บทที่ 473 บุตรชายคนโตเติบใหญ่ (3) / บทที่ 474 การจัดการ

บทที่ 473 บุตรชายคนโตเติบใหญ่ (3)

แต่ทัพพาราตูที่แนวหน้ากลับถูกหยุดยั้งไว้ใต้กำแพงเมืองที่แข็งแกร่ง ในขณะที่ดินแดนบ้านเกิดของพวกเขาก็ถูกบุกทะลวงจากด้านหลัง สิงโตขาว ยาซิน ได้เปลี่ยนพาราตูจากเทพเจ้าผู้ไร้พ่ายให้กลายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่หลั่งเลือดได้

เหล่าไฮยีน่าได้กลิ่นคาวเลือดแล้ว พันธมิตรของยาซินจะแย่งชิงกันเข้ามาร่วมในงานเลี้ยงนี้ พวกเขาไม่คิดว่าตัวเองเป็นเหยื่ออีกต่อไป แต่กลับมองว่าพวกเจ้าคือเหยื่อของพวกเขา

เจ้าอาจเอาชนะได้หนึ่งเผ่า สองเผ่า แต่เมื่อเผ่าเฮิร์ดทั้งหมดรวมตัวกันเพื่อแบ่งปันเนื้อสิงโต เจ้าจะถูกขยี้เป็นชิ้นๆ หากแม่ทัพของเจ้าไม่โง่เขลา พวกเขาควรถอยทัพทันทีหลังจากชนะศึกครั้งนี้”

วินเทอร์สรวบรวมความคิดและโต้กลับ “ท่านหมายความว่าสิงโตขาว ยาซิน ตั้งใจที่จะพิสูจน์ว่าพาราตูไม่ใช่ผู้ไร้เทียมทานใช่หรือไม่? และถึงแม้ว่าเราจะเอาชนะเผ่าแม่น้ำแดงได้ แต่ตอนนี้เรากลับถูกเผ่าเฮิร์ดทั้งหมดล้อมไว้แล้วงั้นหรือ?”

“หากมองในแง่ของผลลัพธ์ ก็ใช่ มันหมายความว่าอย่างนั้น”

“แต่เผ่าเฮิร์ดไม่ได้แตกแยกกันหรอกหรือ?” วินเทอร์สไม่อาจยอมรับได้ “จะมีเผ่าไหนไปช่วยสิงโตขาวกัน?”

...

“เอ่อ ข้าเองก็ไม่รู้เรื่องนั้นหรอก!” พี่รีดตบไหล่วินเทอร์ส “เจ้าหนู ถ้าอยากรู้ว่าเผ่าแม่น้ำแดงไปสมคบคิดกับเผ่าอื่นได้อย่างไร เจ้าคงต้องไปถามยาซินเอาเองแล้วล่ะ”

วินเทอร์สรู้สึกขมขื่นในใจอย่างบอกไม่ถูก “ท่านคิดว่าชาวพาราตูถึงคราวพ่ายแพ้แล้วหรือ?”

“ไม่เลย! ตรงกันข้ามต่างหาก” รีดกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าเชื่อว่าพาราตูจะได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด”

“ทำไมล่ะ?” วินเทอร์สฉงน

รีดพูดด้วยอารมณ์ความรู้สึก “จากที่ข้าสังเกตมา พาราตูยังคงอยู่ในช่วงขาขึ้น ผู้คนของพวกเขากล้าหาญและแข็งแกร่ง ผู้ปกครองก็ไม่ได้อ่อนแอหรือไร้ความสามารถ ด้วยการสนับสนุนจากอีกสี่ชาติ ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวไม่อาจทำให้พวกเขาหมดสภาพได้

พลังชีวิตของพาราตูแข็งแกร่งกว่าเผ่าเฮิร์ดมาก ความล้มเหลวจะเป็นเพียงบทเรียนสำหรับชาวพาราตูเท่านั้น ครั้งต่อไปที่พวกเขาโจมตี มันจะหนักหน่วงกว่า แม่นยำกว่า และทรงพลังกว่าเดิม

ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ข้าเดินทางไปทั่วทุกสาธารณรัฐ ไม่ใช่แค่พาราตูที่กำลังรุ่งเรือง แต่พันธมิตรทั้งหมดกำลังเจริญเติบโต เน็ด สมิธ ได้มอบสันติภาพให้พวกเจ้านานถึงสามสิบปี อนาคตของสหพันธ์นี้ไร้ขีดจำกัด”

“เจ้าหนู เจ้าอยู่ในวัยที่เหมาะสมพอดี” รีดมองไปที่วินเทอร์ส รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา “เจ้าอาจจะได้สัมผัสกับยุคทองทั้งยุคเลยก็ได้”

คราวนี้เป็นวินเทอร์สที่ถอนหายใจ “ยุคทองงั้นหรือ? ขออย่าให้เกิดสงครามกลางเมืองขึ้นมาก่อนเลย”

ชายชราโต้กลับ “แล้วสงครามกลางเมืองจะเป็นอะไรไป? สงครามกลางเมืองก็เป็นวิธีการหนึ่งในการรวบรวมทรัพยากรเช่นกัน”

ความบาดหมางระหว่างมณฑลสหพันธ์และวิเนต้าซับซ้อนเกินไป วินเทอร์สไม่สามารถอธิบายให้หมอดูเฒ่าเข้าใจได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และเลิกคิ้วถามหมอดูเฒ่า “ถ้าท่านคิดว่าศึกครั้งนี้ต้องพ่ายแพ้แน่แล้ว ทำไมท่านไม่เตือนข้า หรือผู้พันเจสก้า หรือนายพลเซ็คเลอร์?”

รีดเหลือบมองวินเทอร์สแล้วถามว่า “ถ้าข้าพูดว่า ‘อกไก่’ เจ้าจะเข้าใจหรือไม่?”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?” วินเทอร์สสับสนงุนงงไปหมด

“เจ้าเคยได้ยินชื่อปราชญ์นามว่า ‘ดินแดนอุดมสมบูรณ์’ หรือไม่?”

วินเทอร์สส่ายหัวซ้ำๆ พยายามเค้นสมองแต่ก็นึกไม่ออกว่ามีปราชญ์คนไหนชื่อ ‘ดินแดนอุดมสมบูรณ์’

“แล้วหนังสือเรื่อง ‘พงศาวดารสามรัฐ’ ล่ะ? เคยได้ยินหรือไม่?”

นั่นยิ่งไร้สาระเข้าไปใหญ่ วินเทอร์สไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ไม่มีทางอธิบายให้เจ้าเข้าใจได้แล้ว” รีดหัวเราะลั่นจนเริ่มไอ “คิดเสียว่าข้าเป็นแค่หมอดูเฒ่าจอมลวงโลกที่พล่ามเรื่องไร้สาระให้เจ้าฟังก็แล้วกัน ถ้าเจ้านำคำพูดเหล่านี้ไปบอกนายพล เขาก็คงไม่เชื่อข้าเช่นกัน มันก็ง่ายๆ แค่นั้นแหละ”

…

ในขณะเดียวกัน ที่กองบัญชาการกองทัพ ใบหน้าของนายพลอัลพาดเคร่งขรึมขณะที่ข่าวร้ายระลอกแล้วระลอกเล่าถูกส่งมาถึงโต๊ะทำงานของเขา

กองทหารม้าเพี่ยวฉีสิบสองหน่วยที่ไล่ตามกองกำลังที่เหลือรอดของเผ่าแม่น้ำแดงได้เผชิญหน้ากับศัตรูเกือบหมื่นคนที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ศัตรูมีความระมัดระวังและไม่ได้เปิดฉากโจมตีกองทหารม้าเพี่ยวฉีของพาราตู แต่ยังคงรวบรวมกองกำลังที่เหลือรอดของเผ่าแม่น้ำแดงต่อไป ทำให้จำนวนของพวกมันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

กองทหารม้าเพี่ยวฉีทั้งสิบสองหน่วยซึ่งมีกำลังพลทหารม้ารวมกันเพียงหนึ่งพันห้าร้อยกว่านาย เมื่อเห็นว่าไม่มีโอกาสได้เปรียบ จึงทิ้งหน่วยสอดแนมไว้สองสามคนและกลับสู่ค่ายพัก

พวกเขานำข่าวกรองกลับมาระบุว่าหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนที่พวกเขาเผชิญหน้าในคืนนั้นมีผิวสีแดงและรูปร่างสูงใหญ่ จากลักษณะทางกายภาพ เขาอาจเป็นหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าเทอร์ดูน ผู้ก่อไฟ

การมาถึงของผู้ก่อไฟยังไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลที่สุดของอัลพาด เพราะถึงอย่างไรเผ่าเทอร์ดูนก็ได้เข้าร่วมสงครามแล้ว แต่กำลังมุ่งความสนใจไปที่ป้อมปราการหัวสะพานภายใต้การบัญชาของเจสก้า

ข่าวกรองที่น่าหนักใจที่สุดสำหรับพลตรีอัลพาดคือรายงานข้ามคืนจากสายลับและผู้ให้ข้อมูลในเผ่าเฮิร์ดที่ส่งไปยังพาราตู

เผ่าไห่ตงและเผ่าซูซกำลังรวบรวมกำลังพล โดยเรียกร้องให้เผ่าเล็กๆ ในสังกัด “ส่งบุตรชายคนโตออกรบ”

เนื่องจากความล่าช้าในการเดินทาง อัลพาดคาดการณ์ว่าเมื่อถึงเวลาที่เขาได้รับรายงาน เป็นไปได้มากว่าเผ่าไห่ตงและเผ่าซูซได้เคลื่อนทัพไปแล้ว

สามเผ่าใหญ่แห่งเฮิร์ดกำลังจะรวมเป็นหนึ่งเดียว

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 474 การจัดการ

เวลา! เวลา! เวลา!

ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเวลา

ทันทีที่ขบวนสัมภาระขนย้ายข้าวของทั้งหมดของสิงโตขาวออกไป กองทัพพาราตูก็เริ่มทำลายเมืองเปี้ยนลี่ทันที—ในขณะนั้นกองทหารจำนวนมากยังคงเดินทางกลับค่ายหลัก

อย่างไรก็ตาม ภารกิจทำลายเมืองเปี้ยนลี่ก็ต้องหยุดชะงักลงในไม่ช้า

ด้วยโชคชะตาที่พลิกผันอย่างไม่คาดคิด ฝนที่ตกหนักไม่เพียงแต่ทำลายดินปืนจนเสียหาย แต่ยังเปลี่ยนเมืองเปี้ยนลี่ที่แต่เดิมแห้งและติดไฟง่ายให้กลายเป็นฟองน้ำที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำ

ควันสีน้ำเงินที่ทำให้สำลักคละคลุ้งไปทั่วเมืองเปี้ยนลี่ แต่ในความเป็นจริง มีบ้านเพียงไม่กี่หลังเท่านั้นที่ติดไฟ

...

บ้านเรือนยังสามารถจุดไฟจากข้างในได้ แต่ปัญหาคือไฟลุกลามช้าเกินไป

น้ำที่ชุ่มโชกหลังคาฟางและผนังไม้จะต้องระเหยจนแห้งสนิทเสียก่อน เปลวไฟจึงจะลุกลามไปยังบ้านหลังถัดไปได้

นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ที่ไฟถูกลมโหมกระหน่ำและทำให้เปลวไฟรุนแรงยิ่งขึ้น

ตามแผนการก่อนสงคราม เมืองเปี้ยนลี่จะต้องถูกทำลายอย่างสิ้นซาก: กำแพงเมืองจะถูกทลายลง วัดและสุสานจะถูกรื้อถอนจนราบ และผู้คนทั้งหมดจะถูกจับเป็นเชลยเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว หากกองทัพพาราตูกล้าเสียเวลาขุดกำแพงเมืองเปี้ยนลี่จริงๆ สิงโตขาวคงจะตื่นขึ้นมาหัวเราะลั่นในความฝันเป็นแน่

เซเคลอร์และอัลพาดไม่มีทางสิ้นเปลืองดินปืนอันล้ำค่าไปกับการระเบิดกำแพงเมืองอย่างแน่นอน

ดังนั้น ทหารที่ได้รับมอบหมายให้ทำลายกำแพงจึงถูกถอนกำลังออกมาอย่างรวดเร็ว และเซเคลอร์ได้ส่งเพียงกองกำลังเสริมส่วนหนึ่งเข้าไปวางเพลิงในเมือง

…

วินเทอร์สหย่อนคบเพลิงลงไปในบ่อน้ำ และมันก็ไม่ดับ

“พอแล้ว!” เมื่อเห็นว่าบ่อน้ำเกือบจะเต็มแล้ว วินเทอร์สก็ตะโกนบอกคนของเขา “บ่อนี้ใช้การไม่ได้แล้ว ไปบ่อต่อไป”

เหล่าทหารอาสาหยิบพลั่วของตนขึ้นมาแล้ววิ่งไปยังบ่อน้ำบ่อถัดไป

เมื่อมองลงไปในปากบ่อที่มืดมิด วินเทอร์สอดคิดไม่ได้ว่า ‘สิงโตขาวเตรียมการสำหรับศึกครั้งนี้นานแค่ไหนกันนะ?’

เมืองเปี้ยนลี่ตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ ดังนั้นการหาน้ำจึงไม่น่าจะใช่เรื่องยาก

แต่นี่เป็นกับดักทางความคิด เพราะการได้มาซึ่งน้ำนั้นง่ายเกินไป ความสำคัญของมันจึงอาจถูกมองข้ามไปได้

เมื่อเมืองเปี้ยนลี่ถูกล้อม การออกไปตักน้ำนอกเมืองก็หมายถึงการเสี่ยงชีวิต หรือแม้กระทั่งเส้นทางลำเลียงน้ำอาจถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

แม้แต่สิงโตน้อย ตอนที่นำทัพไปโจมตีป้อมปราการทางเหนือ ก็ยังรู้จักตัดกำลังทหารที่ไปตักน้ำ

สิงโตขาวไม่เพียงแต่ไม่เพิกเฉยต่อปัญหาน้ำ แต่ยังเตรียมการรับมือไว้แล้ว—นั่นคือการขุดบ่อน้ำ

วินเทอร์สเพิ่งจะมารู้หลังจากเข้ามาในเมืองเปี้ยนลี่แล้วว่ามีบ่อน้ำอยู่ภายในเมือง ราวสิบกว่าบ่อ กระจายตัวอยู่ทั่วบริเวณที่พักอาศัยอย่างสม่ำเสมอ

เมืองเปี้ยนลี่ตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ซึ่งมีภูมิประเทศสูงกว่าบริเวณโดยรอบ ทำให้การขุดบ่อน้ำเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์อยู่นอกเมืองเพียงแค่เอื้อม ก็คงไม่มีใครโง่พอที่จะลำบากขุดบ่อน้ำในเมืองเปี้ยนลี่—ยกเว้นแต่เขาจะเป็นสิงโตขาว

เมื่อเข้าไปใกล้บ่อน้ำบ่อถัดไป วินเทอร์สก็เห็นปิแอร์และเบลล์กำลังชำแหละซากม้า

ชาวดูซัคสองคนเหวี่ยงขวานสับซากม้าศึกลงไปทั้งเนื้อทั้งกระดูก

เลือดสีแดงคล้ำไหลนองมาจนถึงเท้าของวินเทอร์ส ขณะที่ชิ้นส่วนของม้าถูกโยนลงไปในบ่อ

อิช ทหารอาสาจากเมืองกานสุ่ยซึ่งอยู่ในทีมถมบ่อด้วย พึมพำอย่างเสียดายว่า “น่าเสียดายชะมัด! เนื้อตั้งเยอะแยะ! แล้วก็หนังนั่นอีก”

“ไม่ต้องห่วง คุณอิช” วินเทอร์สจำคนที่พูดได้และปลอบใจเขา “ท่านนายพลเซเคลอร์มีคำสั่งจัดสรรมาให้กองร้อยละสองตัวแล้ว ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีกิน มีแต่จะกลัวว่ากินกันไม่หมด”

“พวกเรากินหมดแน่นอนครับ!” ดวงตาของอิชเป็นประกาย “รับรองว่ากินหมดเกลี้ยงเลยครับ ท่าน”

ในไม่ช้า ซากม้าทั้งตัวพร้อมกับเลือดก็ถูกโยนลงไปในบ่อลึก

ตามคู่มือของนายทหาร วิธีที่ดีที่สุดในการทำลายบ่อน้ำคือการใช้ซากปศุสัตว์

แต่เนื่องจากเวลาจำกัด วินเทอร์สไม่สามารถหาสัตว์ป่วยตายได้ เขาจึงต้องใช้ซากม้าแทน

นอกจากซากม้าแล้ว มูลของคนและสัตว์อีกสิบกว่าถังก็ถูกเทลงไปในบ่อ

มันไม่ได้ทำให้พวกคนเลี้ยงสัตว์รู้สึกขยะแขยงในทันที แต่ชาวพาราตูที่อยู่รอบๆ และวินเทอร์สกลับรู้สึกคลื่นไส้

หลังจากเทของสกปรกลงไปในบ่อแล้ว โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากวินเทอร์ส เหล่าทหารอาสาก็เริ่มโกยดินกลบบ่อด้วยความคิดของตนเอง

หลังจากกลบบ่อไปสองบ่อติดต่อกัน เหล่าทหารอาสาก็เริ่มชำนาญในงานนี้

ปิแอร์หยิบดินขึ้นมาถูเลือดบนมือออก จากนั้นหยิบหลอดเกลือเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว เทมันลงไปในบ่อแล้วพึมพำว่า “[ภาษาโบราณ] นับจากนี้ไป ขอให้ปศุสัตว์ของเจ้าจงอย่าได้รุ่งเรือง นับจากนี้ไป ขอให้เจ้าสาวของเจ้าจงไร้สีสัน…”

คนอื่นๆ ไม่เข้าใจภาษาโบราณที่ปิแอร์ใช้และรู้สึกสับสนเล็กน้อย

“โรยเกลืองั้นรึ?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขื่นๆ “[ภาษาเก่า] เมื่อยึดเมืองได้ จงฆ่าผู้คน เมื่อทำลายเมือง จงโรยด้วยเกลือ?”

คราวนี้เป็นตาของปิแอร์ที่งุนงงบ้าง “ท่านพูดว่าอะไร?”

วินเทอร์สพูดซ้ำด้วยภาษากลางและถามปิแอร์ว่า “[ภาษาโบราณ] เจ้าพูดภาษาโบราณได้รึ?”

ปิแอร์ตอบอย่างภาคภูมิใจ “[ภาษาโบราณ] ได้นิดหน่อย แม่สอนข้ามาบ้าง แล้วก็เรียนที่โรงเรียนมาบ้าง”

“อย่างนี้นี่เอง” เมื่อนึกถึงท่าทีของคุณนายมิตเชลล์ วินเทอร์สก็คิดว่าไม่แปลกที่ลูกชายของเธอจะพูดภาษาโบราณได้ “ใครสอนให้เจ้าทำพิธีโรยเกลือล่ะ?”

“มันไม่ใช่พิธีกรรมหรอกครับ เป็นแค่นิทานที่ผมได้ยินจากแม่ตอนเด็กๆ” ปิแอร์ตอบอย่างเขินอายเล็กน้อย

วินเทอร์สรู้สึกทั้งขบขันและระอาใจ “ปิแอร์ ทำไมคนเลี้ยงสัตว์จะต้องกลัวการโรยเกลือด้วย ในเมื่อแกะในทุ่งหญ้ายังแย่งกันเลียดินโป่งเลย? เกลือมีค่าเสมอมา การโรยเกลือเป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น อย่ามาสิ้นเปลืองเกลือในที่แบบนี้เลย แค่หยิบมือเดียวก็พอแล้ว”

ปิแอร์เกาศีรษะ

เหล่าทหารอาสาเริ่มด้วยการทุบผนังบ่อลงมาแล้วจึงเริ่มโกยดินใส่ลงไป ทำให้บ่ออีกแห่งถูกถมอย่างรวดเร็ว

“ดีมาก!” วินเทอร์สโบกมือให้สัญญาณ “บ่อต่อไป”

`

…

กองทัพเริ่มออกเดินทาง ท่ามกลางเรื่องที่ต้องกังวลและภารกิจมากมายนับไม่ถ้วน

ในขณะที่กองกำลังทั้งหมดยังรวมตัวกันไม่เสร็จสิ้น กองพันสองกองก็ได้ออกเดินทางไปก่อนในฐานะกองระวังหน้าแล้ว

ตามปกติแล้ว ยุทโธปกรณ์ทั้งหมดจะต้องถูกแบกโดยตัวทหารเอง

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เพื่อเพิ่มความเร็วในการเดินทัพ เซเคลอร์ได้จัดสรรเกวียนเทียมม้าหนึ่งเล่มต่อหน่วยร้อยคนสำหรับบรรทุกของหนัก

เกวียนและม้าทั้งหมดถูกยึดมาจากพวกคนเลี้ยงสัตว์ และไม่แน่ใจว่าจะทนทานได้นานแค่ไหน

เกวียนเสบียงในค่ายทหารถูกบรรจุจนเต็มทีละเล่ม แต่ก็ยังมีเสบียงเหลืออยู่อีกเป็นจำนวนมาก

ในตอนแรก ด้วยความตั้งใจที่จะทำสงครามบั่นทอนกำลัง กองทัพพาราตูใช้เวลาถึงสองเดือนครึ่งในการขนส่งเสบียงจำนวนมหาศาล—กระทั่งสามารถนำของฟุ่มเฟือยสำหรับเหล่านายทหารมาได้ด้วย

กองธัญพืชและอาหารสัตว์ที่สูงเป็นภูเขาเลากาในโกดังข้างกองบัญชาการกองทัพทำให้เซเคลอร์กล้าที่จะสู้รบต่อไปแม้ว่าเส้นทางเสบียงจะถูกตัดขาด

ต่อให้กองทัพพาราตูสูญเสียเสบียงจากแนวหลัง พวกคนเลี้ยงสัตว์ในเมืองเปี้ยนลี่ก็จะต้องอดตายไปก่อนอย่างแน่นอน

บัดนี้เสบียงเหล่านี้กลับกลายเป็นภาระ—เพราะไม่สามารถบรรทุกใส่เกวียนได้ทั้งหมด

“เอาไปให้ได้มากที่สุด” เซเคลอร์สั่งการด้วยการกัดฟันกรอด “เผาทุกอย่างที่เอาไปไม่ได้ให้หมด อย่าเหลือแม้แต่ข้าวสาลีเมล็ดเดียวหรือหญ้าสักใบให้พวกคนเลี้ยงสัตว์ นอกจากอาหารและหญ้าแห้งแล้ว อย่างอื่นทิ้งให้หมด!”

ในพื้นที่กองพันของเจสก้า พันโทก็กำลังออกคำสั่งกับเมสันเช่นกัน “ตอกตะปูปิดรูชนวนปืนใหญ่ซะ แล้วผลักมันทั้งหมดลงไปกลางแม่น้ำ”

“เราจะต้องใช้มันอีกแน่นอนครับ” เมสันกล่าวอย่างหดหู่ เขายืนนิ่งไม่ยอมปฏิบัติตามคำสั่ง “มันเป็นปืนใหญ่ที่ดีทั้งนั้น”

พันโทแห่งกองพันเจสก้าขมวดคิ้วแล้วตอบ “หนทางข้างหน้าไม่ใช่เรื่องง่าย ดีกว่าพยายามดิ้นรนขนมันไป แล้วสุดท้ายม้าลากจูงก็ล้มตายทีละตัวจนต้องทิ้งมันไปอยู่ดี สู้ทิ้งมันไปตั้งแต่ตอนนี้เพื่อรักษากำลังม้าไว้จะดีกว่า”

เมื่อรู้ว่าตนเป็นฝ่ายผิด เมสันก็ทำความเคารพและเดินออกจากเต็นท์ไป

ปืนใหญ่เจ็ดกระบอก—ปืนเบาสี่กระบอกและปืนกลางสามกระบอก—ทั้งหมดจมหายไปในเกลียวคลื่นของแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ในที่สุด

นอกจากปืนใหญ่แล้ว ชุดเกราะและอาวุธที่ยึดมาได้ก็ถูกโยนทิ้งลงในแม่น้ำคอนฟลูเอนซ์เช่นกัน

ของฟุ่มเฟือยที่หน่วยเสบียงอุตส่าห์ขนส่งมาให้เหล่านายทหารก็ถูกทำลายจนสิ้นซากเช่นกัน

โรเบิร์ตและเจสก้า—ซึ่งเป็นพันโททั้งคู่—ยืนอยู่ริมแม่น้ำ มองดูเหล่าทหารใช้ด้ามมีดทุบเครื่องปั้นดินเผาจนแตก และเทเหล้าทั้งลังลงสู่แม่น้ำคอนฟลูเอนซ์โดยตรง

“ตาเฒ่ายังไม่เด็ดขาดพอ” เจสก้ากล่าวพลางขมวดคิ้ว “ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุดของเรา นอกจากอาหารสัตว์แล้ว ไม่มีอะไรสำคัญอีก ทุกอย่างต้องถูกทิ้งไป แม้แต่ของที่มีค่าในเชิงยุทธวิธี การพกมีดเพิ่มหนึ่งเล่มหมายถึงระยะทางที่เดินทางได้น้อยลงหนึ่งไมล์”

โรเบิร์ตถอนหายใจ “เห็นใจตาเฒ่าบ้างเถอะ ถ้าเขาบังคับให้ทหารยอมสละของที่ริบมาได้ อาจเกิดการก่อกบฏขึ้นมาได้เลยนะ”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้” เจสก้าส่ายหัว “ชีวิตสำคัญที่สุด เราต้องมีชีวิตรอดกลับบ้านไปให้ได้ก่อน แล้วค่อยไปห่วงเรื่องของที่ริบมา”

“นายจำนิทานเรื่องนั้นได้ไหม? เรื่องทองคำน่ะ?” โรเบิร์ตถามกลับ “มีเพียงไม่กี่คนที่ยอมปล่อยทองคำเพื่อว่ายน้ำเข้าฝั่ง คนส่วนใหญ่ทำใจปล่อยมันไม่ได้จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายก่อนจะจมน้ำ แต่ถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นแบบนี้แหละ ทั้งนาย ทั้งฉัน และตาเฒ่า พวกเราไม่มีใครทำอะไรกับมันได้หรอก”

กลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้นด้านหลังของพันโททั้งสอง—นั่นคือค่ายพาราตูกำลังเผาเสบียง

ทางทิศใต้และทิศเหนือก็มีกลุ่มควันลอยขึ้นมาอีกเช่นกัน

นั่นคือชาวพาราตูที่กำลังจุดไฟเผาป้อมปราการและค่ายต่างๆ ทั่วทุกแห่ง

ภายในเมืองเปี้ยนลี่ วินเทอร์สและอังเดรก็ได้ทำลายบ่อน้ำทั้งหมดโดยทำให้ปนเปื้อนและถมจนมิดแล้วเช่นกัน

ควันภายในเมืองเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ วินเทอร์สและอังเดรจึงรีบนำผู้คนออกจากเมืองเปี้ยนลี่อย่างรวดเร็ว

ด้วยความเหนื่อยล้า ทั้งกลุ่มทรุดตัวลงนั่งบนตลิ่งทางตอนเหนือของเมืองเพื่อพักหายใจ

“ไปกันเถอะ!” วินเทอร์สเลียริมฝีปากที่แห้งแตกของเขาและเร่งคนของตนให้เคลื่อนไหว “อย่าพักที่นี่ กลับไปพักที่ค่าย”

เหล่าทหารอาสาค่อยๆ ลุกขึ้น ไหล่ตก ลากเครื่องมือของตนเดินตามนายร้อยไปยังค่ายหลัก

“มีคนกำลังมา!” ทหารอาสาตาดีคนหนึ่งตะโกนขึ้น พลางชี้ไปข้างหน้า “ดูเหมือนจะเป็นพวกคนเลี้ยงสัตว์!”

หัวใจของวินเทอร์สบีบรัดตัว เขาเหยียบโกลนแล้วยืนขึ้นมอง

“พวกเขาเป็นคนเลี้ยงสัตว์” วินเทอร์สยืนยัน แล้วกล่าวเสริมว่า “แต่ไม่เป็นไร พวกเขาเป็นเชลยคนเลี้ยงสัตว์”

กองพันทหารราบสองกองเดินสวนมา พร้อมกับคุมตัวเชลยศึกผ่านกลุ่มของพวกเขาไป

สายตาของวินเทอร์สกวาดมองไปทั่วฝูงชนคนเลี้ยงสัตว์ เหล่าคนเลี้ยงสัตว์—ซึ่งตอนนี้ควรเรียกว่าทาสคนเลี้ยงสัตว์จะแม่นยำกว่า—ดูน่าสังเวช เจ็บปวด และค่อนข้างจะด้านชาไปแล้ว

วินเทอร์สเห็นทหารพาราตูแยกผู้ชายออกจากผู้หญิงและเด็กอย่างหยาบๆ ท่ามกลางเสียงร้องไห้ของผู้หญิงและเด็กชาวคนเลี้ยงสัตว์ที่ดังระงมไปทั่ว

ชายชาวคนเลี้ยงสัตว์ทุกคนที่สามารถขี่ม้าได้ต่างตีฝ่าวงล้อมออกไปพร้อมกับสิงโตขาวแล้ว ผู้ชายที่เหลืออยู่ในเมืองจึงมีแต่คนชราหรือผู้บาดเจ็บ

ราวกับกำลังแยกไข่ขาวออกจากไข่แดง ทหารพาราตูคัดแยกชายชาวคนเลี้ยงสัตว์ออกจากฝูงชน ต้อนพวกเขาให้เดินต่อไปทางทิศตะวันออก มุ่งหน้าไปยังหาดทรายที่แม่น้ำสองสายมาบรรจบกัน

ชายชาวคนเลี้ยงสัตว์ตระหนักถึงชะตากรรมของตน ชายบาดเจ็บหลายคนตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวัง พุ่งเข้าใส่ทหารพาราตูที่อยู่ข้างหน้า

แต่ด้วยร่างกายที่บอบช้ำและปราศจากอาวุธ พวกเขาจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารพาราตูที่ติดอาวุธครบมือ และทั้งหมดก็ถูกสังหารอย่างรวดเร็ว

ทหารพาราตูพร้อมอาวุธที่เปื้อนเลือดเดินหน้าต้อนชายชาวคนเลี้ยงสัตว์ที่เหลือไปยังริมแม่น้ำต่อไป

“จัดการพวกคนเลี้ยงสัตว์ให้หมด” วินเทอร์สหวนนึกถึงคำสั่งที่อังเดรนำมาบอกอย่างกะทันหัน

วิธีการ ‘จัดการ’ ของพาราตูก็คือการประหารชีวิต

พวกผู้ชายกำลังถูกจัดการเป็นกลุ่มแรก ต่อไปก็จะเป็นคราวของผู้หญิงและเด็ก

วินเทอร์สเคย ‘กำจัด’ เชลยศึกในส่วนของเขามาไม่น้อยแล้ว

แต่กับผู้หญิงและเด็ก… เขายังไม่เคยข้ามเส้นนั้นไป

เมื่อมองดูเหล่าผู้หญิงและเด็กชาวเฮอร์เดอร์ที่เหลือรอดกำลังร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนาอยู่ตรงนั้น วินเทอร์สก็รู้สึกได้เพียงรสขมปร่าในปาก

“ไปกันเถอะ” อังเดร ชายผู้ซึ่งปกติแล้วเป็นคนไร้หัวใจ ก็ยังแสดงความเมตตาออกมาอย่างหาได้ยาก เขาก้มหน้าลงพึมพำ “มันดูน่าหดหู่เกินไป ปล่อยพวกเขาจัดการไปเถอะ”

“เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งไป!” วินเทอร์สเร่งม้าของเขาทันควัน ควบไปยังริมตลิ่งบริเวณที่แม่น้ำสองสายมาบรรจบกัน “ข้าต้องไปคุยกับนายทหารที่รับผิดชอบเรื่อง ‘การกำจัดพวกเฮอร์เดอร์’!”