตระเวนถูกส่งออกไปทีละทีม ทหารที่คล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อเต็นท์และขนของขึ้นเกวียน

บัดนี้เองที่วินเทอร์แน่ใจว่าเบื้องบนเอาจริง พวกเขาไม่ได้แค่จะถอยทัพ แต่จะถอยทัพในทันที

เขามีข้อมูลน้อยมาก ซึ่งทำให้เขากระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

เท่าที่เขารู้ ในดินแดนรอบเมืองเบียนลี่ที่ถูกแบ่งเป็นสามส่วนโดยแม่น้ำ มีกองพันทหารราบสิบแปดกอง กองทหารม้าสี่สิบหกกอง กำลังเสริมกว่าหกพันคน และคนงานอีกจำนวนนับไม่ถ้วน รวมแล้วกว่าสองหมื่นคน

กองกำลังที่กระจัดกระจายจะกลับมารวมตัวกันได้อย่างไร แค่เรื่องนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เซคเลอร์และอัลพาดต้องปวดหัวแล้ว

ยังไม่นับความเป็นไปได้ที่ทหารม้าเบาซึ่งกำลังไล่ตามเผ่าแม่น้ำแดงอาจจะวิ่งไปไกลหลายสิบกิโลเมตรแล้ว

มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้เขาสบายใจขึ้นบ้าง: สายการบังคับบัญชาของกองทัพพาราตูยังไม่ล่มสลาย และทหารยังคงปฏิบัติตามคำสั่ง ตราบใดที่พวกเขารวมตัวกันเป็นกำปั้น ชาวพาราตูก็ยังคงเป็นกองกำลังที่ไร้เทียมทาน

หลังจากฝ่าค่ายหลักที่อึกทึกวุ่นวาย ในที่สุดวินเทอร์ก็กลับมาถึงบริเวณค่ายของหน่วยเจสก้า

เขาต้องประหลาดใจ เมื่อเทียบกับค่ายหลักที่ดูเหมือนหม้อน้ำเดือดพล่าน บริเวณค่ายของเจสก้ากลับเงียบสงบราวกับสระน้ำลึกในหุบเขาที่ไร้เสียง

ไม่ใช่แค่วินเทอร์ แต่เมสันและกองกำลังอาสาสมัครทุกคนต่างก็ตกตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า:

เกวียนสองแถวจอดอยู่อย่างเป็นระเบียบบนลานโล่ง บรรทุกเสบียงทั้งหมดของหน่วยเจสก้าไว้เต็ม

กระสอบทุกใบ กล่องทุกกล่องถูกมัดอย่างแน่นหนาด้วยเชือกสองเส้น

ไม่มีม้าเทียมเกวียนอยู่เลย เพราะสัตว์ลากจูงอยู่ในคอก กำลังกินอาหารของมันอย่างสงบ

ทหารคนอื่นๆ ในค่ายกำลังลนลาน หวังว่าพวกเขาจะเก็บข้าวของทั้งหมดได้ในพริบตา

แต่ทหารบาดเจ็บที่เหลืออยู่ในค่ายยังคงทำงานอยู่—บางคนกำลังทำความสะอาดกีบม้าลากจูง บางคนกำลังนวดแป้ง

หลายคนกำลังยุ่งอยู่รอบๆ เตาอบชั่วคราวสิบกว่าเตา ดูเหมือนกำลังอบอะไรบางอย่าง

ถ้าความจำของวินเทอร์ไม่ผิดพลาด เตาอบเหล่านี้ไม่ได้อยู่ที่นี่เมื่อเขาร่วมทัพไปยังป้อมปราการหัวสะพานที่สะพานเหนือ—เมื่อสามวันก่อน

เมื่อเห็นสหายของพวกเขากลับมา ทหารบาดเจ็บที่อยู่เฝ้าค่ายก็รีบนำอาหารแห้งและน้ำมาให้

กองกำลังอาสาสมัครที่เพิ่งกลับมาจากเบียนลี่ทั้งเหนื่อยและหิว พวกเขารีบคว้าอาหารแล้วกลืนลงไปอย่างรวดเร็ว

ขวัญกำลังใจที่น่าทึ่งของทหารบาดเจ็บทำให้วินเทอร์ประหลาดใจ เขาถามทหารบาดเจ็บที่อยู่ในค่ายว่า “ใครสร้างเตาอบพวกนี้”

ทหารบาดเจ็บที่ดูแลเตาอบรีบตอบ “ท่านนักบุญเฒ่าเป็นคนบอกให้พวกเราสร้าง ในวันที่ท่านไปที่ค่ายทางเหนือ”

วินเทอร์แทบจะกระอักเลือด นักบุญเฒ่าอะไรกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นหมอผีเฒ่า! สามวันผ่านไป ดูเหมือนว่าความคลั่งไคล้ของเหล่าสาวกหมอผีเฒ่าเหล่านี้จะเพิ่มมากขึ้น

“พวกเจ้ากำลังอบอะไร” วินเทอร์ถามอีกครั้ง

“อาหารแห้ง ท่านนักบุญเฒ่าบอกให้เราทำขนมปังแบนก่อน แล้วนำไปอบเป็นอาหารแห้งและบรรจุลงในถุง”

คิ้วของวินเทอร์เลิกขึ้น “พวกเจ้าเริ่มทำอาหารแห้งตั้งแต่เมื่อไหร่”

“เมื่อวานซืน วันที่ท่านออกไปรบ”

“แล้วเกวียนล่ะ เตรียมไว้ตามที่พี่รีดสั่งด้วยหรือเปล่า”

`

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 472 บุตรชายคนโตเติบใหญ่ (2)

“ขอรับ” ทหารที่บาดเจ็บพยักหน้าราวกับลูกไก่จิกข้าว “ท่านนักบุญเฒ่าสั่งให้พวกเราเก็บของและบรรทุกขึ้นรถตั้งแต่เมื่อวานแล้วขอรับ”

“พาข้าไปหาบราเดอร์รีด”

ข้างรถม้า วินเทอร์สได้พบกับนักบวชจอมปลอมเฒ่า

ชายชราผู้นี้ได้กินอิ่มนอนหลับตลอดการเดินทาง แถมยังมีความสุขกับการลูบขนแมวทุกวัน

เมื่อเทียบกับนักบวชผู้ซูบผอมที่เที่ยวขอทานในตอนที่พบกันครั้งแรก ตอนนี้นักบวชจอมปลอมเฒ่าดูจะอ้วนท้วนขึ้นบ้างแล้ว

ตอนที่พบกัน นักบวชจอมปลอมเฒ่ากำลังถือถังสีแดงใบเล็กในมือซ้ายและแปรงในมือขวา กำลังขีดๆ เขียนๆ อย่างขะมักเขม้นอยู่บนแผงกั้นของเกวียน

...

เมื่อเห็นวินเทอร์สเดินเข้ามา บราเดอร์รีดก็โบกมืออย่างมีความสุข “เจ้าหนู กลับมาแล้วรึ?”

“ท่านกำลังทำอะไรอยู่?” วินเทอร์สเดินเข้าไปหานักบวชเฒ่า

เมื่อเข้าไปใกล้ วินเทอร์สจึงมองเห็นสิ่งที่นักบวชจอมปลอมเฒ่ากำลังเขียนอยู่:

[ทรัพย์สินของหน่วยเจสก้าแห่งกองทัพที่ห้า]

[ผู้ใดลักขโมยต้องโทษแขวนคอ จะถูกตัดสินลงทัณฑ์โดยศาลทหาร]

บราเดอร์รีดกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ข้ากำลังทำเครื่องหมายบนรถม้าทุกคัน ด้วยวิธีนี้ จะได้ไม่มีข้อพิพาทระหว่างการเดินทัพ และถ้ามีการทะเลาะกัน เราก็มีหลักฐาน”

“ผู้ใดลักขโมยต้องโทษแขวนคอ? จะถูกตัดสินลงทัณฑ์โดยศาลทหาร?”

“ดีใช่ไหมล่ะ?” ใบหน้าของชายชราแดงก่ำด้วยความภาคภูมิใจยิ่งขึ้น “กระชับและทรงพลัง สมดุลอย่างสวยงาม อย่าคิดว่าคำขวัญนี้สั้นนะ ข้าครุ่นคิดเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว ประโยคเดียวก็เพียงพอที่จะข่มขวัญพวกหัวขโมยกระจอกได้”

“มันจะมีประโยชน์อะไร?” วินเทอร์สเย้ยหยัน “พลทหารทั่วไปอ่านหนังสือไม่ออก”

ใบหน้าของบราเดอร์รีดเปลี่ยนจากแดงก่ำด้วยความภาคภูมิใจเป็นความอับอาย และเขาก็วาดตราสัญลักษณ์ของนักบุญต่อท้ายประโยค [ผู้ใดลักขโมยต้องโทษแขวนคอ จะถูกตัดสินลงทัณฑ์โดยศาลทหาร]

ชายชราพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ “แบบนี้น่าจะพอแล้วใช่ไหม? ทรัพย์สินของโบสถ์ ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครมันจะกล้ามาขโมย!”

พูดจบ รีดก็ย้ายไปยังรถม้าคันต่อไปเพื่อวาดคำขวัญต่อ

“ข้ามีคำถามอยากจะถามท่าน” วินเทอร์สไม่พูดอ้อมค้อม “ขอท่านโปรดชี้แนะด้วย”

“ทำเป็นจริงจังไปได้” บราเดอร์รีดเหลือบมองวินเทอร์ส “มีอะไรก็ว่ามา”

วินเทอร์สเลียริมฝีปากและถามว่า “ท่านกำลังเตรียมการถอนทัพ และท่านเริ่มทำมาตั้งแต่สามวันก่อนแล้วใช่หรือไม่?”

“ก็ประมาณนั้น” รีดยังคงวาดตราสัญลักษณ์บนแผงกั้นต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง

“ท่านใช้เหตุผลอะไรตัดสินว่าพวกเรา—ไม่สิ ว่าพาราตูจะพ่ายแพ้?” วินเทอร์สซักไซ้ไม่เลิก

ชายชราถอนหายใจแล้วโยนแปรงลงบนพื้น

เขาหันกลับมา สบตากับวินเทอร์ส “เจ้าหนู เจ้าเข้าใจผิดแล้ว แม้ว่าข้าจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องการทหารเลย แต่ข้าก็ไม่เคยสงสัยในความสามารถในการทำสงครามของเจ้า และข้าก็ไม่เคยสงสัยในชัยชนะของพาราตูด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านถึงเตรียมเสบียงและรถม้าไว้ล่วงหน้า?”

“เพราะสิงโตขาวยาซินชนะไปแล้วต่างหาก พาราตูจะชนะทุกการรบในสงครามครั้งนี้... จนกว่าพวกเขาจะแพ้สงคราม”

“ข้า… ไม่เข้าใจ…”

บราเดอร์รีดถอนหายใจอีกครั้ง เดินไปยังม้านั่งหินใกล้ๆ และกวักมือให้วินเทอร์สตามไป

เมื่อนั่งลงบนม้านั่งหิน นักบวชเฒ่าก็กระแอมแล้วอธิบายว่า “ชัยชนะในการรบเพียงไม่กี่ครั้งแทบจะไม่สามารถชดเชยความล้มเหลวทางยุทธศาสตร์ได้เลย ทันทีที่ชาวพาราตูยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ใต้กำแพงเมือง สิงโตขาวยาซินก็ชนะไปแล้ว บอกข้ามาสิ เจ้าคิดว่าพวกคนเลี้ยงสัตว์เต็มใจที่จะปล่อยให้ชาวพาราตูฆ่าล้างบางพวกเขาทีละเผ่าจริงๆ หรือ?”

วินเทอร์สกำลังจะเถียง: มีตัวอย่างในประวัติศาสตร์มากมายเกี่ยวกับกลยุทธ์การรุกคืบทีละน้อย

แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่า: นั่นไม่ได้หมายความว่าฝ่ายที่ถูกรุกรานขาดเจตจำนงที่จะต่อต้าน ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของพาราตูไม่สามารถถือเป็นการรุกคืบทีละน้อยได้อีกต่อไป พวกเขากำลังฉีกเนื้อจากชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์เป็นชิ้นใหญ่ๆ

“สัตว์พวกเดียวกันย่อมเศร้าโศกเมื่อพวกพ้องล้มตาย ดั่งสุภาษิตที่ว่าริมฝีปากหายฟันก็หนาว” บราเดอร์รีดถามวินเทอร์สอีกครั้ง “เมื่อเห็นชนเผ่าเพื่อนบ้านต้องเผชิญกับการถูกทำลายล้างทีละเผ่า พวกคนเลี้ยงสัตว์จะไม่กลัวหรือ? พวกเขาจะไม่เก็บความแค้นไว้หรือ? พวกเขาจะไม่กังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของตัวเองหรือ?”

รีดชี้ไปยังทุ่งร้างอันกว้างใหญ่แล้วกล่าวว่า “สิงโตหนุ่มที่แข็งแกร่งถือว่าทุกสิ่งในทุ่งกว้างเป็นเหยื่อของมัน แต่เมื่อใดที่มันแสดงสัญญาณของความอ่อนแอ ไม่เพียงแต่มันจะถูกนางสิงโตขับไล่เท่านั้น แต่แม้แต่ไฮยีน่าในทุ่งกว้างก็ยังกล้าที่จะยั่วยุมัน ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากอำนาจ”

“อำนาจ? ท่านหมายความว่าอย่างไร…” วินเทอร์สสับสน

“เจ้าหนูเอ๊ย เจ้าทำข้าหมดอารมณ์เลย” ชายชราถอนหายใจอย่างหนัก “ข้าจะพูดในภาษาที่เจ้าเข้าใจก็แล้วกัน ในอดีต ชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์อยู่ในช่วงขาขึ้น และพาราตูกำลังตกต่ำ พวกคนเลี้ยงสัตว์ซัดพาราตูจนน่วม เมื่อสามสิบปีก่อน เน็ด สมิธ พลิกสถานการณ์ด้วยการรบเพียงครั้งเดียว และพาราตูก็เริ่มไต่เต้าขึ้นในขณะที่ชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์เริ่มตกต่ำลง พาราตูตีพวกคนเลี้ยงสัตว์จนต้องหนีกระเจิง”

ชายชรากระแอมอีกครั้ง “เมื่อเจ้าอยู่ในช่วงขาขึ้น ความขัดแย้งทั้งหมด ความผิดพลาดทั้งหมด ปัญหาทั้งหมดสามารถถูกบดบังได้ด้วยชัยชนะ แต่เมื่ออยู่ในช่วงขาลง ทุกอย่างก็จะปะทุออกมา นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกคนเลี้ยงสัตว์ถึงพ่ายแพ้ในการรบเพียงครั้งเดียวแต่กลับถูกโจมตีอย่างหนักต่อเนื่องมาถึงสามสิบปี มันไม่ใช่เพราะแสนยานุภาพของพาราตูเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่เป็นเพราะรอยร้าวที่สะสมอยู่ภายในกลุ่มชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ถูกจุดชนวนขึ้นด้วยความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว”

“แต่… เป็นพวกเราไม่ใช่หรือที่เอาชนะเผ่าแม่น้ำแดงได้อย่างราบคาบ?”

“ข้าจะถามเจ้าอีกคำถามหนึ่ง” แววตาของบราเดอร์รีดคมกริบขึ้น “หากเทพเจ้าหลั่งโลหิต จะยังเป็นเทพเจ้าอยู่อีกหรือ?”

หากเทพเจ้าหลั่งโลหิต จะยังเป็นเทพเจ้าอยู่อีกหรือ?

วินเทอร์สครุ่นคิดถึงประโยคนี้

โดยไม่รอให้วินเทอร์สตอบ นักบวชเฒ่าก็พูดต่อ “พาราตูคือสิงโต ส่วนชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์คือไฮยีน่า ราชสีห์ตัวหนึ่งไม่สามารถเอาชนะไฮยีน่าร้อยตัวได้ แต่สามารถไล่กัดไฮยีน่าร้อยตัวได้ เพราะสิงโตมี ‘อำนาจ’”

เป็นเวลาสามสิบปีที่ชนเผ่าคนเลี้ยงสัตว์รอคอยโอกาส รอคอยช่วงเวลาที่พาราตูจะแสดงสัญญาณของความเสื่อมถอย

หากพาราตูสามารถโค่นล้มเผ่าแม่น้ำแดงได้ราวกับโค่นไม้ผุ ‘พันธมิตร’ ของเผ่าก็จะแตกกระเจิงเหมือนนกแตกรัง และจะไม่มีใครมาช่วยพวกเขา