บทที่ 457 เหตุผลของการรบแตกหัก (3) / บทที่ 458 การต่อสู้

บทที่ 457 เหตุผลของการรบแตกหัก (3)

“ยาฮาชิ! ยาฮาชิ!” เหล่าคนเลี้ยงสัตว์นอกกำแพงเริ่มตะโกนประสานเสียงกัน

“ยาฮาชิ?” พันเอกบ็อดคว้าหญ้าแห้งเหี่ยวขึ้นมาหนึ่งกำแล้วเช็ดฝ่ามือ ก่อนจะเอ่ยถามล่ามข้างกายอย่างไม่ใส่ใจนัก “มันหมายความว่าอะไร? เป็นชื่อของผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูงั้นรึ?”

แดนเนล—อดีตพ่อค้า ปัจจุบันคือล่าม และผู้มีความสามารถสองภาษาที่ถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ—ตอบด้วยใบหน้าเศร้าสลด: “ยาฮาชิน่าจะหมายถึง ‘สิงโตหนุ่ม’ ครับ [ฮาชิ] หมายถึงเด็ก ส่วน [ยา] คือสิงโต เช่นเดียวกับยาซินที่แปลว่าสิงโตขาว ส่วนที่ว่ามันเป็นชื่อของผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูหรือไม่นั้น ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ”

“สิงโตหนุ่ม?” พันเอกบ็อดเลิกคิ้ว “หรือว่าจะเป็นน้องชายของหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนยาซิน? แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่าเขามีน้องชายนี่นา…”

เสียงแตรเขาสัตว์ดังขึ้น และเหล่าคนเลี้ยงสัตว์ด้านนอกก็เริ่มเคลื่อนทัพเข้าหาค่าย

พันเอกบ็อดโบกมือ

...

ธงทิวปลิวไสวขณะที่พลปืนพาราตูขึ้นไปบนกำแพงค่าย ต่างคนต่างเลือกที่มั่นของตน ตั้งปืนคาบศิลา และแขวนสายชนวนไว้บนนกปืน

เหล่าคนเลี้ยงสัตว์รุกคืบเข้ามาในระยะหนึ่งร้อยเมตร

มือกลองเริ่มตีรัวเป็นจังหวะเร็ว พลปืนค่อยๆ เป่าถ่านที่คุแดงบนสายชนวนแล้วเปิดฝากระทะดินปืนออก

ทุกคนกลั้นหายใจและตั้งสมาธิ รอคอยเสียงปืนที่จะประกาศการเริ่มต้นของการสังหารหมู่ในวันนั้น

ทันใดนั้น เสียงฆ้องรัวดังขึ้นจากด้านนอก

เหล่าคนเลี้ยงสัตว์ที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นก็ถอยกลับไปเหมือนน้ำทะเลที่ลดลง

ชาวพาราตูมองหน้ากันอย่างงุนงง สับสนอย่างที่สุด

“ให้ทุกคนปิดฝากระทะดินปืน” พันเอกบ็อดสั่งพลให้สัญญาณ

มีคำสั่งสำหรับแตร ธง และกลองศึก แต่ไม่มีคำสั่งสำหรับ “ปิดฝากระทะดินปืน”

พลให้สัญญาณรับคำสั่งแล้ววิ่งไปรอบกำแพงเพื่อส่งต่อข้อความ

“ดูทางทิศตะวันตกสิ!” มีคนร้องอุทานขึ้น “นั่นอะไรน่ะ?”

“ห้ามส่งเสียงระหว่างการรบ! หุบปาก!” เสียงตำหนิดังขึ้นทันทีจากทหารนายหนึ่ง

แต่ถึงกระนั้น ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะหันสายตาไปทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งดูเหมือนว่ามีป่ากำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ค่ายทางเหนือ

กองทัพขนาดใหญ่ปรากฏตัวขึ้นจากสายหมอก เป็นกองกำลังที่แท้จริงและยิ่งใหญ่

คนถือธงบนหลังม้าขาวชูธงอินทรีขึ้นสูง นำอยู่หน้าสุดของขบวนทัพ

ด้านหลังของเขา พลหอกยาวแถวแล้วแถวเล่าปรากฏกายออกมาจากสายหมอก ยาวจนสุดลูกหูลูกตา

แถวหอกยาวที่เรียงเป็นระเบียบเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ตามจังหวะกลอง เป็นดั่งป่าที่ไหวเอนตามลม

“ธงอินทรี! กองหนุน!” ทหารนายหนึ่งจากป้อมปราการทางเหนือตะโกนอย่างตื่นเต้น “กองหนุนมาถึงแล้ว!”

มีเพียงกองทหารลีเจียนเท่านั้นที่มีธงอินทรี การปรากฏตัวของมันในสนามรบหมายความว่าผู้บัญชาการกองทหารลีเจียนมาที่สนามรบด้วยตนเอง

คราวนี้ไม่มีใครหยุดทหารที่ผลีผลามคนนั้นจากการตะโกน เพราะทุกคนกำลังโห่ร้องด้วยสุดกำลัง

เผ่าแม่น้ำแดงเริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน พวกเขาถอยไปเล็กน้อยแต่ไม่ได้ออกจากสนามรบ

พวกเขาเพียงแค่ปรับทิศทาง หลีกเลี่ยงตำแหน่งที่จะถูกโจมตีแบบตีกระหนาบ และหันขบวนทัพของพวกเขาไปเผชิญหน้ากับกองทหารลีเจียนพาราตูที่มาถึงใหม่

ทหารม้ากว่าพันนายแยกตัวออกจากกองกำลังหลักของเผ่าแม่น้ำแดง และเคลื่อนทัพไปยังปีกของกองทหารลีเจียนพาราตู

ภายใต้สายตาของทั้งมิตรและศัตรู กองทัพพาราตูที่มาถึงใหม่คลี่ขบวนทัพออกด้วยท่วงท่าที่สง่างาม

หมอกค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นถิ่นทุรกันดาร แม่น้ำคอนฟลูเอนซ์ และเมืองเปียนลี่ที่อยู่อีกฟากของแม่น้ำ ทั้งหมดปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เบื้องหน้าสายตาของทุกคนคือขบวนทัพรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่สมบูรณ์แบบสี่กองพัน กองพันละหนึ่งพันนาย ตั้งแถวเรียงกัน

กองทัพพาราตูไม่ได้เข้าไปในค่าย แต่จัดขบวนทัพบนพื้นที่รกร้าง ราวกับเชื้อเชิญให้เผ่าแม่น้ำแดงเข้าปะทะจากระยะไกล

เมื่อหมอกจางลง หัวใจของพันเอกบ็อดก็บีบรัดขึ้นมาทันที

จำนวนกองหนุนน้อยกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก จากการนับคร่าวๆ คาดว่ามีไม่เกินสี่พันนาย หรือแปดกองพัน

“ตาแก่นั่นกำลังทำอะไรอยู่?” พันเอกบ็อดอดไม่ได้ที่จะเตะกำแพงอย่างแรง พลางตะโกนบอกพลให้สัญญาณ “บอกนายร้อยทุกคนให้เตรียมพร้อมบุก”

กองทหารม้าของเผ่าแม่น้ำแดงมีจำนวนมากกว่าอย่างน้อยสองเท่า แม้ว่าจะส่งทหารม้าบางส่วนออกไปโอบล้อมทั้งสองด้าน แต่กองกำลังหลักก็ไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้เจตนาของพวกเขาไม่ชัดเจน

ในขณะเดียวกัน ขบวนทัพสี่เหลี่ยมของพาราตูก็ยังคงยืนนิ่ง ราวกับมั่นใจว่าเหล่าคนเลี้ยงสัตว์จะเข้าโจมตี

“ตูม!”

“ตูม!”

นั่นคือเสียงปืนใหญ่ แต่มันค่อนข้างทุ้มต่ำ น่าจะมาจากที่ไกลๆ

พันเอกบ็อดกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นควันลอยขึ้นจากด้านหลังเมืองเปียนลี่

ควันสีขาวเปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว และกลุ่มควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นจากเปียนลี่ ทะยานสู่ท้องฟ้า

ม่านตาของพันเอกบ็อดขยายกว้างขณะที่เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “ตาแก่นั่นบ้าไปแล้วรึ?”

ในขณะนี้ ที่เมืองเวสต์การ์ด

กองพันทหารราบหกกองพันที่กำลังล้อมเมืองอยู่ได้เริ่มขว้างวงแหวนเหล็กและท่อนไม้ที่เคลือบด้วยน้ำมันดิน ยางไม้ และชะเอมเทศเข้าไปในใจกลางเมืองโดยใช้เครื่องยิงก้อนหินแบบชั่วคราว

นี่เป็นแรงบันดาลใจที่ชาวพาราตูได้มาจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ที่เหล่าคนเลี้ยงสัตว์เป็นผู้ก่อขึ้นเอง—ชานเมืองทำจากกำแพงไม้และหลังคามุงจาก และใจกลางเมืองก็น่าจะไม่ต่างกันมากนัก

เนื่องจากเป็นฤดูหนาวที่แห้งแล้งประกอบกับลมตะวันตกพัดเข้าสู่ใจกลางเมือง สิ่งที่ขาดไปก็มีเพียงแค่ประกายไฟเท่านั้น

นอกจากเครื่องยิงก้อนหินแบบชั่วคราวแล้ว พวกเขายังนำปืนใหญ่ ไม้กระทุ้งประตู และ “โลงศพดินปืน” ออกมาด้วย

ดูเหมือนว่ากองทัพพาราตูมุ่งมั่นที่จะตีเมืองเปียนลี่ให้แตกในคราวเดียว

เซ็กเลอร์ได้จัดวางกระดานหมากรุกไว้แล้ว รอคอยอย่างอดทนให้สิงโตขาว ยาซิน เดินหมากของเขา

ความคิดเห็น

0 ความคิดเห็น

โหวต

เหลือ 3

ส่งของขวัญ

บทที่ 458 การต่อสู้

ในขณะนี้ กองกำลังเสริมของเผ่าแม่น้ำแดงอยู่ห่างจากเมืองเปี้ยนลี่ในแนวเส้นตรงไม่ถึง ‘หนึ่งฝูงแกะ’ หอคอยธนูทุกแห่งบนกำแพงดินอัดสีน้ำตาลแดงสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

[หมายเหตุ: ‘หนึ่งฝูงแกะ’ หมายถึงระยะทางที่ฝูงแกะถูกปล่อยให้เล็มหญ้า ประมาณ 1.2–2.5 กิโลเมตร ในทำนองเดียวกันก็มีการวัดระยะทางเช่น ‘หนึ่งฝูงวัว’ และ ‘หนึ่งฝูงม้า’ ซึ่งเป็นหน่วยวัดของชาวเฮิร์ด]

ทว่าระยะทางสั้นๆ เพียงหนึ่งฝูงแกะนี้กลับดูเหมือนหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

เพราะสิ่งที่ขวางทางพวกเขาอยู่คือกองทหารฟาลังซ์สี่กอง กองละหนึ่งพันนาย หนึ่งค่าย และแม่น้ำกว้างกว่าสิบเมตรที่เต็มไปด้วยน้ำเย็นยะเยือก

นายพัน ‘เหยี่ยวนกฮูก’ ควบม้าเข้าไปในกระบวนทัพของตน ตรงไปยังธงพู่แดงอันเป็นสัญลักษณ์ของแม่ทัพใหญ่ก่อนจะกระตุกบังเหียนอย่างแรง

ม้าศึกส่งเสียงร้องพลางยกสองขาหน้าขึ้น

...

เหยี่ยวนกฮูกลงจากหลังม้า ด้วยความโกรธเดือดดาล เขาเดินตรงไปยังใต้ธงแล้วตะโกนถามเสียงดังว่า “[ภาษาเฮิร์ด] สิงโตน้อย! ทำไมเราไม่เคลื่อนทัพ?”

[หมายเหตุ: บทสนทนาต่อไปนี้ของชาวเฮิร์ดล้วนเป็นภาษาเฮิร์ด จะไม่มีการระบุซ้ำ]

ใต้ผืนธง สิงโตน้อยที่เหยี่ยวนกฮูกเอ่ยถึงยังคงนิ่งเงียบ คิ้วของเขาขมวดมุ่น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรงขณะจ้องมองไปยังเมืองเปี้ยนลี่อย่างไม่วางตา

ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เมืองดินแห่งนั้นบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยควันหนาทึบ เสียงโห่ร้อง เสียงปืน และเสียงระเบิดดังให้ได้ยินอย่างชัดเจน

ชาวเฮิร์ดนับถือสีเขียว พวกเขานิยมม้าสีเขียว ขนนกสีเขียว และหินสีเขียว สีแดง เหลือง และน้ำเงินมีความสำคัญรองลงมา ในขณะที่สีขาวถือว่ามีความสำคัญน้อยที่สุด

ชาวเฮิร์ดหลายคนที่ยืนอยู่ข้างธงล้วนมีขนนกสีเขียวประดับอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขามียศอย่างน้อยเป็นนายพัน

สิงโตน้อยก็เช่นเดียวกับเหยี่ยวนกฮูก มีขนนกสีเขียวเพียงเส้นเดียวบนหมวกเกราะของเขา ทว่าเมื่อเทียบกับผู้ที่มีขนนกสีเขียวคนอื่นๆ แล้ว เขาดูอ่อนวัยเกินไปมาก

ข้างๆ สิงโตน้อยมีผู้นำอีกคนหนึ่งยืนอยู่ หมวกเกราะของเขาประดับด้วยขนนกสีเขียวสามเส้นซึ่งยาวกว่าของใครๆ

ผู้นำสูงวัยผู้นี้สวมชุดเกราะเต็มยศ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ซึ่งบ่งบอกถึงอายุที่มากแล้ว

ผู้นำชราชี้แส้ม้าไปยังชาวพาราตูที่ตั้งขบวนพร้อมรบ แล้วกล่าวกับเหยี่ยวนกฮูกว่า “พวกสองขากำลังตั้งกระบวนทัพเม่น เห็นได้ชัดว่ารอให้เราบุกเข้าไป รู้ทั้งรู้ว่าข้างหน้าเป็นหน้าผา มีแต่วัวบ้าโง่ๆ เท่านั้นที่จะกระโดดลงไป”

เหยี่ยวนกฮูกโกรธจัด ชี้หน้าชายชราแล้วด่าทอว่า “เถี่ยตั๋ว เจ้ามันโลภยิ่งกว่าหมาป่า เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าสุนัขจิ้งจอก—เจ้าก็แค่ไม่อยากจะออกแรง! ตั้งแต่แรกเริ่ม มีแต่พวกเราที่สู้! เผ่าของเจ้าเคยหลั่งเลือดบ้างไหม? เจ้าคงอยากให้สิงโตขาวตายไปนักสินะ จะได้ฮุบพวกเราทั้งหมด!”

นายพันคนหนึ่งจากด้านหลังผู้นำชราโกรธจนหน้าเปลี่ยนสี ก้าวออกมาคว้าเกราะไหล่ของเหยี่ยวนกฮูก

เหยี่ยวนกฮูกใช้มือซ้ายจับท่อนแขนของชายคนนั้นไว้ แล้วปล่อยหมัดขวาอันดุดันออกไป ต่อยนายพันคนนั้นลงไปกองกับพื้น

นายพันคนนั้นลุกขึ้นและกำลังจะเข้าปะทะอีกครั้ง แต่ก็ต้องถอยกลับไปเพราะปลายดาบที่แวววาว

เหยี่ยวนกฮูกถือมีดในมือ ชี้ไปที่ฝูงชนแล้วคำรามดั่งสายฟ้าฟาด “สิงโตขาวทำสัญญากับเราไว้ ว่าจะล่อศัตรูออกจากค่ายแล้วล้อมสังหารพวกมัน ตอนนี้พวกมันมาแล้ว แต่พวกเจ้ากลับลังเลและขลาดกลัว? จะมีโอกาสดีไปกว่านี้อีกหรือ? หรือเราจะรอให้พวกมันบุกเข้ามาในค่ายของเราก่อนแล้วค่อยสู้? พวกเจ้าจะบอกว่าไม่ได้ซ่อนเร้นแผนการร้ายไว้งั้นหรือ?”

จากนั้นเหยี่ยวนกฮูกก็คำรามใส่สิงโตน้อย “สิงโตน้อย เสียงปืนใหญ่ในเมืองดังสนั่นดั่งฟ้าร้อง พี่น้องร่วมสายเลือดของเจ้ากำลังถูกโจมตี—เจ้าก็จะทรยศเขาด้วยอีกคนหรือ?”

ใต้ธงพู่แดง ทุกคนเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว

สิงโตน้อยเมินเหยี่ยวนกฮูกโดยสิ้นเชิง แต่หันไปมองผู้นำชราแทน “ท่านอา สิ่งที่เหยี่ยวนกฮูกพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เมืองเปี้ยนลี่อาจจะต้านทานได้อีกไม่นาน เราต้องกินเหยื่อล่อนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นพิษหรือไม่ก็ตาม นอกจากนี้ ในเมื่อชาวพาราตูแบ่งกำลังพลกันเช่นนี้ ก็ถือเป็นโอกาสที่ดีจริงๆ หากเอาชนะศัตรูตรงหน้าเราได้ กองกำลังที่ล้อมเมืองเปี้ยนลี่อยู่ก็จะพังทลายลงโดยไม่ต้องสู้รบ”

ผู้นำชราของเผ่าแม่น้ำแดง ‘เถี่ยตั๋ว [เถี่ยตั๋วขอทานฟัน]’ นิ่งเงียบไปนานก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

เขากล่าวกับเหยี่ยวนกฮูกอย่างเย็นชาว่า “ถ้าข้าอยากจะกลืนกินคนของสิงโตขาว ข้าคงไม่ตามเจ้ามาที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว”

เหยี่ยวนกฮูกส่งเสียงขึ้นจมูกแล้วเก็บมีดเข้าฝัก

“ความโกรธของเจ้าเหมือนไฟป่า” สิงโตน้อยหันกลับมามองเหยี่ยวนกฮูก “อย่าเผาคนของตัวเอง จงไปเผาชาวพาราตูแทน ข้ามีงานให้เจ้าทำ”

...

ชาวเฮิร์ดไม่มีความเคลื่อนไหวที่สำคัญ และชาวพาราตูก็ไม่ได้คิดจะบุกก่อน สถานการณ์คุมเชิงจึงดำเนินต่อไป

พันโทโรเบิร์ตเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของศัตรู สภาพของเขาดูราวกับนักแสดงละครสัตว์ที่ยืนคร่อมหลังม้าสองตัว

กองพันของเขาพร้อมกับอีกกองพันหนึ่งได้จัดตั้งกระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสหนึ่งพันนายอยู่ทางฝั่งตะวันออกสุดของกระบวนทัพทั้งหมด ตำแหน่งที่อันตรายที่สุดตรงปลายสุดย่อมต้องมอบหมายให้กองทหารที่ไว้ใจได้ที่สุด

ในมุมมองของโรเบิร์ต แม่ทัพคนใดก็ตามที่มีสติดีคงไม่สั่งโจมตีซึ่งหน้าเข้าใส่กระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่

แต่เซ็กเลอร์ได้มอบเหตุผลที่แม่ทัพฝ่ายศัตรูไม่อาจเพิกเฉยได้—นั่นคือเมืองเปี้ยนลี่

เขาแจ้งให้แม่ทัพศัตรูทราบอย่างชัดเจนว่า ข้าได้แบ่งกองกำลังออกเป็นสองส่วน—ส่วนหนึ่งเดินทัพไปยังเมืองเปี้ยนลี่ อีกส่วนหนึ่งมาหาพวกเจ้า หากพวกเจ้าเอาชนะกองกำลังนี้ได้ การล้อมเมืองเปี้ยนลี่ก็จะถูกทำลาย แต่ถ้าทำไม่ได้ เมืองก็จะถูกตีแตกในวันนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อรวมกับกองทหารรักษาการณ์จากป้อมปราการทางเหนือแล้ว เซ็กเลอร์มีกำลังพลในการควบคุมเพียงประมาณห้าพันนาย ในขณะที่กองทัพมหึมาของเผ่าแม่น้ำแดงที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะมีทหารม้าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นนาย

ห้าพันต่อหนึ่งหมื่น ทหารราบต่อกรกับทหารม้า

แม้ว่าโรเบิร์ตจะยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งไว้ แต่ในใจเขาก็เหงื่อตกเป็นเม็ด

แน่นอนว่าการโต้เถียงภายในและกระบวนการตัดสินใจของกองทัพชาวเฮิร์ดนั้น เป็นสิ่งที่ชาวพาราตูไม่อาจล่วงรู้ได้

ทั้งหมดที่โรเบิร์ตเห็นคือศัตรูเริ่มเคลื่อนไหว กีบม้าเตะฝุ่นตลบเป็นกลุ่มควัน และทหารม้ากำลังตีโอบมาจากทั้งสองด้าน

คำสั่งจากกองทัพกลางของพาราตูก็มาถึงเช่นกัน กระบวนทัพสี่เหลี่ยมจัตุรัสเริ่มเคลื่อนที่อย่างช้าๆ กระบวนทัพหนึ่งรุกไปข้างหน้าขณะที่กระบวนทัพอื่นๆ ขยับเข้ามาใกล้กัน

กระบวนทัพที่เคยเรียงเป็นแถวเดียวได้เปลี่ยนเป็นรูปขบวนอักษร ‘’

ทหารม้าชาวเฮิร์ดโห่ร้องอย่างประหลาด พุ่งเข้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พลังบุกทะลวงนั้นน่าตกตะลึงอย่างแท้จริง

“พลปืนคาบศิลา เตรียมพร้อม!” พันโทโรเบิร์ตออกคำสั่ง

พลปืนคาบศิลานามว่าพินเตอร์ปฏิบัติตามคำสั่ง เขาวางง่ามเหล็กอย่างมั่นคงและประทับปืนคาบศิลาให้พร้อม

เขารู้ว่าตนมีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะยิงได้อย่างมั่นคงเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงเล็งอย่างระมัดระวัง

ทหารม้าชาวเฮิร์ดที่ตีโอบเข้ามาบุกเข้ามาจนถึงระยะประมาณหนึ่งร้อยเมตร จากนั้นก็หันม้ากลับอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นว่าเป็นการโจมตีหลอก

มือของพินเตอร์ยังคงนิ่ง กลอุบายเช่นนี้ทำได้แค่ข่มขวัญทหารใหม่ และเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถหลอกพินเตอร์หรือคนอื่นๆ ได้